楊國承德十五年，八月初五。
正午，烈日當空，酷熱。
湖南，武陵鎮。
北武府門前烈焰沖天。
火舌，宛如血紅的流蘇飄蕩在空中。
鮮血，恍似蜿蜒的河水洶湧出門外。
代表財富與尊榮的北武府頃刻之間，慘變人間地獄！
「燒吧、燒吧！把這些反叛逆謀的東西燒得乾乾淨淨！」帶兵的將領猙獰地吆喝，士兵們把手裡拿著一箱一箱的詩書字畫，丟到熊熊大火之中。連高懸堂前，先祖皇帝御筆親題，象徵著光輝歲月的匾額也被沖天的火舌焚燬轟然倒下，一如家族的命運。
北武家百餘口，不分主僕老幼均被銬上枷鎖。沒有反抗，
沒有吭聲。曾經反抗或嘗試分辯的人，已經成為焦黑的屍體，在火堆中焚燒。
官兵凶神惡煞地押解眾人前往菜市口，一如押解待宰的畜生。
在隊伍最末，是一個年約八歲；平凡，但又不平凡的孩子。
粗眉深目，輪廓毫無半點童真稚氣，只算得上端正的五官。
樸實、沉默、冷漠、鎮靜自若，臉無表情，墨黑的眼睛波瀾不起。
這樣一張孩臉，平日絕不討喜，大約也不會引人看多一眼。但在此刻，人人面色慘白，痛哭流涕之際，卻是絕頂的突出。
這不是一個小孩子該有的神情氣度，可是，卻偏偏出現在年僅八歲的北武家幼子身上。
連敵對的將領也忍不住把不目光投過去。
此子異於常兒，若非白癡，必然天賦異稟，他朝恐怕不是池中之物。
前提是，這孩子還有他朝嗎？
眾將領搖搖頭，默默押著罪人趕赴刑場。
而幼小的孩子並不知道，或者說，根本不在乎自己有否被評頭品足。
一雙超越年齡，成熟世故的眼睛，只是冷冷地看著瞬息萬變的人生百態。
金馬玉堂的府第轉眼間便化作一片頹坦敗瓦。
高高在上的爺爺在措手不及間已成階下之囚。
還有沿途跟著看熱鬧的鄉鎮村民，當中不乏受過北武家恩惠的，平日相見總是滿臉奉承，親切熱絡的鄉鄰。今天，同一人，臉上的表情竟充滿獵奇，激刺，期待，還有幸災樂禍。
原來，對老百姓來說，血淋淋的殺頭，是一場精彩熱鬧的戲碼？
***
斬刑台前，欽差朗聲誦讀了一連串的罪名。有幸目睹楊國開國以第一宗文字獄的群眾都是一陣騷動，沒人想到文字可以帶來如此巨大的災難。天子之怒撼天動地，動輒血洗山河。不必經過提審，沒有辯解的餘地，冒犯天威者，死。
在洶湧的人潮中，僅有少數人保持頭腦清醒，能洞悉北武家招致滅亡的真正原因；左丞相北武擎與右丞相翟清多年來政見相左，而月前，前者終於在殘酷的政治鬥爭中倒下來。至於遠在鄉鎮，文彩出眾的大公子所寫的幾首諷詩，幾句嘲弄時弊的氣話，只不過是個幌子，一個讓勝利者斬草除根的借口。
八歲的北武家幼子，北武然也是其中一個清醒的人。
沉默的他，總是聽得比別人多，心思也比同齡的孩子深沉好幾倍。
所以當欽差宣佈斬立決時，所有婦孺痛哭鳴冤，唯獨是他臉不改色。
大勢如此，做什麼也枉然。
眼淚更是沒用的東西，在他更幼小的時候已經知道。哭泣從沒為婢女所生，不受寵愛的他帶來過什麼，除了更大的屈辱。
素來威嚴的北武家家主在面對死亡時依然威風不墜，白眉白髮白鬚的老人悍然面對銀光閃閃的白刃，只是未能免俗地高呼蒼天有眼，因果循環，禍國殃民之輩他日必遭報應云云。
孩子聞言情不自禁抬頭望向澄藍的天空。天有眼嗎？這天烈日當空，萬里無雲，天若有眼，早將一切看得清楚，怎會任由世間不平事天天發生？除非，上天根本沒把天下蒼生放在眼內。
雖然不合時宜，但他真的覺得可笑，大人們有時候比小孩還要天真。
一抹超乎年齡的訕笑不自覺地浮現，但瞬間凝住了。
溫熱濃稠的液體倉卒間灑了他一頭臉。
是至親長輩的鮮血，一個接著一個。
就算明知結局如此，過程還是令人痛入心脾。
八歲的他從不知道，人不過六呎之軀，體內竟藏著許多的血。
而血，原來是那麼的濃稠，那麼的鮮紅。
嗆鼻的血腥味瀰漫著，籠罩著，彷彿要沁入體內。
***
夜半，廢城，破廟。
昏暗之中，墨黑的眼瞳驀然睜開。
雙目精光一閃而逝，瞬即回復冷淡漠然。
身穿一身黑衣，彷彿與黑夜融為一體的男子緩緩坐起來，疲乏地抹了一把臉。
他不明白。
夢，不都是虛幻不實，不痛不癢的麼？
為什麼剛才夢境的感覺這麼真實？每一個細節也歷歷在目，那股濃烈的血腥味彷彿仍在鼻端縈繞不散，皮膚上好像還殘留著渾身浴血濃稠粘膩的感覺，還有當日跪在烈日之下，被高溫灼傷的痛。
一切，就好像回溯時空，重返到二十年前那不堪回首，慘痛的一天。
自從拋棄北武然的身份，成為北冥的那一天起，他便遠離了這個惡夢。本以為前塵往事已經忘卻，但他錯了，原來記憶是一種永遠無法消除的痕跡。正如某些執念，是心中永遠無法熄滅的一把火。
明知是錯，仍然繼續去錯。
想要放下，卻從沒真正放開過。
北冥茫然地抬頭望向蒼茫的天。
明月正當空。
夜，還很漫長。
***
邊城。
酷熱，乾旱，風沙撲面。
貧瘠的邊陲地區，環境氣候均惡劣之極，但仍然有老百姓在此聚居。
他們世世代代居住在這片荒涼的土地，與嚴酷的大自然抗爭，過著艱苦但依然生氣勃勃的日子。
北冥獨自坐市集內的唯一一家小酒館，喝著摻了水的淡酒，默默地盯著一張地圖研究。
酒館外人聲沸騰，小鎮的居民拿著自家織染的布匹、野獸的皮毛、和一些土產，跟從南方來的商人做交易。這些去到江南等地價值不菲的玩意，在此處只換到幾個銅錢或小許糧油，但純樸的居民依然很高興。
「各位鄉親父老兄弟姐妹大爺大娘們。」忽然，一陣鑼鼓聲響，一名落魄的男子帶著一個衣衫襤褸的小男孩，肩上站著一小猴子，操著沙啞的嗓音，高聲道：「咱們倆路經過貴寶地，不料這孩子在路上生了一場大病，為了請大夫，把盤纏都用光了。現在我們爺兒倆個，正是那個什麼什麼山窮水盡，叫天不應，叫地不靈了。俗語說，在家靠父母，出門靠朋友，我們爺兒倆什麼都不會，就只還會一點把式，在這兒給各位獻醜一段，請大家幫助一點旅費，各位的大恩大德，小人在這兒先謝謝了！」
原來是走江湖賣藝的漢子，看著這一大一小風塵撲撲，髮髻凌亂，衣服滿是補丁，可以猜想到二人一路一定吃了不少苦頭。眾人不禁起了惻隱之心，而且此處窮鄉僻壤，生活一向簡樸清苦，難得有熱鬧可看，於是大家都熱情地圍上來了。
「小虎子，看你的了！」賣藝的男子丟給小孩一把單刀，小孩便配合著鼓聲節拍舞動起來。
雖然只是粗淺的把式，但孩子可愛活潑，純厚的村民都不吝給予采聲。
賣藝的男子見時機成熟，於是打了個眼色，肩上的小猴『吱』的一聲溜下來，拿著小砵向觀眾討償去。
小鎮人民雖窮，但都很熱心，一文二文的銅板紛紛落下，沒多久便堆了滿滿的一砵。
「靠！什麼爛把式，還有臉討償。」幾個中原來的商賈忽然高聲嘲笑，其中一個還狠狠把小猴踢了一個觔斗。
可憐的猴子痛得吱吱亂叫，小虎子氣得滿臉通紅，正要上前理論，但卻被大人一把抓住。沒辦法，出來跑江湖，就算明知對方來找碴，也不得不打落牙齒和血吞。
「大爺說得是，孩子年幼功夫不到還請多多包涵。」賣藝的男子陪笑。
「哼，這種把戲，在江南連九流都稱不上。」
「是是是，大爺息怒。不如讓小的請大家喝杯水酒，大夥兒消消火。」男子哈腰說著，然後向酒館老闆買了一小壺酒。
小虎子也伶俐地向借來一大堆酒杯酒碗，待男子斟滿一杯便奉給客人。
說也奇怪，那小小一個瓷壺，高不過六七吋，但內裡的酒漿竟似倒之不盡。市集內少說也聚集了百多人，居然每人都分到一大杯。
這下子所有人都嘩然了，酒館老闆怪叫連連，就連北冥都忍不住多看兩眼。
幾個商人也是一陣愕然。他們走遍大江南北，自是識貨的，知道男子露了一手高深幻術，名為『五鬼搬運』。傳說會此法的人能操縱小鬼，不好惹的很。
「他媽的！老子就不信邪！你這壺有古怪，給我看！」其中一個倔脾氣的忍不住出手搶奪男子手裡的酒壺。
「大爺，把戲拆穿了就沒意思了。」男子一閃身，堪堪避過。
商人臉目無光，朝同伴打個眼色，竟一擁而上，動粗了。
男子「哎喲」一聲，帶了小孩和猴轉身就往酒館裡逃，商人們呼嘯一聲追了上去。於是幾個大男人，加上一孩一猴便在小酒館裡追追逐逐。
商人們看似粗懂些功夫，賣藝的男子逃得狼狽驚險，好幾次也差點被抓住了。
「大爺！不要再追了，正所謂得饒人處且饒人，何苦咄咄相迫呢。你們再苦苦追趕，可是連人家也要看不過眼了。」男子氣喘吁吁，可是話聲才落下，幾個商人果然停步，不敢再追來了。
原來不經不覺間，男子居然跑到北冥身後，眼看無路可逃，便往人家背後一躲，把別人的身體當盾牌使用。
北冥莫名其妙地成為陌生人的靠山，但也沒說什麼，只是默默地喝自己的酒，看自己的地圖。但就算他什麼也不做，身上不凡的氣息也是無法掩蓋。
驟看好像樸素而不起眼，但深沉、黑暗、無形的氣勢卻壓得人透不過氣。
幾個商人對望一眼，都乖乖退去。
賣藝的男子看見大喜，連忙抱拳道謝：「大俠氣勢不凡，宵小望風而逃，小的佩服佩服。」
「……」北冥抬頭，淡淡看他一眼。只見他臉形瘦削，身形卻頗為壯實。雖然滿臉塵土，頭髮亂得像個鳥窩，但男子眼神中正，笑容可掬，一副淳樸老實的模樣。
「小的得大人義助，一定銘感於心，他日有幸得回家鄉，必為恩公立個長生牌位，日夜恭奉。」男子誠懇地說。
「……」
「請問恩公高姓大名？」
「……」
「呃……小人還是不打擾大俠清靜，告辭了。」連碰了幾個軟釘子，男子只好帶著小孩離去。卻不料，才一轉身，北冥的聲音卻響起了。
「站住。」
「大俠有何吩咐？」男子臉露訝色。
「放下。」
「敢問大俠要小的放下什麼？」
「錢袋。」
「什麼？」男子大驚，滔滔不絕地說：「行俠仗義乃我輩應當做的事，理應不計報酬不顧後果。大俠怎能向小的索償？大俠這樣做實在破壞大俠在小的心目中的英雄形象，也愧對普天之下的千千萬萬的武林同道，還有教授大俠武功，寄以厚望的授業師……」
北冥的目光陡地轉冷。
男子消音，退後幾步，不聲不響拿出自己破破爛爛，內容羞澀的錢袋，恭恭敬敬地放到桌子上。
「……」北冥不語，也不碰那的錢袋，只是淡淡地看著男子。
「什麼啊？正所謂，捉賊要拿贓，捉姦要在床，你又沒證據說我偷了你的錢袋。呃……」好像不打自招了。男子尷尬一笑，打個眼色。小虎子於是慢吞吞地從懷裡掏出好幾個錢袋，有繡金絲的，有繡有銀線的，都是剛才跟江南商人追逐時乘機摸來的。
北冥看見贓物居然在小孩子身上，也微感詫異。他知道男子在他身上摸走了錢袋，但卻不知道他們何時轉接贓物。只是區區跑江湖的藝人，身手竟也這樣敏捷，倒是很難得。
「哪個是你的？」男子問。
「……黑色。」北冥答。他也沒義務替幾個仗勢欺人的傢伙討回失物。
男子於是撿起那個不起眼的黑錢袋扔向北冥，然後抱起孩子，像隻兔子般飛奔而去，一下子不見了蹤影。
北冥眼捷手快，當然接得住自己的錢袋。可是轉瞬間，一絲苦笑浮現，北冥隨手打開錢袋一倒，灑了滿地的，儘是細細碎碎的石子。
***
北冥若要討回公道自可施展輕功追趕，諒區區一個賣藝人也逃不出金牌名捕的五指山。可是他沒有，儘管陰溝裡翻了船，盤纏盡失，面子丟光，沉默的男子也沒有計較。只不知他是寬宏大量，還是思想構造異於常人。
不過，他不計較，不代表別人也不計較。
就算錢袋被偷，酒錢可還是要給的。北冥只好讓店小二拿著他的御賜的金牌到衙門去。
金牌在此，等於御駕親臨。持有人能在天朝轄下任何縣衙隨意調動人手錢糧。邊城的城守見了當即不敢怠慢，連忙親自率領部屬迎接。
「大人請，邊陲小鎮，沒什麼好東西招待，請大人多多包涵。呵，大人吩咐下來的東西，小的會馬上命人準備好。」城守哈著腰，把北冥安頓在府衙內最好的廂房。金牌名捕聲名遠震，雖然眼前的男子衣著樸素，外表看起來也平平無奇，但還是不要得罪的好。
北冥只是點點頭，沒有答話。
忽然，一把嘹亮而沙啞的聲音響起，似乎有人在堂前吵嚷。
「小人是冤枉的。」頗為耳熟的嗓子和語氣，讓平靜的臉孔泛起一絲波瀾。
「真是冤枉啊。六月飛霜，比竇娥還要冤啊。哎喲，怎麼你們當官的，都是有理說不清的啊。」鳥窩頭，補丁衫，淡淡的鬚根，說話中氣十足，肩上還站著只不住吱吱叫的小猴，果然就是那個手腳靈活的賣藝人。
「誰有理說不清啊！大爺問你問題，你不好好作答，偏要東拉西扯夾纏不清。」審訊的官差臉紅耳赤地吼，看來早就被煩透了，「老子再問你，這錠官銀那兒來的？你給我交待清楚！」
「唉，人家都已經說了好多遍了。」男子歎氣，無奈道：「好吧。小人就再清清楚楚詳詳細細的說一遍。」
眾官差當時臉時一變，只聽男子已經滔滔不絕地說起來，「今次我們就由三年前說起好了。三年前小人離開家鄉，決定到外面的天下闖一闖。那時候啊，小人還只是個三流藝人，跟村裡的師傅學了幾套把戲，便帶著小虎子和小虎子的娘一起闖蕩江湖了。說起小虎子的娘，可是我們村裡的第一美人哪。難得的是人品也好，嫻熟溫婉，女紅廚藝無一不精……」
「住嘴！」官差們齊聲大喝，臉容抽搐。
「看，又來了。」男子幸幸然說：「每次小人說了個開頭，才要進入狀況，大人就來打斷。這樣下去，說到明年都不用想把事情弄清楚。」
「咱們是問你官銀哪兒來，你夾纏些什麼？什麼你的故鄉？小伙子的娘？」官差大怒。
「是小虎子，不是小伙子。」男子一本正經地更正他。
「我管你小虎子小豹子，你老子我問你官銀！官銀！聽不聽得懂啊！」官差拿著鑄有官印的銀子在男子眼前亂晃，差點氣得翻白眼。官銀一般不易流入尋常百姓之手，尤其是一個落魄的藝人，男子身上懷有與身份不附的巨款，眾官差當然要查個明白。若非近日朝庭沒有銀庫失竊的紀錄，也沒有失主，衙門不便隨便苦打成招，男子可能早被打死了。
「大人說的小人當然明白。」男子看著眾人或通紅或蒼白或發青，總之是瀕臨崩潰的臉，很無奈地說：「但事情一定要從頭說起才清楚啊，也是大人您吩咐小人交待清楚的耶。小人當然竭盡所能，講得明明白白。」
「……」眾人無語，幾乎被氣昏。
「好了，現在小人再從頭說一遍，今次你們不要再打斷了哦。」男子繞手說道。
眾人都忍不住發出呻吟。
「大膽！竟然在公堂胡鬧！」忽然，城守大人滿臉怒容地從內堂走出來了。剛才的事他一路上聽得清清楚楚。那男子一派胡言，盡揀些不相干的話來說，故意把大家都弄糊塗了，分明就是心裡有鬼。身為地方官，若不能好好懲治這傢伙，以後還有老百姓把他放在眼內嗎？
「說！你是何人！」城守氣勢迫人地喝問。
「呵，小人是怎樣的人哦？這問題可要得由三十年前說起。」男子正要侃侃而談，卻遭城守厲聲打斷。
「放肆！給本官長話短說。」
「長話短說嗎……」男子搔搔頭，聳聳肩，言簡意駭地答：「男人。」
「廢話！本官不知道嗎？」城守吹鬍子瞪眼珠。
「既然知道，大人又何必明知故問？」男子攤攤手，猴子也吱吱叫，一副樂不可支的模樣。
城守氣煞，怒叫道：「人來，大人伺候。」
男子立即被四名官差制住，眼看將要被打個皮開肉爛。
「且慢！」衙門師爺連忙阻止。不是他心腸較好，而是怕胡亂濫用刑，在金牌名捕面前落下把柄。
「大人，若此事傳入那位北冥大人耳中，恐怕多有不便。」師爺附耳說。
城守一想，果然如此。北冥剛才跟他一道前來，現正在內堂聽審。
「咳，這人是怎麼一回事。」城守氣悶地問。怎麼好死不死，偏生在這當口抓這瘟神回來？雖說案子不大，但金牌名捕在一旁觀看啊，不辦不行，『嚴辦』了，也怕落了個濫用重刑的不是。
「回大人。」官差連忙回稟：「這人拿著幾錠官銀到銀號兌換碎銀子。銀號的老闆覺得事有蹊蹺，所以派人來通知。咱們把他帶回來好好的問，但這刁民竟敢滿口胡言亂語，出言不敬。請大人定奪。」
「冤啊，這年頭，身上有幾兩子也犯罪。」男子喃喃抱怨。
「閉嘴！你一介賤民身上何來那麼多銀子？」城守怒叱。
「人家給的行不行？」
「誰會……」忽然，城守腦裡靈光一閃。「什麼？你們說官銀？」
不知怎地，那城守大人突然精明起來，竟派人請出北冥。
「大人，請您認認看，這些銀子可是大人您的。」師爺呈上官銀。
但不待北冥回答，男子居然叫道：「之前的確是他的，可是後來他給了我呀！」表情理直氣壯，好像那幾錠銀子真是北冥送他，不是他偷來似的。
「胡說八道！大人為什麼要給你這許多銀兩。」城守怒責。他聽說了，北冥大人剛才好像在酒館著了人家道兒，所以才落得沒錢結帳的田地。眼前的痞子八成，不，是肯定，他一定就是那個竊賊。
「大人喜歡，你也管不著是不是？說不定我跟大人關係非比尋常呢？又或者我們之間有些不可告人的秘密。城守大人不知首尾還是不要胡亂測度的好，小的這可是好心相勸啊，大人可千萬別以小人之也度君子之腹，以為小的在恐嚇您老。」
城守一時語塞，回頭望向北冥。
北冥卻看著男子。眼前這個流里流氣，痞子似的男人，跟在街頭賣藝時的落魄老實模樣判若兩人。而且剛才乍見自己，他居然沒有驚惶失態，還臉不改容，對應如流。也可謂處變不驚，膽色過人。
「大人，難道這些官銀真是你給他的？」城守忐忑地問。他該不會涉入了些不該知道的事吧？
男子也說：「大人，這些銀子害得我好苦。小人本想兌換了銀子給小虎子的娘買藥，可是藥沒買到，人反而給捉來了，幾乎沒給活活打死呢。」
「……」北冥默然。
「大人……？」城守試探道。
「你快替我給這干官老爺解釋一下吧。」男子搓搓手，笑。笑容純樸老實，十分無辜。
北冥不禁感到困惑了。為什麼這人一副吃定自己的樣子？這個古怪的男人到底憑什麼認為自己會袒護他？
師爺見狀趨前，低聲說：「大人，您沒有把官銀給這流氓吧？大人只要點個頭，小人一定妥善處理，不敢給大人留下半點麻煩，更不會有半句瘋言瘋洩漏出去。」自作聰明的男人以為北冥是怕被偷一事傳出去有失顏面，才默不作聲。
「對，請大人定奪。」城守躬身。
男子這才好像有點急，但還勉強掛著笑容，輕輕的說：「小虎子的娘還病著呢，他們在等我回去。」
猴子也吱吱低叫兩聲，很可憐的模樣。
北冥沒來心中一軟。
「官銀……我給的。」說罷自己都覺得好奇怪。