「原來是妳!廚房還跟我抱怨最近耗子很多，原來是妳這隻大耗子!明明平常不會惹是生非，怎會一做就做出窩藏男人這種荒唐事啊？ 」
聽著馬總管連珠炮似的大吼，茱萸不禁慶幸自己的決定是對的──她以陪她去鄰村買藥的理由約馬總管出府，直至入了山才坦白告知實際目的地及緣由，震驚不已的馬總管氣到連敬稱都省略了。
「小姐這不是在為難我嗎？妳不怕老爺也就算了，幹麼拖我下水？ 這種大事我若膽敢知情不報，妳以為我這條老命保得住嗎？ 」騎在馬上的馬總管一扯韁繩，馬頭都還沒回轉，韁繩就又被扯了回來。
「他不是壞人，等他傷好就離開了，求求您，幫我好不好？ 」知道面惡心善的馬總管只是嘴巴凶了點，茱萸努力想要說服他。「只要讓他問問一些事就好，就算事跡敗露，我也絕不會讓爹知道您到過這裡，拜託…… 」
難得聽到寡言的小姐說出這麼一長串的話，馬總管戚動到想哭，問題是……他現在比較想為項上人頭不保的自己痛泣啊!
「要我怎麼幫妳嘛？ 若是被老爺知道，妳自身都難保了，更不可能護我啊，妳呀!真是……哎喲、哎喲── 」被那雙盈滿懇求的無辜大眼直視到無法招架，進退兩難的馬總管倏地抱頭哀號。
「那您……還是決定要告訴爹嗎？ 」茱萸低聲問道，聲音聽起來很沮喪。
馬總管抬頭，那難過低頭的模樣讓他心疼極了。為什麼老天爺要給他這樣的磨練啊？他哀怨地長歎口氣，只好把命都豁出去了。
「算了算了，快帶我去。 」與其僵持著，倒不如快點把事情了結，在這山道待越久越容易被人發現。
原本還頹然低垂的螓首倏地抬起，揚起了開懷的笑。〞這裡。 」茱萸縱馬奔馳，領頭迅捷地往林間小道穿去。
他……是不是中計了啊？馬總管錯愕地眨了眨眼，開始有點後悔自己答應得太快，但人都去得遠了，也只能歎口氣，認分地跟上去。
小姐單純好騙。閱人無數的他可沒那麼容易打發，就別讓他發現那個混小子別有居心，更別想從他這兒採得任何有關村子的機密。
馬總管打定主意，準備一看到人就先來個下馬威，沒想到──
「抱歉麻煩老丈走這一趟，晚輩有傷在身無法下山，請您見諒。晚輩此行是為主找尋故友，若您知道線索，盼能不吝告知，好讓他們完成相聚的心願── 」
在馬總管一踏進山洞，霍戎就已判斷出他的個性，將無用的男性魅力斂下，轉以令人感動的緣由及謙沖有禮的態度，將對方的心收服。
結果準備來找碴的馬總管不但連一句鄙夷都沒哼，還主動追問各項細節，幫忙從腦海裡努力過濾任何符合條件的人。
想當然，霍戎只透露了關於許姓男子的線索，對於玉鎖片及龐琤的存在完全迴避不提，那技巧之高超，絲毫沒讓馬總管起疑。
「我們這村子真的沒你說的這號人物，鄰村的貧富差距較大，要不要我去幫你探探？ 」馬總管想不出來了，但對霍戎的賞識讓他極為熱心。
一直靜默在旁的茱萸聞言欣喜揚笑，有了馬總管的掩護及幫忙，那他就更可以安心在這裡養傷了……然而心念才剛閃過，他的回答就讓她的笑僵在唇畔──
「不，老丈的幫忙已經夠多了，晚輩會自己想辦法，等到我能下山，就會離開這個村子，不會為你們帶來麻煩。 」
霍戎刻意不看向她，因為他不想再在她臉上看到那抹會讓他心擰的表情，但她微微僵直的動作仍清楚地告知了她所受到的打擊。
胸口一股窒塞的抽痛，讓他突然惱怒了起來。
可惡，她不重要，一點都不重要!她本來就只是他用來探知消息的管道罷了，現在他的體力已大致恢復，他要找的人又確定不在這個村子裡，他根本沒有必要再浪費時間在她身上!
霍戎很堅定地告訴自己，那抹痛楚卻揮之不去。
「那也好。 」雖然馬總管很想幫忙，但對方都這麼說了，再堅持下去反而變成多事，他點點頭，轉向茱萸說道：「小姐，之後霍公子所需的食物和用品我會派可以信任的人送來，您別再到這兒了，免得被老爺發現。 」
並不是他覺得這年輕人有什麼讓人懷疑之處，但為了他的老命著想。還是別讓小姐再靠近這裡比較妥當。
「沒關係。 」茱萸連忙搖頭。她隱瞞了那麼久都沒被發現，再讓她照顧最後的這段時間又有什麼關係？他都要離開了……難過急湧而上，她的唇倏地抿緊。
「姑娘家摸黑走山路總是太過危險，在下覺得端木姑娘還是聽從馬總管的意見比較好。 」沒想到連他也附和馬總管。
茱萸不可置信地望向他，卻只看到掛著有禮微笑的客套表情，那雙黑眸變得深幽無底，溫煦的笑意沒了，會惹她發笑的輕鬆語調也沒了，疏遠有禮的稱呼在彼此之間劃下鴻溝，彷彿他們只是初次見面的陌生人。
「是啊是啊，就這麼說定了，我們還得去鄰村買藥掩人耳目，也該離開了。 」欣喜霍戎的通情達理，馬總管只顧著放心，並未留意到茱萸的不對勁。「小姐，走吧。 」他率先走出，想趕快讓事情順順利利地結束。
茱萸並未即刻跟上，躊躇地逗留原地。他是因為馬總管在場才會故意用那種態度對她吧？她靜靜地等著，等著他輕聲揚笑、等著他再跟她說些話，盈滿期待的水眸一直緊鎖著他。
沉默無聲催促著他，霍戎抬頭。
「謝謝端木姑娘這段時間的照顧，再會。 」疏遠未變，客套未變，唇邊淡揚的笑反而比冷漠更加傷人。
霍戎強迫自己迎視她的目光，看著她眼中的期待被困惑不解完全擊碎，他暗自握緊了拳，不讓漫然湧上的不捨影響他的冷硬。
茱萸愣住，她想說話，腦子裡卻空蕩蕩的，心裡也空空的，她卻不曉得這是為了什麼。在他冷淡眸光的注視下，她只做得到輕聲重複那兩個字──
「再會。 」
自山洞離開後，茱萸鎮日陷入了怔仲，不曉得自己的異樣全被爹爹看在眼裡，也不曉得爹爹和弟弟交換了眼神，她的心思全旋繞在霍戎那令人費解的轉變。
是因為馬總管的關係嗎？是不是馬總管離山洞不夠遠，所以他才不用兩人獨處的態度對她？
翻騰的思緒一直困擾著她，這一夜，雖然他已叫她別去，她仍藉著月色出了村莊，直至人了山，才點起燈籠快步急奔。
她第一次有那麼強烈的衝動想問為什麼，促使她亟欲在最短的時間見到他，即使都快喘不過氣，也不肯暫歇腳步。
然而，當她奔至了山洞，裡頭空無一人的情景震得她全身冰冷，幾乎連手中的燈籠都拿不住。
不僅人不見了，就連所有存在過的痕跡都收拾得乾乾淨淨，只有一項不屬於此的物事置於地上，讓人無法忽視。
她走近拿起，發現那是一個小布包，她從沈甸的觸感得知裡頭包的是銀兩，頓時像被人狠狠擰碎了她的心，她愣站原地，一步也移動不了。
她不要他的感激，不要他這種回報，她只是想……只是想再跟他聊聊天，把握所餘不多的時間再多聊一些，就這樣而已……
「報上名來──咦？ 」快步衝進的人影越過她，直接張臂擋在她前方，卻狐疑頓住，又迅速回頭望向她。「人呢？ 」
茱萸怔怔地看著突然冒出的小煦，水眸不曾稍瞬，人是映入了眼，卻像是完全沒將他看進眼裡。
她應該被嚇到，但她卻什麼都感覺不到，就算此時是父親出現也不會讓她感到驚訝。她的神魂彷彿被取走了一部分，就像這個被清空的山洞一樣，整個人虛虛浮浮的，所有的情緒反應都離她好遠。
昨晚茱萸因為預計帶馬總管前來，難得空了一晚沒過來這裡，害得想找出她為何睡眠不足的小煦苦守一夜，卻一無所獲。
今天她失神的模樣和父親的暗示，引得小煦又守在她的房前，在逮到她暗夜離家的詭異行徑時，甚至還能沈住氣跟到這兒，結果還是什麼也沒發現。
得不到回答，小煦不死心地在山洞裡四處尋找蛛絲馬跡，越找越氣。
「沒有人啊，妳這麼晚來這種鬼地方做什麼？」啥證據也找不到，他又跳回她面前逼問。
他還以為山洞裡躲了什麼人要和小草私會，一衝進來就想先發制人，卻反而弄得對著山洞大喊的自己像個傻子似的。
是啊，他都不告而別了，她還來這裡做什麼……隱於袖下的手緊握著那袋銀子，茱萸神情恍惚地離開了山洞。
小煦看得心驚，氣也不生了，趕緊一路追喊。
「小草，怎麼了？妳別不說話……妳不會還是睡著的吧？我聽過有人會在睡夢中無意識到處走，別跟我說妳染上了這種怪病哦……如果醒著的話就應我一下，小草？小草── 」
「吳公子，這邊請。 」
某個城鎮的街道一角，富紳模樣的中年男人走在前頭，領著一名身著華服的年輕男人走進一間鋪子，裡頭的櫃檯、桌椅都蒙著一層薄灰，從擺置約略看得出這兒以前是間飯館。
「您眼光獨到，曉得挑上我這間鋪子，這裡人來人往，開什麼賺什麼。只要您滿意，我開出來的價格也會讓您滿意。 」明明來了半晌也沒見有人從門前走過，富紳還是說得口沫橫飛，一點也不心虛。
年輕男人從進了門就不停朝外張望，猥瑣膽小的樣貌和那身華服一點也不配，倒像是硬生生套上去的。
一心想把鋪子賣出去的富紳雖覺得怪，仍熱絡地直推薦。「您要不要到裡頭瞧瞧…… 」
「許牛，你終於出現了。 」一道徐沈嗓音突然響起，讓富紳當場跳離地面三尺。
「誰…… 」回頭看到站在門口的頎長身形，富紳更是嚇白了臉。「我不姓許，也不叫什麼牛啊豬的，你認錯人了。 」他急急否認，閃身就要衝出鋪了，卻被一把拉住。
對方看似不費吹灰之力地握住他的臂膀，卻不論富紳怎麼掙都掙不開，讓跟著富紳進來的年輕男人看傻了眼。
「你可以走了。 」另一隻空置的手還能輕鬆彈指，劃弧飛出的銀兩不偏不倚地落在年輕男人面前，他伸出手剛好接住。「順便將門帶上。 」
有錢最大，管他們是什麼關係!年輕男人立刻捧著銀兩喜孜孜地離開，門一關上，窗戶都緊閉的店舖頓時暗了許多。
富紳這才明白自己中了計，憤怒咆哮：「你設了陷阱把我誘出來？卑…… 」卻在對上那雙冷列眸子時，最後一個字硬生生地吞下肚，憶起面臨的危機，心裡叫苦不迭。
他現在可不敢再小覷這人了，都怪這男人長得一臉俊逸，第一次見面時，自個兒瞎了眼將他當成好欺負的書生，結果眼睛都還來不及眨，胳臂就差點被他扭斷，幸好有人經過，讓他幸運逃回家。
他躲了好多天不敢出府，這人都沒再出現，他還以為風頭過了，沒想到……
知道他心裡想著什麼，霍戎輕輕笑了，笑意卻未達眼底。
「若不這樣，怎麼能讓你離開家門？只要你老實回答我的問題，我保證你平安無事，反之── 」他停了口，握住對方的力道象徵性地緊了一緊。
不同的人有不同的對付方式，許牛這些年來享盡奢華，早已成了貪生怕死之人，些許的威嚇及疼痛遠比利誘、苦勸來得有效。
感覺到握在手中的臂膀正拚命發抖，霍戎滿意地勾揚唇角。
找到許牛，代表他的任務已到尾聲，回去向王爺稟報結果後，他就可以將經歷過的一切拋到腦後，包括她……突然脫羈的思緒讓他眸色一暗，迅速再凝聚意志力，強硬地將那張清麗面容自腦海抹去。
他很絕情。
在確定那個村莊沒有他所要找的線索，立下決定離開，甚至沒有正式的道別，只有似是而非的一句再會，這就是他給救命恩人的回報方式。
她那時水眸圓瞠的受傷表情，總在他心神失防時佔領他的思緒，譴責他的自私，他必須用更多的冷硬去鞏固自己，才能將那抹情緒壓下。
幸好這個難找的許牛轉移了他不少心思，在他們的鄰村問到有人在十數年前突然離鄉，聽聞後來在另一個省城以租售房產發跡，剛好也姓許，各項符合的條件讓他追到了這裡。
隱姓埋名的許牛讓他又費了番功夫尋找，好不容易將這個城鎮以租售店舖牟利的財主篩選得只剩下他。而當他出現在他面前，那聽到「許牛」二字大驚失色的反應騙不了人，更讓霍戎確定自己押對了寶，於是他故意等，好幾天都沒再出現，等到對方鬆懈了心防，他才從街上找了個地痞，給了賞錢和華服要他假扮買主引許牛自動送上門。
「你到底想怎樣？ 」許牛的聲音聽起來都快哭了。
「想問你當初置產的本錢哪裡來──那五百兩。 」霍戎斂回心神專注逼問，不再讓紛雜的念頭困擾他。
許牛瞠目結舌，好半晌才說得出話。「你……你怎麼知道？ 」就算知道他發了橫財，也不可能知道確實的數目啊!
「我還知道，那筆錢是用一塊玉鎖片換來的。 」霍戎冷笑，陡然厲聲斥暍：「快說!你怎麼會有那塊玉鎖片？! 」
許牛嚇得軟跪在地，眼淚開始奔流。「你是老天派來罰我的吧？我就知道，不是不報，時候未到，可是、可是……我沒害死人啊，這些年我也過得很不安，放我一條生路吧…… 」他索性趴在地上放聲大哭。
這人和命案有關？霍戎一把將他提起，眼神森冷地逼視他。「是誰指使你的？人呢？你把帶走的人藏哪兒去了？你殺了她是不是？! 」
「我沒殺人、我沒殺人── 」許牛先是嚇傻了，而後迭聲驚喊。「我只是取走玉鎖片，最多只是見死不救而已，我根本沒動手，而且她現在還活得好好的，人沒死，我沒殺她啊! 」
越聽疑點越多，但許牛驚慌的神情並不似偽裝，為了問出詳情，霍戎只好暫先斂下氣勢。
「把話說清楚，我再決定要不要殺你，若被我發現你有摻雜半句虛假，我保證會讓你比死還難受，懂了嗎？ 」他一字一字緩緩輕吐，讓許牛清楚地感受到他的恐嚇。
許牛僵直了身子，神色慘白地點點頭，嚥了口口水，這才開口說道──
「那個嬰兒是我在山上發現的，她被一隻狼叼著跑，還是我拿柴丟狼才把她從狼口救下來的……她身上又濕又髒，看起來像是活不了了，我又沒錢治她，只好把她丟在山上。 」
狼？霍戎驚訝不已。許牛的故鄉離京城數百里路，而龐琤的襁褓遺落在京城近郊的山澗，唯一想得到的可能，是她被兇手丟下河，不知足何原因不但沒淹死，反而隨波逐流，然後又被野獸叼走才會到了那麼遠的地方。
若真是如此，歷經這一切還能活著真算她命大。
「別拿沒錢當借口，知道要拿走玉瑣片就代表你明白價值，拿來當她的醫藥費綽綽有餘，你卻選擇了見財起意。 」雖然暗自思忖，霍戎的注意力仍繫在許牛身上，駁斥他為自己脫罪的說詞。
「我以為是假的嘛…… 」許牛羞愧地脹紅了臉。「我後來有再回去，結果她已經不見了，這不能怪我。 」
「那你又怎麼知道她還活著？ 」說到後來又成了謎團，霍戎勉強按捺怒意問。
「我離鄉之後有再回去過一趟，那時候聽到村裡有個老太婆從山裡撿回一個小女嬰，我就知道是她了，隔了幾年，又聽說她被有錢人收養，現在過得比我還好，所以說我當初沒帶她走是對的，不然…… 」說到後來，許牛忍不住幫自己講點好話。
「那個孩子現在到底在哪裡？ 」霍戎冷聲打斷他。
許牛的行為雖然讓人鄙夷，但也不能說全是他錯，自私之心人人皆有，他後續仍會留意龐琤的狀況，代表他還是有些良心。既然許牛與兇案無關，當年的遺棄他也懶得追究，現在最重要的是找到龐琤，將她帶回去交差。
「我有點忘記那個姓了，滿少見的複姓…… 」許牛苦思，書念得少，不常見的姓氏就記不怎麼牢。「那一戶是我們鄰村的有錢人，那女孩本來叫小草，後來改了個怪名字，也是什麼草的…… 」
霍戎心一凜，那些話凝聚心頭成了個漩渦，轉得他腦中一片空白。
他曾聽她提過小名叫小草，她住的村子就在許牛故鄉的鄰村，家裡也是有錢人，茱萸更是草木的一種……
別那麼巧，千萬別那麼巧。他在心中不住默禱，背脊冒出冷汗。
「端木……茱萸嗎？ 」他從不知道要從口中吐出這個名字有這麼困難。
他的祈禱無效，許牛的拍手喜喊粉碎了他的冀望。
「是啦，就是這個怪名字──端木茱萸! 」