初秋的驕陽，像名身著艷色綵衣的舞伶，自宮簷翹角的頂端冉冉攀上，以明媚的秋波照亮了御園裡猶懸著晶瑩露珠的葉尖，亦照亮了紅白宮牆下頭那綿延曲折、一眼望之不盡的幽暗宮廊。
羞澀柔美的晨光，無聲地撫過開陽手中所捧的檀木盒，盒裡由象牙與黑玉所雕一成的棋子，與下頭白銀所刻制的棋盤，燦目得令她幾欲閉眼；然而就在她將指尖探一向棋盤下頭時，一隻擱放了約有五六張銀票的信封，令她詫異地微微揚高了兩眉。
按宮一昊規矩來說的話，正常的賄賂行情，應當是百兩至千兩左右，除非是來者另有什麼特殊要求，或是說，情況壓根就是強人所難。
但這份禮的厚度……
也著實厚過頭了些吧？
即使只是一大清早，滿園殘存的熱意，仍是令站在廊上的右司馬，被朝陽曬出一身大汗，滿心緊張的他，反覆探看著四方有無他人窺看。在深吸了幾口氣，並以朝服拭去了額上的汗珠之後，他懇切地拱著兩手，朝站在前頭的開陽深深一揖，並話中有話地拉長了音調。
「小兒邊關戰事有功，還望大人……在陛下面前多多提攜。」
開陽笑意滿面地合上了木盒，「大人厚禮，這事，自是當然。」
「那本官就先告辭了。」深怕被人撞見的右司馬，再三地朝她揖了揖後，便急忙地轉身離開廊上，快步繞過滿園的花草再轉進宮苑的後門。
孤留在廊上的開陽，並沒去理會那道消失在園外的倉皇背影，兩眼靜靜定在手中木盒上的她，在聽見身後一步步朝她走來，卻又刻意放輕了力道的足音後，她朝身後招了招手。
躲在暗處目睹行賄全程的朝霧，邊問邊走至她的身旁看向她手中那只價值不菲的木盒。
「妳知道什麼叫節操嗎？」依他看，她八成只認得銀票二字如何書寫而已。
「我的節操不就是來者不拒？」打她進宮起，這便是她一直奉行不變的處世圭臬，在這方面，她自認她還算得上是滿忠貞的。
看著她面上毫無愧色的神情，身為她多年同僚兼好友的朝霧不禁搖首長歎。
「妳這德行要是再不收斂點，早晚妳準會惹上麻煩的。」收賄多年卻從沒出過什麼亂子，那是她運氣好，她不會真以為她能在宮裡橫行下去吧？
開陽聳聳肩，「我向來對朝中各黨派人士與諸位大人，皆是一視同仁的有求必應，無論是哪邊從來都沒偏袒過，哪能惹上什麼麻煩？」
「意思就是，妳完全不忌葷素，任何人向妳行禮行賄，妳都大小通吃？」
「我不擅長拒人於千里之外嘛。」她搔搔發，還是一臉的沒反省與無所謂。
「若是妳沒法辦成他們的請托呢？」收錢辦事，還收的都是全朝高官的賄金，若是辦事不力，那下場……
她有恃無恐地將兩眼瞄向遠處寢宮的方向，「到時，全都推到陛下天威難測這上頭，不就成了？」
「妳這貨真價實的貪官……」備感無力的朝霧，愈聽愈覺得她與那位不能在朝的某人實在是有得拚。「妳就這麼想向那位千里侯看齊？」若不是一個被困於宮中，另一個被困於宮外、不然他還真想叫他們兩個認一認是不是兄妹，或是確認一下他倆上輩子是否曾經結拜過。
「千里侯大人可是朝中公認有牌、有匾、有聖諭的公然定期收獻之先鋒，實乃收賄之楝梁，貪污之表率也。」不以為然的開陽，在他提及某人後，眼中閃爍著崇敬的光彩，且不疾不徐地貶起自己的身價，「而我呢？區區一名陪陛下弈棋的侍棋大夫罷了，生平最大的作為，頂多也只是在宮中地下性的收收微不足道的小賄而已，我這麼點道行，怎能與侯爺大人相提並論？」
朝霧忍不住小聲地咕噥，「妳別撈得比他還凶就成了……」她究竟是哪點比千里侯差了？前些日子他還受她所托，特地跑到吞月城找上開錢莊的陸氏兄弟，請他們想法子處理一下她多到沒地方藏的私房錢呢。
隨著朝陽益漸往上攀升，站在廊上曬了好一陣的開陽，有些受不了地下了木廊走進園子的樹蔭一曇，而後彎下身子輕嗅著清晨才初初綻放的花兒。
「你今兒個專程來說教的？」今日宮中輪職當差的人又不是他，他不好好待在家中與妻子新婚燕爾，沒事跑來這看她收賄做什麼？
「我是專程送妳的仙丹來給妳的。」朝霧自懷裡取出兩隻藥瓶塞進她的掌心裡，並順手接過她手中的木盒。「哪，方才右司馬大人希望妳代他在陛下面前疏通些什麼？」
「那個啊？」開陽不怎麼感興趣地應著，「他家公子，數月前與護國大將軍的兒子在吞月城大街上互搶閨女，此事不但鬧得滿城風雨，他家公子也因此得罪了護國大將軍。聽人說，護國大將軍為此非但將那位公子軍階連降三級，月前還刻意將他調至關外剿匪剿寇，有意讓那位公子一輩子都翻不了身。」
「竟得罪了護國大將軍……」他頓了頓，總算明白手中的這份禮會這麼厚的原因。
「老實說，昨兒個護國大將軍的門人也進宮找過我。」一大早就被宮人挖起床，精神有些不濟的開陽，邊說邊打了個一點也不秀氣的誇張大呵欠。
朝霧怔了怔，呆愣愣地瞧著她，「什麼？」
她徐徐抖出內幕，「護國大將軍的意思是，就先將那位公子在軍中壓個三年好好折磨折磨，待他心火消減了點後，他會考慮再將那位公子調回京裡；當然，前提是那位公子還活著的話。」
「妳……該不會連護國大將軍的禮也收了吧？」愈聽愈覺得頭大和麻煩惹大的朝霧，語調顫顫地向她求證。
開陽大剌剌地將兩掌一攤，「他老人家都刻意抬出大將軍的架子，派出親信登門找到宮裡來了，你說，他這禮，我能不收嗎？」護國大將軍是什麼人物？她要是這回軟的不吃的話，只怕下回進宮來的，就會是硬的了。
「那這兩件事妳打算怎麼辦？」
「兩邊都辦。」都成全他們的、心願不也挺好的？
朝霧忍不住蹙緊了眉心，「這麼著成嗎？」萬一事情被拆穿了怎麼辦？她就不怕兩邊都得罪了嗎？
「怎會不成？」她不以為意地揚起唇角，「我想他倆私底下還不至於會交情好到互通有無，或是在朝中公然的彼此交換行賄心得，除你之外，誰會知道我在暗地裡兩邊都收錢辦事？」
就算是生財有道，但那條道，她也未免將它鋪得太寬、賭注押得太險了點吧？萬一事情沒照她的然算走，反而被彼此拆穿，到頭來右司馬與護國大將軍都同她翻了臉怎麼辦？為何每回在得罪與不得罪人這上頭，她就是那麼有勇氣的敢放手賭上一賭？
著實被她嚇出一身冷汗的朝霧，渾身乏力地瞪向身旁這位換帖同僚，實在是想不出，儼然就是個賭徒投胎的她，為何她的賭運總是如同那位千里侯的噩運般無堅可摧。說實話，為官十來年，他這與她一般皆是陪著陛下弈棋之人，在陛下面前哪種官哪等人沒瞧過？可真要算上強運之人，這世上，除她之外，他還真找不著第二人。因此縱使全朝官員皆知她廣開後門收受賄金，卻也從沒見朝中哪位大人與她生了什麼嫌隙，或是因她辦事不力而找她秋後算帳。
難不成，她的生命一曇，就永遠都是這般，不會遇著什麼風雨或是危浪？與他們這些凡人相較之下，老天也未免太過厚愛於她了。
「這是做什麼？」開陽不明所以地看著他在用力歎口氣後，自動自發打開木盒，並自盒底挖出信封的舉動。
「三不五時就為妳這般提心吊膽的，我需要壓壓驚。」他毫不客氣地自信封裡抽出兩張銀票往袖裡塞，再對她臉一偏、眉一揚，說得全然面不改色。
她掠著白眼，「方纔還滿口仁義大道理的那位仁兄哪去了？」
「別忘了兄弟間有通財之義。」他老實不客氣地拍著她的肩頭，半晌，忽地憶起他來這還有另一件事，「對了，妳有封來自宮外的信。」
伸手接過信的開陽，在看完了信裡簡短的內容後，原本面上猶帶著點睡意的她，登時斂緊了眉心，而時常掛在她面上漫不經心的笑意，亦隨之消失無蹤。
「出了什麼事嗎？」覺得這不是什麼好兆頭的朝霧，擔心地看著她難得不開朗的神色。
她慢條斯理地將信收進袖裡，「我義兄說，義父病重，盼我能想個法子出宮去見義父最後一面。」
「開陽……」朝霧正想開口安慰她幾句，驀地自眼角餘光中瞥見遠處的一道身影，「慢著，那人是誰？」
順著他的目光看去，在看清那道鬼祟的身影後，防心頗重的開陽，隨即一把扯過他就要往廊上走。
「與咱們無關。」來者非宮中之人又身無朝服，還形跡可疑的自園處後門擅自進宮……她可想不出這會有哈好事。
「但我記得似乎曾在哪見過他。」認人功力一等一的朝霧，偏挑在這節骨眼上兩腳站在原地生根不動。
「多一事不如少一事，你少又多管閒事。」不想惹麻煩的她揚手又要去拉他快走，可她的掌心卻意外撲了個空，「朝霧？」
二話不說即偷偷摸摸跟了上去的朝霧，躲在門旁瞧著不遠處那名令他覺得眼熟之人，與另一個似與那人約好在此私會之人，在一碰面之後，隨即往偏僻的角落移動。
「我想起來了，他是豫王府的總管。」認出人來後恍然大悟的朝霧，頓愣了一會兒後，轉身小聲地問向她，「喂，妳說他來這干哈？」就算是要代傳豫王之言，也用不著做賊似的溜進宮裡來吧？而那個與他接頭之人，看上去似乎是……
「別說了，快走吧。」被他拉下水，不得不跟著來偷窺的開陽，直挨在他的身旁想快點把他拖離這是非之地。
摻雜在晨光下的啾啾鳥鳴聲中，縱使已刻意壓低了音量的兩道男聲，順著園子裡早起的秋風，款款飄進正想離開的他倆耳中，且一字不漏，這讓他倆當下僵住了身子，不約而同地屏住呼吸愕然地看向彼此。
聽見了？朝霧以口形問向同樣不敢出聲的她。
「不想死的話就當作什麼都沒聽過。」滿面懊惱的開陽，使勁地拖著他的臂膀，揚首張望了一會兒，見四下無人，馬上逃難似地帶著他穿過御園。
「開陽，他們朝這過來了……」不斷向後張望的朝霧卻在這時十萬火急地搖著她的手，催著她再跑快一些。
隨著身後的腳步聲愈來愈接近，已來到廊上的開陽，在左右都見不著可藏身之處時，她腦海裡忽地憶起，身旁方成親不久的好友，家中還有個如花似玉的嬌妻，正倚著窗殷殷盼他歸來。她當下猛然止步，不由分說地一把將朝霧推進廊上的角落裡，並飛快地搬來擱在一旁小桌上插滿鮮花的巨大花瓶要他捧著，而她則是以自個兒的身子擋站在他的面前，以她身上寬大的衣袍遮住他身子的其它部分。
舉步繞過園子裡提早盛開的金銀木犀花叢，正朝另一處隱蔽宮門走去的兩人，並未察覺到站在角落裡的開陽，眼看他們兩人就要舉步跨過宮檻了，可就在這時，一名奉命來到園中摘採花兒的宮女，清亮的嗓音卻打破了一園的寧靜。
「開陽大人，您站在這做什麼？」
懸在開陽眉角的冷汗，在下一刻滴落墜地之前，反射著陽光因而顯得晶瑩閃閃的汗珠，正巧，清晰地映照著那名豫王府總管朝這邊看來的眸光。
疾速飛掠過天際的身影，在落地之前，已被四道刺眼的銀光追上，落地時，前一任西域域主已遭四枚流星鏢鎖定四肢，定射在原地不得動彈半分。而身著一襲華服，出手狠快利落的挑戰參賽者黃泉笑，只是滿心不屑地振振衣袖，在四下響起了如雷的掌聲時，倨傲地仰高年輕又自信的臉龐望向晴蒼，無視於滿場直朝他湧來的欣羨與佩服。
為此，身為主持人之一，高坐在西域域主擂台上的當今武林盟主斬擎天，一雙好看的劍眉，不禁往上挑了挑。
纏鬥了三個日夜後，每四年一屆的西域域主總算正式出爐，由攜著名門血統、方踏入江湖未滿三年的黃泉笑榮任。因自身職務關係，每年都得出席觀賽的斬擎天，在以統轄四域域主的武林盟主身份見證了新一任的西域域主誕生後，本是打算完成任務就打道回府的他，卻在與會的人潮盡皆散去時，冷不防地被身後的一句話給留下了腳步。
「四年後，坐在那兒觀賽之人，將不會再是你。」
「域主想挑戰今年的武林大會？」緩緩轉過身後，頗感訝異的斬擎天，暗自隱忍下滿心的激昂，氣定神閒地笑問。
「高懸在你頭上十六年的武林盟主名號，今年我定會親手將它摘下。」看著他面上刺眼的笑意，黃泉笑揚高了下頷，信誓日百一地道。
這實在是……實在是……
太令人感動了！
等待了多年，就盼著有人對他說這句話的斬擎天，此刻面上的神情，雖是維持著一派氣定神閒的面色，其實正極力克制著打心底源源湧出甚想眉開眼笑那股衝動的他，為免遭旁人看出異樣，他強自忍下一腔差點就無法壓抑下的興奮，目不轉睛地瞧著眼前或許可能解救他於水火的英雄。
見他久久也不開口答腔，一徑承受著他那看似詭異的目光許久後，黃泉笑嫌惡地瞪他一眼。
「怎麼，你怕了？」
怕，當然怕，他好害怕這傢伙也同其它人一樣，只會說得到卻又做不到……斬擎天默默在心底暗忖。
斬擎天不著痕跡地鼓勵著他，「不，我很期待。」
黃泉笑冷冷地掃他一眼，「別以為你會永遠的天下無敵。」哼，自以為連任十」六年很了不起是不？就在今年的武林大會上，他要全江湖中人等著看他改寫歷史。
「斬某不敢。」在展現武林盟主威嚴的架式之餘，斬擎天極盡可能地命自己的語調溫柔再溫柔，「域主，既然你決意要參與這回的武林大會，那麼請你自今日起，千萬、務必、絕對要好好的保重身子，且注意飲食、勤練功夫、重視居家安全、出入小心，還要避開所有天災人禍，好保持著健康的身體來參與今年的武林大會。」
為了他突來的叮嚀，黃泉笑錯愕了半晌，隨即不屑地轉過身。
「用不著你來假仁假義。」這傢伙有病？
滿心的祝－福不被人接受，衷心期盼每一位向他挑戰武林盟主大位之人都健健康康的斬擎天，落寞地踱回這一場大會的主持人南宮道的身旁。
「我真的是誠心誠意在關心他……」
那位外行人不知，江湖中人一心嚮往的武林大會，這十幾年來，不知怎地，就像是中了詛咒一樣，每回在盟主大會開始之前，總會有一大票高手莫名其妙生病或是出了意外。而每回遇著了這事，最是感到惋惜的，不是那些抱撼不能參賽的高手，而是他這個又因沒半個好對手，被迫得再連任一回的受害者。
「我明白。」深知內情的南宮道沉痛地頷首。「可他不明白，當個武林盟主除了名號好聽外，哈用處都沒有，既窮得要死又累得要命，一年到頭都在行俠仗義、濟貧救民，要是倒霉點，還要破財散財兼餓肚皮，沒事還要保持著什麼良好的武林盟主大家風範……換作我是你，我早早就連夜打包好家當退出江湖逃難去了，虧你還有法子一撐就是十六年，都餓不怕的啊？」
「你別老開口就往我的心酸處戳行不？」人前風光人後苦情的斬擎天，聽著聽著，就覺得一股陳年的一足傷再次泛上他的心頭。
南宮道不看好地一手指向就連走路，姿態也顯得孤傲無比的黃泉笑。
「你該不會又樂觀的認為，那個目中無人的小子真能把你給拉下來吧？」就算黃泉笑的確是這一兩年來武林中聲勢看漲的新星好了，可連著四屆的武林大會的教訓看下來，無論事前再怎麼被看好的武林新星，每每只要斬擎天一出手，到頭來，不也都只有慘烈損落的份？
斬擎天振奮地一手握緊了拳心，「或許今年會有奇跡出現。」
「老斬。」看不下去的南宮道喟然長歎，「不是我要說你，都這麼多年了，你真的得看開點。」明明就知他倆實力差了一大截，他還想安慰自己一下？
「我就連指望個奇跡也不成？」滿腔的熱情當下又被澆熄，斬擎天有些埋怨地瞪著身旁與他共患難多年的老友。
「老話一句，你就死了那條心吧。」早就看破這點的南宮道，一直都不懂他干哈不肯面對他真是舉世無敵的這個現實，他以為，這世上能有幾人祖上連個十代都是干武林盟主的？
「不，說不定哪個隱世的高手，或是某個雲遊四海的大師，今年會在大會上突然殺出來接手我的苦難。」
南宮道冷聲地提醒他，「這些年來，你最少已經打趴了三打你口中的隱世高手，搞得人家才剛踏入江湖，就又馬上退出江湖了。」
他仍是很想掙扎，斗總會有漏網之魚的。」他事前哪會知道那些高手統統都只中看而不中打？
「這世上不會有第二個藺言出現的，你就認命點，一路連任到你變成個老頭吧。」南宮道再賞他一記白眼，轉身走向在一旁候著他的自家下人。
都說好不提他家那個鄰居的……
一想到自個兒家裡就住了一名他苦求多年，卻死活盼不到的高手中的高高手，滿腹哀怨的斬擎天，便默默地再次怨恨起自家那個鄰居，當年沒事幹哈那麼早就退出江湖，還有這些年來，那個無情鄰居，又是如何不理會他的苦苦懇求，就是不肯短暫復出江湖一會兒，好心狠手辣地將他給打下武林盟主擂台，讓他慘烈下台結束苦難。
都怪那個說一不二的蘭言，分明知道除了她外，這十六年來，他找遍了五湖四海，就是沒找著半個像她一樣資質的對手；偏偏她就是鐵了心，沒半點同居一個屋簷下的情義，說不干就是不幹，情願去醫治她義醫館裡滿屋子病人的病痛，也不理會一下他這位鄰居的陳年心傷。
他也不過就是想頂讓一下武林盟主這個位置而已，這事，沒那麼困難吧？可十六年來無數的經驗教訓告訴他：要想求得一敗，對他來說，根本就與登天無異。
唉，天底下幹得最不情不願的武林盟主，除了他外，大概再也不會有第二個了……
走回他身邊的南宮道，光看他的表情就知他此刻又在想哈，對於這位盟主大人多愁善感又纖細得跟什麼似的性子，他有些沒好氣。
倘你別老是想著想著就又開始悲從中來。」伸手拍拍他固執的腦袋瓜後，南宮道將一袋碎銀擱至他的掌心，「咯，打賞了。」
「這回就這麼點？」興匆匆打開銀袋往裡頭一瞧後，整個人精神登時又委靡下來的斬擎天，提不起勁地垂著兩肩。
「光是這些就夠你回家了，你以為只是主持個大會能拿多少車馬費？」南宮道一手指著他的鼻尖，鄭重地向心腸柔軟過頭的他搖話警告，「哪，這回要是你又心軟的當個散財童子一路散回家去，肚皮要是餓了，你可別怨我沒提醒過你。」
他將頭垂得更低，「我盡量就是……」
對他完全不具信心的南宮道，邊說邊再拿了一大包的饅頭給他當緊急存糧。「善良的盟主大人，回家的路上小心點，不要又被路邊邪惡的老百姓給洗劫一空了。」為免他到山下之前全身上下的家當又全都奉送出門，還是給他準備些救濟品妥當些。
對於這點也是滿心不抱期待的斬擎天，還沒能針對這點好好對南宮道再吐吐他的苦水與苦衷一番，即遭急著收拾場子的南宮道給逐客出門、一腳踢上返家的路途。無精打采的他，在通往山下的山道上，雖是走得漫不經心的，可腳下的步子仍是飛快得令其它武林中的高手難以望其項背。
打算遵照南宮道叮嚀，以最快的時間返宅的他，走著走著，不覺間已使出上乘的輕功，腳下的步子，竄過林梢、躍過枝頭、點踏過逐漸開始泛黃的草尖，轉眼間，尋常人要花上一整日才能攀上的山勢，他已來到了山腰。就在他打算一鼓作氣速戰速決剩下的路程時，一道跌坐在山道旁喘息的身影，緊急地扯住了他的衝勢。
斬擎天踩著輕緩而不驚嚇人的步伐，來到那名似是被日光曬得不適，因而半趴在路邊站不起身子的老婦身邊，一手扶穩她坐好後，他忙不迭地自行李中取出水壺要她先解解渴，在她因喝得太急而被嗆著時，他徐徐地拍撫著她的背脊要她喝緩點，隨後他因她那張過於消瘦蒼白的臉龐，甚是擔心地皺起了眉心。
「盟主大人？」家住在這座山頭上，曾在大會上見過他的老婦，抬起頭想向他致謝，一見救助她的來者是誰，她吃驚地瞪大兩眼直瞧著這個在江湖人士口中地位高不可攀的男人。
「這銀子妳拿著。」自銀袋裡掏出些碎銀擱放在她的掌心上後，斬擎天柔聲地在她耳邊說著，「妳的氣色不好，去吃些補身的東西吧。」
「多謝盟主大人……」沒想到他竟如此熱於助人，老婦先是怔了怔，下一刻滿眼的淚水即奪眶而出。
自袖裡掏出一張潔淨的帕子為老婦拭去滿面的淚水，並再三確定她的身子沒事後，斬擎天站在原地微笑目送著一面走還不時回過頭，不斷朝他鞠躬道謝的老婦。半晌，就在他轉過身來時，一整打與方纔那位老婦造型及面色相去不遠的村民，已動作整齊地在他面前排排站妥，人人緊握著兩手，目光中流露著急待救援與要求同等待遇的光芒。
為此，斬擎天倒吸了一口氣，接著他摸了摸手中的銀袋，並開始為裡頭那些即將一去不回的碎銀哀悼。
看樣子，在回到客棧之前，他又得一路啃饅頭回家了，而在下回武林盟主大會結束之前，他又得再去找東翁打點零工，以拯救他那永遠都入不敷出的荷包。
來得快去得更快的錢財，只在轉眼問，就像過路財神般再次用干扁的銀袋來同他無言道別離，任由他在那票村民離去後再怎麼仔細找、用力倒，銀袋裡就是半銀不存。已經很習慣這種遭遇的斬擎天，怎麼也沒想到，這一回他都還未走到山腳下，就已散光了他好不容易翻了幾座山頭才來到這兒所賺的辛苦錢。
咕咕的腹鳴聲，很能體會他心衷般地撿在這時冒出來與他作伴，他撫了撫空空如也的肚皮，再轉眼看向肩後那一包南宮道事前為他留下的備用存糧。
伸手摸出顆今早才出爐的饅頭，滿心感激的斬擎天才張大了嘴想一口咬下時，就瞧見一個沒有隨著方纔那群人散去的小孩，正蹲在路邊可憐兮兮地瞧著他手中白胖胖的饅頭。當下，與生俱來的正義感與滿腔的熱血，立即止住了他手邊的動作，不允許他自私地將饅頭往他的口裡送。
「來，這給你。」斬擎天踱至他的面前蹲下，毫不猶豫地取出兩顆饅頭，大方贈予這個口水幾乎流滿地的男孩。
如獲至寶的男孩，珍惜無比地緊握著手中的饅頭；可快樂的模樣才停留在他的面上不過一會兒，他隨即又憂愁地垂下了臉龐。
「我……我可不可以……」
「怎麼了？」斬擎天不解地看著他欲言又止的模樣。
「我家中還有個爺爺……」
斬擎天聽了，二話不說地又再多拿兩個給他。
「還有奶奶……」小男孩抬起頭，期期艾艾的看著他。
低首凝視著那一雙飽含著祈求的天真眼眸，存糧所剩不多的斬擎天，咬牙地再自布包裡掏出兩個饅頭交給他。
「在我下面，還有三個弟弟……」
算他狠……
不得不捐出所有存糧的斬擎天，認敗地取回男孩手中所捧著的饅頭裝回布包裡，就在男孩露出失望和恐慌的神情時，他乾脆地將整個布包拎至男孩的面前。
「謝謝大叔！」伸手接下裝滿饅頭的布包後，大喜過望的男孩朝他點了個大大的頭。
欲哭無淚的斬擎天，只能眼巴巴地瞧著將他所剩存糧打劫走的男孩，蹦蹦跳跳遠去的背影。
「……就不能把我叫得年輕些嗎？，」大叔？他今年也才三十有一而已。
彷彿要應和他此時的心情般，抗議的腹鳴聲又再次傳來，他搔了搔發，忽地想起在他身後所背的布包裡，還剩下一包丹心在出門前硬塞進他的行李裡，而他卻忘了一直沒拿來解解饞的肉乾。有若漠地裡遇著了綠洲的他，當下興高采烈地翻找出那包肉乾，並探首看向四下，再三確定了這一回不會再有人來同他搶食後，這才小心翼翼地打開它。
遠比方纔那名男孩更加無辜、更加令人心憐的一對滴溜溜大眼珠，在他正想將一小塊肉乾往嘴裡送時，無聲地出現在他的面前，他錯愕地瞧著那只像是練過輕功般無聲無息出現的小黃狗。
「你也餓了嗎？」低首看著那雙像是餓慘了的水汪汪大眼，他有些不忍地將手中的肉乾改往牠的嘴邊送去。
開心地吃下那塊肉乾的狗兒，在熱愛動物有如熱愛百姓的斬擎天嘉許地拍著牠的頭頂時，驀地一骨碌朝他的懷裡撲去，張大了嘴一口狠狠鯨吞下那僅剩的一小包肉乾，而後搖著尾巴、踩著輕快的步伐快速離去。
就連隻狗也要欺負他的肚皮……
心在泣血的斬擎天沮喪地蹲在路旁，好半天都不能自又要一路餓回家的打擊中站起來。聆聽著肚皮熟悉的淒叫聲，又照舊響遍林問，他不禁開始在想，這回在打道回府後，或許他該去同一號房的侯爺大人借個幾本能辨識山中野菜的書，省得他下回落難時，才不會又餓得面色青黃有若饑民盡失武林盟主風範，不然就是餓到東翁不得不派出客棧所有人手，出門搜尋不知又餓昏在哪座山頭上的他。
猶掛著綠意的林間枝頭，靜靜地將一束束的日光灑映在一地就快枯黃的草皮上，在他眼前映成一地無法解饑的愁悵，望著穿梭在枝極間跳躍，看似一隻隻肥碩的鳥兒，斬擎天忍不住嚥了嚥口水。
今日他之所以會餓成這個樣子……到底是被他家哪個率先跑去當什麼武林盟主的祖先給陷害的？
撇開那個造孽的先祖不說，在他上頭其它的先祖們，沒事幹哈要把當武林盟主規定成他家的祖傳行業，然後在窮了一代後，再代代的窮下去？而他家老爹和他家爺爺，甚至是那些他從不認識的曾祖們，又是為了什麼在窮得苦哈哈之餘，還是硬要為了祖傳這二字，繼續執迷不誤下去，全都沒人想活得現實點？
拂過樹梢的風兒想不出個解答，他亦如是，眼下，在他的腦海裡，僅僅只對一件事再清楚不過。
來吧，管它是東西南北哪一域的域主，或是方出師門想在江湖中揚名立萬的武林新生，還是在道上打滾了無數年的江湖老鳥，是誰都好，快些將他自盟主這個寶座上給拉下來吧，因他真的真的已經……
餓了很多年了。
正午時分的吞月城內，遭秋老虎肆虐的大街上，為求躲避熾熱的行人們，紛紛就近在街上的鋪子或是茶館裡歇腳喝茶，無人願行走在燙熱的由石板鋪成的大街上，就連行走在街道上的狗兒也都顯得意興闌珊地，雖說秋日已至，但流連不去的夏意，仍像是要貪戀至最後一刻似地盤據在城內的每個角落。
縮躲在茶館外頭廊簷下的開陽，兩眼無神地望著大街遠處，那些腳程快得有若個個都踩了風火輪，行動疾如雷迅如風、集體移動迅速又確實的乞丐，又再一次地將跟不上他們步伐的她給甩落在原地，人人一手捧著行乞的飯碗一手杵著竹枝，整齊地邁開步伐，轉移陣地朝城的另一頭移動討飯吃去。
這年頭的乞丐，腳程……都是這麼快的嗎？
天色未亮就尾隨在他們後頭，跟著他們一塊在街上要飯的她，一路上只要是停下了腳步喘上個幾口氣，她這新加入的新人，即遭那些認飯不認同行道義的乞民毫不留情地丟置在原地，接連著三日下來，她已經數不清，她究竟遭方纔還同她窩在一塊的職業乞民給扔下幾回了。
震天價響的饑鳴聲，再次哀怨地自她肚皮裡傳來，聲量之大，就連走過她身旁的兩隻狗兒也不禁回頭多看了她兩眼。已連續超過五頓什麼都沒下腹的她，頭昏眼花地按撫著腹部，搖搖晃晃地重新站起，可站起身走沒幾步後，映在她眼前日光刺眼的大街，卻漸漸開始在她的眼中模糊扭曲了起來。
她怎會落得這等下場？
說來說去，她會弄得這般狼狽，全都是那個已經連走了十八年霉運的朝霧給帶衰的。
打從那日在園子裡聽見了不該聽之事、被不該撞見之人撞見後，有先見之明的她，雖是速速以探父的名義先行一步逃出宮，在義父不幸病逝之後，她亦以守喪為由遲遲不返回宮裡。可她沒想到，她預料中可能會隨她而來的追兵，竟忍不過守喪的這段期問，在三天前的夜裡，提早追上門來打算對她下手，躲過一劫的她，還是在被義兄搖醒慌忙之下，只穿著睡服分文未帶地匆匆逃出家門的。也就是打從那夜起，她從未有過的噩運，就準確無誤地降臨在她的頭上了。
顆顆一點也不晶瑩、色澤黝黑甚至帶著惡臭的汗水，再次自她的兩際滑下，站在大街上的開陽，頭昏腦脹地抬首看了看頂上的無垠穹蒼，就在這時，一名走向她的老漢，在路經她身旁不意嗅到了她身上濃濃的臭味時，連忙以掌心掩住口鼻，嫌惡的目光更是毫不掩飾地直戳向她全身上下。
已經挺習慣他人此等神情與舉動的開陽，舉起右臂低首嗅了嗅這件三日前她自路旁檢來，破爛髒污到壓根就分不出這是什麼顏色，且臭氣沖天的衣裳，再搔了搔她那頭沾滿泥垢落葉幾乎掩去她整張臉的亂髮，一點也不在乎在老漢後頭走來的人們在見著了她後，也紛紛倣傚老漢，不是快步走過，就是避開她走得遠遠的。
其實，只要不被人認出來、只要能保住小命，那麼無論再臭再髒再邋遢，她都可以忍也都無所謂，畢竟面子事小生死事大，而她這人向來最不在乎的，剛好就是她那本來就可有可無的面子。
空氣中的暑意徘徊不去，腳下的路面依舊燙熱得嚇人，舉步繞過大街來到市集的開陽，才一踏進市集狹窄的街道上，便被迎面而來的人潮給擠得無法動彈。自認體力不濟沒本錢與人爭先搶道的她，雖是很不想一直被擠過來撞過去，可一想到與其落單似地隻身在大街上徘徊，還不如擠在熱鬧的人潮裡來得安全些，她也只好咬著牙一路擠下去，想說待會若是運氣好的話，或許她還可以在兩旁的商家要些東西吃。
但就在她這麼想著時，不知怎地？她突地覺得，眼前的世界逐漸歪斜傾倒，緩緩地，鼎沸的人聲自她的耳際遠去，燦眼的陽光斜斜地自一角射進她的眼底，大街上行人來往所攜來的沙子，粗礪地磨抵著她的面頰，而一雙雙朝她走來的鞋，則是幾次險些踩著了她。
迷迷糊糊之際，在身旁來來去去的雙腳中，她見著了一雙異於旁人，乾淨簇新得像是剛買來才穿上的鞋。神智已不是很清楚的她，在那雙鞋的主人就要自她的身旁走過之時，想也不想地，奮力擠出全身上下最後一絲的力氣，像是再也不能逮著下一棵浮木般，一掌用力地巴上去。
「餓……」開陽微微抬起臉龐，虛弱地自口中逸出這句低吟。
走在人群中，一心只想回家，卻被眾人擠得寸步難行的斬擎天，在一腳冷不防地被拉住時，先是防備地停下了腳步，就在他低首看清了腳下的阻礙物之後，他大大地怔了怔，而後瞪大了兩眼，一臉不可置信地瞧著她。
深怕對方下一刻會一腳踹開她，開陽伸出雙臂，緊緊地撲抱住他的一腳。她仰起頭來，勉強自雜亂如草的髮絲縫隙裡，見著了一張因逆光而看不清楚的臉龐，她試著想看清楚來者面上的神情，但一陣暈眩卻撿在這時措手不及地襲上她的腦際。
「好餓……」一把話說完即暈睡在陌生人腳上的她，緊抱住的兩掌，在她不知已暈到哪一殿去時仍是緊攀著沒有放開。
不顧杵擋在街道中會妨礙他人行走，硬生生站在原地不動的斬擎天，緊斂著的兩道朗眉幾乎連成一線，因他腳邊的東西，實在是臭到不行又髒到一整個令他發指的地步，行走江湖多年，他還是頭一回見著這等髒到就算是專業行乞的乞兒，也不可能有法子敬業到如此走火入魔的程度。
這是在挑戰他的忍耐極限不成？
「斬盟主？」不小心撞著他的一位老翁，在看清了他的樣貌後，滿懷欣喜地揚高了音量，「這不是咱們的盟主大人嗎？」
……沒事喊出他的名號做什麼？
遭人認出身份，滿心怨念直衝天際的斬擎天，在市集裡往來的城民們歡喜地朝他這邊靠過來，並在下一刻看清了趴在他腳邊的不明物，因而大大地沉默了下來時，當下一個最壞的預感立即自他的心中閃過。
他，堂堂一名現任，還很可悲的可能得一路連任到老的武林盟主，即使私底下再怎麼熱愛低調、不喜歡出風頭，更不想因善行之故名揚整座江湖，但在這等情況下，他恐怕還是必須得……
懷抱著一丁點的期望，斬擎天緩緩地抬起頭，迎上了眾人熱切期待、萬分崇敬的目光後，這輩子，他從沒這麼恨過自個兒在外頭做人為哈這麼成功。
噩夢啊。
安安靜靜的市集內，來自四面八方的目光，整齊地停駐在斬擎天那張莫可奈何的臉龐上，任由他無聲地站在原地掙扎了又掙扎、抵抗了再抵抗，仍是一心一意的眾人，就是不肯輕易放過這個難得能親睹武林盟主當街行善的大好良機。
縱使再不願，迫於眾人變相威脅逼迫的斬擎天，最終也只能僵著招牌笑臉，認命地彎下身子發揮身為武林盟主的標準風範，一把將手中根本就看不出是人還是泥的玩意兒給扛上肩頭，而後在眾人的歡呼聲中，萬般忍耐地朝城的另一頭邁出步伐，準備將肩上的東西給扛回客棧。
如雷的掌聲有若潮水，在盟主大人的身後一波接一波地持續了很久很久，熱鬧的大街也因此沸騰了好一陣子；卻無人聽見一步步遠去的斬擎天，此時心底滿坑滿谷的抱怨。
好怨，好恨，好無奈……
他當年沒事幹哈按照什麼祖訓，想不開的去當個武林盟主？
被肩上臭味重一得不得不屏住呼吸的他，在一路走回客棧之前，不知還有沒有剩下一口氣在？他會不會就直接被這股子濃濃的異味給黑掛在路旁，日後有人在路邊幫他立個義碑來紀念他的義行？為什麼他只是被迫行個俠仗個義，卻還得冒著這種莫名其妙被臭死的風險？
愈走愈沉重、愈想愈自憐，很想在眼眶裡含著兩泡清淚的斬擎天，不禁在心中深深長歎。
倘若，上天真能夠不再對他記仇，大方對他網開一面，奇跡式地實現他一個心願的話，那麼，此時此刻，他只想對上天說……
他想轉行。