三個月後
「發福客棧」高朋滿座，外頭等著吃飯的隊伍還排到看不見盡頭哩！
「我說古老闆，你真的發財了，短短兩個多月的時間，你應該已經賺到一座金山了吧？」這「發福客棧」的生意好到讓客人都忍不住調侃起古老闆來。
「客倌，您開玩笑了，我哪有賺這麼多錢啊？您說笑了！呵呵呵……」古老闆聰明地選擇低調，不敢太囂張。
「老闆，我還要等多久才有位子坐啊？」外頭的客人飢腸轆轆，忍不住問道，但為了嘗到天下第一美食，餓死也要等候。
「對不住、對不住！請客倌您多多包涵。客人實在太多了，不過一有座位，我會立刻請您入座的！」
「老闆，算帳！」鬧哄哄的客棧裡又響起另一道叫喚聲。
「好，來了！一共是一兩銀子。」客棧跑堂連忙從一號桌轉到二號桌來收錢。
一桌十道菜色，要價一兩銀子，算是昂貴的價格，可是客人卻甘之如飴，因為食物實在太美味了，錢花得值得，所以客人一離桌，外頭排隊的客人立刻又補上。聞香而來的饕客只怕吃不到，不怕砸大錢！
「古老闆賺翻了！」又有客人忍不住嚷。
「沒有、沒有啦……」古老闆一邊擦汗，一邊招呼湧進的食客，不過他沒忘記要解釋。「客倌真的誤會了啦！『發福客棧』之所以能吸引食客，是因為店裡食材新鮮、用料實在，但是相對的成本也提高了，而且做出這一道又一道佳餚的大廚我也得給付昂貴的工錢哩！」
「咦？原來如此啊！不過若沒有這位寧大廚，『發福客棧』也不可能生意興隆的。」
「是啊、是啊，您說得沒錯！」古老闆應聲。
他在兩個多月前應徵廚師，結果來了位少年公子，自稱寧謐，本想他一副嬌貴的模樣，豈懂廚藝？豈料他二話不說，立刻用現有材料烹飪出一魚、一肉、一菜，他一看，立刻拜服，其他廚子們嘗過寧大廚的手藝後，也通通願居第二線，甚至要跪下來拜師，當下他就知道老天賞賜個財神爺給他了！
後來雙方條件談得很愉快，寧公子要求自訂菜色，全權負責指揮廚房的事，而且還要分三成利潤。
古老闆都答應了。
「對了，寧大廚是誰？可不可以介紹他出來給大夥兒認識？大夥兒都只聞其名、不見其人，真想見見他的廬山真面目呢！」有客人起哄道。這段日子許多人都想見到「發福客棧」的寧大廚，只是一直被拒絕。
「不成、不成！」古老闆果然嚴肅了起來，跟客人挑明著講。「如果各位還想在咱們紅柳城裡嘗到『碎心蝦』、『失魂湯』、『忘愛雞』、『爬爬牆』這些人間美味，就不要亂出餿主意，也不要求見他本人，更不要跑去偷看他。寧大廚那人喜歡待在廚房裡構思美食，討厭被客人打擾，萬一你們有人強行找他，他一生氣，保證走人！」
「是喔？」
「這是他的規定，如果客倌們非要勉強見他，他會立刻離開紅柳城，所以你們若要嚇走我的大廚，那日後沒有美食吃可就不要怨我了。」
「那不見他，我們不見他了，不勉強了。」為了繼續滿足口腹之慾，食客們不敢強行要見寧廚師。
「這樣才對，呵呵……」古老闆滿意地道。
客棧熱鬧非凡，做男廚裝扮的左寧站在窗邊偷偷地瞄了眼客棧裡高朋滿座的狀況，見大家吃得愉快，滿意地轉回廚房去，再度叮嚀學徒要怎麼把肉片煎嫩。
她不在乎把手藝傳給學徒們，反正這地方若待不下，再換個地方便行。龍呈皇朝地大物博，絕對找得到她的容身之所。
她是餓不死的，因為她的手藝可以養活自己，就像現在一樣。這兩個多月的大廚生活其實已經攢了不少錢，她對未來的生活已不必太過煩憂。
看看現況，再回頭想想以前的自己，她走不出「言之家」根本是自己不想走，根本是自己在留戀，根本是自己捨不得。
幽幽一笑，還以為自己心胸豁達呢，其實自己根本是個拖泥帶水之徒，不關己事，就勸人灑脫，輪到自己，就迷惘失序。
若不是她真被姜容兒之事給激得徹底死心，或許她還是會繼續賴在「言之家」。
唉，拖延了這麼久，把自己弄得這般狼狽，最後結論全是咎由自取。
呵……自找的！
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羅元紳在綠林子裡繞來繞去、走來走去，還差點迷路。半天過去了，好不容易才走出濃密的森林，找到一塊平坦處可暫時歇息。
「這是什麼鬼地方？綠林窩不是藏匿在這綠林山裡嗎？這裡是不是綠林山啊？」羅元紳再也忍不住地抱怨道。
放眼望去，四周都是青翠山嶺，但地形也十分古怪，綠林窩在這裡建築山寨是絕佳選擇，只是這隱密地形也把他搞得團團轉。
「下雨了。」霏霏細雨開始落下，也加深了他的苦難，他怎麼走到哪兒就要受苦到哪兒呢？
「人呢？人到底都躲哪兒去了？還不滾出來！」羅元紳看了看這偏僻野外，還是渺無人煙，他捶著疲勞的雙腿，忍不住再抱怨。「還真是茫茫人海……這三個月來，我不僅找不到左寧，現在連綠林窩藏在何處我也搞不清楚。我暗號都打出去了，綠首領怎麼還不出現？而且現在還要下雨，老天真是喜歡跟我作對……」
「羅公子，你要死不活的像什麼樣？你在抱怨什麼？」一道粗獷的聲音從背後傳來。
說人人到。羅元紳回頭看著綠首領，總算鬆了口氣。「你們總算蹦出來了。」
身著黑衣的漢子儼然是首領，後頭則跟著兩名嘍囉。「有事耽擱才慢了點。對了，你手臂的傷口全好了沒？我害怕洩漏底細跟行蹤，都不敢貿然現身找你，也不知道你的狀況如何？」
「你們沒來找我是對的，言撞牒那人太奸詐，非到緊要關頭，絕對不可以隨便現身。」
綠林首領說道：「看來你手臂上的傷勢全好了。」
「是好了，你的分寸拿捏得極好，只有傷到肉沒見骨，後來敷點藥就沒事了。」
綠林首領也往大石頭上一坐，再道：「看來這招苦肉計使得好。倒是左寧為什麼會突然不見蹤影，而你也離開『江南別院』？你要我砍你是為了讓左寧對你死心塌地，可是結果卻是大家都跑光光了。」
「這都要怪我的運氣很不好。」他苦心的設計竟然功虧一簣，他一想到火就上來。「我原本要靠這份救命恩情擄獲左寧的心，豈料言撞牒居然在天池魚裡給我下瀉藥，害得我上吐下瀉、痛苦不堪，結果左寧內疚自責甚深，居然離開了『江南別院』，不敢再見我。」羅元紳認定左寧的離開是因為內疚。
「原來中間還發生這種事啊！」綠林首領嘖嘖稱奇。「這言撞牒也太陰險了，居然在食物裡下毒。」
「我太不小心了，一聽到左寧為我烹煮罕見的天池魚，我就心花怒放，一股腦兒地把天池魚給吃光，忘了言小子居心不良，很可能會在魚裡動手腳！」當他腹痛如絞時，曾瞥見言撞牒的冷笑，當下他就知道自己完蛋了！原本他還想利用機會向左寧告狀，再博取更多的同情，豈料卻見不到她人影，她走掉了。「言撞牒那小子之陰險、之惡毒，根本無人能出其右，難怪『言之家』可以不斷壯大。對了，『言之家』的秘密你們查出了多少線索？有沒有可以利用的？」
綠首領道：「『言之家』確實不是泛泛之輩，言撞牒更是可怕，若非有他在暗處運籌帷幄，『言之家』不可能這麼富有。」
「怎麼說？你查出什麼來了？」
「我發現言家財富的累積方式相當奇怪，言家雖有繼承祖宗遺產，可我估算過言家目前的財力可是遠遠超出祖產繼承部分，而且這些年來還會突然『冒出』財富來。像『探花樓』的籌建就必須要有鉅款支出，那可是相當大的花費，可言撞牒卻付得輕鬆自在。此外，我還發現言撞牒在沿海省份不斷購置新的屋宇，以及是店舖商家，而浙省是他產業最多之處。他哪來這麼多錢財開設各類商舖呢？雖然他都是隱身在幕後當金主，但他也太富有了吧？」
羅元紳聽到言撞牒這麼有錢，沒好氣地道：「言撞牒該不會挖到寶藏了吧？」
「寶藏？」綠首領的雙目忽然發亮，連連點頭稱是。「我也懷疑言撞牒是否身懷寶藏，才可以富可敵國，才可以恣意妄為。」
「你也這樣想？」
「我認為很有可能。」
「也許他真有寶藏。」
「是啊、是啊！」寶藏之說讓兩人愈來愈興奮，眼睛都亮了起來。
綠首領想到，他與羅元紳其實還真是有緣。
當初他是在河邊遇見瘦成皮包骨，而且還用溪水填飽肚子的羅元紳，結果一時起了惻隱之心，丟了塊饅頭給他，就因為這個舉動，他們開始有了來往。他原本想叫羅元紳直接到寨裡找口飯吃的，但他卻不願打家劫舍，想用他的工匠本領闖出一番事業來。羅元紳的決定對綠林窩並無妨礙，況且他若闖出名號來，他還可以去討個人情，所以他就讓他走人，然後偶爾派人塞點錢給他零花。
只是，羅元紳至今仍未在工匠領域裡闖出名號來。
倒是捎了訊息，要他協助對「言之家」下手。
羅元紳計劃從「言之家」身上撈好處。
綠首領也興致勃勃。
羅元紳雙拳緊握，看來他更不能放掉左寧了。言家長輩非常疼愛左寧，他若得到左寧，左寧就會指揮「言之家」幫他的忙。
綠首領再道：「我認為還是快點找到左寧吧，只有掌握她這個關鍵才可能再度接近『言之家』，才有辦法從中牟利。對了，你可別忘記咱們說好的分配方式，我的綠林窩一直苦哈哈的，你拿到錢後可要分我一半。」
「我知道，那你也快點幫我找到她。」
「我曉得了。」綠首領起身，道：「你先跟我回寨裡休息，我即刻派人尋找左寧的下落。」
「好。」
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「發福客棧」裡擠滿了人。
天下第一美食的吸引力沒有絲毫的減退。
「這叫『碎心蝦』，吃在嘴裡會喀滋喀滋響，這其實就是心碎的聲音啊！」「發福客棧」古老闆盡心地為客人介紹店裡的招牌食物。
「心碎的聲音是這樣子的啊？真好吃也真好聽呢！」食客們不僅被美味吸引住，連古怪菜名都增添他們的食慾。
「哇……這叫什麼失魂湯的，名字雖然奇怪，但喝下去之後還真的會失魂喔！太好喝了，實在是太好喝了，教人控制不住，一碗接一碗地往嘴裡倒，整個人飄飄然的。」酒足飯飽的食客們攤坐在椅子上，這輩子這一次吃得這麼盡興啊！
「我好想對大廚膜拜叩首呀！不知道能不能見他一面呢？」這心願又被食客提起了。
「我也想知道煮出這一道道美食的大廚長得是啥模樣？」
古老闆不高興了。「你們怎麼又犯毛病了？不是說大廚不見客嗎？還有，為了讓大家有好東西吃，你們可不要犯了規矩去偷看。」
「好啦、好啦……」食客們唯恐吃不到美食，也不敢有任何的偷窺舉止。
爆滿的客棧人聲鼎沸，老闆跟夥計們依然忙得不可開交，客棧的大門口人來人往，而且吵吵鬧鬧。這時，一道黑色身影進了門，走過長桌邊，卻沒找長板凳坐下，還一直往裡頭走。
店小二原本要上前招呼，但俊傑男子一揮手，店小二立刻不敢接近。
這人的氣質好高貴也好威風，一看就知是達官貴人，店小二一時間不敢犯上，就讓他自己找位子坐。
「店小二，快來一碗『失魂湯』！」又有客人點菜。
「是，來了、來了！」店小二又回頭，看那黑人衣正拿著一罈酒，好似在找位子，這才沒再理會他，去忙了。
黑衣人將酒放在櫃檯上，沒受阻攔地走進櫃檯後面，掀開門簾，一路暢行無阻地朝廚房的方向而去。
鍋蓋聲、炒菜聲、還有請教的聲音不斷從廚房裡傳了出來。
火爐轟轟作響，中間還夾雜著一句話——
「加半湯匙的鹽即可。」一位束髮、穿著廚師裝的年輕公子指揮著其他廚師火候的控制以及調味的訣竅，要他們自己先嘗一口。
「對了，就是這味道，太棒了！謝謝寧公子的指導。」學習的學徒對寧公子的傾囊相授感激不已。
「抓到訣竅了之後，你們就可以自己開創新的菜色來。」寧公子，也就是左寧，隱瞞身份在「發福客棧」當大廚，不自私地傳授廚藝。反正她若遇到風吹草動，就會腳底抹油溜之大吉。
黑衣人停下腳步，看著廚房裡的一舉一動。
「好，我弄好咕嚕肉了。」葉廚師將剛學好的新佳餚放在盤子上，然後請其他廚師們品嚐、打分數。
「好，我來嘗嘗。」挾了一片肉塞進嘴裡的方廚師一回身，就看到一名俊俏男子站在門口。「你是誰？你怎麼可以進來廚房？這地方可是禁地，誰准你進來的？」
「什麼事？」左寧側首，目光就這樣跟門外的男人對上了。
靜默。再靜默。
「言撞牒？！啊——」左寧突然放聲大叫，臉色慘變，頭也不回地要往另一個小門衝出去。
「站住！」言撞牒疾步走進廚房，一把抓住左寧。
「救命啊！救命啊——」左寧不由分說，就先狂叫。
「你喊什麼救命？」言撞牒磁嗓低沉的警告，她當他是鬼嗎？
「救命啊∼∼救命啊∼∼快救我呀！」她理都不理，一逕地發狠狂嚷。
「快放開寧大廚！你是誰？你抓著我們的大廚做什麼？做什麼？」其他三個人此時才回過神，衝上去要救人。
他瞇眼，道：「我是她丈夫。」
「什麼？」三人呆住。
「救命啊！放開我，救命啊！」左寧不在乎他說什麼，只是不斷地使勁推他，拚命想跑。
「你還要逃？」他掠上前，再度抓住她。
「大家快來救我，別讓我被這魔鬼帶走啊！快救我、救我——」她拚命要拉開他的手。「救命啊——」
其他人全傻眼，完全搞不清楚是怎麼一回事？什麼丈夫？又是魔鬼來著？
大夥兒全被黑衣男子的氣勢給震懾住，不敢妄動。
「走！」左寧的力量哪裡敵得過言撞牒？一下子就被他抱住了。
「你不要抱住我！」左寧高喊，拾首，對上他灼亮如火的眼神，心一悸，再喊：「打劫呀！我被打劫了，大家快來救我啊！救我啊——」左寧換個方式嚷。
外頭的人終於聽到打劫求救聲，紛紛往廚房的方向疾奔而去。
「你當我是強盜？」言撞牒不知該笑還是該怒，但抱她的手勁卻不曾放鬆過。
「你是強盜，你本來就是強盜！而且你現在就在搶人，搶不屬於你的東西！」左寧大吼大叫、右扭右扭，像滑溜的蛇似的，想掙出他的鉗制。
「跟我走。」他硬是抱起她。
「我不跟你走！救命啊！我要被壞人抓走了，救命啊！搶人啊、搶人啊——」
一群人「砰砰砰」地趕到廚房，卻見到黑衣男人抱著一個小公子破窗而出，動作迅捷地往後門而去。
行動飛快，分明是個練家子。
「……救命……」寧廚師的喊叫聲愈來愈虛弱，也愈來愈遠。廚子們傻了，食客們也呆了，只能眼睜睜地看他被挾持而去。
四周都是荒草，風吹過，雜草搖曳，發出沙沙聲，荒郊野地原本就寂靜，不過現在又多加了一道馬蹄聲。
一匹高大強健的黑色千里馬穿過荒草，以迅捷的步伐往前奔馳。
「救命啊……救命啊……」聲啞氣虛的求救聲劃過天際，在荒野裡形成第三道聲響。
左寧一路喊個不停，可惜千里馬速度飛快，即便有人聞聲想救援，駿馬也早就絕塵而去了。
「駕！」言撞牒一路往南走。
「救命啊……」左寧還是叫。
「你一直喊，不累嗎？」她整個人都靠著他，明明氣虛無力了，卻還是叫個不停。
「我累，我都快累死了！可是我不能不喊，因為我要逃走！」破鑼嗓子發出難聽的聲音來。
「你休想逃。」他決絕地道。
「我已經逃了，還擺脫掉你，擺脫了『言之家』，你為什麼又要劫我，要多此一舉地來抓我？」
「為什麼……」因為不准她離開身邊的念頭緊緊攫住了他的理智、他的情感，所以在她走人的那一刻，他發顛似地想要再見到她，也用盡一切力量找尋她。「我就是想看見你，就是想要再看到你，這就是答案。」
她聽著，卻沒有任何反應，只是疲憊地撐開眼皮，看著路邊的景況。「你現在又要往哪兒去？」她頭好暈，問道：「你要返回京城嗎？我不回京城的，我不回『言之家』的。你聽到沒有？我不回去。」
「容不得你作決定。」
「我偏要！」左寧使出全身力氣，想從馬背上跳下。
言撞牒卻牢牢抱住懷中的嬌人兒。「你打定主意要與言家做切割？」
「本來就一刀兩斷了。我成功走人了，你也擺脫掉我，你該拍手稱快才是，怎麼又來抓我？還有，你應該很忙才對，你的『探花樓』呢？開幕了吧？你不忙『探花樓』，跑來抓我又是為什麼？」
她居然沒把他那「想看到她」的答案放進心上，一逕地只想與他做切割。
「『探花樓』是開始營生了。」言撞牒回道。
聞言，她情緒震盪得厲害。「姜容兒姑娘呢？你不去樓裡守護她，你不怕她被別的男人沾了？」
「她知道怎麼見機行事。」
她一怔，他竟對姜容兒展現出漠不關心的態度？好奇怪。「你又找到新的姑娘家要染指，所以又要離棄舊愛了嗎？」不愧是風流胚子啊！
「你真當我是風流胚子？」他口氣陰沉了。
「你是啊！」她毫不遲疑地回道，就是認知不變，所以不把他的話放進心裡。
「我要是風流胚子，我還會再來找你、我還會花心思追蹤你的下落嗎？」他抱著扭動的她，把溫暖的手掌貼在她的小腹處。雖然隔著布料，但暖暖的掌溫仍然滲進她的玉肌裡，流進她的心窩。
她全身慢慢僵硬，激盪的情緒慢慢緩和下來，理智總算回穩了些。「對了，你為什麼能找得到我？你是用了什麼方式？」龍呈朝皇土地遼闊，要找一個人宛若大海撈針，他是用了什麼方式？她想知道。
「就用腦子想嘍！你沒有從言家取走任何財物，這意味著你為了吃飯過日子，必須要掙錢，而你一介女流，要怎麼賺錢？所以我猜測，你會以自己最擅長的廚藝來賺取溫飽。」
她大驚。「呃，你……你還真的猜對了！」原來他是掌握住了她的想法，那她該不該為此事感動？不！她若感動就中計了！
言撞牒再道：「我派出言家全部人馬到處查探哪處城鎮出現了美食，又或者是手藝精湛的廚師，若有消息，我就去確定，所以我才能在紅柳城找到你。」
聞言，感動又襲上心頭，她快壓抑不住流淚的衝動了。
「我總算找到你了。」他幽幽說道。
「然後呢？那又怎樣？」不，別上當了，他一定有所圖謀！
「你跟我回『言之家』。」
「沒必要。」她繼續拒絕，她不是那種招之即來、揮之即去的煙花女，也不想貪求言家的一切。尤其他若對她無意，她回言家有何用？她可不要像個寡婦一樣，只能獨守空閨，又或者天天站在門前倚望丈夫回來，思念丈夫成癡，再變成望夫石。
一思及此，她立刻壓抑感動的情緒。
況且，她為什麼一定要活在他的決定之下？
「哈哈哈……」愈想愈可笑，真好笑，而且她真的大笑出聲。
「你在笑什麼？」言撞牒停下馬。
她抬首，他的黑色瞳眸一瞬也不瞬地盯著她。
左寧的笑聲慢慢停止。
「我只覺得一切都很荒謬！」她斥了聲。千萬不能對他動了心念，方才被他深邃的黑眸吸附住，差點又淪陷進他的魔力下。
言撞牒臉色一凝，將她緊緊抱住，又要策馬狂奔。
「我說了，我不回京城。」她又做出反抗的準備。
「我沒有要回京城，我帶你去散心。」他回道。
「散心？你哪來的閒情逸致？無緣無故的，你要帶我去哪裡散心？」
「走就是了。」他決定了，既然她不相信他，也強烈地排斥他，那麼他就做一些事情來讓她相信，讓她接受好了。
「要去哪兒？」她問。
「浙省。」
「浙省？去浙省做啥？那不是靠海省份嗎？」她忍不住懷疑著，道：「你要淹死我嗎？你要對紅杏出牆的女子浸豬籠嗎？你若要浸我，不必這麼麻煩，找個溪流把我丟下去就行了，不會有人發現而找上你的，『言之家』的美名依舊可以保住。」
「我沒有要浸你豬籠。我不是說要帶你散心嗎？你別用小人之心度君子之腹。」
「我是小人？你是君子？哈！」她氣到發笑。
「你若要驗證答案，那就跟我玩樂去吧！」他道。「走！」
塵土不斷揚起，言撞牒駕著千里馬，往浙省方向奔馳而去。
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紅柳城裡，尤其靠近「發福客棧」一帶，還是聚集著一圈又一圈的人潮，只是這陣子不是在討論天下第一美食，而是憂心地探問可有把廚師給找回來了？他們還有沒有機會嘗到人間美味？
「『發福客棧』的大門還是關著的，想來他們還是在找尋寧廚師的下落吧？真可惜，吃不到絕世佳餚了……」食客歎出長氣來。
「對了，阿福，你剛從外地回來，那你有沒有聽說關於『發福客棧』打劫案的後續消息呢？」
阿福道：「有耳聞了，也知道古老闆都急瘋了。我還聽說，許多人瞧見一匹快馬往南方而去，但落腳何處，就沒有消息了。」恰巧做完生意回到城裡的商人，把所知所聞告訴大家。
「真是奇怪的搶匪，不劫財，只劫人，還搶了人家客棧的廚師，真是奇怪……」
「不奇怪，一點都不奇怪！搶走那位寧廚師，等於搶走一座金山銀礦，因為『發福客棧』的廚師等於是財神爺的分身呀！」
「說得也是。」
「請問大嬸，紅柳城真的出了個厲害廚師嗎？而且聽說前幾天還被一名年輕匪徒給劫走了，真有這回事嗎？」羅元紳一走進紅柳城，沿路就不斷聽到當地人的議論話題。他竊喜，看來綠林窩探子的消息是正確的。
「是有這回事。」旁邊人紛紛點頭。
「你們能不能告訴我詳細內情啊？」羅元紳一直在打探左寧的下落，還吩咐綠林窩的徒眾們想辦法跟蹤言撞牒，雖然很快就被甩掉了，但後來就有聽說紅柳城出了位大廚師，道道美食皆引來絡繹不絕的食客，再然後又冒出紅柳城最出名的大廚子被怪人給搶走的消息，這消息讓他不禁前往紅柳城來一探究竟。
「你都不知道，『發福客棧』的老闆哭得有多傷心，還花錢請人幫忙尋找哩！」百姓們又竊語個不停。
羅元紳追問道：「那有沒有最新消息？客棧老闆有查到那位劫匪往什麼方向躲藏了嗎？」
「有人瞧見他們快馬往南方去了。」
「南方？」
「對啊，聽說是南方，不過到底是哪個省份，這就不知道了。」
「往沿海省份去了……」羅元紳核對著綠林窩已掌握到的訊息，綠林首領說過，言撞牒在沿海省份擁有別院與店舖等產業，該不會是往浙省去了吧？
好，就沿著南方路線走一趟！