「快走！」水雲錦形容狼狽地衝進木屋。「他們想要殺人滅口——唔！」一柄砍刀從後頭劈過來，他雖機警地回身一擋，還是被那強大的力量震得連退數步。
艾新右手往腰間一抹，銀色軟劍橫空劃出，偷襲者喉間迸射出血花，仰頭便倒。
這是他第一次在諸人面前使用武器，強大的威力不止震撼了水氏姊弟，連準備攻進來的吳三桂人馬都面色鐵青。
艾新將水雲初推到水雲錦身邊。「我來開路，你護著雲初往山上跑。」
「我——」事到如今，他還相信他嗎？水雲錦無比驚訝。
「還不走，要留下來等死嗎？」軟劍化成無常的勾魂索，觸者即死。
水雲錦在艾新的大喝聲中清醒過來，護著姊姊，跟在艾新身後往外跑。
三個人形成一隻尖錐，艾新就是錐尖，狠狠衝入屋外層層疊疊的包圍圈中。
「挺住，不能放走任何一個！」蔣老爺大喊。
艾新軟劍揮舞如風，銀芒在半空中閃耀，化成蓮花一般的形狀，就像十五元宵的焰火，剎那的美麗過後，便是漫天的血花飛灑。
水雲錦幾乎看呆了，這才是真正的高手，自己那幾招又算什麼？心中淌過一抹悲涼，他付出了一切想要重振家聲，自以為準備充分，今日才知什麼叫「夜郎自大」。
水雲錦……他愧有這個名。
「不要分心，快走！」艾新面沈如水。
水雲初振起精神，拉著弟弟跟上他的腳步。
當，一柄柳葉刀刷地停在她面前，而執刀的人正是蔣欣蓉。
蔣老爺催促道：「蓉兒，還不快下手，只要他們全死了，就沒人可以指證王爺了。」抹滅一切的痕跡，朝廷便沒有證據追究吳三桂，而以平西王的勢力，隨便將責任往政敵或強盜身上一推，難道小皇帝還敢輕啟大軍，再掀戰亂？
「可是……」蔣欣蓉放不下心上人啊！「錦哥哥，你殺了他們吧！只要他們一死，我可以保你無事，王爺也會信任你，等我們起事成功，取消織機限令的承諾依然有效，屆時，你想建多大的織造坊都沒問題。」
「我給你們水家防衛圖的時候說過什麼？不得動我家人一根頭髮，你們也答應了，卻出爾反爾，現在還要我親手弒姊，作夢！」水雲錦趁此良機，一劍格開柳葉刀，拉起姊姊快步跑。
「蓉兒，別再跟他廢話了，那窩囊廢成不了事的！快將他們三個都殺了，否則朝廷的屠刀就要揮向蔣家和平西王府了！」
蔣欣蓉兒女情長，蔣老爺可不念舊情，九環刀連環劈砍，誓將艾新和水氏姊弟當場格殺。
水雲錦根本擋不住蔣老爺的攻勢，被逼得連連後退。
水雲初突然揚手，揮出一片紅色粉末。
「啊！」蔣老爺雙眼痛如火燒，被水雲初灑出來的辣粉蒙了眼。她不諳武藝，想陪艾新一起冒險就得備些小物品防身，石灰、辣粉、手弩、匕首都是不錯的選擇。
「爹！」老父受傷，蔣欣蓉大怒，一刀就往水雲初刺去。
柳葉刀刺穿了一條手臂，卻不是水雲初的，是艾新橫臂擋在她身前。他是不會讓人傷害她的。
「艾新——」那濺射的鮮血讓水雲初皆目欲裂，這種時候，也不必顧慮什麼世交之情了，她掏出手弩，一枝兩寸餘長的短箭直沒入蔣欣蓉胸口。
「蓉兒！」女兒殞命讓蔣老爺發了狂，生死不顧，只要將仇人立斃刀下。
「快走。」艾新一邊擋著敵人，一邊推著水氏姊弟往山上跑。
「艾新，不要跟他們硬拚！」水雲初不停地灑著她的小武器，石灰、辣粉，雖然殺不了人，卻讓敵人亂了陣腳。「我們只要拖過一天就沒事了！」
難道她立意陪同他時，也事先做了準備？他們果然很有默契，因為他也藏了一招。
「我們拖不過一天的。」水雲錦身上已經中了兩刀，鮮血染紅了半身。
「不必一天，三個時辰足矣！」艾新的軟劍舞得潑水不進。
看來他的準備比她充分啊！水雲初鳳眸輕佻，柔媚目光盯著那矯健的身影，迎上他偶然飛過來一記安撫她的眼神，瞬間，兩人的心思好像合而為一了。
艾新展眉，對她一笑，軟劍繃緊，化成飛箭一樣地射向她面門。
而水雲初掌中的手弩也對準了他躍起的身影。
劍光迸射中，水雲初頰邊一縷髮絲被削斷了，而她身後那個準備放暗器的漢子也被軟劍削首。
至於那枝射出的弩箭，則化成了毒蛇，吻上另一名敵人的喉嚨。
就這麼一個交錯，他們替對方化解了一個致命的危機。
當水雲初的背靠上艾新的背，感受到那份寬廣和結實，再多的敵人都入不了她的眼。
「怕嗎？」他低語。
「世間最大的一座靠山就在我背後，我有什麼好怕的？」淺笑間，她不停地揮灑著她的小武器阻敵。
同時有三把刀劈向了艾新，但身後有她，他覺得那刀都變成了羽毛，這一場謀算再也不是種賭命的行為，他擁有無比的信心，一切皆可順利完成。
艾新、水雲初、水雲錦，三個人一邊殺出重圍，一邊往山頂方向跑。
水雲錦心裡一片悲涼，為了不虧負自己的名字，他捨命拚搏，連自己的未來都拚上去了，但結果呢？成功依然遙不可及，甚至可能連累姊姊一起喪命。
為什麼會這樣？他真的做錯了？
「別發呆，快跑！」艾新推了他一把。
水雲初射出最後一枝短箭，卻被蔣老爺一刀劈飛，但這也阻了他的攻勢。
三人成功脫離包圍，拖著一條長長的人龍奔上了山。
隨著時刻的流逝，不諳武的水雲初首先體力不支，摔倒在地。
艾新想也不想，將她扛在背上，繼續跑。
看他們不離不棄，水雲錦想起蔣欣蓉。這個驕蠻的姑娘他並不喜歡，但為了得到蔣家的幫助，成為吳三桂的親信，獲得解除織機限令的承諾，他和蔣欣蓉虛與委蛇，獲取了她的芳心。剛才她有機會殺掉他們的，但她為了愛，留了手，也因此失去自己的性命。
是他害了蔣欣蓉嗎？可能是，他不知道，他的心好亂，刀光劍影、漫流的鮮血，和姊姊、姊夫間那不需言語、自然攜手的樣子，讓他的神智陷入錯亂。
「反賊的藏身處就在這裡！圍起來，一個也不要放過！」忽然，制台大人的聲音傳來。
艾新低吁了口氣。水雲初知道，他佈置的後招開始發揮作用了，看來她請人去報官這步棋已經用不著。
「頭兒，官軍來了，我們怎麼辦？」一個漢子問。
那頭兒想了想，憑這百來人要殺回雲南根本不可能，但一定要有人回去告訴吳三桂，朝廷是鐵了心要動三藩，王爺要下定決心起義，不能再拖了。
「我們殺出重圍，能跑一個是一個，定要有人回去將此間局勢稟告王爺。」
「諾。」
眼看著一群平西王府的兵士就要四散了，殺女之仇不共戴天，蔣老爺絕不放艾新等人干休。
「難道要白白放過這三個壞我們大事的人？」
「大事為重。」頭兒道。
「不！我非殺了他們不可！」蔣老爺那豁出性命的刀勢有如瘋虎出柙般，銳不可擋。
艾新連接三刀，連退三步，在他背上的水雲初，手臂被刀氣劃出一道長長的口子，鮮血染得月白長袍艷紅一片，但她卻咬緊牙根，一聲不吭，值此危急時刻，不能教他分了心。
「納命來！」蔣老爺已經不想活了，九環刀舞起喝喝狂風，只想與艾新、水雲初同歸於盡。
艾新的軟劍屬於輕兵器，無法與九環刀硬格，他只能繼續退，一步一步又一步……不知不覺已上山巔，不知不覺，那萬丈深淵就在他的腳跟後了。
艾新一個沒注意，身形踉蹌，左手一鬆，差點將水雲初摔落深谷，他立時丟了劍，用右手將她拉回來，這才發現自己已到退無可退的地步。
莫非兩人今日要死在這裡？他回頭望她一眼，但見她神情平靜無波，清雅的笑意浮於唇畔，像春融大地。
「多少男女一生只求一個長相攜手卻不可得，你我平平凡凡，倒能得這天大福分，也算是諸天神佛保佑，該感激了。」
他腦海裡霎時流過兩人的初識、鬥智、結情，至今而不渝，一幕幕、一出出，刻骨銘心，確實如她所說，永生相隨，是福而非禍。
他放下她，與她並立，兩隻手十指相扣，緊緊的，哪怕死亡也不能將它們分離。
蔣老爺大喝一聲。「去死吧！」九環刀帶起致命的巨風劈過來。
「保護我姊姊！」打斜橫裡，一道身影衝了過來，同樣是不要命的勢頭，不求殺敵，但願與敵共存亡。
水雲錦將蔣老爺撞飛出山頭，兩個人交纏的身影一起闖入那濛濛雲霧中，再跌入萬丈深淵裡。
艾新和水雲初同時一愣，轉瞬，厲吼：「雲錦——」
★★★
康熙坐在床邊看著艾新。
這是他第二次見弟弟重傷臥床。頭一回艾新是為了救他，但這次……
「就為了一個女人，值得嗎？」明明是他一手教養大的孩子，該成為他在朝堂上最好的幫手，為何艾新的性子卻完全像父皇順治，但求兩情相悅，旁的都不顧了。
「對不起，哥，每個人都有他一生執著的東西，你追求的是大清的富強，雲錦希望不愧負自己的名字，而我，今生唯願得一知己，常伴身側，此生足矣。」
「所以你不擇手段，連國家大事都拿來玩？」
「哥哥說的若是吳三桂一事，我認為現在正是削藩的好時機。」
「時候未到，朝廷還沒有準備好。」
「吳三桂同樣沒有準備好。哥哥有意平三藩，但吳三桂畢竟功高，若由朝廷主動出擊，難免寒了百官的心，可吳三桂早有反意，若能逼他先行暴露，天下人只會認為他野心勃勃、生性反覆，不是個可以追隨的良主，到時，滿人不會幫他，就連那些成日高舉反清復明大旗的造反份子也不齒於他，吳三桂兩面不討好，敗亡指日可待。」
「如此說來，你一番作為還是為了朝廷？」康熙諷笑。
艾新沉默，半晌。「雲初沒有反意，雲錦雖行差踏錯，最後還是回頭了，罪不當誅。」是的，他做這麼多事，主要還是想為水家脫罪，吳三桂就是被他推出來的代罪羔羊，但若說他完全不顧家國，那就太冤枉了，他的計劃可是把方方面面都考慮到了。
「說到底，依然是為了女人——」很難說康熙現在是什麼心情，感謝弟弟的好心嗎？艾新的確替他解決了一個大麻煩，但這種做法卻也深深傷害了他想要維持兄弟間、單純手足情誼的念頭。
十餘年的兄弟，最終還是只能做回君臣，他無奈、痛心，甚至有一點點厭惡那奪走弟弟全部心思的女人。
但康熙畢竟是一位明君，幾回的深呼吸後，他抑下了所有的私情。
「既然你想過平凡生活，朕也不打擾你了，你就留在江寧，做你想做的事吧！永遠別再回皇宮了。」沒有再回頭，康熙轉身走了出去。
「哥哥……」無聲地發出兩個字，艾新閉上眼，想著在深宮中，兩兄弟相依相扶的點點滴滴，曾經的親密無間，再也回不去了。
突然，一隻柔軟的小手覆上了他的臉。不必睜眼，他也知道那柔荑的主人正是他生平摯愛的知心。
「雲初。」他的聲音裡帶著一點沙啞。
她的手指沿著他的眉、俊挺的鼻、豐潤的頰，一直來到柔軟的雙唇，緩緩地低下頭，她吻上他的唇。
細細的碎吻像鴻羽掠過，輕巧中又帶著濃烈的深情。
「對不起，艾新，我還是思慮不周了。」她以為自己準備得很充分，可以陪著他，完全不拖累他，可沒想到，面臨生死威脅，那些人會瘋了一樣的胡砍亂殺，結果為了保護她，讓他身上添了七、八處傷，若非制台大人趕得及時，他們兩人已成刀下冤魂。
「這個世上沒有什麼計劃可以完美無缺，你已經做得很好了。」在他看來，若沒有她那些小玩意，他現在就不是重傷，而是可以直接扛去埋了。
「但是……」
「那已經過去了。」他截斷她的話。「只要我們都還活著，就該放眼未來。現在水家怎麼樣？織造坊沒受到影響吧？曹璽可有將伯父、伯母送回來？還有……雲錦……」
為何水雲錦會有最後瘋狂的舉動？他以為自己可以保住他的，終究人算還是不如天算。
「水家一切都很好，爹爹與曹大人頗為投契，決定在曹家多住些時日，可是……」她清亮的嗓音裡帶著幾許哽咽。「官兵下到谷底的時候，只看到一些碎肢斷骨，沒有……完整的屍首，估計是被野獸叼走了……」想到弟弟死無全屍，她痛哭失聲。
艾新睜眼，張開雙臂抱住她，眼前彷彿還能看到水雲錦那靈動的身影在跳躍，他俊美無儔、他頑固、他為了一個「名」，願意拋棄生命……水雲錦，這樣一個瑕瑜鮮明、傲然執著的少年就此消逝了。
「是我不好，我沒有看好他，我早知他一心反清，我應該想辦法拉回他的，但我一直以為等他長大就會懂得什麼叫大勢所趨，迫不得已。我看著他一步步地走差，我……是我害死了雲錦……」
他無言安慰，要說錯，他犯得沒比她少。水雲錦本來只是有心造反，卻沒有能力，是他教會他武功，給了他行動的倚仗。發現水雲錦有能力組織地下拍賣會的時候，他一心顧著自己的煩惱，沒有多去關懷他。得知水雲錦加入了吳三桂的陣容，他找水雲錦攤牌，如果那時先拘束了水雲錦，今天會不會有不同的結果？
可歎千金難買早知道，很多事情，錯失了就是錯失了，再也救不回來。
艾新抱著她，胸口痛如火燒。
或許，他只能做一件事來彌補自己的過錯，讓「水雲錦」這個名字徹底地揚遍五湖四海。
★★★
康熙十六年，朝廷因對三藩用兵，錢糧缺少，會典內又無校尉服色衣的規定，便令江寧、杭州二織造局製成顏色好、花樣鮮明的次等緞織替代。
在艾新的周旋下，曹璽送上了由水氏織造坊製成的樣料，用銀卻比杭州織造局貴四分。
但御批下來的卻是江寧織造局的服飾顏色比杭州好，予以錄用。
曹璽心裡清楚，皇上這是在偏幫四爺，儘管他們兄弟情變，手足之誼卻始終如一。
於是，水氏織造坊正式更名為水雲錦織造坊，與官府合作買賣。
私下裡，大家也稱這種校尉服料為「水雲錦」。
一時間，「水雲錦」三個字轟動了天下。
水雲初看著重新又火熱起來的織造坊，心裡百感交集。
「倘若雲錦有幸看到這一幕，會瞑目吧？」
「會的。」艾新牽起她的手。「雲錦畢生的志願就是不負他的名字，如今……一切都如願了。」
「但他死了。」這條重振家業的路走得好長、好久、好痛苦。「用生命換來的榮耀，值得嗎？」
為了一個女人，值得嗎？艾新記起數年前，他重傷臥床時，康熙問過他類似的問題。
今日，他牽著水雲初的手，回憶這數年的夫妻生活。
他們也曾經痛過、哭過、爭執過，但那些不愉快都比不上兩人間的相知相惜來得濃烈、醉人。
倘若時光能倒轉，他會不會改變當日的決定？
輕輕地將她攬入懷中，嗅聞到她清冽如蘭的氣息，他心裡無比地滿足。
「值得，非常值得。」再給他一百次的機會選擇，他的決定依然只有一個，陪伴她，直到生命最終的那一刻。
她知道他說的不是水雲錦，而是他自己。每個人都有他的執著，如同大清之於康熙，名譽之於雲錦，而艾新的生命則是她，她嘛……
水雲初雙手環住他的腰，觸目所見是他鮮紅色的外袍。從相遇的那一天開始，他的喜好一直沒變。
她也愛煞了他這一身張揚的紅衣，配上那多年不變、圓潤的臉，一點天真、兩分傲氣、七分的瀟灑。
這便是她今生最摯愛的男人了，也是她生命中唯一的執著。
「你說的對……它值得。」執著沒有對錯，唯乎一心。
輕輕地，他一吻落上她的額、斜挑的鳳眸、小巧的瓊鼻，直至嫣紅粉唇，無一錯漏，皆如鴻羽般掠過。
「中間還要停下來讓你呼吸嗎？」他輕吮著她的上唇，悄聲問道。
「當然要。」隨著一抹輕笑揚起，她眨落了兩行淚，反被動為主動，先行吻住了他雙唇。那種一邊親吻一邊呼吸的工作難度太高，她一輩子也學不會，他可以死心了。