「探花樓」之意，就是要天下男人進樓來探花，進而採花，這是言撞牒取此名的用意。他不僅開妓院，還想把妓院經營得有聲有色。
左寧此刻一身男裝打扮，跟著言撞牒走進煙花窟。
尚未正式開業的「探花樓」矗立在京城的繁華之區裡，不知此樓為青樓妓院的眾人，還都以為華麗巍峨的「探花樓」是朝廷建造用來迎賓的樓院哩！
不過現在青樓之名傳開了，門外也開始聚集許多「探花郎」。男人們在門外留連徘徊，迫不及待地想一窺究竟。
左寧走進樓內，四處巡望。可惡，居然把青樓建造得如此精細，不僅有雅致美麗的院落，有柔和的溫暖色調，更有充滿狂放氣味的廂房，十院十樓，各有千秋，也各具特色。
左寧本來以為青樓都是俗麗不堪的，就算美感十足，亦會帶著濃濃的淫蕩氣味，然而「探花樓」卻顛覆她的想像，她可以想見當此青樓燈火在夜間綻放時，男人們的心就會飛進來，若青樓女子又是上上之選，這「探花樓」肯定會成為天下第一青樓！
「『探花樓』建造得極有特色，也極美。」左寧忍不住讚道。
「多謝公子的稱讚。」一道溫柔磁嗓突然從她身後揚起。
左寧回身，看見一名斯斯文文的男子，正對著她拱手行禮。「你是誰？」
「敝人羅元紳。」羅元紳頷首，視線無法從他臉上移開。好清麗的臉容啊！雖然處於發怒狀態，但橫眉怒眼的表情卻很可愛，讓他無法把視線轉移開來。
左寧蹙眉，問道：「我臉上有髒東西嗎？你幹嘛一直瞪著我看？」
「你臉上沒有髒東西，我只是覺得你長得很像我死去的未婚妻。」言畢，羅元紳露出哀傷的表情來。
「死去的未婚妻？」此話立刻撼動了左寧，這位公子是個深情男兒郎啊！
「他是男的。」言撞牒冷冷的語調打斷了左寧的思緒。他對羅元紳道：「他是男子，你卻指稱他像你死去的未婚妻，成何體統？」
羅元紳連忙賠罪，低頭道：「對不起，我的情緒一時控制不住，失態了。」
「沒關係、沒關係，多情男子最值得疼惜了，不用理會他！」左寧反倒走向羅元紳，還拍拍他的肩膀安慰他。
「的確是我的錯，你是男子，我卻說你像我的未婚妻，真對不住。」羅元紳感激地看著左寧，也給足言撞牒面子。言撞牒來自大戶人家，是他得罪不起的人物。
左寧笑了笑，橫了言撞牒一眼，豈知他竟回瞪她。
「別理他了。」左寧對羅元紳道，反正有氣到言撞牒就行了，雖然不知道他在生什麼氣？
羅元紳清了清喉嚨，連忙報告道：「言公子，『探花樓』已建造完工，您查驗後若覺得沒有哪裡不妥當，隨時可以開門做生意。」
「咦？羅公子是什麼身份啊？」左寧聽著，好奇地詢問道。
「他是『探花樓』的監造設計者，羅元紳。」言撞牒道。
「原來啊……」左寧懂了，道：「羅公子挺有才華的，雖然建造的是一座……青樓，不過建造得極漂亮。」話雖這麼說，但只要想到言撞牒要開妓院，怒焰就直往腦門竄。
雖然他開妓院的行動讓她有了足夠的理由跟長輩告狀，也讓她可以沒有罪責地離開言家，可不知為何，她就是火冒三丈！
羅元紳回道：「雖是青樓，但我謹記樓主吩咐，不讓『探花樓』有著粗俗淫穢之感，如此生意才能做得長久。」
左寧不以為然地看著言撞牒，道：「青樓就是青樓，再美的表相也掩飾不住這裡是窯子的事實。還有，伯父、伯母要是知道你開妓院，你認為他們會如何？」
「要你離我遠一點。」言撞牒回道。
「沒錯！長輩們一定會很難過，會叫我離你遠一些，免得學壞。」
「那你要回家告狀了沒？」
「當然要回去告狀！」左寧嗆道，心卻愈跳愈快。
大好機會耶，她還在遲疑些什麼？她應該立刻回府向言家兩老告狀，只是她腳底卻像突然生根似的，怎樣也舉不起來。
「那就快點回府呀！」言撞牒催她離開。
他竟不斷催促她？他倆在一個屋簷下相處好多年了，但他卻一點情分都不留。
「你不舒服嗎？臉色突然變得好難看。」一旁的羅元紳嗅到詭異氣氛，忍不住問道。左寧臉色忽青忽白，像是受到極大的委屈般。
「我沒事。」左寧迸話，她不能示弱。
「你未免太過關心左寧了，難不成你有斷袖之癖？」言撞牒橫看羅元紳一眼，這人一直在擔心左寧，令他愈看愈覺得礙眼。
「我沒有斷袖之癖，我只是關心左公子。」羅元紳回道。他的確對男人沒興趣，但這位左寧確實能夠牽動他的心緒，他是該好好研究這是怎麼一回事？
「如果不是斷袖，那視線就不要放在她臉上。」言撞牒冷聲道，卻覺得自己有些奇怪。
他帶她來到「探花樓」是為了讓她見世面，讓她多認識人群，讓她有機會遇到真命天子，這樣就可以快快樂樂地走出「言之家」，而他的責任就可以撇清掉了。
事前，他認為羅元紳應是個不錯的人選，然而就在牽線之際，當羅元紳的視線落在左寧臉上時——
他反悔了。
「對不住，敝人冒犯了。」羅元紳別開臉，再度道歉。
「你走吧！」言撞牒趕人。
羅元紳一呆，問道：「公子不需要我陪同查驗『探花樓』嗎？」今日便是要把「探花樓」做最後的檢視。
「有問題我會找你。」言撞牒拿了個令牌給他，道：「你直接到『言之家』請款，合作關係就此結束。」
「是。」羅元紳低下頭，不敢多言。
唉，他一直懷才不遇，還不斷遇上惡人污取他的成就，在起造「探花樓」前，他也曾在其他城鎮幫貴族世家起造過樓閣庭園，並深受好評，只是最後的名利卻全被他的師傅奪走。言撞牒找上他，對他可是有賞識之恩啊！
「敝人告辭了。」不要得罪了言撞牒。
「羅公子，你才華洋溢，一定會出人頭地的。」左寧跟他道別，雖然不明白言撞牒為何急著趕走他，但只要是能讓言撞牒生氣的事，她就很樂意去做。
「謝謝你的鼓勵。」羅元紳勉強一笑。
「你跟我來。」言撞牒用身子擋住左寧的視線，拉著她就走，不讓他倆再有談話的機會。
「幹什麼、幹什麼？好痛、好痛！我的手腕好痛，你拉痛我了啦！」左寧氣惱地直嚷嚷。
「你既然有閒暇跟別人十八相送，不如來幫我吧。」言撞牒把她拉到廚房裡。
「幫你？幫你什麼？」她站住，一頭霧水。
言撞牒壞壞一笑。「幫我吸引客人、留住客人。」
左寧大驚，連連後退。「你是什麼意思？難不成你要對我……用狠招？！你打算逼我入火坑，毀我名譽清白，這樣你就可以離棄我了！」
「我是要借重你的手藝，要你貢獻所學，為我的『探花樓』助威。」他好笑地說道。
「什麼手藝？什麼助威？你到底要我做什麼？」左寧茫然。
「你精通廚藝，所做出的菜餚總是讓人回味無窮，所以我要你到『探花樓』教導廚師們做菜，讓我的『探花樓』生意興隆。」他知道她的廚藝了得，雖然只有在重要時刻她才會洗手做羹湯，不過嘗過她手藝的客人總是讚不絕口。
她傻眼，怎麼也沒想到他會冒出這種要求？「你休想我會同意！」她道。
「你可是我妻子。」
「就快不是了！」她回身跑走。
言撞牒雙手環胸，看著她氣呼呼離開、頭頂冒煙的模樣，與他預計的情況相符合。
倒是有個錯誤讓他扼腕，而且還是發生在自己身上——
他想逼她「紅杏出牆」，然而當她正在「爬牆」之際，他卻阻止了她與羅元紳親近的機會，而那一個決定讓他鋪設的局面完全潰敗崩毀。
「我竟自亂陣腳……」言撞牒抿唇笑一笑，又環顧四周，喃道：「繼續吧，接下來就是把姑娘帶進『採花樓』裡，開始營業了。」
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若要全身而退，就要回府告狀。
左寧非常明白要脫離這困境，就一定要回府告狀，只要向言家長輩說明言撞牒干的「好事」，那她就不會被威脅到「探花樓」幫忙，而且還可以讓言家長輩知曉言撞牒的惡毒行徑，主動取消兩人的婚約。
所以她要告狀、要告狀、要努力告狀，她要讓長輩徹底瞭解言撞牒的惡劣以及背叛。
左寧在長廊間走著，走來走去、繞來繞去，腦子裡盤旋著告狀的說辭，可一炷香時間過去了，她仍然只在院落間徘徊，沒去正廳，也沒到主屋拜見老爺、夫人。
砰！
「啊！」管家一個踉蹌，重心不穩地跌倒坐地。「小姐你……你……哎呀……」痛！
「管家，沒事吧？」左寧大驚，連忙彎身扶他。沒想到才一轉身，她竟跟身後的管家撞在一塊兒了。
「沒事沒事，我沒事。」管家揉著發疼的屁股，起身，問道：「小姐在找什麼？可以跟小的說，小的幫你。」
「我找——呃……」左寧啞口，不知該如何回答？她是要找老爺、夫人告狀，可卻下不了決定。打從返回「言之家」後，就有一股奇特的情緒困鎖著胸口，還鉗制住了她的咽喉，拖延她向言家長輩告狀。
「小姐……」管家看她臉色忽青忽紅，又問：「我能幫你什麼忙嗎？你是不是有要緊事在煩惱？小姐的臉色很不好看呢！」
「……老爺和夫人在哪兒？」她心一狠，問了。該解決的事情不能拖延，不然就變成大笑話了！
「老爺跟夫人在一刻鐘前出門去了。」管家回道。
「啥？出門去了？」原本高懸的心突然歸回原位。
「對，出門了。老爺跟夫人剛出門不久，要到江南城巡視產業，兩個月後才會返家。」
「老爺和夫人竟然不在府第裡！」她的心開始飛起來，嬌嗓也清脆許多。
「小姐如果急著找老爺與夫人，那我立刻請護衛快馬攔下他們，請他們先轉回府裡。」
「不用、不用、不用！不必找了，我等老爺、夫人回府再說！」啦啦啦∼∼心情太好，一顆大石頭放下的感覺好舒服！
「小姐真的沒事？」她怎麼忽然沉重、忽然高興？
「當然沒事。」
「喔。」管家一臉疑惑。
「沒事沒事，你忙你的去，我也忙我的去了。」啦啦啦∼∼啦啦啦∼∼左寧踩著雀躍的步伐往房裡沖，她也不明白自己為何會如此高興？她明明就是要借用這次的機會跟言撞牒分開的，卻在緊要關頭收了手。
但是，她就是大大地鬆了口氣。
「站住。」言撞牒涼涼的磁音響起，叫住她。
左寧一愣，回身。「你、你回府了？」
他看著她，問道：「長輩出了遠門？」
「是啊，伯父和伯母出門去了，所以你暫時逃過一劫。」她沒將雀躍的心思表現出來。
言撞牒點點頭，再道：「看來這是天意，連上天都支持我開設『探花樓』。」
她一愣，問道：「你還不打算收手嗎？我還以為你會懸崖勒馬，看來你是打定主意要讓長輩傷心氣惱不可。」
「我怎麼可能收手？而且你也不該建議我收手，因為唯有讓長輩氣我，你才能完成心願，對不？」
她的心跳得好快。
言撞牒是那麼地想支開她，她的不捨眷戀反倒成了笑話！
該死、該死、該死的！她一直希望言撞牒背叛她，現在已握有他的小辮子，她反倒裹足不前，她怎麼會這麼窩囊呀？
「沒錯，你說得對，我怎麼可以給你脫罪的機會，我一定要讓你名譽掃地才是！」好心情全消失了，取而代之的是憤怒！
「如果要讓長輩更生氣，把你帶進『探花樓』不失足一個絕佳妙招。」他壞壞一笑。
「你還是要我去助威？」左寧氣極，是可忍、孰不可忍！
「當然。」言撞牒迅速向前，攫住她的手腕，直接將她帶進廚房。
「放手！」她喊，但仍抵擋不了他的決心。
「你弄幾樣拿手菜給我嘗嘗，試試味吧。」走進廚房，言撞牒指了指已準備好的食材。
左寧看到廚房桌上的豐富食材，有雞鴨魚肉、有各種蔬菜果類，還有各式各樣的調味醬料等等，應有盡有。
看來他從未放棄將她弄進「探花樓」裡。
「好，很好，你就是非要逼我點頭答應不可。」可以，她奉陪了，不過這回下廚是她在言家的最後一次！
吃∼∼
鍋子熱烘烘的。
爐灶的火極旺，她先做出一道自創的私房菜「紅燒火焰」。
大火煎著肉片，再灑上特調的醬料，肉片發出噗滋噗滋的泛油聲，不過在品嚐之時卻不會感覺到油膩。
左寧將紅肉調理完畢，放在白色瓷盤上，又搭配翠綠青菜，美觀極了，也可口極了。
言撞牒立刻拿筷子挾了一片嘗嘗。「香，真香！好吃，你這道拿手菜若傳授給『探花樓』的廚子們，必然會引來食客大舉進佔『採花樓』！」他滿意地說道。
「你唯一會稱讚的就只有我的廚藝。」她沒好氣地看著他，但她不會感動，因為他每次的稱讚都是有目的的。
「這也是你唯一的用處啊！」
「你——」
他打斷她的話，道：「你就繼續想點稀奇古怪的菜色來豐富食客們的味蕾吧，
如此尋芳客不僅可以坐擁絕世美人，還能品嚐人間美味，屆時『探花樓』必定會成為聚寶盆，我的荷包也可以賺得飽飽的。」
左寧氣炸了！這人明明知道她想離開言家，卻還是要把她的才華給搾乾才肯放手。
她火速抓起麵團兒，開始揉呀揉的，手勁之大、氣力之強，讓言撞牒愈看愈是滿意。
「嘖嘖嘖，這麵團加入佐料後，一定好吃！」言撞牒道。
她狠瞪他一眼，又加入特殊粉末，將打勻的佐料放在內餡裡，但見麵團慢慢膨脹起來，渾圓柔軟的麵團兒看起來可口極了。
「還沒做好，還有更新鮮的玩意兒。」左寧一邊說，一邊在麵團兒上方做文章，用紅色果子點綴在渾圓柔軟的中間部位，看起來像極女孩子的胸脯形狀。
言撞牒笑了，說道：「你真是大膽，居然敢如此塑造形狀。」
「用看的就很美味，對吧？」她揚眉，嗆聲道：「這是我的新點子，這新花樣我取名『膨膨蛋』，而且可以變成『探花樓』的招牌菜喔！我保證『探花樓』的人潮定會絡繹不絕。」她愈嗆表情愈邪惡。
「好主意，而且還可以外帶販賣，讓進不了『探花樓』的男人望梅止渴，想必又會是一筆可觀的收入！」言撞牒又有奇想。
左寧氣結，她想出這道「膨膨蛋」純粹是為了諷刺他，她是出於一種阻止、一種怒意的展現，沒想到他竟完全不以為意！
言撞牒認真地交代她。「你定要把我的廚子給教好，這道『膨膨蛋』可是人間絕品。」
砰！她狠狠地將「膨膨蛋」甩在砧板上，蛋扁掉了。
「夠了！」她迸話。
言撞牒蹙眉。「怎麼了？」
「我決定去找伯父、伯母，把你開設妓院又逼迫我幫忙的惡行說清楚！按照伯父和伯母的個性，他們一定會立刻返家懲戒你的，而既然你做了傷風敗俗的壞事，我跟你的婚約也絕對可以解除掉！」
他看著她，淡淡回應。「喔。」
「就『喔』？」
「不然你想聽什麼？」
他這麼冷淡，她的心更冷了。「我不想聽什麼，只求跟你分道揚鑣！」
言撞牒凝睇她，問道：「你當真作好決定了？」
「是，而且婚約的解除是你的錯！你開設青樓，你養了一園子的春色，你根本就計劃在鶯鶯燕燕裡挑妻選妾！你的做法印證出你對我的不忠實，你沒有執行婚約裡只能獨鍾我一人的約定，你打算偷情！」她一口氣把他的罪行全說了出來。
言撞牒不再多言，只是看著她的反應。
「你就是擺明要風流！」她咬牙迸話。
他笑了。不管她是否「紅杏出牆」，又或者他是否「風流成性」，不過有一點是確定的——他們都想離開彼此。
呵……原來兩人是這麼的有共識啊！有趣極了，真是有趣極了！
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駕！左寧策馬狂奔。
左寧背著包袱，帶著一些銀兩，向管家問了言家長輩的落腳處後，便單槍匹馬地住江南城而去。
她用最快的速度南下，只有肚子餓了或者睡覺時才會停下歇息。
咕嚕、咕嚕、咕嚕……肚皮叫餓，她拉著韁繩，下馬。
左寧走到河邊，蹲下身子看著河水。哇，好清澈，還有肥美的魚兒在水中游來游去的。
她捧起溪水洗淨手臉，輕吁出鬱結在胸口的悶氣。「舒服多了。」沁涼的清水讓她心中的郁躁減少了些。
可身著男裝的她還是不敢下水洗滌身子，擔心女態顯露。溪中的倒影雖是男裝打扮，但清麗的臉龐依然會吸引人們的注目與懷疑。
「其實……長得美也沒有用處啊，我都快變成下堂婦了……」她僵硬地笑笑，強提精神，自語著。「算了，自由之身比較重要，我祈求多年的美夢即將成真了，而且還不是我的過錯，我可以過得問心無愧。」她又掬起水洗著俏臉。
悉窣、悉窣、悉窣……
左寧一頓，身後有人踏草而來。
「誰？」她站起，回身。「怎麼是你？！」她驚愕地看著意外出現的人。
「左公子，沒想到竟能在這郊野中遇見你。」羅元紳亦是滿臉訝異。
「對啊！你不是離開京城了嗎？怎麼會出現在這郊野中？」
羅元紳頓了下，而後歎口氣，說道：「我上言家領了工錢後是離開了京城，並決定往江南城的方向而行，一路走走看看的，大概是因為這樣的耽擱才能恰巧遇上你吧。」羅元紳不敢說的真相是——當他請領完工錢時，有迂迴地詢問了左寧的身份與狀況，然而言家管家只是口氣詭異地回答了左寧是言老爺的「義子」。
羅元紳形單影隻，但很清楚「言之家」的勢力，因此不敢明目張膽地到處調查左寧的身份，就怕萬一有人向言家告狀，屆時他的麻煩可大了。
而後，他偷偷觀察左寧的動向。他也不明白自己是怎麼回事，就是在乎著左寧的一舉一動，而且好想好想親近他，所以就跟著左寧往江南城的方向而行了。
「你到處遊山玩水？不用工作嗎？我還以為你會轉到其他城鎮接洽工作哩！」左寧疑惑地問他。
羅元紳回神，道：「原本我是想憑借『探花樓』這座建築當作成名作品，也寄望在言公子的相助之下打響名號的，只是言公子最後不滿意我，不願意對外宣傳我的名號，所以我仍是無名小卒，能接的工作少之又少。」他悲慘地一笑後，又道：「也罷，敝人時運不濟也不是只有今日才發生的，敝人一直不受老天爺眷顧的。」
「怎麼了？」她被他悲哀的神情嚇到。「我知道言撞牒不喜歡你，不過你說什麼『時運不濟也不是只有今日』是何意？什麼叫做不受老天爺的眷顧？你到底有多淒慘呀？」
羅元紳自嘲地說著：「我是工匠出身，十歲之時，便跟隨著師傅學習建造屋宇樓閣庭園之法，然而隨著師傅的年歲漸大，再加上他思想固執、脾氣不佳，漸漸地便不再被貴族富戶聘用。在師傅頹靡喪志的兩年中間，我代替師傅出面，接洽生意，指揮備料以及施工，全權掌握經營與建造，之後陸續完成了五棟宅第，還被業主大力稱讚了一番。」羅元紳告訴左寧那五棟樓宇的建造地點。
左寧一聽，驚呼不已。「你很行耶，那五棟府第的確被人們所稱讚呢！咦，等
等，不對呀，我明明記得這五棟深受好評的宅第是出自佟銘之手，在龍呈皇朝裡，工匠的地位原本就不高，可這位佟銘的名號卻硬是傳揚開來呢！」
「佟銘就是我師傅。」羅元紳勉強一笑。
「呀！」左寧一震。
「他掠取了我的成就……」他愈說愈小聲。
左寧怔怔然的，一會兒後，道：「我懂了，他偷了你的名與利。」
羅元紳看了看天際，無奈地再說道：「我師傅總是乘機走巧門，但他是我師傅的事實又無法抹滅，於是，本該屬於我的利益以及名望，通通被我師傅接收走，我只能啞巴吃黃連地吞下這些悶虧。」
「好壞的師傅呀！你的遭遇真的好淒慘、好淒慘喔！」左寧替他打抱不平。
羅元紳看著他，問道：「左公子相信我的說辭，不認為我是在編故事抬舉自己嗎？」
「我相信你的話。『探花樓』出自你之手，這是經過言撞牒的確認，而我又親自欣賞過的。你的才華毋庸置疑，你的能力一定遠勝過你的師傅。」
羅元紳感激地綻露笑容，道：「多謝你的信任，不過我仍是得感謝言公子的知遇之恩，不管如何，他給了我建造『探花樓』的機會。」
「但是言撞牒卻討厭你……」左寧撇撇唇後，輕叫：「有了！我幫你好了！『言之家』的當家主子言老爺與夫人為人熱忱而且個性剛正，一定願意為你打抱不耳的。」
「你願意幫我？」羅元紳大喜。
「兩位長輩都是大好人，我帶你去見他們，你再把你的困境告知，他們一定會傾全力幫助你的。」
「好、好！」羅元紳暗喜，這正是他最期待的結果。
「不過現在要先填飽肚子，我餓了。」左寧摸了摸肚子，左看看、右瞧瞧，雖身處郊野，但可食用的野菜頗多，清澈溪流裡的魚蝦也一堆。
「羅公子先幫我生火吧，還有請抓幾條魚來。」左寧吩咐道。
「好。」羅元紳立刻下水抓魚。
左寧則跑到一旁的坡地尋找野菜，找到一些可用且好吃的食材，而一旁的羅元紳也把火生起來了。
左寧又從馬背上取下小鍋子，這是在路上買好預備要用的，接著從包袱裡拿出早就調好的醬汁當佐料。她早早已料到會在野外煮食，所以都準備妥當了。沒辦法，誰教她嘴刁。
生好火的羅元紳一抬頭，看著走過來的左寧，目光正好對到他的脖子。嗯，沒有喉結……咦？沒有喉結？！怎麼會沒有喉結？
他心一動，想到左寧擁有著甜美嗓音，再仔細觀看他的一舉一動，雖然大刺剌的，可舉止間仍透露出某種細微的媚態來，難不成左寧是……
女子？！