陛下受傷了！
才剛睡醒的皇后從女官口中得知這個消息，方寸大亂。
「為什麼會發生這種事！陛下人呢？傷勢嚴不嚴重？」她急急地問。
「皇后別慌，不礙事的。」執事女官安撫心焦的皇后道。
稍微定下心來的皇后轉而追究侍從責任，移駕到帝宮興師問罪，首當其衝的自然是傑明。
「你是怎麼當差的，居然讓陛下自己開窗傷了手？虧你還是陛下跟前的得意人呢！」她厲聲道。
「傑明該死！」精明謹慎的傑明長跪在地上，不敢多言，什麼錯都認了。
明明是貴人之間的感情糾紛，不干他的事，卻連累了他出醜受責，唉！為了陛下，委屈也只有往肚子裡吞。傑明心裡有數，事情經過決不像陛下說的那樣單純——陛下酒後躁熱煩悶，跟前又正好沒人，所以才自己開窗想要透透氣，孰料失手打破玻璃窗，割傷了手臂——這番說辭是要維護誰，主僕兩人心知肚明。
既然要幫君王圓謊，少不得要受點薄懲。跪得腳酸腿麻的傑明直到羅倫回宮後才獲賜起身。
瞭然於胸的羅倫替無辜受罪的侍從求情，「所有的過錯都是我一人引起，原是小事一樁，皇后若因此責罰他們，不就彰顯我的無能嗎？連開窗都會割傷自己的手，徒惹人竊笑暗諷罷了。」
猶有餘慍的皇后聞言轉怒為笑，「陛下太過寬厚了。既然如此，我也不必枉作惡人……」她轉向傑明道，「起來吧！」
「多謝皇后。」傑明叩頭起身。
一直到當天夜裡私下獨處時，為羅倫更衣的傑明才忍不住嘟囔兩句：「這麼蹩腳的理由，恐怕也只瞞得過皇后一人……陛下還不明瞭嗎？那些奴僕、女官那一個是好纏、好騙的？」
他的目光落在羅倫突然多出來的貼身匕首上，誇張地歎了口氣。那位男裝麗人的脾氣呀！也太烈了些！
「我知道你受委屈了——別再多言！」窘迫的羅倫沉聲警告。
「傑明知道。」他急忙表態。
打是情、罵是愛？像這樣過火的動刀動劍，成何體統？傑明不以為然地搖頭。
三天了。
情思恍惚的蕾庭蟄居家中，不敢面對現實，也不想去解析這段早已有脈絡可尋的情愫。羅倫……
抱膝而坐的蕾庭將臉龐埋入衣服下擺，連想喚出他的名字都讓她羞愧得無地自容。
她早該認清彼此的身份差距，不應任由他一味寵溺自己、縱容她的無禮倨傲、直呼他的名諱，恐怕就連皇后也不敢逾越的分寸，她卻僭越了！
釐清了羅倫對她無庸置疑的深情，以往的親暱行為更是清晰得宛如在眼前。
總是在驀然回首時望入那雙深邃黑眸……
在玩鬧疲累後耍賴得癱在他的臂彎裡……
當她莽撞闖禍時，及時勸阻、作他的擋箭牌……
耳鬢廝磨、相濡以沫的情感豈是「友愛」一詞可以解釋的？
你沒有心！
羅倫的指控再一次在她的腦海迴響。豈只是無心？她含淚自責，還沒大腦！
心思縝密的他遮掩受傷真相，編了一番飾詞好讓她脫身，沉著應付外界的揣測、流言——宮廷裡繪聲繪色得流傳著：夜深人靜，年輕的王一定是有什麼幽會密約，因皇后目前有孕在身……陛下的手傷大有文章！
老天！她實在沒有勇氣見到羅倫，更遑論追討匕首了！
他留下的吻痕仍然隱藏在她的高領衣袂內，尚未完全消退，揮之不去的強烈感覺令她驚慌失措，尤其夜深人靜的時候更是清晰，讓她莫名所以的想哭想笑、忽冷忽熱……
她一向不是善於控制自己情緒的人哪！
那種酸楚、微疼的灼熱感像無數只小蟲，嚼咬著她的四肢百骸……神經，幾乎令她發狂，而她甚至還無法確定自己對羅倫真正的感情。
這絕對不是詩人歌者所詠頌的「愛情」！
眼中泛著淚光的蕾庭咬著下唇肯定，她所「看」過的愛情是像父親和母親、姐夫和姐姐之間的溫暖美好，而不是這種令她痛苦羞慚、難過得想哭的感受。
為什麼他們不能保有純真的赤子情愫？為什麼他要改變、破壞它？羅倫……
綿綿雪花愉悅得在風中翩舞，將大地裝點得銀光閃爍，絲毫不睬相隔兩地的情傷與嗟歎。
「怎麼老是悶在家裡？」伊登伯爵不經意得問道，「萊恩向我問起你，說你這幾天都不去宮裡走動……」
嚇了一跳的蕾庭差點打翻茶水，她支吾道：「太冷了！不想出去。」
「唔。」伊登伯爵點點頭，這時僕役送上晚餐，打斷他的發言。
「年輕人不該怕冷……對了！上個月裁縫們幫你量身訂製的孔雀翎緞氅送來了吧？為什麼不穿上，到宮裡走走？也讓大伙開開眼界。」他微笑道。
「是。」蕾庭低語，她終究是要去見羅倫的，如果是別物倒也罷了，只有那柄匕首不可丟——那是儷送她的重要紀念品。
「對了！這幾日陛下心情不佳……」伊登伯爵突然冒出這句話，令心虛的蕾庭又一次差點被湯嗆到。
「雖然你們是從小一塊長大的，你也該收斂些，別輕浮莽撞的去冒犯陛下，知道嗎？」「羅倫他……為什麼心情不佳？」她小心得詢問。
「你看你！」伊登伯爵搖頭道：「才剛說，你就忘了！今非昔比，怎麼可以口無遮攔的呼陛下名諱呢？」
「是！我曉得了。」蕾庭連忙道歉，再次追問原因。
伊登伯爵只是略顯尷尬地避開話題，「小孩子不必問那麼多。」
事隔多日，她才從麥斯口中得知羅倫心情不佳的原因——已懷有身孕的皇后居然挑選了年輕貌美的侍女去帝宮侍寢。
麥斯將這件事當笑話講，「她這樣做，不是讓男人顏面掛不住嗎？真有需要也不該讓妻子安排，就算養情婦，聰明點的正室應該裝作不知道才對，一國之君還怕沒女人嗎？」
又驚又惱的蕾庭忍不住罵道：「麥斯，你真是下流！」
「喂，關我什麼事？」麥斯一臉狐疑，「是你自己問我的！」
瞠目結舌的蕾庭半晌才遲疑地追問：「那……陛下他……他……」
「當然是婉拒了！假如連情婦都要妻子安排，那麼那個男人不是白癡，就是窩囊廢！」麥斯嘴快的說。
蕾庭不語。
「嘿！你這件緞氅滿特別的，在哪裡做的？」麥斯轉移注意力，盯著蕾庭的新衣。
「賀裁縫店。」蕾庭漫不經心地回答，「不過，孔雀翎是我家商隊帶回來的。」
「還有沒有？我也想做一件。這麼花俏的大氅，說不定會帶動流行。」麥斯興致勃勃。可見這柄匕首的意義非凡，羅倫想。
她終於還是來了，簇新華麗的孔雀翎緞氅紋彩斑斕，襯得蕾庭有如粉雕玉琢般艷光四射。
一個半月了，他等得幾乎快絕望。不知多少次，他撫摩著貼身收藏的匕首，彷彿能從其上感覺到她的體溫，反覆提醒自己不該逼退她，只能默默等待；從以前到現在一直是如此。「請你……把它還給我，」蕾庭低聲乞求，「那對我有紀念意義。」
厚重的大氅遮住了她僵直、手足無措的窘態，一向活潑狂野的蕾庭楚楚可憐的低著頭，雙頰薄暈可見。
他怎麼拒絕得了她的乞求？
只是這樣爽快地歸還匕首，是不是意味著宰斷兩人之間唯一的聯繫？
「羅倫……」他的夜鶯巧囀呼喚他的名字，就像天籟般令他難以抗拒。
「我有一個交換條件。」他強抑情緒的波動。
蕾庭抬頭看著他，突然有股拔腿就跑的衝動。
「回憶……換你的紀念物。」羅倫暖聲道。
「什麼？」她不解。
「再過九天，就是一年一度的謝神祭典……依照慣例，宮廷會舉辦盛大的化裝舞會，我要你給我一支舞。」他的心跳加劇。
「這太荒謬了！」蕾庭狂亂得拒絕，「也太……可笑！」
「為何？」
「你……你要我穿女裝嗎？跳女子的舞步？還是……不！你不可能男扮女裝，如果是四年前還可以……」她愈說愈小聲，皺眉的羅倫令她不由得閉嘴。
「我該把這句話當作侮辱還是恭維？」他平靜地道。
真沒大腦！又羞又愧的蕾庭恨不得挖個地洞躲上一整年，這樣就可以躲避所有的為難與困惑。
「別人……會認出來的……」她微弱得抗議。
「蕾，那是化裝舞會，沒有人會認出你我。至於女裝，難道你從來不曾感到好奇嗎？嘗試另一種截然不同的人生，珠寶首飾、胭脂香水……展示你的女性特質，讓男人為之驚艷仰慕。」羅倫勸誘著她。
蕾庭耳根一熱，這聽起來……「好噁心！」
「一支舞，換你的重要紀念，不公平嗎？」他溫柔得逼迫著她，知道鹵莽的她必定是輸家。
「我……」無言以對的蕾庭還在做最後的掙扎，「我……沒有禮服！」
深邃的黑眸閃過一抹光彩，羅倫輕聲回復：「我幫你準備。」
宮廷的化裝舞會是一場沒有主人的盛宴，戴著面具的貴族們在這一夜多以諸神、聖賢之名歡宴慶祝；在這一晚，人與神是平等的。
胱籌交錯、氣氛歡濃之際，一位黑衣女子出現在廳堂入口，她不尋常的衣著色調讓眾人議論紛紛。
一片嫣紅奼紫、粉白黛綠的鮮艷色彩中，黑衣女子更顯得鶴立雞群。
長及腰部的黑紗面罩綴滿了稀罕的黑珍珠，遮住了蕾庭惶惑的神情。這件別具風情的禮服，樣式簡單、方形領口也很保守，比起酥胸半露的仕女們還差得遠呢！令她難堪的是禮服的剪裁，刻意強調她的腰身和……臀部，完全合身得包裹住她的曲線，直到大腿處才打褶，然後流瀉而下，形成浪般的長裙擺，藍寶石、紫水晶綴滿其上……
她裊娜移步，露出一雙黑色緞面高跟鞋，碩大的黑珍珠暖暖含光，光滑的地板令她如履薄冰。
噢！該死的羅倫！我怎麼會答應你玩如此愚蠢的遊戲？
像是回應她的呼喚，同樣一身黑衣打扮的羅倫出現在她的身畔，輕輕挽起她戴著手套的玉臂。
原欲上前的紳士們不由得發出歎息，識趣得止步。這麼一位柳腰纖纖、羞怯不安的美人，怎麼可能沒有護花使者呢？
「晚安，溫柔的黑夜女神。」羅倫低聲說，「我很後悔……選了這件禮服。」
他透過守口如瓶的傑明重金賄賂裁縫日夜趕工，縫製這件黑綢禮服，為的是不引起別人注目，沒想到卻適得其反。
他在她耳邊呢喃：「今晚我勢得和別的男人分享你的美麗……」
「瘋狂！愚蠢！」她壓低嗓音道：「等一下我若是因為這雙鞋而跌倒，我保證，一定拖著你一起出糗！冥府之王。」
「即使如此，依然是我的榮幸。」他微笑道。
為什麼今晚的樂聲比以往更令人心悸？蕾庭恍惚得想。
在羅倫嫻熟得引領下，她輕盈起舞，華麗的裙擺畫出美麗的圓弧，舞池中的兩人像一雙蝴蝶似的翩翩飛翔，引人側目。
一曲舞罷又是一曲，諸神之名的歡宴是不受時間約束的，蕾庭在羅倫的懷中迷失了自己的心，任他帶領著踩出優雅的舞步，渾然不覺光陰流失的速度。
悠揚的樂音乘著風的羽翼穿過林間、月影，飄入寂靜後宮中。
思緒煩亂的翡彤麗輾轉難眠，將近四個月的身孕令她不得不放棄今晚的化裝舞會——挺著微微凸起的肚子不僅有礙觀瞻，而且還恐落人恥笑，不夠端莊……她抑鬱地歎氣。
「為什麼這麼吵？」她氣惱地抱怨。
「皇后，有什麼吩咐？」睡眼惺忪的年輕侍女問。
「好吵！」
「什麼？」
「你們沒聽見嗎？」翡彤麗提高了聲量，「深夜歌舞喧嘩，還能睡嗎？」
侍女們面面相覷，這麼遠的聲音，不至於吧？
「那……我們去說一聲好嗎？令樂師們降低音量。」侍女低聲試探。
皇后遲疑了許久才道：「不必了。」
閱歷豐富的年長女官交換眼色，明瞭皇后惴惴不安的原因。這種時刻最是患得患失——妻子有孕數月，陛下正值年少，怎麼可能久曠？歡樂良宵正是發展韻事的好時機哪！難怪皇后要擔心了。
「算了……你們下去吧！」翡彤麗揮手道。
「是。」心照不宣的侍女們悄然退出。
頹然臥躺在織錦大床上，翡彤麗眨掉了眼底的淚光，良辰美景、笙歌夜宴，這種盛會裡，夫君身旁諒必少不了溫柔可人、貌美如花的女伴吧？唉……
夜色的魔咒似黑紗般籠罩住翩翩起舞的兩人，竟逐了這麼多年，他們終於找到了相同的旋律、節奏，從容契合……
這種戀情像曇花，在一夜綻放，也在一夜凋零。
裝扮成獵人的紳士在舞曲結束的空擋打破了魔咒，冒昧得向蕾庭邀舞，羅倫幾近無禮得拒絕他。
她驀然清醒地低聲說道：「這是個美好的夜晚，謝謝你，羅……冥府之王，不要忘了我們的約定。晚安……」
黑夜女神轉身離去，投晌午夜的幽深懷抱。
奔出陽台、穿過迴廊，下一個轉彎就是傑明為她所準備的更衣室。蕾庭停下了腳步，靠在白色大理石柱上，閉上雙眸深吸了一口氣，以平復激烈的心跳。
這是最初，也是最後！羅倫……
「晚安！夜的女神。」低沉含笑的聲調在她身後驀然響起。
麥斯？她驚異得回頭。
一身戎裝的他化身百年前的人物，征戰沙場的名將。
「真令人不可思議！」麥斯低語道：「那位可怕的冥府之王悍然阻擋了所有欲親芳澤的紳士後，居然沒有隨侍女神身側，而讓你形只影單？」
「你弄錯了。」她刻意壓低嗓音，沙啞地道：「那位紳士不是我的什麼人。」
「哦？那是否意味著，即使像我這樣的凡夫俗子，也能有萬分之一的渺茫機會，獻上唯一的真心，予我所傾慕的高貴女神？」麥斯魅惑地低誘道。
早知道他聲名狼藉的蕾庭睜大了雙眼。
好奇心驅使她沒有拒絕麥斯明顯的企圖，排名第一的花花公子應該可以解答她的疑惑吧？
摘下黑色面紗，蕾庭坐在梳妝台前怔然發呆，心……亂了！
司掌戀愛的三位神祇跟她開了一個大玩笑！為何是他？為何是現在？為何是此地？應該攪亂一池春水，抑或是遠離危險水域？沒有人可以給他答案。
麥斯的吻只是讓她確定了自己原本混沌的感覺——她對羅倫的感情已經越過了「喜歡」的界限，幾達危險邊緣。國家社稷、君臣人倫……這麼多天大的罪名，稍不慎就是萬劫不復之地！
思緒百轉千編，蕾庭長吁一口氣，心情沉重地站起身來，解開一顆顆價值不菲的寶石鑲貝紐扣，任黑綢禮服滑落地毯上。
一陣輕微聲響令她愕然抬頭，明鏡映出羅倫的身影——他從連接兩間更衣室的側門進來，而她居然顧此失彼，只鎖上房門。
意識到自己近乎裸裎的狼狽，蕾庭老羞成怒，「出去！羅倫！」
他無言地違反了她的命令，朝她走來。
蕾庭漲紅了雙頰踉蹌後退，抓起禮服遮在身前，被逼到角落的她看著羅倫遞出匕首放在梳妝台上，不禁鬆了口氣，可是並沒有持續多久。
羅倫表情平靜，但是渾身上下散發出一股無形的怒氣，黑眸中有著她不會錯認的熾焰。說不怕是騙人的！有過前車之鑒的蕾庭強作鎮定地緩聲道：「我必須離開，請你迴避。」
「你讓他吻你！」羅倫的妒火像焚風般暴烈。
「你……看見了？」她吃驚地問。
沒有多餘的回答，他再一次破壞堅守的承諾，放縱自己尋求解脫。
諸神助我！蕾庭絕望而狂亂地祈求。
一向徐和如風的羅倫強行拉扯著她墮入情慾的風暴裡，翻滾、陷落、失速……
「夠了！羅倫！這已經超過……我們的約定！」她嘗試提醒他，他一直是最冷靜理智的人哪！
「我努力過！真的！」羅倫沙啞地道：「我試著控制自己……」
他咬傷自己的唇，蕾庭驚叫：「羅倫……」
「你讓他吻你！」他重複低吼。
「不……不是你想的那樣！」他掙扎著想解釋，「我只是……想確定自己真正的感覺………」
他置若罔聞，侵略著她的唇。
「羅倫！住手……」蕾庭閉上雙眼，身軀顫抖。天！她都無法制止自己，又怎麼能說服羅倫？「你說的對，我什麼都不懂！」她的心在吶喊自責，遲鈍、頑愚、蠢笨如豬的你！」以諸神的慈悲心求你，不要陷我與千古罵名！羅倫！」
他氣息不穩地停止嚙咬她頸項的動作，飽含情感的呢喃她的名字。
不一樣……她劇烈地發抖，這種肢體交錯的親暱纏綿，完全不同於幼時她任性癱倒在他懷裡的感受。
「為了我……停止吧！」她狂野地嚷出最真實的心語，「我不會只安於作你的情婦！羅倫！我無力阻止你得到你想要的……」四肢百骸像火在燒，她的聲音破碎，「而我的雙手將會沾滿血腥——因為，我勢必與皇后反目成仇，身不由己地掀起一場宮廷政爭！羅倫！你的愛將推我下地獄，受魔鬼的試煉！」
「蕾？」羅倫不敢置信地望著她。
「是的，我是一個莽撞又愚鈍的傻瓜！到現在才弄清自己的感情。」她圓睜雙眸，光芒閃爍，「可是我也是伊登·弗雷斯特——亞德蘭三大豪族之一的繼承人！可以集結足以顛覆國家的兵力，甚至摧毀一國的經濟命脈，當我順從魔鬼的引誘……與你的妻子為敵時，羅倫，你要怎麼辦？」她的自尊、她的傻氣，如何能夠忍受與人分享愛情，當一個秘密情婦？
心，像被利刃割過，汩汩流血，淚水滑過蕾庭的雙頰。
是的！她知道羅倫會放她自由——為了不玷污她的靈魂，為了她而不是為了自己！就像為了不願意摧毀他寬厚仁慈的名譽，蕾庭寧願受傷的是自己！
「停止吧！現在還來得及……不要讓我為無望的愛而瘋狂……讓我自由！」她低聲乞求。
痛苦扭曲了羅倫的表情，他終於聽到了夢寐以求的話語，卻是這樣的結果。
「我恨你！」恨她的聰慧……無瑕……嬌憨和晚熟。
他低頭傾所有的熱情狂暴地攫住她的唇，長吻良久、良久……
然後，無悔、無恨、無憾地鬆手——讓愛自由！