隔天一大清早，旭日尚未東昇，睡夢中的慕淡幽就被一陣陣強而有力、中氣十足的呼喊聲給喚醒了。她睡眼迷濛，略感納悶，一旁的珊瑚則是累壞了，完全沒被吵醒，她跨過珊瑚下了床，未吵醒珊瑚，做過簡單的梳洗後便到外頭一探究竟。
子堯的屋舍房間不多，不過兩間房，祥叔一間，她和珊瑚兩人共用一間，同睡一床。
輕啟門扉，循著聲音來到廣場，只見「禿鷲寨」裡所有男性，不論是小童或是老漢，一個個皆精神抖擻、打著赤膊，隨著站在正前方高台上的項子堯打著降龍伏虎拳。
項子堯光裸的上半身肌肉結實，毫無一絲贅肉，在台上打得虎虎生風，每出一拳皆帶著巧勁，台下的人則一個個表情認真，看得出來這套拳他們已經練得很熟練了。
當慕淡幽甫出現時，項子堯便發現了，台上的他並未因她的出現而亂了呼吸、拳法，依舊沉穩地打著每一招、每一式。
她的嘴角噙著溫柔的笑意，看著他練拳，長大後結實的他和小時候矮小的他彷彿在眼前重疊在一塊兒了。他就像一塊磁石般，總是吸引著她的目光緊緊追隨。
見他認真的模樣，她忍不住想跟他開個玩笑，佯裝前進時腳絆了一下。
台上的項子堯見她就要跌倒，心一驚，正要以輕功躍下台到她身邊扶住她時，倏地見她調皮地對他扮了個鬼臉，這才知道她是故意嚇他的。
他佯怒地對她橫眉豎眼，但撐不了多久，深邃的黑眸便盛滿了笑意，他根本就沒辦法對她發脾氣。
他在台上沒辦法對她笑咧嘴，她在台下倒是可以無所顧忌地對他嬌柔微笑，與他眉目傳情。
炙熱的艷陽使晶瑩剔透的汗水自結實黝黑的胸膛滑下，順著分明的肌理，最後隱沒於腰際……
慕淡幽透過眼角發現了這惹人臉紅心跳、直冒汗的一幕，同時發現張大眼瞧的不獨獨她一人，有幾名姑娘、婦人正佯裝忙碌地在廣場邊晃著。
「看來這些年，這小子有了不少長進。」沉默寡言的祥叔突然出現，不知看他們打拳多久了。
「祥叔。」
「這套降龍伏虎拳不論是巧勁或是出招時的位置都非常精準，看來他在外頭晃蕩歸晃蕩，基本功倒是沒擱下荒廢。」祥叔像嚴師般盯著台上的項子堯所打出的每一拳。
「雖然他狂野放縱慣了，但並不是貪懶的人。」慕淡幽忍不住為他解釋。
「這小子也算是我從小看到大的，啥性子我清楚得很。」祥叔要她別急著代他解釋，這對小兒女在玩什麼把戲，他這個老頭兒是再清楚不過。
「是。」慕淡幽察覺她的多言，立即噤口。
「小姐，我得提醒你一句，豹子已非當年的小豹子，四年的時間足以讓他變成一頭攻擊性強的野豹子，平時逗逗他可以，可當你不小心傷到他時，別忘了，他身上的利爪可是會毫不猶豫地將你撕成碎片。」見多識廣的祥叔提醒她別惹火上身。
「他不會那樣對我。」表面上話說得信心滿滿，實際上祥叔的話已引起她的憂慮。真會有那麼一天，子堯會毫不在意地傷害她嗎？會嗎？
聞言，祥叔以充滿智慧的眼眸看了她一眼，便不再多說什麼。
慕淡幽站得直挺挺的，嘴角噙著沉靜合宜的微笑，唯有隱藏於袖中、交握得泛白的十指透露出潛藏於心底的不安。
當降龍伏虎拳十式打完解散之後，「禿鷲寨」的男子個個精神奕奕地擦著汗水，回家去用早膳。
慕淡幽尚未走向子堯時，便發現已經有兩名年輕女子率先走向他，一個手上拿著水，一個則拿著巾帕，兩個人走向子堯時，還有志一同地看了她一眼，像是在對她宣示所有權似的。
與以前相同，在京城時，子堯沒留著遮住俊俏臉孔的大鬍子，便有許多姑娘向他示好，沒想到他來到大漠改了裝扮後依然如此，想來姑娘家很容易就會陷入他不自覺地散發出來的魅力當中。
慕淡幽不動聲色，恍若什麼事都沒發生，依舊站在原處，未跟著前去湊熱鬧。
「珊瑚應當將早飯做好了，我先回去吃了。」祥叔簡略交代了下，便轉身徐徐走回去。關於這些個爭風吃醋的場面，他老頭子沒興趣介入。
「祥叔慢走。」慕淡幽恭敬地目送祥叔離開，而後她的眼仍不著痕跡地留意子堯與那兩名女子的互動，妒意湧現，偏又得克制住，佯裝什麼事都沒發生。
纖細的姑娘微笑地拿著一杯水遞給項子堯解渴，豐滿的姑娘則拿著巾帕讓他擦拭全身的汗水，她們兩個一如往常地等著他接過，可是他並未接過。
項子堯沒忘記淡幽就站在不遠處看著他，誰誤會都行，就是不能讓淡幽有一絲一毫的誤會。他謝過兩位姑娘的好意後，隨意披上上衣便躍下台，邁步走向淡幽。
他的婉拒讓南名姑娘瞠目結舌，這是從前未曾發生過的事，他總是會笑著接過她們遞上的巾帕與茶水，從不拒絕的，怎曉得那女人的出現卻改變了一切！
子堯沒接受那兩位姑娘的好意，使淡幽不再嫉妒，開心地笑揚了唇迎接他。
「吵到你了？」他同樣揚著笑。當她出現後，他所看見的世界全是明亮燦爛的。
「聽到你們精、氣、神十足的吶喊聲，讓我好奇地想一探究竟。」她笑道，並非抱怨。
「寨裡的兄弟都習慣大清早起來練這套降龍伏虎拳，恐怕日後你每天清早都會聽到大夥兒的吶喊聲。」他要她先有個心理準備。
「早起也不錯，可以四處走走看看，而且我好久沒看你練拳了，剛才祥叔還誇你進步不少。」他們兩人旁若無人地肩並著肩，一同走回家去。
「祥叔真這麼說？」項子堯興奮地追問。祥叔不輕易誇讚他人的，既然祥叔誇讚了他的降龍伏虎拳，想來這些年的努力並沒白費。
「當然是真的，不信待會兒你親自問他去。」她看起來像是在騙人嗎？
「那你覺得如何？」
「你曉得我不懂武的，不過我也覺得這套拳你是打得愈來愈好了。」剛才她看得簡直捨不得栘開目光。
聽她也稱讚他打得好，項子堯宛如剛對心儀的小姑娘獻完寶的小男童般，步伐因為開心而更加輕快了。
「剛剛那兩位姑娘……」她忍不住想知道他對她們兩人有何想法？
「僅是寨裡兩位善良的姑娘罷了，她們見我孤家寡人一個，偶爾便會過來幫我打理家務，如此而已。」項子堯不想她誤會，立刻澄清。
他的解釋讓她確定那兩位姑娘並未佔據他的心房，明知不該，她依舊為此鬆了口氣。
兩人一路上說說笑笑，不自覺地又十指相扣，一同回家去。
用過早膳後，「禿鷲寨」裡的人各自忙著自己的事。在沒肥羊路過時，他們要忙的事可多了。
先是要強健體魄，免得剛跳出去打劫時，不夠精壯的體魄會遭人瞧扁。大當家對他們可是有很高的期望，他們絕不能讓大當家失望，所以每個人不僅只是練身體，拳腳功夫更是一刻也不敢擱下，每個人都很認真地過招。等早上練完武，午後他們得照看牲畜，有時還得去找新的水源，以備不時之需。
項子堯一如往常地告訴大夥兒，他將與二當家出寨尋找新的水源，順道打探有沒有肥羊將會路過，讓他們發筆橫財。寨裡的人早知道大當家和二當家兩人出門行動要比帶上人更為迅捷，何況他們兩人出去後，往往都會帶回好消息，是以寨裡的人樂得送他們出寨，靜候佳音。
項子堯對慕淡幽的說詞便比較含糊了，並不明言他與連環要上哪兒去，只在用早膳時簡略地說明將和連環出寨遛躂遛躂，要她安心留在寨裡，他晚點便會回寨。
對於他的離開，慕淡幽並末多加詢問，也未要求同行，她笑著要他別擔心，她待在寨裡會自得其樂的。
面對她的善解人意，項子堯該是要感到高興，可他卻常常覺得不該是這樣的。這不是他想要的，他寧可她對他使性子，甚至是故意刁難他，也不要她像個知書達禮的大家閨秀，總是微笑以對，進退應對皆完美得讓人挑不出毛病。
但這就是她，一個教他想要褪下層層面紗，卻又捨不得為難的玉人兒。
項子堯與連環兩人縱馬奔馳，連袂來到大漠上一處早已無水源的荒廢小綠洲。四下皆是一片乾枯荒涼、杳無人煙，他們兩人找了塊大石，狀似坐下休息，事實上項子堯的右手俏俏地采入大石底部，取得一封書函，連環則留心是否有人躲在暗處或是突然出現，好對他示警。
項子堯順利取出書函後，迅速讀著上頭所傳達的訊息，愈看他的一雙劍眉便攬得愈緊。
「壞消息？」連環低問。
「嗯。曹謀成向朝廷請命，將要來大漠剿了『禿鷲寨』，聖上已允了他。」
身為密探，除了當今聖上與身邊的黃公公外，知情的人就他與連環。表面上聖上對他們的身份一無所知，暗地裡則派人不時地與他們相互傳遞消息，想來當曹謀成向聖上請命剿滅「禿鷲寨」時，聖上定是左右為難，因不能洩漏他們的身份，唯有允了曹謀成的請命。
談起曹謀成，項子堯的臉色就難看得緊，似恨不得曹謀成人就在眼前任他宰割般。
曹謀成乃刑部尚書宋德生最得力的助手，以往，項家和宋家兩家雖同在京城，但除去項父項安邦與宋德生同樣在朝為官，僅僅維持君子之交外，平日並無太多交集，直到發生了那件意外……
那天，項家三子項子麟與宋德生的獨生愛子宋丹青二人，在酒樓為了一名賣唱女爭風吃醋、起了口角。宋丹青領著家僕和孤身一人的項子麟大打出手，幾番糾纏推擠下，項子麟遭宋丹青偷襲，心口正中一刀，而宋丹青則在項子麟最後的掙扎下，遭項子麟一腳踢飛出酒樓，正巧樓下有一走江湖賣藝的攤子，攤子旁提了各式刀劍、長戟、長槍，而飛出樓的宋丹青在重重落下時，就這麼插在長戟上頭。
兩名十來歲、血氣方剛的少年同時死於非命，而惹出事端的賣唱女則連夜逃出城，不見蹤影。兩家人皆是哀痛欲絕，認定是對方的過錯，仇就這麼結下了。此後，宋德生無時無刻想著為慘死的愛子報仇，處處找項家的麻煩。
雖然項安邦有四個兒子，死了一個，還剩三個，但為人父母的，心中的哀痛不會因此而少一些，於是項安邦也和宋德生槓上，兩家時有糾紛，時而大打出手，直到聖上出面調停，喝令兩家不得再態意生事，否則一律以國法處置，項安邦這才沒再和宋德生起衝突。
不過，宋德生並不因聖上的諭令就此收手，私底下仍不斷想抓項安邦的小辮子，最好是能賠盡項家剩下的三個兒子，方能消他心頭之恨。而曹謀成身在刑部，又是宋德生最器重的助手，自是與項家有諸多磨擦過節。
兩家的恩怨在幾年後爆發出更大的衝突，因項家老二項子麒在未發覺的情況下，與宋德生的女兒宋丹雅相戀，偏偏曹謀成是宋德生早已相中的乘龍快婿，項子麒和宋丹雅相戀豈會有好結果？沒有人看好他們倆的戀情，雙方家長也因昔日的恩怨而拚命阻攔，宋德生更是一不做、二不休，硬是將宋丹雅許配給曹謀成，結果宋丹雅於出嫁當日，傷心地投江自盡，兩家的嫌隙從此愈結愈深。
宋德生就只有宋丹青、宋丹雅這一雙兒女，怎料他們先後因項家人而死，宋德生為此對項家更是恨之入骨，曹謀成亦然，他們巴不得項家上上下下幾百口人為此陪葬。
所謂來者不善，善者不來，項子堯不認為曹謀成是心血來潮地向聖上請命，絕對是已經掌握到了什麼消息，才會離開京城轉向大漠來的。
「曹謀成一來，咱們的計劃可是會處處受到阻攔，他不會讓咱們好過的。」聽見曹謀成要來，連環開始發愁。
「他絕對不只是針對我而來的，假如他掌握到了確切證據，能證明我是誰，恐怕我爹和兩個哥哥都將無辜受到牽連。」
兵部尚書的么子在大漠橫行當馬賊，到處行搶，被他搶過的不僅止是來往商賈，有的官員他也照搶不誤，這事兒若傳了出去，他爹與兩個哥哥被摘了宮帽事小，一個不小心恐怕還會惹來滿門抄斬的殺身之禍，所以他得想辦法除去曹謀成這個禍端才行。
「他一定是聽到了什麼，才會想過來證實，往後咱們行事可得千萬小心才行。
「連環惴惴不安地說道。
「有機會的話，我定要除掉他。」項子堯愛笑的眼眸染上一層血腥，除掉曹謀成將可永絕後患。
「除掉他等於廢了宋德生的一條胳臂，若能除掉自然是好，我擔心的是沒除掉他，反而招來更大的禍端。」曹謀成可不是簡單的人物，想要除掉他得好生計劃才行。
「我不介意與他命換命。」
想到慘死的三哥子麟，想到失神落魄的二哥子麒，再想到咄咄逼人的宋德生，項子堯說什麼都無法坐視不理。
「我知道你恨他，可要知道你若真的拿命與他相拚，傷心的可不只是你的家人，淡幽怎麼辦？你不想她選擇走上和宋丹雅相同的路，或是和你二哥一樣失魂落魄吧？」
連環不想他做傻事，忙拾出淡幽來勸他打消以死相拚的念頭，那太危險了。如果沒有絕對的把握，他寧可子堯按兵下動。
連環一提及淡幽，就讓他的心不由自主地軟化了。他不要她和宋丹雅一樣屍骨無存、死於非命，他要她活得好好的，繼續對他燦爛微笑。
「你這麼辛苦地待在大漠，為的是什麼？你冒著生命危險為的又是什麼？假如你真的不顧一切地與曹謀成以死相拚，那這四年來的努力豈不是化為烏有？別人不懂你的痛苦、你的掙扎、你的努力，但我全都懂也一一看在眼裡。若是早知道你有與曹謀成同歸於盡的念頭，我何必陪你來這兒受苦？」連環沒好氣地教訓著他。
項子堯咬著牙握著拳，臂上青筋浮跳，正承受著極大的痛苦與抉擇。
「別忘了你在跟老天爺賭；別忘了你曾請求聖上，倘若立下大功，聖上將為你賜婚；別忘了你一直在跟時間賭、跟命運賭。四年過去了，淡幽還未與子熙大哥成親，這說明你已賭贏了四年，只要你再堅持下去，最終極可能會賭贏，讓聖上准了你的心願，難道你想因此而前功盡棄嗎？」
「我不想輸，也不能輸。」他一直在跟時間賽跑，在跟命運爭鬥。
離京前，他很清楚在他離開的這段期間，淡幽極可能會嫁給大哥為妻，可是他告訴自己，與其一籌莫展、眼睜睜地看著他們成親，惹得自己痛苦一生，不如放手一搏。
假如老天爺認為他是癡心妄想，就會讓淡幽在他離去的這段期間嫁給大哥；假如老天爺認為他其情可憫，就會讓他順利贏得淡幽。
倘使大哥不是淡幽的未婚夫婿，那麼一切將會好辦許多，他會直接橫刀奪愛，像個土匪，像個強盜，直接將她奪走，甚至是讓她成為她的人，讓其他人再也無法將她自他身邊帶離！他會不顧道德、不顧流言蜚語，只愛他所愛，只要他所要。
可惜，他的對手是大哥，以至於他無法像頭野生的豹子般，蠻橫地叼走他的獵物，僅能另想其他方法來贏得他的愛。
這麼工於心計是卑鄙、是無恥，可他已管不了這許多了。
與其因得不到她而發狂，不如孤注一擲。
「既然那麼渴望得到淡幽，你當清楚該怎麼做，別讓一時的仇恨沖昏了頭。我們不是不解決曹謀成，而是要等待時機。當最佳時機出現時，就算你轉了念頭，不要曹謀成的命，我也不許。」連環就怕容易衝動的子堯碰到曹謀成會氣昏了頭，跟曹謀成蠻幹，那豈不是正中對方的下懷？
「曹謀成的事別讓淡幽知道，她會擔心的。」項家與宋家之間的恩恩怨怨，子堯不想淡幽介入。
「你放心，我會守口如瓶的。不過曹謀成來到大漠，倘若見到淡幽在此，恐怕會更加證實他心中的疑慮，這事可沒辦法善了。」有淡幽陪在子堯身邊，子堯的身份是瞞不了太久的。
「我知道，在曹謀成到達之前，我會想辦法讓淡幽離開。」他不想她捲入危險，也不想前功盡棄，所以最多她只能再待上幾日，然後便得離開了。
不管他有多捨不得與她分離，都得再次放手。
思及再過不久，滾滾黃沙又要將他們倆千里相隔，他將要再次承受滿腔相思的無情煎熬與鞭撻，他就再也笑不出來了。
連環同情地拍了拍他的肩頭，要他別想太多，反正，依照他的本性勇往向前衝便是。