「乾隆八年四月二十日生於姑蘇城『白衣庵』，名永琅，父為愛新覺羅·允禧，母顏氏，梅花簪為其母遺物。」小僧童九兒低低念著信紙上簡短的一行字，心中十分困惑。
「永琅？這說的是誰？生於乾隆八年四月二十日？剛好比我大兩個月？父名愛新覺羅·允禧，這名字也太怪了，有人名字這麼長的嗎？」他好奇心大起，對著這封信出神思索，信中好幾個字不識得，還把永琅的「琅」字念成了「良」，又把允禧的「禧」字念成了「喜」。
九兒因給師父如虛長老送齋飯來，見長老不在屋內，兩手不安分地在桌案上東摸摸、西碰碰，桌案上除了經書以外什麼都沒有，他隨手拿起《金剛經》翻看，心想，一會兒長老進來見他在讀經，必會稱讚他。不料，才一翻開《金剛經》，就掉下一支打造得甚為精緻的梅花簪，經書內還夾了這封信。
永良？寺裡的童僧就只有他一人，信中所說的永良不知是誰？九兒一手把玩梅花簪，一手支頤尋思，沒聽見如虛長老走進僧房的腳步聲。
「九兒，你怎麼又不守規矩了？」如虛長老從他手中輕輕抽走梅花簪，用責備的眼神盯著他。
「師父，弟子是在讀《金剛經》時無意間看見這封信和簪子的，不是不守規矩故意亂翻師父的東西！」九兒大聲喊冤，他自幼為討母親歡心，要他虛情假意扯謊卻是半點不難。
「把信給我。」如虛長老微微皺眉，目光深邃地看著他。
出家人不該有懷疑之心，不過九兒是盜匪之子，自幼在土匪窩裡長大，跟著土匪首領的父親燒殺擄掠、無惡不作，小小年紀，心中沒有是非善惡，只有為所欲為，比起一般僧徒更難以管教。又因為九兒容貌生得清秀俊美，說話語氣聽來真摯誠懇，總能一再騙過他，因此次數多了，讓他對九兒說的話不敢盡信，總是半信半疑。
「師父，這信中說的永良是誰？他跟我一樣大，為什麼我在寺裡沒有見過他？」九兒把信交給如虛長老，好奇地問道。
「是永琅，不是永良，這個孩子已經夭折了。要你學識字，你就是不肯認真學。」如虛長老望著他歎口氣。「你應該多讀一些經書，多行善事，明白什麼是是與非，不要辜負你娘對你的一片心。」
九兒嗤笑。「我娘對我若有心，就不會把我丟在這兒不管了。」
如虛長老搖搖頭。「你娘會把你送來寺裡，是有她的苦衷，天下無不是之父母，你不該埋怨她。」
「埋怨她又怎麼？」九兒冷然笑道。「我娘也不管我願不願意，就讓我剃光了頭髮當和尚，整天吃淡而無味的素菜，連口燒雞都吃不到。我現在還小，無法自主，只能任人擺佈，可等我長大了，五湖四海任我遨遊，不必非要留在這兒當和尚不可。」
九兒的母親是被父親看中而強搶來的富家千金，容貌嬌美、心地善良，也受過良好的教養，她痛恨自己成了土匪妻的處境，更擔心兒子變成和父親一樣的惡匪，所以平日總是諄諄告誡九兒為人向善的道理。但是在惡勢力龐大的土匪窩裡，九兒母親善良的力量過於薄弱，根本無法導正九兒已經偏離的善良人性，反而還因此造成了小九兒分裂的性格。為了討母親歡心，小九兒在母親面前總會假裝成一個乖巧善良的好孩子，但是一背轉過身去，立刻就變成了小土匪，跟著父親四處行搶，到處為惡。
後來官兵剿了土匪窩，殺掉了九兒的父親，將九兒的母親救出送回家，然而那些九兒該稱呼為爺爺、姥姥、舅舅的親人們，並無人肯接受九兒，九兒的母親迫於無奈，只得將他送到「虎跑寺」，求住持收留教導。
九兒七歲來到寺中，住進寺後仍不改自小養成的惡習，所行所為皆不守規矩，也不聽師父教誨，與師兄弟們也相處不睦，讓寺內方丈僧眾們頭痛不已，最後還是他將九兒收在身邊嚴厲教養了一年多，頑劣的九兒才總算乖巧一些，但偶爾還是會聽見師兄弟對九兒的抱怨。
如虛長老看著九兒邪氣刁頑的黑眸，禁不住輕輕一歎。
「九兒，你自幼跟隨父親作惡多端，戾氣深入臟腑，嗔恚積滿心中，佛門廣大，只渡有緣人，你娘將你送到『虎跑寺』來，這就是緣。」如虛長老沉聲說道：「九兒，須以佛法才能化解你心中的嗔恚貪慾，能得佛法點化，這是你的福分，切莫錯失這萬古機緣。」
「是，徒兒知道。師父要徒兒每日唸經誦咒，徒兒都乖乖的聽話呢！」九兒最怕如虛長老絮絮叨叨了，急忙雙手合十，假意聽從教誨，雖然心中對師父的話並不以為然。
「你不只是要唸經誦咒，還要皈依佛性、皈奉正法、皈敬師友，這是『三皈』；還有『五戒』──戒殺生、戒偷盜、戒邪淫、戒貪酒、戒妄語，『三皈五戒』都不可以稍忘。九兒，你要切記。」
「是。」九兒表面恭順，心中卻對「三皈五戒」嗤之以鼻，暗中盤算著要如何溜出「虎跑寺」，永遠不再回來。
他可不想當一輩子的和尚！
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「師弟，你要去哪裡？」
九兒才剛走出寺門，就聽見身後澄溪師兄的叫喚聲。
九兒咬了咬牙。真煩，剛找到機會想溜下山玩玩，順便大吃一頓，沒想到立刻就被人逮個正著。
「師父要我下山買東西。」他回頭微笑道。
「師父要你下山買東西？」澄溪和尚困惑地搔了搔頭。「你是寺裡最小的師弟，況且下山都是要師兄弟兩人一起才能下山的，師父怎麼會只派你一個人去呢？師父要你去買什麼？你一個人行嗎？」
九兒心裡暗歎，寺裡的和尚怎麼一個個都是囉囉嗦嗦、婆婆媽媽的？
「師兄不用擔心，我只是去幫師父買筆，很快就回來。」他綻露著一派天真的笑容。由於他長相清秀俊美、稚氣未脫，笑起來的模樣顯得十分純真可愛，不過骨子裡卻是十足的叛逆邪惡。
「師弟，你還小，一個人下山太危險了，還是我跟你去吧。」憨厚耿直的澄溪笑著走向他。
九兒覺得煩，自小跟著父親打家劫舍，什麼事沒見過，只是下個山何須大驚小怪？
「師兄，西湖邊就有間賣文墨的鋪子，近得很，我去去就回來了，你不必陪我。」他剛好偷了如虛長老房裡的那根梅花簪，打算換西湖醋魚、蟹黃豆腐、龍井蝦仁一頓大餐祭一祭五臟廟，要是身邊跟了個澄溪，豈不是礙手礙腳？
「此時離晚課還早，我還是陪你去吧，免得你像上回那樣，貪玩得忘了回寺的時辰。」澄溪毫無心機地笑說。
九兒在心裡厭煩地低咒一聲。
「多謝師兄。」他皮笑肉不笑，不情願地與澄溪並肩走下山。
「虎跑寺」建於唐元和十四年，位在浙江杭州西湖南面的大慈山下，面對著玉皇山。
九兒邊走邊想著要如何擺脫澄溪，才好到市集大快朵頤一番，不一會兒，師兄弟兩人走到了西湖邊，沿著湖畔慢慢往文墨鋪子走去。
「咦？」澄溪狐疑地盯著湖畔草叢，驚訝地低喊：「九兒，你看那兒，那是人腿嗎？」
「人腿？」九兒湊近一看，果然看見有個男人倒臥在湖畔草叢中。
「真的是人！」澄溪驚呼。
「不會已經死了吧？」九兒皺了皺眉，不怎麼想靠近。
「快瞧瞧去！」澄溪緊張地踩上湖畔濕泥，小心地把男人扳過來，伸指探了探男人的鼻息。「這人還沒死！師弟，快過來，一起把他拉上去！」
這男人身形高碩，他和澄溪如何搬得動？九兒心下遲疑。更何況，若救這個男人，他原本想狠狠大吃一頓的如意算盤也鐵定要泡湯了。
「師弟，你在想什麼？快過來呀！」澄溪高聲喚道。
九兒無奈地橫了澄溪一眼，走過去扯住男人的右臂，與澄溪合力把男人從湖畔拖上岸。
「這男人又高又壯，咱們兩人沒法把他扛回寺裡去的。九兒，你先守在這兒，我回寺裡多喚些師兄弟來幫忙。」澄溪對他說完，便拔足朝寺裡奔去。
九兒低眸瞥了男人一眼，見他臉色蒼白、眉目清俊，衣上幾道綻裂處仍泛著血絲。驀地，男人頸上繫著的一塊白玉環吸引住了他的目光。
這男人身上似乎有些值錢的東西。
自幼養成的賊性，讓九兒不假思索就伸手進他懷裡掏摸，果然讓他摸到了一個錢袋。他取下錢袋塞進自己懷裡，繼續朝他腰際摸索，忽然觸到他腰間硬硬的，不知藏著什麼物件？
他好奇地拉開男人的衣衫，看見男人腰部纏了一圈白布，那硬實的東西正藏在白布下方，他把白布扯開來，一隻翠綠的玉匣赫然掉了出來！他吃了一驚，沒想到這男人身上竟然還藏著這樣的好寶貝。他猜想，玉匣裡肯定裝滿著不少金銀珠寶，不過還沒來得及將玉匣打開來一探究竟，就已經聽見急促的腳步聲朝這裡疾奔過來了。
九兒匆匆把玉匣塞入懷裡，裝作若無其事地站起身。
「就是這兒！是那個男人！」澄溪帶著三個師兄弟奔了過來。
眾人一陣七手八腳，把男人合力抬起來，九兒側身讓到一旁，看著四個師兄弟把男人一路抬回寺裡。
帶著從男人身上摸來的錢袋和玉匣，還有從如虛長老那兒偷來的梅花簪，九兒若從此一走了之，不回寺裡，一時三刻也餓不死。但，他房中還有爹娘打給他的長命鎖，那是爹娘唯一留給他的東西，要離寺也得拿了長命鎖以後再走。
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「虎跑寺」的長老和尚們正傾全力救治落水昏迷的男子，此時正是九兒溜走的大好時機，但是如虛長老卻偏要他和澄溪兩人守著爐火熬薑湯和熱粥，讓他苦無機會開溜。
「粥熬得差不多了，我先盛一碗送過去。」澄溪一邊盛粥，一邊對他說道。
「師兄，讓我來送吧！」好不容易機會來了，九兒連忙丟下手中的蒲扇，跳起身說。
「好。」澄溪點點頭，不疑有他。「粥很燙，用托盤端，你可要小心點兒。」
「知道了。」他端著熱粥走出廚房，此時暮鼓響起，寺中晚課之時已屆，他心中一喜，等把粥送了過去，就可以趁此機會溜出山門了！
來到廂房，他看男人已經醒來了，正抱著頭呆坐在床沿。
瞧那模樣，肯定是已經發現身上的金銀珠寶全不翼而飛了。九兒倒是一點兒也不擔心男人會疑心到自己身上來，大大方方地端著托盤走進廂房。
「施主，你醒了。」
男人微愕地抬頭看他一眼。
「小和尚有禮了。」
「我叫九兒，施主喊我九兒吧。」他笑著把熱粥放在桌上。
「九兒，不知這寺中是誰救了我？」男人面色沉凝地問道。
「是我呀！」他眨了眨眼，神態輕鬆自然。
「是你」男人吃驚地挑眉，似乎不敢相信竟是這個年約八歲的僧童救了他。
「是我在湖畔看見你，把你拖上岸的，不過我背不動你，後來喊了師兄弟過來，一起把你背上山的。」九兒笑得天真爛漫。
「九兒，我問你，你在發現我的時候，有沒有看見一個淡綠色的玉匣？差不多這麼大。」男人站起身，急切地比劃著。
「沒有，我發現你的時候，你身上什麼東西都沒有。」九兒搖搖頭，純真地笑說。他知道自己無辜的笑容可以騙倒人，讓人對他失去戒心和防備。
男人跌坐在椅子上，懊喪地抱著頭。
看來玉匣中的金銀珠寶不少，不然這男人也不至於如此魂不守舍了。九兒心想著。
「施主，喝碗粥吧。」也節哀順變吧，他可不會把那盒金銀珠寶還給他。
男人怔愣了半晌，驀地站起身。
「九兒，多謝你救我一命，我得離開了。」
「可是你身上的傷還沒完全好呀！」九兒假意挽留，心中倒希望他快點走，從此別與自己有什麼牽扯。
「這點小傷我還可以撐得住，告辭了。」男人迫不及待地衝出禪房。
歸鳥背馱著夕陽回巢，此時正是黃昏，禪寺裡的和尚們全都聚在大殿裡誦經做晚課，因此沒有人發現男人已經離開。
九兒飛快地轉回房，把懷裡的玉匣取出來，預備將長命鎖和梅花簪一併收入玉匣內，就在他打開玉匣的那一剎那，七色霞光霍然洩出，迷眩了他的眼。
這是什麼？
九兒不可思議地看著玉匣中躺著的兩顆渾圓碩大的寶珠。他自小跟著土匪父親搶劫，把玩過太多的奇珍異寶，但是這樣奇特的寶珠他卻是從未見過。
那寶珠瑩瑩發亮著，透出絢爛卻極柔和的光芒。
他不知道這寶珠究竟是什麼來歷，但從那男人失魂落魄的樣子看來，這兩顆寶珠絕對價值連城，說不定還是無價之寶呢！
沒想到救了那男人，竟還讓他得到這樣的好寶貝。
九兒迅速把長命鎖和梅花簪放進玉匣裡合上，再把玉匣小心地塞進懷中。他得趁男人回頭尋找玉匣前離開。
暮鼓聲再度傳來。
九兒在殘陽中悄悄走出山門，飛也似地下山。
祥和的誦經聲，離他愈來愈遠、愈來愈遠……