泰福客棧
「主子，您可回來了！」
高大剽悍的疤臉漢子在看到主子推門進來的剎那，不禁鬆了一口氣，急切地迎上來。
另一旁的年輕貼身長隨柱子趕緊將泡了整晚，燜出甘苦香味的天山人參茶恭恭敬敬地奉上，也忍不住擔心地碎碎叨念。「主子，您下回可別這樣說也不說一聲，就自個兒出去了，沒讓大武或是我跟著，我們不放心哪！萬一要出了什麼事——」
齊鳴鳳淡笑，接過參茶啜飲了一口。「能出什麼事？」
大武皺著眉頭，憂心地看著他。「主子，您的臉——」
他輕碰了下猶紅腫熱辣的頰邊，「沒事，被野貓抓了一記。」
「野貓？」大武一愣。
說話間，柱子已經打好了熱熱的濕帕子。
「主子，來，擦把臉舒服些。」
齊鳴鳳坐了下來，接過熱帕子擦拭過臉龐，低沉道：「你們別像娘兒們囉囉唆唆的，我還會讓人欺負了不成？」
說的也對，主子不去欺負人，就阿彌陀佛了。
柱子笑了起來，撓了撓頭，不過還是取出了一盒清涼潤玉膏，「主子，快快抹上會好得快，也舒服些。」
「不妨事。」他微笑。「你當我是娘兒們，受不得一丁點疼嗎？」
「主子，話不能這樣說，您身份何等尊貴重要，若有個什麼閃失——」大武還是眉頭深鎖。
「不會有閃失的。」齊鳴鳳淡淡地一笑，修長指尖若有所思地摩拿著下唇。「真正該擔心的不是你們，也不是我。」
大武和柱子迷惑地相視一眼。
主子這指的是……「對了，主子，您出去的時候，戚少爺飛鴿傳書來了。」柱子陡然想起，忙自懷裡小心翼翼地掏出折迭得方正的紙條。「主子。」
齊鳴鳳濃眉微微一挑，打開了紙條，目光專注瀏覽著內容。半晌後，露出了一絲滿意的冷笑。
「主子？」柱子緊張地問。
他將紙條擱在燭火上，看著焰火漸漸吞噬了那張紙條，直待紙化成灰燼才放手。「沒事，都去歇著吧。」
「讓柱子在這兒伺候您，我到外頭守著。」
大武忠心耿耿地道。
「不，你們都去睡吧。養足精神，明兒還有事忙。」
大武和柱子相覦一眼，只得聽命依言。「是，主子，您也早點歇息。」
待他倆退下，細心帶上門後，齊鳴鳳環顧著這晚間才住進的寬敞高雅廂房。
這是城裡最氣派最上等的客棧，也是最昂貴敞亮的上房。
烘烤得暖暖的暖爐子，淡淡的松木香氣飄散，只是當他目光一觸及熟悉的「飛」字雕花窗，臉色驀地一沉。
齊鳴鳳站起身，大喊一聲：「大武！柱子！」
房門被匆忙推開，大武和柱子衝了進來。
「主子？怎麼了？」
「我們換客棧。」他聲音森冷僵硬。
「現在？」大武和柱子一呆。
「立刻。」他冷冷地道。
「是是是，馬上換！」柱子動作奇快，馬上收拾起來。
「主子，有什麼不對勁嗎？」大武環顧四下，面露警覺。
「沒什麼不對勁，我就是一不想住這兒。」
話說完，齊鳴鳳已然拂袖大步走出去。
早晨。
秋桐燒足了炭，舀了一瓢水擱進大鍋裡，轉身打開米缸的蓋子，隨即一愣。隱約見底了。
雪白的米粒以前像座小山一樣，盛滿在大米缸裡，無論怎麼舀，永遠也不見短少。
可是現在，送米糧的夥計已經幾時沒親自送上門過了？
「不行，得想想辦法。」她咬著下唇，濕濕的手在衣擺上拍了拍。
本來不想再找賬房先生支著大宅裡該吃該用的錢糧，怕讓早已嚴峻的溫家財務更雪上加霜。
之前小雪天真地問她，為什麼不把府裡昂貴值錢的玩意兒偷偷拿去換銀子回來？不管是古畫，或是古董花瓶，甚至是那對對珍貴雪白的象牙箸，總能換得極好價錢的。
可是她怎能坦白地告訴小雪，就算為了府裡財務著想，身為奴婢怎能瞞著主子拿府裡珍寶出去典當？
更何況最珍貴的好東西都在老夫人屋裡，是她最後的一絲驕傲，尊嚴與風華。
她賣得下手嗎？
唉，看來還是得找老司先生，商量看看坊裡這季收益銀錢是否可以上繳進府裡了？
不過話說回來，賬房老司先生昨兒已經被遣離溫府，溫府打今兒起就沒有賬房先生，她還能找誰商量呢？
秋桐止不住滿滿的心慌，搖搖頭，還是先把米淘上洗淨了，倒進沸騰冒泡的清水裡，攪了兩下。
桌上的菜蔬是她在花園裡自己種的，魚也是池子裡養著的——原本的富貴錦鯉被她瞞著老夫人偷偷捉去賣了，改換了草魚、鰱魚，一旦她捨不得殺養在自己小屋後頭的雞。
冬天快到了，得留著好燉給老夫人進補，還有拜神祭祖供年節團圓飯用。
她吁了一口氣，疲倦地蹲坐在地上，手上拿著火鉗子撥弄著炭火。
好累……她好累啊……「秋桐姊姊，秋桐姊姊！」小雪大驚小怪嚷嚷著跑了進來。
「什麼事？」她迅速站了起來，恢復冷靜。
「別這麼火燒眉毛的，慢慢說。」
「大門外……來了好多好多人。」小雪頓了一頓，遲疑道：「都是繡坊絲場裡的工人。」
秋桐臉色微微一變，強抑下心慌。「他們怎麼會上府裡來？若真有什麼事，不是該由陸掌櫃處理著嗎？」
她知道「漱玉坊」經營艱難，但再怎麼著總有大掌櫃、二掌櫃管著。
而她能做的，就是照顧好老夫人，照顧好這個家，還有，好好想一想該怎麼幫忙撐起「漱玉坊」。
可是她還沒想到法子，還沒想到啊！
「我去看看。」她匆匆往外跑。不忘回頭喊：「小雪，顧好灶上的粥，當心別熬焦了！」
「噯。」
「還有，別讓老夫人知道。」
小雪猛點頭。「我知道，我知道。」
秋桐才跑近大門，就聽到了外頭吵雜的喧鬧擾嚷聲——「我們要發薪！我們要吃飯！」
「老夫人再不出來解決，我們就罷工！我們、我們就告上官府去了！」
「可憐我一家老小都指望我這份工養活啊……」
「為富不仁！苛扣壓搾我們這些窮人血汗錢，你們不得好死呀！」
「嗚嗚嗚……」
外頭的叫囂憤怒悲痛聽得秋桐心驚肉跳，臉色微微發白。
緊緊拴著門的老季伯手足無措，正慌著，一見她來，像見著了救命菩薩般鬆了口氣。「秋桐姑娘，快，快想想辦法，他們就快衝進來，我快攔不住了！」
她定了定神，開口道：「打開門。」
老季伯一驚。「秋桐姑娘？」
「他們真要撞，這門再結實也頂不住。打開門，讓我出去跟他們說說。」她語氣平靜的說。
「他們就是要錢……」老季伯歎了一口氣。
大家都是幹活兒餬口飯吃的，他又何嘗不知他們的苦楚呢？
若不是這個家還有秋桐姑娘頂著，若不是還念著……唉，說不定他也會變成他們其中之一。
「老季伯，開門吧。」她輕輕地道，「是溫家對不住他們，是該給他們交代。」
沒奈何，老季伯只得戰戰兢兢地開了門，秋桐舉步走向群情激憤的人們。
門外眾人見門開了，正要衝湧上來，卻沒料到出來的是個纖柔秀氣的丫頭「各位都是「漱玉坊」裡忙事的叔伯姑嬸吧？」秋桐開口，聲音清脆悅耳臉迎人。
「你是誰啊？看模樣是個丫鬟，丫鬟能濟什麼事？」
「快把老夫人請出來，我們要找老夫人！」
「今兒老夫人一定要給我們個說法，不然我們就在這兒不走了！」
眾人憤慨叫嚷著。
秋桐看著路上經過的行人都好奇地圍觀過來，不禁心下一緊，趕緊陪笑道：各位，不如咱們到坊裡說話吧。我知道大家都有很多委屈，也知道大家想說什麼就這麼堵在大街上也不好說話。咱們到坊裡，你們慢慢地一件一件說，我一定盡力幫忙。」
「你算老幾？連大掌櫃、二掌櫃都沒敢應允我們了，你憑什麼要我們相信你？」一個絲場的壯漢工人粗聲粗氣地吼。
「對啊對啊，說不定又是哄我們的，千萬別信她！」
「老夫人就在裡面，咱們進去要老夫人幫我們作主！」
見場面又要鼓噪起來，秋桐急忙道：「各位——」
「總之，我們已經三個月沒領薪了，要是今兒個再不發薪給我們，我們就去告官，告溫家存心訛詐——」
「對對對！」
秋桐臉色急得發白，試圖安撫眾人，「你們可不可以先冷靜下來？我相信事情一定有辦法圓滿解決的，可你們在這兒鬧也不——」
「別再跟她囉唆，我們衝進去找老夫人，叫老夫人負責！」壯漢帶頭吼了一聲，粗大胳臂就要一把撞開秋桐纖細的身子。「滾開！」
「求求你們別一一」她驚喘，眼見人潮如狼似虎般撲衝過來，本能地緊閉雙眼。她的心緊縮成了一團，害怕自己下一瞬間就要被憤怒的群眾給活生生撕碎了。
剎那間，一雙強而有力的手臂攫住了她的身子，伴隨一記低沉卻隱隱電極雷鳴的聲音響起！
「慢著。」
喧鬧憤怒的人群不知怎的全被震懾住了，連大氣都不敢喘一下。
好熟悉的嗓音，好熟悉的霸氣，那令人寒顫的語調激起她背脊陣陣發涼，可他的胸膛卻厚實而暖和得驚人，穩若盤石的臂彎不知怎的，讓秋桐焦急惶然的一顆心，竟出奇地鎮靜安定了下來。
她有一瞬間的發呆，以至於險些忘了要掙脫這羞煞人的陌生懷抱。
「你沒事吧？」是頭頂傳來的低沉問句，才驚醒了愣怔的她。
「謝謝，我沒事。」秋桐感激地抬起頭，隨即駭然地倒抽了口冷氣。「是你！」
齊鳴鳳對她先是一白，隨即漲紅的臉色，淡淡然視若無睹。
彷彿在今日之前，從不曾見過她，也未與她有過一番糾葛。
他忘性大，她記性可不差，立時想掙開他的臂懷，咬牙切齒道：「放開我，你這個該死的大混蛋！」
她的菜刀呢？為什麼剛剛忘記順道自廚下抄把菜刀出來？
他沒有回答，只是反手將她推到自己寬背後頭，冷冷地環顧全場。
絲場與繡坊的工人們在他炯炯目光瞪視下，害怕地低下了頭，人潮慌亂地贈擠後退。
「你們今日是為工錢而來？」出乎眾人意料，齊鳴鳳的語氣平靜。
「對，當、當然是為了工錢……」眾人你看我，我看你，最後那個絲場壯漢硬著頭皮大聲叫道：「我們都已經三個月沒領工錢，家裡都快斷炊了！ 今天溫家不給我們一個交代，我們絕對不走！」
有人帶頭，其餘絲場與繡坊的夥計工人也鼓噪起來。
「對啊，是該給我們一個交代！」
被迫藏——還是保護——在他高大背後的秋桐忍不住探出頭來，滿臉歉意的開口：「對不起，是我們溫家對不起大家，但是——」
「沒讓你說話。」齊鳴鳳濃眉一挑，半點面子也不給她，大掌硬將她塞回身後，昂然道：「你們三個月的工錢，我給。但前提是，你們不能再聚眾滋事。」
什麼？
眾人紛紛抽氣，不敢置信。
秋桐更是一時懷疑自己耳朵壞掉了。「你說什麼？」
「柱子。」齊鳴鳳瞥了身旁的隨從一眼。
「屬下明白。」柱子自褡撻裡取出一大包沉甸甸的銀子，悠哉地往上拋了拋。「各位請這邊來，排好隊，一個一個領。我們家鳳公子有的是銀子，絕不會漏了任何一位的。」
眾人驚喜萬分，興奮地交頭接耳議論紛紛，不過驚異歸驚異，匆忙間卻也沒忘記該排好隊才領錢。
「你究竟是誰？為什麼要這麼做？」秋桐呆了一下，隨即警覺而戒備地瞇起眼瞪他。
她可沒忘昨晚他夜闖溫府，態度輕佻邪氣霸道，甚至口吐惡言，還……還強吻了她！
一想到那個宛若野火焚燒般戰慄驚人的吻，她的臉頰又不爭氣地滾燙髮紅了起來。
「我是來談生意的。」齊鳴鳳看著她，神情一貫漠然，只是眼底那一抹譏諷之色彷彿長駐此間，永不消散。
她被他看得頸背發毛，吞了口口水。「什麼生意？」
「我要見你的主子。」他只是邁動長腿，大手輕而易舉便推開了關上的大門，跨了進去。
秋桐大驚失色，氣急敗壞地追了上去。
「喂喂喂！你這人怎麼亂闖人家府邸……我們老夫人又沒準你進去，她還沒說要見你呀！」
不知為什麼，他雖然平息了外頭火燒眉毛的瘋狂眾怒，但是秋桐卻有種前面驅了狼，後院引來了虎的恐慌感。
秋桐氣急敗壞地追在他偉岸身影後頭，老季伯更是惶惶然，一時不知該關門好還是先趕人好。
「喂，你！」她心臟在胸腔裡狂跳，氣喘吁吁地趕上他，伸手急急地抓住他的袖子。「不准進去！」
齊鳴鳳停住腳步，不為她的拉扯，神情淡淡的開口：「我說過，我是來談生意的。」
「就算是來談生意，也不能未經主人相請就擅闖府內，」她不想讓他看見府裡未經整頓的蕭條模樣，更不想沒有警告老夫人一聲，就讓這個煞星似的男人衝撞了她老人家。「這樣於禮不合。」
儘管不知道他的來意是好是歹！多半沒好事，但光看他毫無溫度和情感的眼神，就讓她不由自主升起了深深的戰慄與防備感。
「你以為溫家現在還有擺譜的餘地嗎？」齊鳴鳳故意環顧四周，唇畔微微往上一勾。
她徒勞無功地想要擋住他銳利諷刺的視線，可又騙得了誰呢？
首先，她明顯不夠高，擋也擋不住他：再來，滿園蕭索光禿，處處儘是年久失修的痕跡，就算昨晚夜黑風高他沒瞧見，現在大白天的，他也看得一清二楚了。
但是……「溫家就算沒有擺譜的餘地，也還不到任人上門侮辱的地步。」她深吸了一口氣，夷然不懼地迎視著他。「你想談生意，行，待我稟明主母，再由她老人家決定要不要接見你。」
「上門侮辱……是嗎？」他濃眉略微一抬。
「我為什麼要這麼做？」
秋桐一時語結。
也對，他是沒有理由上門來侮辱溫家,起碼她想不出溫家幾時結了這門仇人，但他的神情森冷語氣不祥，要她相信他是來雪中送炭，伸出援手的……她還沒那麼蠢。
「我不知道。」她老實道，依舊防範地瞪著他。「但是你昨夜私闖溫府，今天又在這麼混亂的場面意外出現……」
「我要和「漱玉坊」談一筆生意，先深入瞭解合作對象，是我的習慣。」他說得合情合理。
她眨了眨眼，有一絲迷惘又有些志下心。是嗎？這就是他真正的目的？
秋桐一時問竟不知該相信什麼了。
倘若他說的是實話，那她豈不是一手打壞了「漱玉坊」可能翻身的大好機會嗎？
可昨夜他明明就——她甩了甩頭，揮去滿心的燥熱和慍怒感，將注意力全擺在「生意」二字上。
一想到有可能辜負老夫人的期望與托付，她的胃就不禁悄悄翻騰絞擰了起來。
「對不起，這位公子……」她臉色一陣紅一陣白。「我不知道……」
「我要親自和溫老夫人商談。」齊鳴鳳打斷她結結巴巴的道歉，語氣有一絲不耐。
秋桐咬了咬下唇，面對他的氣勢霸道蠻橫，勉強抑下心底小小的反感。「我會去稟告老夫人，公子請在錦繡堂候坐稍等。」
「我沒有應付矯情虛禮的興致。」他經商的手段首重快、狠、準。如鷹集一旦鎖定目標，長空一擊即中，絕不失手。「要，就馬上談，否則，我相信「吹雲坊」會很樂意立刻接下這筆生意的。」
她的臉色瞬間變了。
就算再不諳江南絲繡商事，她也知道「吹雲坊」是老溫家「漱玉坊」的死對頭，這些年來她也側聞「吹雲坊」段家搶了不少生意，雖然他們論絲的質量、繡的功夫都略遜「漱玉坊」一籌，但是他們削價競爭，以大量人力與財力吞掉了幾條大通路。
要是這次再讓「吹雲坊」奪了先機，搶走了大生意，那他們溫家還能有活路嗎？
「公子，請隨我來。」她心底惦量權衡之後，毅然決然道。
不管怎麼樣，先穩住大客戶，其它的慢慢再說了。