天聖五年。
在白世非行完十七歲弱冠禮後不久，克儉勤懇的白老爺積勞成疾，拖了幾月後終究藥石難治，白老爺一生不曾納妾，與唯一的結髮妻子恩愛情深，他去世後白夫人傷心過度，終日不飲不食，於同年也撒手人寰。
痛失雙親的白世非傷心欲絕，堅持守孝三年，把全副心思投入到亡父傳留下來的營生中，對裡外說媒一概謝絕。
儘管他明確放話說不會成親，那三年裡也還是有無數媒婆子踏破白府的門檻，雖然最後都無功而返。
天聖八年，年屆二十的白世非守孝期滿。
這日大內承明殿忽然宣下一道懿旨，太后命人召他進宮見駕。
精鏤的雕花剔金爐裡無聲暗燃著不知名的香料，一縷奇異幽香淺淡地充縈於華室內，在吐納之間似有似無地從鼻端前飄過，微微一呼一吸後沁入心脾，極其清雅宜人。
倚窗而放的紫檀椅上鋪著織就七色牡丹的軟墊子。
白世非姿態懶散地倚坐椅裡，潔亮黑髮一絲不亂地束在金絲精琢的錦冠下，冠上一顆比瞳仁還大的夜明珠光華隱隱流轉，繡金流蘇冠帶垂在膚白如雪的俊顏兩邊，極年輕的玉面上雙眉斜飛，星樣雙眸因背著夕照而顯得有絲幽詭，削挺得恰到好處的鼻樑下，薄唇正因帶笑而嘴角微彎。
他隨手掂起茶案上的梅子放入嘴中，時而鼓起腮幫，時而嘟起櫻色雙唇，彷彿在無聲一吮一吸著果蜜的美妙滋味，卻一點也不急於咀嚼，僅僅只是這樣慢悠悠地含玩，任其在嘴內翻覆生津。
已年過六十的太后劉娥端坐在正中央的臥榻，臉上膚色依然白皙，不細察根本看不出眼角下隱著的淡淡細紋，彷彿對白世非不合規矩的孩子氣舉動絲毫沒有看見，她斯條慢理地呷了口茶，合上蓋把杯子往旁輕輕一抬，侍奉一側的宮女立刻上前接過。
「世非。」她終於開口，似含笑，又似感慨，「這日子走得恁快，一眨眼你爹娘已過身三年。」
「嗯，小可時時做夢還會夢見他們。」把梅子壓在齒腔邊沿，他漫不經心地應道。
劉娥輕歎，「難得三年來你始終堅持守孝，這份孝心著實可嘉。」看他一眼，「如今孝期已滿，卻有何打算？」
白世非懶懶應聲，「不孝有三，無後為大，當務之急自是應先娶親。」
「可有相中哪家的閨女？」劉娥隨口問道。
「邵印挑了幾戶人家讓小可過目，論樣貌當數參知政事晏書的長女晏迎眉，論才情還是兵部尚書夏竦的ど女夏閒娉，不過論知交卻是集賢殿大學士張士遜的獨女張綠漾，也算和小可青梅竹馬了。」口中梅子一轉，他鼓起半邊腮，面露愁苦之色，「哎，花多亂眼，也不知選哪個才好。」
劉娥和藹地笑了笑，「你這小皮崽子。」腕一抬，茶已就手，慢慢啜過，才又道，「夏竦那未出閣的小女兒我倒是見過一面。」
夾在兩排貝齒當中的梅子，不為人知地被他輕輕咬下兩道線痕，「哦？」
話聲方落，門外忽然響起一聲唱喏，「皇上駕到。」
身著紫色常服的趙禎大步進來，「母后。」回身一擺手，阻止了白世非沒什麼誠意的要跪不跪，他一臉興奮，「好小子，朕找你找得好苦啊，這半個月來你府裡一直回話說你人在江南，怎麼昨兒個母后一宣進宮你就已經回來了？」
白世非嘿嘿笑了兩聲，「真的就那麼巧，我前天晚上剛到家。」
「廢話少說，你且隨朕來，上回你擺下的那局棋譜，朕可找到高人解開了。」趙禎走到劉娥身邊，面帶央色地扯她衣袖，「母后可敘完舊了麼？」
劉娥禁不住他纏磨，莞爾一笑，「好好好，世非你就隨皇上去吧。」
「是。」白世非無奈起身，懶懶地行了禮，跟在趙禎身後退出。
目送兩人說說笑笑地走出房外，淺淺的笑容自劉娥臉上褪去，目光逐漸變得深沉，把茶盞遞下，她向後方側了側首。
一道身著侍衛服的高大身影從屏風後走出來。
「你怎麼看？」她淡聲問。
周晉道，「屬下以為，皇上來得似乎太巧了點。」
劉娥不動聲色，「那麼你認為是白世非利用了皇上呢，還是皇上已和他聯手對付哀家？」
「這個……屬下不敢妄自斷言。」
劉娥神色沉凝，揮了揮手，「你下去罷。」
周晉迅速退下。
出了慶壽宮的趙禎和白世非兩人，相偕往崇政殿而去。
「母后什麼意思？」趙禎問。
白世非吐出嘴中梅核於掌心，指尖一彈，那核子沒入廊廡外的花卉中消失不見，「太后希望我娶夏竦之女。」
趙禎輕勾唇角，「當初朕立後時，本來看中的是驍騎衛上將軍張美的曾孫女，可是母后認為她不如平盧軍節度使郭崇的孫女，最後朕還是立了郭氏為皇后。」他看白世非一眼，「你自己好生考慮吧。」
白世非淺淺一笑，「是得費心思量呢。」
暮色時分，一頂華貴轎子從東華門出宮，穿過桑家瓦子，榆林巷，出了舊宋門，回到門廊簷枙峻峭的白府府祗。
當白世非走過滿鋪水痕白石的前庭，大管家邵印從廳內迎出來。
這邵印五十開外，長得頗有福相，總領府內大小事務，為人甚是慈祥，從不責罰僕役，經歷白府兩代人事的他對各種富貴人面和排場早司空見慣，不但處事老到，更兼滿腹經綸，常與來府的貴人高官應對得體，舉止比普通有錢人家的老爺還要圓融通達。
「莊中衛托人給公子送來一封信。」邵印遞過信箋。
白世非接過，一邊看一邊往書房走去，三兩眼掠過信中內容，他的唇角彎了起來，把信折起收進袖中，道，「你速準備一份草帖子送去晏府。」
邵印足下一頓，「公子的意思是——」
「我要娶晏書的女兒晏迎眉為妻，這事越快越好，你趕緊去辦。」
「是。」邵印驚訝，雖不明白為何一向對婚事連提也懶得提起的主子忽然變得熱衷起來，卻也沒有多問，只是匆匆領命而去。