樊仰極踩著不疾不徐的步伐，走過宮廷的迴廊，然後在太監的通報下進入偏殿。
不久前，皇上派人急召他進宮。
雖說是急召，但樊仰極的模樣怎樣也看不出個急字。一來他約莫猜得到皇帝找他什麼事，二來他那悠閒淡漠的態勢是種保護，讓人摸不清他的想法。在宮裡過活，沒能隱藏好自己，惹來的時常不是小麻煩而已，嚴重的話還可能會丟了性命。
人說大隱隱於市，而他是身在權力的集結中心修行。置身於這些鬥爭之中，要能不動如山，晦暗莫測，還能像他這樣把慾望降到最低，實在不容易。人家總說他難對付，其實說穿了只是因為他無慾。因為無慾自然無弱點，旁人想要攻其要害也辦不到。
「皇上召臣進宮，有何要事？」樊仰極朝這個按輩分是他侄子的皇帝行了個禮，態度不卑不亢。
當今皇上樊子蘊見到他，隨即把手裡的筆擱下。「十四叔這邊請坐。」
樊仰極在旁邊落坐。樊子蘊是他大哥唯一的兒子，當初他的父皇本欲將帝位傳予他，但最後他拒絕了。樊子蘊是他建議給父皇的人選，只是這一點大家都不知道。尤其是樊子蘊的母親李妃，這幾年來更是視他為眼中釘，恨不得把他的勢力拔除乾淨，就怕兒子的皇帝位子坐不穩。
他會提樊子蘊，是因為這孩子天資不錯，且城府夠深。加上他的父親，也就是樊仰極的大哥是個有德之人，他相信樊子蘊會是個恰當的帝位傳人。
「十四叔應該知道朕找你何事。」樊子蘊頓了一下，果然看到樊仰極的眼眸中有著瞭然的神色。「別拒絕我啊，皇祖父過世前跟朕說過，朕可以仰賴皇叔，所以皇叔怎忍心讓朕失望？」
樊仰極歎了口氣。「上回你讓我到東北督軍，發生了什麼事，記得嗎？」
想到那段東北督軍的事情還被筱小給編成段子在說書，還說他什麼元神出竅，說得滿嘴白沫，大家還聽得如癡如醉，真是夠了。哪來的元神出竅？幸而他對李尉康那廝有防備，否則真要靠那個，他早不知道死多少次了。
「唉，那事是朕對不住十四叔。這回朕一定會派高手暗中保護皇叔，定不讓皇叔出事。」樊子蘊堆上滿臉的笑意。「老實說，這次南方的防水工程實在消耗國庫太劇，太后一直施壓給朕，終究還是派了李國舅去主持。可朕不能讓李國舅吞吃了去，說什麼也得派個可以信任的人去守著。」
樊仰極冷哼，他豈會不知道皇上打的算盤。太后是個手腕強硬的人，這些年下來，她娘家勢力在朝廷可說是股撲不滅的火，而樊子蘊若要徹底掌政，斷不可能任母系人馬過度得權，否則只有被左右挾制的分。
「這麼多年下來，太后從來不忘提防本王，就怕當初那些擁護本王繼位的老臣會再有所動作。怎麼皇上就不怕本王勢力過大，反而屢次委以重任呢？」樊仰極淡淡地問。
樊子蘊一笑。「皇叔如果要當這皇帝，哪裡還輪得到朕呢？皇爺爺當初一心想把位子傳給皇叔，這朕是很清楚的。再說，皇爺爺既然說過可以仰賴十四叔，可見得十四叔必然不會是威脅。如此推算下來，當初必定是十四叔不肯接這位子，才會輪到子蘊。」
樊仰極抿嘴一笑。「你倒是聰穎。」
「其實也沒那麼聰穎，剛登基那幾年，朕也受了母后影響，對十四叔時有提防。但隨著年歲漸長，很多事情就逐漸想通想透了。朕畢竟還是不夠聰明，才多吃了許多年的苦。」
「怎麼？後悔當初沒讓我替你打江山？你算盤撥太快了，我對這些沒興趣。」樊仰極嗤笑。
「哈哈哈，十四叔倒是不怕傷了朕的心哪！那麼這回就有勞十四叔下南方去監工了，朕感激不盡。如果有什麼需要儘管開口，朕一定盡量幫十四叔辦妥。」樊子蘊順勢而下，三言兩語再把這大任推到樊仰極身上。
「只要我開口就可以得到嗎？那皇上二十年內別召本王進宮，這就算是對本王的回報了。」別見面就不會有差事，樊仰極涼涼一笑。
皇上聽了苦了張臉。「十四叔還真是為難朕哪！那這樣好了，以後朕有事找十四叔，就上平郡王府去，你說好不？」
上王府去？皇帝一出門就是大陣仗，是怕朝廷裡有誰不知道是不是？那簡直比他被召進宮更慘。
「能不來就不來，別把那些是非全帶進我府邸。」樊仰極瞪了他一眼。「何時出發？」
「越快越好，最好三日內啟程。」皇帝還是不放心。「李國舅明日就出發了，朕怕……」怕他把勢力布好，那麼屆時派誰去監督都沒用了。
樊仰極點了點頭。「知道了，我準備好就出發。」
皇帝起身送他，樊仰極揮了揮手阻止了他。
走出偏殿的迴廊，樊仰極腦子裡直想著即將遠行而來的必然分離。他還沒決定好該拿筱小怎麼辦！看來他得先放著，此去江南監工，起碼要一個月，這一個月夠他好好思考了。
但他還來不及走出皇宮，就被聞訊而至的太后給攔住了。
「平郡王，哀家有事與你相談，隨哀家到寧君宮一坐吧！」太后態度頗為強硬地說，那氣勢教見著的人莫不低垂著頭。
樊仰極泰然自若，可沒被這位皇嫂給嚇著。他打開折扇扇上一扇，態度優閒，說的話卻是氣死人。「皇上派了急差事下來，本王得速去辦理，恐怕沒時間陪太后喝茶聊天了。」
「樊仰極你……」太后氣得直呼他名諱。「不要以為朝中還有很多老臣擁護你，你就可以如此不把哀家放在眼底。皇上找你，可是為了南方水患的事？」
樊仰極也不動怒，僅是淡淡地看她一眼。「太后又何必動怒，皇上在早朝已經把治水的差事交給李國舅了，本王又哪能壞太后的事兒呢？」
「你……」太后被堵得無話可說。這個平郡王一直就像她背上的芒刺，子蘊登基時，她擔心他會危及帝位，但這麼多年下來，也沒見他有何動作。倒是最近，皇上似乎總派他去監督她娘家人負責的差事，讓她更覺得不悅。既然她對皇上發不了脾氣，但對這位郡王她可就不打算壓抑怒氣了。「奉勸平郡王一句，少擋哀家的路，否則休怪哀家不客氣！」
樊仰極眼睛微微一瞇。「那麼本王也給太后一個良心的建議。到目前為止，本王都不曾攪和進去這些爭鬥，不要逼得我跳進去，到時候要死什麼人，怎樣個死法，那就不得而知了。」
他的話很輕很淡，但是那眼神不知怎地教太后一陣顫慄。
「你……」太后竟連反駁的話都想不出來。
樊仰極淡然一笑，又回復了他素日優雅閒適的模樣。他微微頷首，隨即搖著那把大扇子從容地離開了。
只是旁人沒發現他的眼神冷了幾分，心底有了決定。
他不能把筱小娶進門，這些人肯定會把腦筋動到筱小身上，天知道她會遭遇什麼？想到他娘親的下場，渾身的血液恍若結冰了。
他不能把筱小扯進這一堆爛泥中！
可是他捨得放手嗎？
真的要保護她，就應該徹底把她推開才是，連朋友都不要當，這樣對她最安全。可是他怎麼能夠？在孤寂了這許多年，他嘗到了跟喜歡的人在一起時的快活，恍若從數十年的冰封中醒來，教他如何再躺回那冰川之中呢？
貪戀溫暖本是人的本能哪！
他怎麼能親手扼殺自己的喜悅呢？
他的胸口感到一種灼熱的痛楚，心情沉鬱了起來。
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筱小的阿爹在司馬大夫的診治下，很快地恢復了健康。這幾日已經回到大大茶館去說書了。她這幾日還跟著阿爹去，就怕他身體吃不消，不過看來他已經完全康復了，沒有發生體力不濟的狀況。
茶館的老闆甚至也認不出她就是那個蕭老師傅，惹得余蒨兒老是跟她躲著偷笑。
結束了今天的表演，蕭士朗讓筱小收好話本，父女倆一起走出茶館。
「阿爹，你先回家，我有事情要去辦。」筱小可沒忘記樊仰極的規定，她得去王府說書給他聽。這幾日她都沒有上台說書，所以能去王府說書，即便觀眾只有他一人，她也覺得不錯。
「筱小，你是不是要去見樊公子？」蕭士朗停住腳步，有點遲疑地問。
「阿爹，我有點事情．那個樊公子請了人幫阿爹看病，也不跟我收診金，所以我想去他府上幫忙做點事，也算是還他人情。」筱小避重就輕地說。
其實她確實是去還債沒錯，樊仰極說只要她當天段子說得好，一次就讓她抵扣五兩銀子，賣力一點，她欠的一百兩要還清也不是那麼難了。
「那你可要認真做事。可是丫頭，有些事情阿爹得先提醒你。」蕭士朗頓了一頓，還是繼續說：「那位樊公子看得出來是富貴人家的公子，人品、外貌都卓然不凡，但是阿爹要提醒你，這朋友的分際不可失，咱們的身份地位……」
「阿爹，你想到哪去了？我們只是朋友，樊公子是心腸好才幫忙，我怎麼會……想那些。」筱小說著有點心虛。
她怎麼會不想？光那日被他擁在懷中的親匿，就常讓她夜裡思前想後，臉蛋不由得燒紅起來。而阿爹的疑慮她也想過，別說樊仰極是個郡王，就算他只是尋常人家的有錢公子，她也是配不上的。只是他那樣親吻她，究竟是抱著什麼樣的心態？難道是因為她近在身邊所以方便輕薄嗎？
不！她不認為樊仰極是那等好色之徒。如果真是如此，以他的地位老早娶妻納妾了，又怎會至今還是孤單一人呢？她曾經猜想，他以往可能真的喜歡男人，最近才試著跟姑娘家交往。說不定他很快就會發現他也可以喜歡女人，那麼就能娶妻了。
自然那人不會是她。所以阿爹說得並沒錯，她是該克制自己的心思了。只是天天見面，夜裡都還想著，要三兩下就把感情劃清，又豈是件容易的事？
「不是就好。樊公子的談吐不俗，阿爹也喜歡他這人。但若是因此對你造成傷害，爹寧可現在就少來往。」蕭士朗說。
「爹，你別操心了。只要還清了人情，我就不會再與他見面了。那我走了，回去記得把補藥吃了呀！」筱小說完轉身就離開，生怕多待一會兒會洩漏了她真正的心緒。
是什麼時候開始，她的腦子裡面竟被這人的影子給佔滿了？是他親吻她之後？還是早在認識他的初始？他樣貌極為俊美，誰遇到了都想多看兩眼。但對她來說，他一直都是故事裡的人物，哪知道有一天她會與他相遇？
她也想少看他一眼，少想他一分，但是他偶爾流露出來的那抹孤寂，總讓她感覺心疼，想要帶給他多一點溫暖，給他多一點笑聲。所以這陣子她專挑好笑的段子說，就是想要他多笑一點。
只是，還是到了應該疏遠的時候了。她越來越克制不了心思，所以阿爹的警告來得正是時候，她決定今天說完書就回家，絕對不留下來吃飯，不要多看他。明天開始，她也去找個活兒做，晚上累了自然就不想他了。
不知道是不是心底有事的關係，今天她覺得樊仰極看起來也是心事重重。她說完了今天的段子，他還若有所思地發愣，不若以往毒舌地批評她的表演。
「那個……王爺，如果沒別的事，筱小就告辭了。」筱小沒忘了阿爹的訓示，趕緊起身就打算離開。
但是樊仰極只是眼神複雜地看著她，眼神裡有著悲哀，卻又有著深深的眷戀。有那麼一瞬間，她以為他就要把她拉過去緊緊抱住了，但終究他還是沒有動作。
她不知道該鬆口氣，還是該失望。她僵硬地轉身，走出偏廳。
「筱小！」他的聲音低沉而沙啞，聽起來似乎很沉重。
她停下腳步，轉身看他。「王爺，什麼事？」
「再陪我吃頓飯吧！」他的聲音壓抑，聽起來悶悶的。
是他聲音裡透出來的痛苦讓她停住了腳步。「我……好吧，但這是最後一次，阿爹說不該太麻煩你，以後我可不能再在王府叨擾了。」
「好，就按你說的。」他輕聲應，但心底卻知道這一去彼此恐怕要成陌路了。
樊仰極喚來僕人，桌上很快地擺滿美味的菜餚。為了掩飾不自在跟心底那異樣的情緒，筱小如平常那樣賣命地吃著，彷彿很餓的模樣。
而他不時舉著筷子望著她發怔，眼底看著她那既熟悉又陌生的模樣，知道往後可能就只能在記憶裡這樣思念她，心底不禁一陣悶痛。
為什麼他不能跟喜歡的人在一起呢？
他終究只能孤獨以終？
生命如此漫長，他要這樣過下去？
原本以為相識的時間不久，趁著對她感情還不深，割捨掉是最好的選擇。可是到了這關頭，他竟然覺得滿腹的痛楚，難道這小丫頭竟如此深刻地在他心裡生了根？但就算再不捨，他已經做了決定。
「王爺怎麼都不吃？還是被我的吃相給嚇到，吃不下了？」筱小抬頭看他，詫異地問。
他笑笑。「看你吃都飽了。」
筱小瞪了他一眼。
「你明天開始不必上這兒來了。」他淡淡地開口，語氣像在談論天氣一樣輕鬆。
她咬住雞腿的動作一頓，隨即鬆開嘴裡的食物，抬頭看他。「為什麼？那我欠你的銀兩怎麼還？我當然可以去賺錢，但是那會比較慢，你可能要等很久……」
明明打定主意要跟他疏遠了，但當他這樣說時，她卻覺得被拋棄了。為什麼她的心慌了，直想抓住些什麼？
樊仰極輕歎了口氣。「明日我要到南方去，皇上派我到南方監督治水工程，短時間內不會回來了。那些銀子不用還了，你就當是給你阿爹的禮物，收下吧！」
若不是太奇怪，他還想多給她一些銀兩，讓他們父女倆可以過得舒服些。
她身子一僵，知道他肯定是想趁此機會跟她撇清了。明明她也決定要這樣的啊，可是她心裡卻覺得十分受傷，甚至還有些生氣，畢竟她可不是那個主動親吻人的傢伙，他怎麼可以想親就親，轉身就說要走了？
「銀子筱小肯定是要還的，雖然時間會慢一點，但是一等攢到足夠的銀兩，我就會送到府上交給管事轉交。既然王爺時間寶貴，小的就不打擾了。」她放下碗筷，拭了拭手就起身。
他看到她小臉上那受傷的神情，心底一酸，真想握住她的手，阻止她離去。可是既然決定要放手，又何必徒增痛苦？
「筱小……」他望著她，滿腹的話都梗在胸口。
她回頭看他，看到他眼底那複雜而憂鬱的神色，不禁也黯然。為什麼明明是他拒絕了她，但是他還用那種落寞的眼神看著她？好像被拋棄的人是他，而不是她。
「王爺，謝謝你這段時間的照顧，請多保重。」她說完轉身就走了，以免自己再心軟，讓自己出更多笑話。
是啊，他與她豈止是雲泥之別呀！再怎麼奢想，也該有個極限吧？
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天空滿是陰霾，雲層很低，但雨卻下不來。
巴格趕著馬車在鄉間道路上，眼睛卻一直飄向呆坐在馬車前座的主子。離開京城已經整整一日了，主子爺開口說的話不超過十句，又回復了以往那個淡漠的王爺。可這回更慘，王爺不僅不怎麼說話，也不怎麼吃，總是望著遠方，眼眸裡有著讓人看了都不忍的寂寥。
「十四爺，我們是不是應該走官道？爺也知道萬歲爺派了人保護，如果走官道，往來的人車也多，那些人比較好掩護。」巴格開口了。
「人又不是我派的，難道我還得管他們吃喝不成。」樊仰極冷淡地說。「再說，保護的人容易隱藏，難道敵人就沒有這優勢嗎？」
「爺說得也有道理。那天氣好像不大好，前面十幾里就有個鎮，要不要停下來打尖？」巴格又問。
「隨便。」樊仰極索性閉目養神。
但是巴格可不打算就這樣放棄。「爺，其實爺可以把筱小姑娘帶著的。這回萬歲爺派出來的人身手真的不錯，我有測試過……」
樊仰極倏然睜開眼瞪他。「你很清楚我這麼做的理由。」
「可是……」巴格當然知道主子決定放開筱小姑娘是為了保護她，可是這對自己主子太殘忍了，他看不下去。「難道就沒有其他辦法了嗎？就算帶在身邊，扮成主子的丫鬟，旁人真的會發現筱小姑娘是重要的人嗎？再說這樣下去，難道主子真的想孤老終生？」
「我哪裡有孤老？難道你要離開我嗎？」樊仰極反問。遇見筱小之前，他對自己澹然寡情的生活沒有絲毫不滿意，既然過去都能那樣過了，有什麼道理這回忍不過去呢？他在心底這樣告訴自己。
「巴格當然不會離開。可是那不同，爺好不容易遇到一個可以讓爺開心的姑娘，這種緣分可不是尋常就有的。我跟在爺身邊這麼久，還第一次見到。錯過了她，還會有另外一個筱小姑娘嗎？」巴格邊說邊撇嘴，還是覺得這樣很不好。
他喜歡筱小姑娘，也喜歡他的主子，他希望這兩個人能在一起，能讓彼此快樂。尤其是主子，這一生沒多少快活時光，實在太不公平了。
「別再說了。太后的人虎視眈眈，這一路去怎可能平安，再怎樣也不能讓她身陷險境。」樊仰極反駁。
「爺可曾把這情況說給筱小姑娘瞭解？說不定筱小姑娘的想法不是這樣的。爺怎麼就自個兒做了決定，從不問問筱小姑娘的意見呢？說不定她就是不計較名分也想跟爺一塊兒，那也算是個方法……」
「巴格！」樊仰極制止了他。「你越來越囉嗦了。」
「或者等皇上真的瓦解了太后的勢力，那時威脅也就解除了，屆時再給筱小姑娘一個名分，這樣也……」
「閉嘴。」樊仰極的扇子終於拍上巴格的腦門。
巴格咬了咬牙，勉強忍住了話。
這不公平，對爺不公平，對筱小姑娘也不公平！他怎麼想都覺得不舒服，就覺得這樣不對。
然而樊仰極又怎麼會不知道巴格的心思呢？巴格是真心為他好，這麼多年來，巴格很清楚他過的是怎樣的日子。他父皇死了，他拜託父皇讓他脫離皇宮的環境，某種程度上取得了自由，但是他父皇終究無法幫他擺脫皇室人的枷鎖。
他雖無意於爭鬥，但爭鬥卻從不放他清閒。就像他不想惹是非，是非卻總是圍繞他一樣。生命充滿了太多無法如意的，以前勉強忍受，覺得橫豎沒有什麼好損失，但這回錯失了筱小，他還能淡然處之嗎？他還能不怨天尤人嗎？
當馬車駛進可以落腳的小鎮，他一看到街上賣的熱騰騰的燒餅，第一個竟是想到筱小。若她在，此時約莫對著那燒餅大流口水，非要他掏腰包去買一個回來不可。甚至她還會堅持讓他咬上一口，證實她說燒餅好吃不是謊言……
「巴格，停馬。去買個燒餅回來。」在他意識到之前，已經開口下令了。
「是，我馬上去。」巴格以為主子終於有胃口吃飯了，開心得很。
把馬車靠邊一停，巴格跳下車買了個燒餅回來。「爺，您先墊墊肚子，客棧應該快到了。」
到了客棧後，巴格看到他的主子手裡捧著的那塊燒餅都冷了，連咬都沒咬上一口，他忍不住偷偷歎息。