北荒京城，皇宮。
入冬以來，接連下了幾場大雪，天氣冷得彷彿能將人的耳朵凍掉似的。寒冷與貧瘠就像一對孿生兒，總是結伴而來，就連京城羅布林卡也無法避免。
寢宮裡用氈子把每一道漏風的縫隙都堵住了，可是天氣實在太冷了，就算是燃起了兩隻火盆，也沒能緩和那股刺骨的寒冷。
龍床上躺著虛弱的老皇帝，才剛過四十六歲的生日，卻因為操勞過度，看起來像五十好幾似的。
多年戎馬生涯嚴重損壞他的健康，幾年前他就得了嚴重的寒症，而近來的酷寒更是讓他的關節全不聽使喚，別說是去上朝了，就連起床也有困難。
幸好他有兩個好兒子，老大燕赤懷剛毅睿智，深得朝臣的信賴；老二燕赤烈勇猛忠誠，在軍中享有極高的聲望。
對於一個國家來說，同時擁有兩個優秀的繼承人並不是什麼好事，許多時候內亂就是起自內部。然而值得慶幸的是，他的兩個兒子手足情深，讓他根本不必擔心什麼禍起蕭牆之類。
這讓老皇帝覺得自己完全能放心去見已過世的妻子了。
過了這麼多年，柳兒她也一定等急了吧！他心裡才想著，耳邊便傳來大兒子燕赤懷的聲音。
「父皇，該喝藥了。」燕赤懷先把他從床上扶起，又細心的在他身後塞了靠墊，然後才從侍從手中接過藥碗。
「嗯。」雖然覺得這藥喝與不喝沒什麼差別，可是看在兒子一片孝心的分上，老皇帝仍是接過藥碗，一口氣喝下。
「你下去吧！」燕赤懷將空碗遞給一旁的侍從。
「是。」侍從行禮告退，寢宮中只剩下父子二人。
「那些老傢伙又為難你了嗎？」雖然燕赤懷沒表示什麼不滿，不過知子莫若父，老皇帝仍敏銳的察覺到那雙狼眼裡的不悅。
入冬以來他的身體就一直很糟糕，因此早在兩個月前就下令由太子監國了，他只在某些棘手事件中負責提點一下而已，這幾天更是連上朝的事也交由燕赤懷一併代勞了。
「還好，我應付得來。」燕赤懷並不想讓生病的父親操心。
「嗯，朕的懷兒長大了，能夠獨當一面了。」老皇帝點點頭。
他還想說什麼，「砰」的一聲，寢宮的大門被大力推開，和著風雪一起衝進來的是他好幾天不見蹤影的二兒子燕赤烈。
「赤烈，你又去打獵啦？」燕赤懷很自然的迎上前，替他解開那件積了一層薄雪的大氅。
「嗯，抓了只雪豹給父皇嘗嘗鮮。」
根據大夫的說法，喝雪豹的熱血能夠緩解寒症，只是這豹不但兇猛而且狡猾，燕赤烈趴在雪地上守候了三天，好不容易才逮到一隻。
「你被雪豹咬傷了？」燕赤懷眼尖的發現大氅被撕裂了一個口子，裡面的衣服上還沾著血漬。
「我沒事，只是不小心被它的爪子刮了一下而已。」相較燕赤懷的擔憂，燕赤烈自己倒是毫不在意。
「可別大意，快讓我看看傷口。」燕赤懷擔心的去解他的衣扣，卻被在他懷裡扭啊扭的東西嚇了一跳，「你懷裡藏著什麼，怎麼動來動去的？」
「哦∼∼不說我還忘記了呢！」燕赤烈這才想起了什麼，大手在懷裡掏啊掏的，掏出一隻渾身雪白的小狐狸。
小狐狸身子圓滾滾的，尖尖的嘴巴被人用布條牢牢捆住，四肢也是，看起來一副可憐相。
「父皇，這是給您暖腳用的，小傢伙可比火盆暖和多了。」燕赤烈把「五花大綁」的小狐狸遞給老皇帝。
「原來是只小銀狐，還真是好東西，呵呵……」瑟瑟發抖的小傢伙看起來實在可憐，老皇帝開始動手解開那些布條。
「父皇，小心被……」咬！燕赤烈的話還沒說完，恢復自由的小狐狸已經「哧溜」一聲鑽進了被窩裡。
「赤烈，你該不會是故意抓了一隻狐狸精回來吧？哈哈哈……」燕赤懷忍不住調侃他道。
「皇兄！」燕赤烈漲紅了臉。
「嗯，果然比火盆暖和多了。」老皇帝打圓場道。
記憶中的小嬰孩都長成器宇軒昂的男子漢了，他確實是老了。唉……如果柳兒也能看見這一幕就好了。老皇帝有些遺憾。
「父皇，有件事我想和您商量……」燕赤懷忽然開口。
「不用商量了，既然決定了就去做吧！」老皇帝慈愛的道。
「父皇，您不反對嗎？」他本以為得花費一番口舌來說服父皇，沒想到事情如此順利。
「這些日子我都在思考，為什麼我們打了一輩子勝仗仍不能給子民們帶來富足的生活。」戎馬一生的老皇帝，若有所思的道，「懷兒，或許你說的那些才是對的。」
他們打仗是為了讓老百姓能過好日子，可是事到如今才發現，所謂的勝仗並沒有讓北荒因此變得富裕，反而還更貧窮了。
「阿爸?!」燕赤懷是那麼驚訝，以至於竟忘了尊稱。
「兒子，該做什麼就去做吧！阿爸支持你試一試。」老皇帝拍拍大兒子的手，慈愛的道。
「皇兄，赤烈也支持你。」燕赤烈亦在一旁道。
「嗯，兄弟。」
「兄弟！」
兄弟倆緊緊的抱在一起，大力拍打著對方結實的後背。
「你們都去做事吧！不用特意陪我了。」柳兒，你在天上可看到了？看到這一幕，老皇帝欣慰的笑了。
「是。」兄弟倆依言退出寢宮。
寢宮外是一片銀白，下了一天一夜的鵝毛大雪，仍絲毫沒有停止的跡象。為免御花園裡的樹木會被積雪壓倒了，侍衛們正忙碌的清除樹枝上的厚厚積雪。
唉∼∼這又是一個嚴酷的冬天。
希望這個冬天不要餓死太多人才好！
看見這情景，兄弟倆不約而同的歎了口氣。
「太、太子，您終於出來了。」一個侍衛氣喘吁吁的跑過來，從那張凍得青紫的臉上可以看出他已經在外面等了好久。
「發生什麼事了？」燕赤懷沉聲問。
「東隱國君的回信到了。」早被告知東隱國一有回信就送過來的侍衛，雙手奉上一封用火漆封口的書信。
「那老傢伙為什麼要寫信給你？」燕赤烈困惑的問道。
北荒國地處玄鉞大陸最荒涼的北邊，而東隱國則掩藏在東邊的崇山峻嶺之中，在過去這兩個國家根本就沒有任何往來。
「當然是因為我寫信向東隱公主求婚了。」燕赤懷一邊接過信，一邊回答道。
「你向東隱公主求婚？」燕赤烈搔搔頭，很是驚訝。
「嗯，你不是總在抱怨那些御醫是酒囊飯袋嗎？我若能娶回東隱公主，不僅拉攏了東隱國，還解決了我們缺少良醫的窘況，這不是一箭雙鵰的好事嗎？」燕赤懷耐心的解釋自己的動機。
北荒人天性粗豪，打打殺殺的很在行，可要他們靜心學醫根本就不可能。因此在北荒境內幾乎找不到醫術高明的大夫，最多不過是一些粗通醫術的三腳貓。
北荒國從不缺乏攻城掠地的將軍，只缺少能治病救人的良醫，而貧窮與疾病總是相伴相隨的，每年北荒國死於疾病的人和死於饑荒的幾乎一樣多。
父皇也曾試圖從其他國家請一些良醫回來，可──
世代劫掠的生活方式使得他們北荒人惡名在外，那些大夫一聽要去「強盜窩」不是嚇得手腳發軟，就是抖得像篩糠一樣，更誇張的是還有人被嚇死哩！
就算偶爾遇到重賞之下的勇夫，不是無法適應北荒惡劣的氣候，落得客死異鄉的下場，就是濫竽充數被識破，成了他們的刀下鬼。
一番折騰下來，不但沒能解決缺醫少藥的大難題，還弄出了「北荒人嗜殺大夫」的謠言。在有心人士的助長下，謠言愈傳愈誇張，到後來玄鉞大陸的大夫們一聽到「北荒」就色變，一看見身材高大、外表粗野的傢伙就想落跑。
「對喔！這可是一件大好事啊！」燕赤烈這才恍然大悟。
東隱國一向以醫術出名，據說幾乎每個人都精通醫術，東隱國的皇族是傳說中的藥神後裔，因此醫術就更出神入化了。
如果皇兄能娶回東隱公主，也就意味著娶回一個神醫，如果再加上用作陪嫁的藥材、醫書、同樣精通醫術的僕從……
「這可是『人』『材』兩得，讓人作夢都會笑醒，呵呵呵……」燕赤烈把如意算盤撥得辟啪作響，愈發覺得這買賣划算。
「赤烈你就等著看吧！我一定會成功的！」燕赤懷躊躇滿志的挑破封口的火漆，勢在必得的展開了信箋，可──
「該死，那老傢伙竟然拒絕了我的求婚！」笑容從他臉上消失，泛著藥香的信紙也被憤怒的大手揉成了一團。
「拒絕，這怎麼行?!」父皇的身體可是愈來愈差了，他還期待著未來的嫂子能讓父皇恢復健康啊！燕赤烈有些傻眼。
「當然不行！」燕赤懷森然道。
他才不管信中所說的「公主早已婚配」是真是假，既然他看上了，就算她已經做了別人的妻子，也得乖乖嫁到北荒來！
「皇兄，你該不會想把公主給搶過來吧？」燕赤烈的鷹眼瞪得老大。
「胡說，這怎能算是『搶』，充其量不過是提前去把我的未婚妻『接』到夫家來。」燕赤懷的狼眼裡閃著掠奪的光芒。
「太好了，我也正覺得無聊，就讓那些軟趴趴的東隱人見識一下我們北荒人的本領吧！」一聽這話，燕赤烈躍躍欲試的。
「不行，你得留在羅布林卡，父皇需要你。」燕赤懷斷然否決了他的想法。
「可是我不想處理那些雞毛蒜皮的事兒，皇兄你就饒了我吧！」燕赤烈哀號道。
北荒歷來以武力治國，朝臣們也大多粗魯不文。說來慚愧，他們的朝堂每天都熱鬧得像菜市場──朝臣之間爭吵謾罵是常態，就算拳頭相向也是司空見慣，最誇張的是還不只一次鬧出過血濺朝堂的荒唐事。
對於燕赤烈來說，他寧可面對最凶殘的野獸，也不要去面對這些傢伙。
「這可由不得你。」燕赤懷心中另有主意。
北荒國世代以劫掠為生，血流了不少，仇怨也結了很多，可是一代代北荒勇士在沙場浴血奮戰，老百姓的日子反而愈來愈難過了。
再看看同在玄鉞大陸上的其他國家，且不說公認富庶的南韶、月海這兩國，就算是其他武力不如北荒、資源也未必比北荒好多少的小國，也不見得比北荒過得更糟了。
隨著年歲漸長，燕赤懷不只一次的想過也許北荒該換一種活法了。
只是想到要變，首先就得改變朝中那些食古不化的老傢伙，問題是這些傢伙自恃位高權重，根本不把他這個「文弱」的太子放在眼裡。
如果他們只是在朝堂上比手畫腳、大放厥詞倒也罷了，更麻煩的是近一年來燕赤懷察覺朝中有一股詭異的暗流，他的直覺告訴他這很危險。
他也陸續派出不少探子，卻不是查不出什麼，就是派出去的探子莫名其妙的失蹤，生不見人死不見屍。
經過縝密的思考，燕赤懷終於想出這個「引蛇出洞」的法子。
趁著去東隱國接公主的機會，製造「京中無主」的錯覺，引誘出這些傢伙。他也正好瞧一瞧、辨一辨，究竟哪些個是忠心耿耿的大忠臣，哪些個是蠢蠢欲動的篡位者！
「可是……」燕赤烈囁嚅半天，終於擠出一個「好主意」來，「不如這樣吧！皇兄你留在京城，我替你去搶──不，去『接』未來的大嫂。」
「荒謬！」燕赤懷拂袖而去。
他這個皇弟雖然神勇，可惜為人魯莽，所以在策畫這個引蛇出洞的計畫時，他連這皇弟也蒙在鼓裡了。
至於東隱國君的拒婚，不過是讓他把「求親」變成「搶親」而已，雖然過程稍有不同，結果卻沒什麼差別。
東隱公主他是勢在必得，誰也別想跟他搶！燕赤懷的眼裡滿是殺氣，大有擋路者格殺勿論的意思。
「呃，我做錯什麼了，皇兄怎麼說翻臉就翻臉？」燕赤烈不知自己哪裡惹惱了他，望著他遠去的背影直發愣。
燕赤烈只是滿懷疑惑，但看在有心人眼裡就完全不是這麼回事了。
不消一日，有關兩位皇子之間言語失和、不歡而散的消息，透過各種管道傳到不同人的耳中。替他們擔心的固然有之，更多的則是像尋到了獵物的鷹鷲、聞到了血腥味的鬣狗……虎視眈眈。
*** ***
昨夜的一場大雪讓群山披上了素裝，放眼望去到處都是白皚皚的一片，積雪沒過了膝蓋，讓人分不清哪裡才是路。
在呵氣成霜、滴水成冰的嚴冬裡，就連山裡的獵人都不會出門打獵，卻有一個裹成了一顆球的小身影趴在懸崖下的雪窩裡。
「求求你快開花吧！開花……」東方醉雪雙手合十，對那株頂著碩大花苞的植物低聲祈求。
一陣凜冽的風吹來，植物矜持的搖擺了幾下。
「哈啾、哈啾、哈……」嗚∼∼實在是太冷了呢！醉雪的牙齒格格作響，噴嚏更是一串接一串。
嘩啦啦，頭頂的懸崖上掉下好幾塊積雪，其中一塊正巧落在她的頭頂上，白雪碎玉般的濺了她一身。
「嗤，還挺痛的。」吸一下被凍得通紅的小鼻子，她伸手揉了揉腦袋，卻帶下不少雪來，她這才意識到自己快被積雪給掩埋了！
「好花兒、乖花兒，求求你快些開花吧！」醉雪又一次對植物合掌祈求。
留仙草是一種珍奇稀有的靈藥，因數量稀少而為官府嚴格管控，歷代東隱國君都曾下令嚴禁民間私采留仙草，違者必受重刑。
野生留仙草本就數量稀少，而能夠開花的更是萬中選一，傳說中，留仙花是能夠生死人肉白骨的神物。
多年前，她的父親為了給病弱的母親尋找這種仙花，不小心跌下山澗活活的摔死了，母親聽到丈夫的死訊後一病不起，沒過多久就拋下她去世了。
不到一個月就失去雙親，對於年幼的醉雪來說不啻是滅頂之災。奶奶曾經心有餘悸的告訴她，她那時大病一場，如果不是爺爺醫術高超早就沒命了。
雖然當時的情況她已經記不清了，但是對於傳說中的留仙花，醉雪卻有一種深深的執著，這讓她不顧國君的禁令，四處尋找神奇的留仙花。
但留仙花既然是傳說中的神物，又怎能讓凡人輕易的找到呢？
十三歲那年，悉心教導她醫術的爺爺去世了，從此醉雪獨自踏上出外採藥的路，五年的時間一晃就過去，她仍是一無所獲。
一次她被野狼追逐，慌張之中逃進這個人跡罕至的雪谷，奇跡般的，她在這裡找到一株留仙草，這株留仙草還很幼小，看不出能不能開花。
此後每次出外採藥，她都會繞過來看看這株留仙草，幫它除除草、捉捉蟲、澆澆水，奢望它有朝一日能開出神奇的留仙花。
某一天她像往常一樣照顧著留仙草，忽然頂端結了一個緋紅色的小包。小癟包一天天飽滿起來，慢慢的就變成了小鼓包；小鼓包一天天長大，漸漸的變成了大鼓包，花苞的形狀也愈來愈明顯。
醉雪心頭一陣狂喜，卻不敢告訴任何人，只是借口外出採藥，實則來雪谷看守她的寶貝。
雪谷附近有一間廢棄小木屋，稍加打掃就成了她的臨時居所。
本以為守得花開並非什麼難事，可是時間一天天過去，她不僅沒看到花蕾綻放，連原本神氣十足的花苞也有些萎靡了。
「拜託拜託，你就快點開花吧！」唉∼∼要它開個花比女人難產還費勁兒呢！用裹上獸皮的手戳了戳花苞的表面，醉雪苦著臉哀歎。
天寒地凍，呵氣成霜，這是記憶裡最寒冷的一個冬天了，雖然身上已裹著厚厚的獸皮，但她的牙齒仍是凍得格格作響。
她忍不住懷念起她和奶奶共同的小屋，雖然生活清苦，卻從不缺少暖暖的被褥、熱騰騰的飯菜……
雪愈下愈大，積在留仙草上的雪也愈來愈厚，壓得植株都有些彎折了。
擔心留仙草會被積雪壓斷，醉雪先是小心的拂去花葉上的積雪，又脫下獸皮遮擋在留仙草上，讓雪無法直接落到它上面。
身上沒了獸皮，凜冽的寒風吹在肌膚上的感覺就像小刀在割似的，夾雜的細雪更是趁勢往人的襟口裡鑽。
「哈啾、哈啾、哈……」好冷、好冷！醉雪凍得直打哆嗦。
鉛灰色的天空愈壓愈低，看樣子這鬼天氣一時半刻也好轉不了。醉雪想回木屋避風雪，又擔心留仙草被積雪給壓折了。
可──她若是繼續留在這裡，且不說能否熬過夜晚的嚴寒，單是那些夜間出沒的野獸就夠讓人膽戰心驚了。
因為在這種惡劣的天氣下仍出來獵食的野獸，大多是餓瘋了，會比平日更危險。
就在她左右為難之際，忽然聽到了什麼。
她直覺的往聲源望去，正看見不遠處一個小黑點畫破了漫天飛雪，「砰」的一聲砸進了厚厚的積雪裡。
「咦？這是……」醉雪還沒來得及看清摔下來的究竟是什麼，頭頂上就傳來樹枝折斷聲。
「嚓嚓……」那聲音愈來愈大也愈來愈近。
什麼聲音？她本能的抬起頭，看見黑壓壓的龐然大物從天而降！她嚇得大叫一聲，整個人往後坐倒在地。
「砰」的一聲，重物在雪地上砸出一個大坑，霎時碎雪飛濺，四處瀰漫的白色遮蔽了她的視線。
好險，差點就被砸個正著！醉雪嚇得兩條腿軟綿綿的。
糟了，她的留仙花！想到這，她也不知哪來的力氣，一骨碌的爬起來衝過去。
才走沒幾步，就被不知名的物體絆倒，醉雪撐著想要站起來，雙手卻按在一塊疑似布料的東西上。
被她這用力一按，熱熱的液體順著她的指縫流了下來，她的鼻子也聞到一股濃烈的血腥味。
該不會從天上掉下來一具屍體吧？她不想陪一具血肉模糊的屍體過夜呀！一想到這，醉雪就覺得毛骨悚然。
接著一陣天旋地轉，等她明白過來時，人已經仰躺著被壓在雪地上了。
一隻黏黏的爪子掐住了她的脖子，將驚恐的尖叫聲鎖在她的喉嚨裡，濃濃的血腥味充斥她的鼻腔。
救命啊！她快不能呼吸了！
醉雪反手抓住那只掐住她喉嚨的爪──不，不是爪子，摸索之後她才發現那是一隻屬於男人的大手！
「呃……」她拚命張開眼，想看清眼前的情景。
當清靈的雙眸對上冷酷至極的狼眼，她的心中不禁一涼。
就在這時，她的眼角瞥見一抹金屬的寒光──那是一把高高揚起的巨劍！
醉雪本能的閉上眼，不想看見自己鮮血四濺的慘狀……