“歡迎下次再來——”
元綺站在門口，笑盈盈地送走最後一位客人，隨即轉身拿下短簾，走進鋪子，將店門關上。
下午是元家面的休息時間，趁著這個空檔打掃整理，並為晚上的營業備料。
“阿綺，外頭天氣怎樣？”一名忙著抹桌子的婦人問道。
“日芒照得我睜不開眼呢！”元綺笑應，走到櫃台後，拿出算盤和記帳本，開始結算今天中午的收入。“下了幾天雨，總算放晴了。”
“哈，梁嬸你輸我一百文！”另一個掃地的姑娘小霜聽到，拍手叫好。“我說今天過午雨會停你就不信，還硬要打賭。”
“稍早阿綺送面出去，明明還下著雨啊……”梁嬸叨念，放下抹布，掏出一百文。“拿去拿去，讓你買點胭脂水粉打扮打扮，都二十歲了還嫁不掉。”
“我嫁了你才要煩惱吧？少了我，你們哪裡忙得過來？”平常說笑慣了，小霜也不以為意，笑吟吟地把一百文收下，轉頭看向元綺。“綺姐，你說對不？”
“誰說的？別把錯賴在我身上。”元綺故意說得冷淡，眼梢卻滿是掩不了的笑意。“要嫁盡管嫁去，沒人會留你。”
“看吧？嫁不出去就別找借口啦！”梁嬸好得意。
“就當是說來哄我的嘛，有那麼難嗎？”小霜不依跺腳。
“因為我們都真心希望你能有個好歸宿。”元綺溫柔笑道，臉上的戲謔神色已被真誠取代。“月老只是忙了點，總有一天，它會發現它竟漏了這麼一個好姑娘沒許配對象，到那時候，我絕對不留你，還會送上一個大紅包。”
小霜的父親早逝，母親又長年臥病在床，身為長女的她，一肩挑起家計重責，因為這樣，錯過了婚期，成了媒人不想碰的燙手山芋，還受盡嘲諷指點。
“還是綺姐對我最好。”感動溢於言表，小霜掃地掃得更賣力。
“你忘啦？月老不敢踏進咱們這兒的。”明明心疼小霜，又說不來柔軟的話，梁嬸只好用調侃來表達心裡的關懷。“想嫁人，你得先離開才成，老跟我們這群人混，好姻緣要怎麼找上門？”
“不離開不離開，我要待在這裡一直煩你！”小霜對她扮了個鬼臉，兩人又吵了起來。
見狀，元綺嫣然一笑，任她倆吵去，低頭繼續算帳。她知道她們是感情好才老是斗嘴，要是哪天兩人都不說話，那她才要擔心呢！
“別吵了，吃飯，吃完還得忙呢！”廚房走出一名約莫三十多歲的婦人，端著擺滿菜的托盤走出。“咱們都半斤八兩，寡婦、棄婦、老姑婆、下堂妻，每個都是月老處理不掉才丟到這兒，它哪有臉踏進來？”
“我，年輕的老姑婆。”小霜首先舉手招認，走到桌旁用力一聞。“嘩，楊姐，你的手藝越來越進步，快跟綺姐煮的菜一樣好吃嘍！”
“我，寡婦。”梁嬸忙著布筷添飯。“阿綺，快來吃飯了，等會兒再算。”
“我，丈夫跟狐狸精跑掉的棄婦。”楊氏坐下，向元綺睨去。“咱們這是物以類聚還是孽緣？”
大家都那麼踴躍，她怎能置身事外？
“下堂妻當然非我莫屬。”元綺強忍笑意，收好帳本，走到桌旁坐下，煞有其事地認真答道：“我看八成是面館風水不好，才會一群孤苦無依的女人全累到這兒來。”
世俗對女人總是多了分嚴苛，沒有丈夫、沒有歸宿不是梁嬸她們的錯，但在刻板無情的禮教規范下，她們卻成了異類，沒人願意對她們的困境伸出援手，反而還多加刁難。
她們只想找份糊口的工作，卻處處碰壁，見她一個女人家獨自撐著這間面館，覺得同病相憐的她或許可以收留她們，就算她在京城的名聲差到令人發指也顧不了，接連上門詢問，先是梁嬸，再來是楊姐，然後小霜也來了。
上天對她們的不公，反倒變成她們來到這裡的契機。她相當感謝有這群好姐妹，給了她滿滿的幫助與關懷。
“綺姐，我很高興當初我有鼓起勇氣踏進這兒問你缺不缺人。”想到過去，小霜眼眶有些紅。
“我也很高興有你們幫我。”元綺拍拍小霜的手柔笑道，望向梁嬸和楊氏，大家都相視一笑，即使沒有言明，也能明白彼此間的感情。
“哎呀，吃個飯干嘛弄得這麼肉麻兮兮的？”梁嬸埋怨，嘴雖硬，眼角也有些濕潤濕潤的。“我們這叫自力更生，不用靠男人，依然能養活自己，所以，趕快填飽肚子吧！”
“是∼∼”大伙兒笑應，開心地吃飯聊天。
聊著聊著，梁嬸突然冒出一句：“對了，阿綺你今天送面去黎氏，怎樣？”
沒料到話題轉那麼快，元綺一時反應不過來，只好裝死。
“沒、沒怎樣啊！”胡亂應了句當作交代，她趕緊低頭扒飯。
“嗯……我來猜猜，”楊氏瞄了元綺一眼，故作沉吟狀。“阿綺今天送面花了不少時間，看樣子，應該又跟冤家槓上了吧？”
“又吵起來了？今天吵什麼？”小霜興奮追問。
“我、我哪有跟他吵？是他先來惹我的。”元綺小小聲地嘀咕，腦海浮現剛剛的情景，水眸被落寞染上了暗澤。
如果那時石叔沒進來，他會怎麼回答？她知道，他會答應的可能性是微乎其微，她卻賭了，期望能從他口中聽到退讓的話語。
好傻，明知不可能的，她卻還懷著這樣的奢望。
“……綺姐？綺姐！回神吶！”耳旁傳來小霜的喊聲。
元綺一驚，趕緊捉回思緒。打從回到店裡客人就絡繹不絕，讓她無暇厘清心思，直到現在才能靜下心來，卻被梁嬸的問題攻了個猝不及防，引她怔忡出神。
“我有在聽啊。”她企圖粉飾太平，瞄到梁嬸笑得古怪的神情，忍不住在心裡暗暗呻吟。要命，明明還在聊天，她居然就這麼發起呆了？
“你們又不是不知道，阿綺只要送面去黎氏就會失魂落魄好一陣子，有什麼值得大驚小怪的？”楊氏笑哼，聽似幫她解圍，實際卻是在落井下石。
“你們……”被說個正著，元綺難以抑止地窘紅了臉，面對客人的長袖善舞，在這些相知甚深的伙伴面前完全施展不開。“……還、還不是你們沒人想送黎氏，害我得親自跑這一趟？你們以後都不准推托了，知不知道？”她只好板起臉，端出老板的威嚴嚇人。
這招根本沒效，三人對視一眼，很不給面子地嗤笑出聲。“哈∼∼”
梁嬸還意有所指地說道：“明明是有人只要聽到黎氏叫了面，就開始心神不寧，面老煮錯，客人也不招呼了，與其留在店裡添麻煩，倒不如直接派出去送面還比較干脆。”
應了就像在承認那人是她，元綺惱也不是、抗議也不是，只好用最快的速度把飯吃完。
“我去熬湯了，你們慢慢吃。”找了借口，她趕緊落荒而逃。
直至進了廚房，還聽得到她們的大笑聲。
真是的，老愛捉弄她。元綺皺了下鼻，因羞窘燒灼的雙頰還熱燙燙的。她深吸口氣，寧定心神，開始清洗熬湯用的材料。
豬大骨、雞架子、蔥、蘿卜、小魚干……不知道後來那碗雪菜面是誰吃了？邊洗邊清點材料的順序被突然冒出的念頭打斷，元綺停下手，懊惱擰眉。可惡，想這做啥？誰吃了都不關她的事啦！
“熬湯、熬湯。”她喃喃念著，強迫自己專心。
她先用熱水將豬骨和雞架子汆燙掉血水，再把鐵釜抬至灶上，材料一一擺放進去，然後從水缸舀水進鐵釜裡。
面的美味，全靠這鍋湯了。她蹲下，審視灶裡的火勢。只要熬好湯、備好料，她可以放心把廚房交給楊姐，專心在外頭招呼客人。
明明她會煮的菜那麼多，他卻偏愛簡單的雪菜面……元綺看著躍動的火苗，神情變得恍惚，心思又開始飄離。
這次，她懶得捉回了，任由自己墜入回憶，過往的一切，全都歷歷在目——
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五年前——
現在該怎麼辦呢？
隨著日落，昏黃的天際已快沒了光線，元綺看著兜在懷中的紅艷李子，無奈地歎了口氣。
夏天一到，園子裡的李樹開始賣命結果，一顆顆長得圓嫩多汁，每次看到，都像在引誘她把它們釀成香醇的李子酒，於是，她就被困在樹上了。
樹上？沒錯，就是那種不小心掉下去可能會摔斷脖子的樹上。元綺瞄了一眼離地的高度，很沒用地往後一縮，努力在枝干間取得平衡。
堂堂黎氏少夫人居然為了采李子被困在枝頭進退不得，說出去怕不笑掉人家大牙？想起自己的處境，元綺只能再次無奈地歎了口氣，一張小臉好哀怨。
“咱們家的老李樹居然成精了，跑了個漂亮的小李仙出來。”突然，戲謔的醇厚笑語從樹下傳來。
聽到熟悉的聲音，元綺喜出望外，連忙探頭，果見黎之旭站在樹旁，夕陽余光籠罩著他，襯得一身淡色衣袍的他更顯俊逸超凡。
一時間，她忘了自己被困在丈余高的李樹上，眸光落在他的身上，心裡滿是甜意。成親都快一年了，但每次看到他，總讓她有種身處美夢的感覺，不敢相信，自己竟能嫁得如此良人。
只有他，如此寵她、愛她，對她的特立獨行完全包容。她相信，就算有一天，全天下的人都遺棄了她，他也不會背離她，會永遠用他的溫柔將她保護在羽翼之下。
“相公，幫我，我下不去……”她微嘟著唇，看起來好懊惱。
黎之旭噙著慵懶淺笑，非但沒有馬上英雄救美，反而還好整以暇地仰頭看她。
她的衣裳染了髒污，有幾綹不聽話的發絲落在腮際，卻全然無損她顛倒眾生的美，如星的眼眸閃著澄澈的璀璨，為她染上不同一般姑娘的靈動活潑。
“原來我娶的妻子是小李仙，我到現在才知道。”他調侃笑道，愛戀的目光無法自她身上別開。在他眼中，他的妻子比天仙更美、更獨特，誰都比不上。
“不要再笑我了啦！”元綺窘紅了臉，軟言央求：“人家也是為了釀李子酒給你喝，才會落到這地步，快救我嘛∼∼”
赧著紅艷的嬌媚臉龐襯上軟呢的語調，讓人的心都融了。黎之旭揚笑，卻很壞心眼地想自她口中聽到更多。
“再求我。”他故意挑眉，露出一副驕傲冷淡的表情。
明明想佯裝生氣逗他，元綺卻忍不住綻出甜笑。誰能想像在外頭呼風喚雨、掌控京城漕運大權的黎氏當家居然也有這一面？
她愛透了在她面前的他，會逗她、會跟她賭氣、會撒嬌，這是外人看不到的，也因為這樣，她知道他對她感情有多深，願意毫無防備地把自己的每一面展露在她面前。
“救我下去，我會報答你的。”她輕咬下唇，如扇的眼睫無辜輕扇，還補上關鍵性的一句：“不管你想做什麼都可以，旭，求你……”
她知道，他最愛聽她叫他的名，果然，那聲令人酥到骨子裡的柔喚立刻奏效，才一眨眼，她甚至來不及看清發生什麼事，就落進一個堅實溫暖的環擁。
“該死的你，要不是爹娘還在等我們用膳，我一定會要你付出‘代價’！”黎之旭自後用力將她環住，沙啞懊惱的嗓音完全透露出她對他造成的影響。
清楚他口中的代價為何，元綺嫣紅了臉，輕拂耳旁的溫熱吐息以及那霸道不留一絲空隙的擁抱，都將他身上燃燒的烈焰及欲望全數傳遞給她。
“別生氣嘛……”她回頭柔聲哄道，想用輕吻先安撫他，結果才一觸上他的唇，就被他的大掌托住腦後，她想抗議，反被他竄入口中，吞噬了所有呼息。
黎之旭沉醉在她的甜美中，她的柔軟、她的芳香，讓他無法停止，若不是殘存的理智提醒他這是隨時會有人經過的花園，他們正在李子樹上，他真想在這裡就要了她！
好不容易強迫自己將她放開，黎之旭的呼吸已變得紊亂。“除非你想試試在其他地方的感覺，否則以後別在寢房外對我說那些話，我的定力沒那麼夠。”
他的沉穩內斂在京城是有目共睹的，沒人能夠看見他失去控制的樣子，只有她，只要一個小動作，或是一句軟語，就能輕易撩撥了他，將他自豪的自制完全崩毀。
元綺被吻得腦海一片混沌，根本無法思考，好半晌，才會意過來他話裡的意思，不禁害羞得低下頭。其實，只要沒人看到，她也不反對啊……發現自己在想什麼，她輕吐舌尖，怕現在一說出口，他會以為她在邀請他了。
或許，等晚上獨處時再跟他說……想到說出這些話可能造成的影響，她的臉更紅了。
“在想什麼？”黎之旭凝視著她，她不知道她暈紅雙頰時，會讓人很想一親芳澤嗎？
“沒、沒什麼，我只是……只是……”元綺哪敢說？趕緊找理由搪塞，突然憶起，她疑惑地問道：“你怎麼知道我在這兒？”
她是趁著園子沒人時搬了長梯爬上樹的，誰知道當她開開心心地摘完李子准備下去，卻發現梯子不見了。
在樹上困了近半個時辰，園子裡是有人經過沒錯，但她哪有臉呼救？本想自己爬下樹，可滿懷的李子捨不得放，單手爬樹的高超技術她又做不到，只好就這麼一直待著，拚命思索最佳的解決方式，她還以為會在上頭待到地老天荒呢！
黎之旭挑眉，壞壞地笑道：“我回來後看不到你，又沒人知道你的下落，我只好把整個宅第全都翻遍，差點要去府衙報官說妻子跟人跑了。”
這不代表全府的人都知道她不見了嗎？元綺急得跳腳。“娘也知道了？完了啦！”她就是不想傳到婆婆那裡去，才這麼忍辱負重地待在樹上，結果全白費工夫了！
“騙、你、的。”黎之旭開心揚笑，手臂環住她的腰際，以防她太激動摔下去。“我還不懂你嗎？你從李子還沒紅就一直在覬覦了，好不容易等到熟透，哪有可能放過它？繞了屋裡一圈沒見到你，我就先到這兒來找人了。”不出他所料，果然看到她可憐兮兮地窩在枝干上，還怕被人發現。
“你！明明知道我怕死會被娘發現，還這樣嚇我！”雙手忙著抱李子沒辦法打人，元綺氣得張口咬他，黎之旭不避不閃，任她咬上脖子。
“就是因為知道，所以我才誰也沒問。”他柔聲笑道。
雖然娘從沒直接責罵過元綺，但她對元綺這個媳婦，其實相當反對。因為元綺並非出身豪門世家，亦非深居閨中的千金小姐，身為前御廚獨生女的她，自幼接觸的環境及人事物造就了她的特殊，然而，這樣的特殊，也是娘對她的詬病之處。
她的活潑大方，娘覺得是不夠端莊；她無法放棄下廚這項喜好，娘覺得是缺少當家夫人的風范；更別提她為了采得最飽滿多汁的李子而爬上樹的舉止了，這種對於食材異常的執著，娘怕是永遠也無法理解。
“謝謝你。”他知道，為了他，她一直很努力，想在爹娘面前建立好的印象，努力得讓他心疼。
那聲道謝，讓元綺好感動，含住他頸子的嘴咬不下去了，轉為輕輕印下一吻。“誰教我的心給了你，就算你住的地方是龍潭虎穴，也得跟著你一起闖。”
不受拘束的她嫁進這個深宅大院，說沒有任何不適應是騙人的，但他從沒要她改變，在他的保護下，她一點兒委屈也沒受。
黎之旭滿足揚笑，將她擁得更緊。
“下去好嗎？再待下去，真的會成小李仙了。”須臾，他揶揄笑道。
“再待一會兒就好。”元綺將頭埋在他胸前，捨不得離開。如果下去，她就必須留意自己的行為舉止，不能再這樣向他撒嬌。
明白她的心思，黎之旭干脆環著她，靠著樹干坐了下來。
“你呀，從咱們第一次見面就是這樣，腦子裡只想著怎麼煮出好菜，連生命危險都拋到腦後，再這樣下去，總有一天，你會為了取得食材，把我這個相公也拿出去換了。”他故作哀怨狀地咕噥說道。
“才不會，把你拿去換，誰來救我？”元綺皺了下鼻，想起當初第一次見面的情景，忍不住低笑。
那時秋高氣爽，正是栗子結實累累的季節，她為了煮板栗燒子雞，爬到栗子樹上摘栗子，卻不小心失足滑落，只靠雙臂掛在樹上，要爬上去，力氣不夠，要松手落下，又沒那個勇氣，就在她快支撐不住時，剛好被走到園子散步的他發現，解救了她，還幫她摘了好多栗子。
“哦？那我該慶幸我還有這麼一點可用之處嘍？”黎之旭揚起一眉，腦海同樣浮現當初相會時的情景。
這還得感謝一個老船師開出的條件，將他們的紅線牽在一起。
為了請技藝精湛的老船師為黎氏造船，他答應了老船師的要求，前往淆州延聘返鄉養老的元御廚設筵，沒想到元御廚卻因某些因素宣布今年“封鏟”。
為了說服元御廚，他每天登門拜訪，也因此，他才會進到花園，遇見了她。那一面，她的靈黠就已在他心裡留下深刻的印象，更幸運的是，在他鍥而不捨的努力下，堅持封鏟的元御廚想出折衷的方式，派出得盡真傳的獨生女——就是元綺——跟他一起回到京城。
這一趟，讓他不僅達成了老船師的要求，同時也抱得美人歸。
“你當初怎麼會願意跟我一起回京城？”黎之旭問，從她懷中拿了顆李子，在衣上擦干淨，剝開果皮，送到她唇邊。
元綺張口咬下，香甜的汁液立刻滿足了整個唇舌。
“好甜哦！用這些李子釀出來的酒一定很好喝。”她笑瞇了眼，搗著唇，即使嘴巴被果肉塞滿，仍口齒不清地開心說道。
黎之旭寵愛地看著她，以袖為她拭去嘴角的汁液。“我相信，你精心挑選的材料，再加上你的廚藝，這完美的組合，連瓊漿玉液都及不上。”
那溫柔的舉止，還有他的話，都讓她甜入心坎，比咽下喉頭的李子還甜。
“我會跟著你回京城，因為我喜歡你。”元綺靠在他的肩窩，柔聲傾訴心意。
早在第一次見面時，她就喜歡上他。
她知道自己很怪，在爹和師兄們的耳濡目染下，一點也不像個大家閨秀。娘常感歎，說她的相公八成只能從師兄裡挑選，不然一般男人根本沒辦法接受她。
結果，卻遇見了他。看她為了摘栗子粗魯爬樹，他面不改色；她滔滔不絕地說著一個廚子該有的堅持與不隨便妥協，他居然用他對老船師技術的執著與信任來相提並論。就像現在，她興奮說著這李子有多棒，他不是嗤之以鼻，而是鼓勵她。
從那一刻起，她的心就全給了他。而他對她的呵護，也證明了她沒做錯決定。
“你呢？為什麼會娶我？”元綺期待地看著他。
“因為我若不娶你，誰會娶一個隨便跟男人離家遠走的姑娘？”黎之旭故意說道，馬上看到她氣惱地嘟起了唇。他莞爾一笑，在她的唇輕啄了下。“娶你是因為我再也遇不到像你一樣獨特的姑娘，所以才會一送你回家，隔天就跟著提親。”
“又耍我！”元綺輕哼，這才又嫣然笑開，用肩頂頂他。“你那麼急，是怕我被其他師兄娶走，對不？”
那時在完成筵席後，他立刻派人送她回淆州，甚至沒跟她告別。一路上，害她難過死了，以為自己被利用，結果回到家的隔天，他竟帶著大批禮品來提親，她這才明白，原來他不親自送她回去，是為了准備提親和成親的事，她的心，瞬間從嚴霜冰封的寒冬來到百花盛開的暖春。
“對。”黎之旭直承不諱，尤其那時岳父老念著要從徒弟裡招個女婿入贅，聽得他膽顫心驚，深怕只要去遲一步，就會錯失佳人。“還好你願意跟我回京城，讓我省下拐走你的工夫。”
“早知道你老愛欺負我，那時就該多刁難你一點。”元綺皺鼻說道，頓了下，回頭看他。“真的可以讓師兄住在這兒嗎？現在反悔還來得及哦！”
出嫁前最疼她的師兄何冠廷被召聘進宮當御廚，怕師兄在京城沒人照應，她提議讓師兄住在府裡，相公也答應了，她興沖沖地寫信告訴爹娘，結果收到回覆的家書裡，爹拚命稱贊她，娘卻拚命罵她，說她不夠深思熟慮。
“黎府那麼大，我會介意多了個人嗎？”黎之旭輕笑。在這裡的她是孤單的，能有個熟悉的人住在這兒，陪她聊聊家鄉的事，她也會覺得快樂些。
“男的哦，別說我沒事先提醒。”元綺挑眉，半開玩笑地說道。娘就是執著這點，在信上寫了好長一篇，害原本不覺得怎麼樣的她，也變得有些在意起來。
“難不成有女的師兄嗎？”眼中有抹暗光掠過，黎之旭用笑掩飾了。
他以為自己夠豁達，沒想到，心頭一角依然有絲陰影存在，因為初次造訪元府時，他就見過何冠廷，對方的敵意昭然若揭，尤其是當元綺答應幫他的時候。
只一眼，他即刻明白，何冠廷頗受元老御廚重視，同時也愛上嬌俏的師妹，原以為自己是娶得師妹的最佳人選，沒想到卻殺出他這個程咬金，奪走了她。
對這樣的自己，黎之旭自嘲揚笑，隨即釋懷。
他們之間已被甜蜜和幸福填滿，沒有空隙被那些無謂的嫉妒和猜疑橫亙介入。他相信元綺，若她真對何冠廷有感情，當初不會毅然決然地跟他回到京城。
“來吧，該去用膳了，再不去娘真的會起疑。”他環住她的腰，平穩躍下。
“等一下，先回房梳洗和放李子。”元綺緊緊抱著李子，快步跑了起來。要是就這樣出現在婆婆面前，她之前辛苦建立的好印象就全毀了。“快點、快點，別讓娘久等！”她邊跑邊回頭催促。
真是的。黎之旭搖頭低笑，施展輕功掠至她身旁，將她打橫抱起。
“這樣比較快。”
元綺倚靠著他的胸膛，漾起甜蜜的笑。風在耳旁掠過，她卻一點也不覺得怕，因為她在他的懷裡，也在他穩恆的守護之下。