「鐺——」
遠遠自皇家寺院處傳來的鐘聲，令暖閣內的眾多佳麗更加不安。
此時正值寒冬，窗外白雪紛飛，酷冷異常。暖閣內雖是掛了重重皮簾，卻依舊擋不住那逼人寒氣，佳麗們被凍得嘴唇發青臉色煞白。
沒有辦法，今天乃是當今皇上為太子旭琉選妃的大日子，眾佳麗為了博得青睞，都穿了錦衣華服、低開的胸口、寬大的長袖、細緻精美的綾羅綢緞，將美麗妖嬈的身段展露給人看的同時，亦給了寒流肆虐的好機會。
「阿嚏！」席上一個紅衣少女忙用袖子遮住了臉，眉毛一挑轉向身後的侍婢，罵道：「要死啦！還不快遞帕子過來？」侍婢委屈地壓低眼睛，將錦帕遞上。真是的，出門時已經提醒過小姐要多穿衣服，可她偏不聽，非要穿這套紗衣出來炫，這下著了涼，又拿下人們出氣。
旁邊一個寶藍長裙的女子搖了搖扇子，像是自言自語，但聲音不高不低，讓屋子裡的人都能聽見：「選妃又不是選美，縱使把自己打扮得美美的，該露的地方通通露出來，只怕還沒等選上，就先凍死了。」
紅衣少女一聽，立刻反擊道：「起碼某些人還是有能露的資本，不像某人，蒲柳之姿也敢登大雅之堂，真是好笑！」藍裙女子頓時臉色一變。她是太子太傅左司空的女兒，名未凝，以才學聞名京都，因此這次太子選妃也得以入圍，然而比起眾多佳麗，容貌終歸遜了一籌，紅衣少女楊思青一語正中她的死穴，怎不令她惱怒？
左未凝冷冷一笑，道：「若說有能露的資本，誰能比得上花街柳巷的那些姑娘們，楊小姐，你說是也不是？」
楊思青見她把自己比做妓女，再也按捺不住，當下拍案而起，怒道：「姓左的，你把話說清楚！」
佳麗們見吵起來了，連忙上前勸阻，一時間場面紛亂，難以控制。
正在這時，大門處的皮簾掀起，太監尖細的聲音拖得長長的傳了進來：「皇上有請兵部尚書白誠簡之女白雲秀晉見——」
室內頓時靜了下來，一個綠衣女子自座位上顫顫地站起，隨那太監走了出去。她是眾多佳麗中被召去相見的第一人，楊左二姝見甄選正式開始，緊張之情取代了原先的憤怒，再也沒有心情爭吵，各自坐回到位子上。
挨著楊思青坐的是個粉衣少女，細長的眉眼削尖的下巴，一副剔透玲瓏的模樣，姓王名芷嫣，與楊思青是遠房親戚，又是閨中密友，剛才吵架時不見她勸架，此時卻湊過身壓低了聲音對楊思青道：「小青，你真是犯糊塗了，跟左未凝有什麼好吵的，她壓根不是你的對手。」
楊思青皺眉，「這話怎說？」
王芷嫣朝某個方向瞥了一眼，低聲道：「瞧見沒有？那位可是這次選妃中最強的勁敵，有跟左未凝吵架那功夫，還不如多花些心思琢磨怎麼把她比下去吧！」
她所看的方向乃是整個暖閣裡最偏僻的角落，角落處放了個楊木雕架，架上一盆弔蘭不畏嚴寒，開放得好生燦爛。而那架子下邊坐著一個女子，手中捧著卷書，正低頭看得津津有味，對週遭的一切渾然不覺。
在場所有人裡，屬那女子衣服穿得最多，裡三層外三層，包得嚴嚴實實，領口翻出一圈白狐毛皮，襯得一張小臉瑩瑩如玉。在場所有人裡，也屬她最是漂亮，雖是那麼文靜地坐在那裡，卻自有種慵懶風情，渾身揚著貴氣。
楊思青看了那女子一眼，扁了扁嘴道：「她就是那個有著什麼天下第一美人之稱的錢明珠？就算她真的很美，那又怎樣？她只是個商賈之女，出身卑賤，太子妃怎麼也輪不到她當！」
「這可難說得很，錢家有錢，有錢能使鬼推磨，你知道這次她的參薦人是誰嗎？」
「誰？」
「風丞相。」
楊思青一驚，「難道他們錢家連丞相都買通了不成？」
「否則她一個商賈之女，憑什麼能夠入圍？據說這宮裡宮外上上下下，都收了他們錢家的銀子，人人為她說盡好話，你等著看吧。」
「豈有此理，卑鄙！無恥！」這句話太大聲，引得在座許多人紛紛轉頭來望——這位以嬌縱跋扈聞名京都的楊家大小姐又怎麼了？
只見她突然站起來，「登登登」地走到錢明珠面前，一把奪過她的書道：「這個時候還看書，裝正經，還是假道學？」錢明珠抬起頭，明眸流轉間玉般溫潤，倒讓楊思青看得呆了一呆。一呆過後更是懊惱，此女容貌愈是秀美，於她而言愈是禍害。
楊思青往手裡的書掃了一眼，臉頓時紅了，忙不迭地將書一扔，「你、你、你……你竟然看《鳳凰台》！」
此言一出，眾人都吃了一驚。《鳳凰台》是風靡一時的通俗小說，描寫男歡女愛，言詞露骨，思想離經叛道，因此雖受大眾歡迎，但被上流階級視為淫書，嚴禁家人閱讀。不想這位錢大小姐竟敢公然把它帶入皇宮，且在大庭廣眾之下賞讀，實在是……
一時間，各種表情紛紛綻現，倒是精彩得很。
錢明珠微微一笑，也不辯解，自地上拾回那本書繼續翻看，將眾人探究的目光和楊思青直白的盯視都拋在一邊。
這樣的忽視，比左未凝冷冷的諷刺還令人難堪。楊思青臉上紅一陣白一陣，惱到了極點。她再度奪過那本書，挑釁道：「本小姐在跟你說話，你是聾子聽不見嗎？」
錢明珠盈盈站起，目光從在場所有人臉上淺淺掠過，眾人臉上表情各異，但都擺著一副看好戲的模樣，無一人出來相幫。
於是她又是一笑，態度溫婉，「楊姑娘想說什麼？」
楊思青哼了一聲，抬高了下巴道：「你知不知道《鳳凰台》是本什麼書？」
「此書文筆雋秀，見解獨特，人物形象生動豐滿，是部好書。」
「呸！什麼好書，這是部淫書！」楊思青將書狠狠往牆上一擲，書反彈回來，碰倒了架上吊蘭，只聽「匡啷」聲響，花盆掉下來砸個粉碎。
偏她還不肯罷休，猶自說個不停：「你知不知道這是什麼地方？你竟然敢把這種書帶到這來，你一個未出閣的女子，看這種淫書，知不知道什麼叫羞恥？若此事傳出去，你自己丟臉也就罷了，還連累了我們這些跟你同時入選的人！」
暖閣西首的牆上雕著一副百鳥朝鳳圖，鳳凰的眼珠乃是以兩整塊黑水晶雕成，而這堵牆的另一邊，是間雖然小卻佈置華美的密室。此時密室內兩個少年正隔著水晶將閣內發生的一切都收入眼底。
藍袍少年搖了搖頭，歎道：「母后太寵思青了，把她慣得這樣囂張，半點教養都沒有。」
緋袍少年勾勾唇，笑容裡帶了三分邪氣，一雙眼睛烏黑剔透，比女子還要美麗，「這不正合了三哥的喜好？他老說女人都是一個樣子，溫順謙恭沒有情趣，要是他娶了楊表妹，準能體會到什麼叫做與眾不同。」
藍袍少年也忍不住笑了起來，「老實說，那本《鳳凰台》是不是你放在那的？沒想到還真有人敢看。我看真正與眾不同的，是那位紫衣美女。」
緋袍少年眼中閃過一抹複雜之色，摸著下巴色迷迷地說道：「她倒真是個美女……她叫錢明珠？」
「就是她，艷冠京都的第一美人，風丞相力薦的太子妃人選。聽說父王和母后見過她的畫像後都驚艷不已，看來勝出的希望很大。」
「再美有什麼用，商賈之女若為妃，只怕朝臣們又有得爭議了。」緋袍少年眼珠一轉，放低了聲音，「而且，太子不好女色，東宮美女絕大部分都是擺著看的，真不知道他是不是有隱疾，這樣的絕色女子嫁給他實在太可惜了，還不如嫁給我……」
藍袍少年面色一正，「七哥切切不可有這種心思！我們當臣弟的怎麼能覬覦兄長的妃子？」
「放心吧，太子的女人我沒興趣。」說是這樣說，但那黑眸清亮，分明興趣濃濃，「此女敢在眾目睽睽下讀《鳳凰台》，實在是有個性……」
「三哥輔佐父王操勞國事，不陷於兒女私情，正是我們該學習的榜樣啊。」藍袍少年說得誠懇。
七皇子聽了卻是嘲諷一笑，「十一弟，你真是天真。算了，不說了，說了你也不明白。對了，選妃這麼大的事，太子怎麼不親自到場？」
十一皇子答道：「三哥說了，此事全憑父王母后做主，他沒有意見。這會兒正跟王將軍他們商談明年邊關糧餉一事，忙得不可開交呢，哪有空來看這些鶯鶯燕燕爭風吃醋？」
七皇子唇角的冷笑更濃，「老實說，我真不嫉妒他，當太子當得像他這麼辛苦，半點享受全無，也真夠可憐的了。」十一皇子正待說話，暖閣裡卻傳來一片驚呼聲，兩人不禁回頭望去，卻原來是白雲秀回來了。但是她剛走進門口，就一個踉蹌跌倒在地，兩個婢女連忙去攙扶，眾佳麗也紛紛上前問道：「怎麼樣怎麼樣？皇上都問什麼話了？」
白雲秀睜著一雙怯生生的眼睛，看看眾人又看看那個領路的太監，「哇」的一聲哭了出來。她這一哭，弄得眾人更是心亂如麻。
那太監面無表情地說道：「白姑娘可以回家了，下一個，左太傅之女左未凝晉見——」
左未凝握緊了扇子忐忑地跟著太監走出去，而白雲秀也在婢女的攙扶下頹然回家，眾佳麗議論紛紛，都猜測著究竟是什麼事情弄得她如此失魂落魄的，八成是落選了云云。
錢明珠與楊思青自然也看到了這一幕。錢明珠笑笑，回到椅子上坐好，以手托腮望著地面，陷入沉思之中。
楊思青見怎麼激她她都不為所動，不禁大為喪氣，又因選妃一事攪得心緒不寧，便放棄了繼續刁難轉身回到座位上。
「怎麼樣？」王芷嫣低聲問道。
楊思青攤攤手，無奈道：「你也看見了，棉花一團，怎麼刺都沒反應。真不知道她是脾氣太好，還是城府太深。」
王芷嫣眨了眨眼睛，表情凝重間若有所思。
「對了，姐姐，你說皇上問的是什麼問題啊？為什麼白雲秀那個樣子？」
王芷嫣輕撇唇角，「白雲秀那丫頭生性怯懦膽子小，這樣的反應不算意外。雖說是選妃，但我們畢竟都是好人家的女兒，皇上明睿，不可能成心刁難。你不用怕。」
「我才不怕呢！姑姑也在場，她肯定會幫我的。」
王芷嫣嫣然而笑，「那是，誰不知道當今皇后最寵的人不是她的兒子，而是你這個侄女。」
楊思青把頭一昂，好生得意。然而沒等她得意多久，左未凝便雙目空洞地回來了，看樣子比白雲秀還糟糕，若非旁邊的太監扶著，連路都走不動。
如此一來，王芷嫣大為吃驚，「白雲秀也就罷了，為什麼左未凝也如此失態？她的膽子可比白雲秀不知大了多少啊！」
太監涼涼的視線往室內一掃，高聲道：「下一個，國舅楊崇顯之女楊思青晉見——」
楊思青沒想到這麼快就輪到她，呆了一呆。王芷嫣推了她一把，她才如夢初醒，急急忙忙上前，跟著那太監走出門去。
一出大門，外面風大，吹得她又是一陣哆嗦，幸好路程不遠，拐過抄手遊廊，太監便在一扇朱雕大門前停了下來。
「楊小姐，請進吧。」
楊思青奇怪地望了門上的匾額一眼，上面寫著「錦陽殿」三個大字。她迷惑道：「三公公，就是這？」她曾多次進宮拜見皇后姑姑，因此認得這個太監，但還從來沒來過這個地方。
太監笑瞇瞇地說道：「就是這，楊小姐快進去吧，莫讓皇上和皇后娘娘等急了。」
楊思青一聽姑姑果然在場，心便穩了，當下伸手推開門走進去。只聽「咯吱」一聲，門在身後關上了，室內頓時漆黑一片，伸手不見五指。
楊思青這下吃驚不小，連忙叫道：「這是怎麼回事？來人啊，快點燈！」她回身去推房門，卻怎麼也推不動。
「喂，開門！開門啊！有沒有人？這是幹什麼？姑姑，姑姑你在哪？為什麼會這樣……」楊思青越喊越是害怕，自己的聲音迴旋在屋子裡，更加突出四周的寂靜，而這種寂靜與黑暗糾結，變成了莫大的恐懼。
身子亂轉間不知道碰到了什麼，「匡啷」聲響，好像有東西摔到了地上，接著手上摸到一個毛絨絨的東西，還一動一動的，像是活物……
楊思青「啊」地尖叫一聲，轟然倒地！
當朝國舅楊崇顯的女兒、皇后最疼愛的侄女、囂張跋扈不可一世的楊家大小姐楊思青，比前兩個佳麗更糟糕，她是被抬著回來的，把楊府隨行的婢女們嚇了個半死，使剩下的佳麗更加提心吊膽，而隔牆偷看的兩位皇子也是莫名其妙。
「奇怪，思青膽子不是一向很大的嗎？她怎麼暈倒了？」
七皇子沉吟了一下，嘴角又起壞笑，「沒準是凍僵過去的，你看她穿得比紙還薄。」
「下一個是錢明珠啊，七哥，我們過去瞧瞧好嗎？看父王母后究竟是怎麼選妃的。」
「那還等什麼？走吧！」
在兩位皇子抄近路前往錦陽殿的同時，錢明珠也自位子上站起，跟著太監離開暖閣。一路上她都垂首不語，但沉靜的臉上又看不到不安和忐忑，三公公不禁多看了她幾眼——這是個看不出深淺的人物哪。
「錢小姐，到了。」
和楊思青一樣，錢明珠抬頭看了門上的匾額一眼，但見她眼睛一亮，「米南宮的題字！」
三公公一怔，隨即接口道：「錢小姐好眼力，這正是禮部員外郎米大人的親筆題字。」
錢明珠回頭朝他笑了一笑，這一笑好似春花綻放，將週遭的嚴寒全數驅散盡了，令人打心底升起一股脈脈的暖意來。美麗女子宮內比比皆是，可眼前的這個，為什麼能夠如此與眾不同？三公公正自感慨間，錢明珠已伸手敲了敲門。
三公公又是一怔，脫口說道：「錢小姐自管進去就是，勿需多禮。」
錢明珠咬唇輕笑道：「對哦，我糊塗了，這是皇宮，我居然還敲門……真是羞愧啊……」說著推門裊裊而入。
她一進去，三公公便將門從外頭給關上了，心中暗道：「你可別怨我，這是太子妃必經的考驗，我也是聽主子的命令行事而已。」
「好黑，屋內可有人？」黑暗中響起錢明珠鎮定自若的聲音。
見無人應答，沉默片刻後她又說道：「我自小便討厭這般混沌的場面，好似其他所有的人和物都能把我看透了，而我卻看不到他們。所以，如果屋內有人的話，請原諒我失禮了。」只聽話音剛落，一陣巨響，室內頓時亮了起來，卻原來是她用一把椅子砸破了窗子。皇宮的窗子雖是用上好的木材做的，但畢竟窗紙脆薄，一捅即破。因此那椅子用力砸過去時，窗架依舊完好，但窗紙崩裂，讓幾縷光線透了進來。
淡淡的光線下，依稀可見室內的擺設很是簡單，只有一張桌子和幾把椅子，錢明珠掃了一眼後，發現桌上有火石，便點燃了桌上惟一的一支蠟燭。一隻全身漆黑的貓咪站在桌上，正一眨不眨地盯著她，而貓咪的身邊，整整齊齊地放著三個盒子，盒前的桌面上粘著一張紙條，上面寫著「擇一盒而選之」六個字。
三個盒子分別以黃金、白銀和木頭製成，形狀大小都一樣。
錢明珠再度掃視了整個屋子一眼，看不出其他端倪後，將注意力重新放到了三個盒子上面。
思考的時間並不長，只見她伸手拿起黃金小盒，盒上無鎖，然而一掀之下卻是不開。她歪著腦袋想了想，從右往左，水平地旋開了盒蓋。
盒內空空，什麼都沒有。
她將盒子翻轉，背面光淨無字。將盒子放回原位，視線轉到其他兩個盒子上，但也只看了一眼。
「貓兒啊貓兒，這裡面究竟有何玄機，不知你可否解我疑惑？」輕輕一笑間，錢明珠將手伸向那只黑貓，從貓的脖子上取下一樣東西來。她展開那樣東西，笑意更濃，高聲道：「謎題到此已解，下面可還有考驗？」
「刷刷刷」，前方的圍屏忽然各向兩旁移開，屏後掛著一重黑簾，因光線的緣故，看上去和牆壁一般無二。兩個宮女自簾後鑽出，將簾子拉開，再後面明燈四起，一時間，將整個地方照得亮如白晝。
黑簾後另有一間屋子，站著十餘個人，除了宮女和太監外，還有兩個相貌俊秀氣質高貴的少年。此刻人人都目不轉睛地盯著她，而這群人裡又屬這兩個少年最是大膽直接，尤其是右邊那穿緋色長袍的少年，目光幾乎算得上放肆。
錢明珠輕皺了皺眉，再抬頭看時，東首的垂簾後依稀可見盤龍大椅上坐了兩個人。她心知這坐著的便是當今皇帝與皇后，當下盈盈拜倒，恭聲道：「民女錢明珠，叩見皇上與皇后娘娘。皇上萬歲，娘娘千歲。」
皇后眼見她是目前為止惟一一個沒被這詭異氣氛嚇倒的人，不禁很是喜歡，微笑地稱讚道：「真是個膽大心細的孩子……」
誰知錢明珠聽了卻撲通跪倒，連聲道：「民女知錯，民女有罪，還望皇上和皇后娘娘恕罪！」
皇后訝異，「你何罪之有？」
「民女行為莽撞，砸壞了窗子，毀損宮中財物，乃大不敬，望皇上皇后恕罪。」
皇后聽是這個原因，當下與皇帝對望一眼，笑道：「這事不怪你，快起來吧。」
錢明珠又拜了一拜才站起來，依舊低眉斂目，一副文靜莊重的模樣。
皇帝問道：「你是怎麼想到砸破窗子求光的？你又怎麼能在那樣的黑暗中準確地找到窗子？」
「回皇上，民女的奶奶曾經教過，當你陷入不明的困境或危險中時，所要做的第一件事，是找樣能保護自己的東西。剛才房門一關，視線驟黑，我伸手摸到了一把椅子，便第一時間拿在了手中。」錢明珠微微一笑，「而我一路行來，到此屋前時，發現別的屋子窗紙都是白色的，惟獨此處是黑紙，心中疑惑一閃而過。當時並未放在心上，進了屋子後才想起來，門離窗子大概三四步之遠。我走了四步，伸手往牆上摸去，果然摸到了窗欞，因此一擊而中。」
「你觀察入微，遇事沉穩，又勇敢果斷，真是好極了！」連素來不太誇獎人的皇帝都露出了欣賞之色。
皇后又問：「那你為什麼會選黃金盒子？」
錢明珠沉默了一下，答道：「無它，民女喜歡黃金而已。」
這個答案大是出乎意料。皇后驚訝失聲：「什麼？你喜歡黃金？」
錢明珠靦腆地笑了笑，說道：「回皇后的話，民女自小便喜歡最好的東西，這三個盒子，盒內裝了什麼我不知道，但就看盒子本身而言，當屬黃金最是貴重。如果這個木盒的木質不是這麼普通，換做沉香木的話，民女選的就會是木盒了。」
皇帝眼睛發亮，顯得大為感興趣，「這麼說，從小到大你總是挑最貴重的東西？」
「皇上，民女這次是為爭當太子妃而來的，這太子妃的頭銜，對未婚女子而言豈非正是現今天下最貴重的東西？我若想當太子妃，我就應該選黃金盒子，白銀、粗木，都與身份不符。」
皇后臉上露出了複雜之色，難分悲喜，倒是皇帝，絲毫不掩讚賞之情，拍手道：「說得好！說得好啊！」
皇后又問道：「那麼，當你發現盒內是空著的時候，又是怎麼想的？你為什麼不看看其他兩個盒子裡裝了什麼？」「桌上寫了擇一盒而開之，就是說我只能選一樣，無論我選對或是選錯，都只能走到底。所以，在沒有得到其他允許之前，我不會開啟別的盒子。」
皇后沉吟道：「看來你是個很聽話的人。」
「民女只是懂得安分守己而已。」
「你又是如何從貓身上發現秘密的？」
「因為這隻貓在這樣的房間裡，顯得很突兀。我想這個房間裡的一切都是精心設計過的，屏風與黑簾子用來隔開房間，桌子用來放燈和盒子，椅子用來坐或是給黑暗中的人造成羈絆，那麼這隻貓呢？這隻貓的作用是什麼？嚇人？當我這麼想的時候，我看見了貓脖子上的鈴鐺。」
皇后道：「貓戴鈴鐺不奇怪。」
「當然。奇怪的是這鈴鐺居然不響。我們給貓脖子上掛鈴鐺的目的是為了聽響聲，但自我入門以來，這麼長的時間裡，沒有聽見一聲鈴響。鈴鐺不響，說明裡面沒有滾珠，那麼，鈴鐺裡面會有什麼呢？於是我摘下鈴鐺拆開它，在裡面發現了謎底。」
「你真的很聰明。這場考驗裡，你表現出了你的沉穩、果斷、自信、細心和睿智；而只有擁有這些品德的人，才配做我皇家的媳婦，做我最出色的兒子——旭琉的妻子！」皇帝望著錢明珠，緩緩道，「現在，你可以把那個謎底讀出來了。」
右手不自禁地緊了一緊，平舉胸前，慢慢攤開，上面的紙條正是從貓鈴鐺裡取出，錢明珠看著紙上的兩個字，饒她再沉著冷靜，都感覺手在微微顫抖。
「恭喜。」
她把那兩個字讀出了出來。
恭喜——
是的，她成功了！太子妃的金冠，終於——果然——真的，落在了她的頭上。