但到現在為止，內森長達一年的幫助她恢復健康、變得豐滿起來的計劃看來已經奏效；至少蘇菲是這樣認為的，因為她已經開始有點解放，盡量將那對美麗的帶有淺色斑點的乳房露出一半，盡顯一個女人的風韻。我頗為欣賞地看了它們一眼。我想這一切都歸功於了不起的美國營養，把我從對她那比例非常協調的美妙臀部的渴望中稍微有些轉移。現在我知道，她之所以盛裝打扮，穿上如此性感的衣服，是因為這是內森非同尋常的一個夜晚。他將在今晚向我和蘇菲披露一個有關他的工作的好消息。蘇菲說，用內森的話來講，那是「一枚炸彈」。
「什麼意思？」我問。
「他的工作，」她答道，「他的研究。他說今晚要告訴我們他的發現。他們終於有了突破。」
「太好了。」我說，有點激動起來，「你是說他一直在從事的十分神秘的研究？他終於有眉目了，是嗎？」
「那正是他的話，斯汀戈！」她的眼睛閃閃發亮，「他今晚就告訴我們。」
「上帝，太棒了。」我說，突然心裡掠過一絲輕微但很明顯的顫慄。
我對內森的工作一竅不通，儘管他曾對我詳細(但總的來說是令人費解)解釋過他的研究工作的性質(酶，離子交換，具滲透性的膜等等，還有可憐的兔子胚胎)，但他從未透露過——我也從未啟齒詢問過——有關這複雜、深奧、具有挑戰性的生物工程的研究目的。從蘇菲的話裡還可瞭解到，他也一直讓蘇菲蒙在鼓裡，對他的事業一無所知。我最初推測——即使對我這樣一個科盲來說也不至於太離譜(就在那時，我開始後悔把大學時光都耗費在華而不實的東西上。那時我完全沉浸在詩歌之中，對政治不屑一顧，對粗俗骯髒的世界嗤之以鼻，每日只對《坎尼翁評論》、新文藝評論和離奇的艾略特先生頂禮膜拜)——他在試管裡創造生命。也許內森正在發現一種人類戰勝目前那些可惡疾病的新方法，最美妙、最奇特的方法。我甚至想像內森正在試管中製造超人的微小胚胎，只有一英吋高，方下巴，胸前紋有「S」字樣，而《生活》雜誌正準備把它刊登在彩色封面上。但這只是瞎猜，其實我什麼也不懂。蘇菲突然帶來的消息使我像觸電似的渾身一震。我想知道得更多一些。
「他在我今早上班時打來電話，」她解釋說，「在布萊克斯托克診所，說他想和我共進午餐，給我說點事兒。他的聲音很激動。我無法想像是什麼事兒。電話是從他的實驗室裡打來的，這很不尋常。你明白嗎，斯汀戈？因為我們從沒一起吃過午飯。我們上班的地點相隔太遠。再說，內森說我們在一起的時間已經夠多了，再在一起吃午飯未免有點太……太過分了[1]。可是他今早打來電話，聲音很興奮。他堅持要這樣，於是我們到了一家意大利餐館，就在拉法葉廣場旁邊，那兒是我們去年第一次見面的地方。噢，內森簡直興奮壞了！我還以為他發燒了。我們吃飯時，他開始告訴我發生的事。聽著，斯汀戈，他說今天早上他和他的小組——就是研究小組，終於取得了最後的突破，對此他們期待已久。他說他們已到了最後揭秘的邊緣。哦，內森高興得飯都吃不下了！你該明白，斯汀戈，就在內森對我說這一切時，我記起來一年前正是在這張桌子旁，他對我講起他的工作，他說他正在從事一些神秘的工作，到底是什麼他不能對外說，即使對我也是如此。但我記得一點——我記得他告訴我說，如果研究成功，它將成為醫學界的一大進步。這是他的原話。他說，他不是一個人在做，還有其他人的努力。但他對自己的貢獻十分自豪。後來他又說，這是一個偉大的進步！他說它將贏得諾貝爾獎！」
她停了下來，我看見她自己也興奮得滿面紅光。「上帝，蘇菲，」我說，「這太奇妙了。你以為那是什麼？難道他沒給你一點暗示嗎？」
「沒有。他說一定要等到今天晚上，他不能在午飯時告訴我。他說他們已取得重大突破，但離最後的成功還有一步之遙。像普費澤這樣的製藥公司保密制度相當嚴格。這就是內森有時候神秘兮兮的原因。我理解他。」
「你以為幾個小時會有什麼區別嗎？」我說，已經有點迫不及待了。
「是沒什麼區別。可是他說有。好了，斯汀戈，我們馬上就會知道了。這不是很不可思議、很令人敬畏嗎？」她緊緊握住我的手，直抓得我的手指都有些發麻了。
蘇菲小聲地自言自語地說著什麼的時候，我想到了癌症。我已真正興奮與驕傲起來，渴望與蘇菲共享她的那份幸福。是治癌良方，我一直這樣想著；那令人難以置信的女巫的兒子，一個科學天才，一個我有幸稱他為朋友的人發現了治癌良方。我向招待打手勢再要點啤酒。他媽的治癌良方！
但就在這時，有那麼一瞬間，蘇菲的情緒似乎出現了一絲很微妙的變化。興奮、得意的情緒一下子溜掉了，一種憂慮悄悄溜進她的聲音裡，就像在信後附上的一句陰鬱不快的話，整封信的興奮只是鋪墊，一切只是為了最後那句冷冰冰的附言(「又及：我要離婚」)。「後來，我們離開餐館，」她繼續說道，「因為他說在回去工作之前，要給我買點東西以慶祝他的發現，買點今晚我們聚會時穿的衣服，要時髦、性感的，所以我們去了一家精品店。我們以前也去過那兒。他給我買了這個胸罩和襯衣，還有鞋、帽、手袋。你喜歡這個胸罩嗎？」
「美極了。」我說，這是發自內心的讚歎。
「是很……迷人。不過，斯汀戈，問題是這樣的，當他付了錢，我們正準備離開時，我發現內森有點不對勁兒。我以前也見過他這樣，不常出現，但總把我嚇得半死。他說他突然頭痛得厲害，就在腦後，這兒。同時，他臉色蒼白，開始出汗。我以為是情緒太激動的原因，於是我讓他回家去，回耶塔的房間躺一會兒，下午就別去上班了，可他說不行，他必須回普費澤，還有好多事要做。於是他向店老闆要了三顆阿司匹林。他平靜下來，不再那麼興奮，甚至還有些憂鬱。後來，他平靜地與我吻別，說他今晚一定來見我，就在這兒——和你一起。他想我們三個人一起去郎第飯店吃一頓豐盛的海鮮以示慶賀，慶賀他即將獲得的1947年諾貝爾獎。」 我不得不告訴她不行。因為父親的來訪，我不能參加他們今晚的慶功宴會。想到這裡我覺得遺憾之極；多麼令人失望啊！我真不敢相信，這樣一個任何人都急切地想要知道的驚人消息，我卻不能在它被宣佈時親耳聽到。「真是太遺憾了，蘇菲。」我說，「只是我必須去接我父親。不過，也許在我走之前，內森至少可以告訴我他的發現是什麼。等我父親走了以後，我們再在那個晚上慶賀一番。」
她好像並沒聽我說，而是輕輕地自顧自地說著什麼，似乎有一種不祥的先兆。「我只希望他不會出什麼事。有時他太興奮太激動時，便會頭痛難忍，汗水會把衣服浸透，像淋了雨似的，然後興奮便蕩然無存。哦，斯汀戈，不是每次都這樣。但有時這會使他變得非常非常奇怪！他興奮[1]異常，飄飄欲仙，像一架飛機向上飛呀飛呀，一直飛到空氣稀薄的平流層，然後再也飛不動了，只能掉下來。我是說完全掉下來。斯汀戈！唉，我希望他一切都好。」
「聽我說，蘇菲，他會好的。」我向她保證說，心裡隱隱有些不安，「任何一個有內森這種經歷的人都會有些不同尋常的舉動。」雖然我沒有她那種深深的憂慮，但我承認，她的話令我產生了一種不祥之感。但儘管如此，我仍把它們統統拋在腦後。我只盼著內森帶來勝利的消息，給我們講一講已讓我著急半天的秘密。
自動電唱機開始轉動，酒吧陸陸續續擠滿每晚的常客——大部分是中年男子，大腹便便，即使在仲夏也臉色灰白。他們就住在公園後面的那片猶太人聚集地，米色的磚砌房屋在那兒一排一排地延伸開來。現在他們酒癮大發，直奔酒吧而來。很少有女性敢貿然獨自到這兒來。鄰桌都是常客，面帶倦意，臃腫肥胖——但現在，在這個特別的夜晚，兩個滿臉堆笑的修女在蘇菲和我面前彎下身子，把一個聖餐杯搖得叮噹直響，嘴裡嘟嘟囔囔地，以聖-約翰的名義向我們要求施捨。她們的英語十分生硬，看上去像意大利人，長得醜陋不堪——尤其是其中一個醜陋至極，嘴角處長著一個大得嚇人的粉瘤，形狀、大小與大學生俱樂部裡的蟑螂差不多，頭髮像玉米須一樣散亂地掛在臉上。我把目光移開，從口袋裡摸出兩枚銀幣給了她；但是蘇菲卻對著叮噹作響的杯子說：「沒有！」口氣十分堅決。兩個修女不約而同地往後一縮，急忙離開了。我回過頭來驚訝地看著她。
「這兩個修女運氣真糟，」她鬱鬱地說，停了一下又加了一句，「我討厭她們！她們不是很難看嗎？」
「我還以為你是一個心地善良的可愛的天主教姑娘呢。」我開玩笑地說。
「我曾經是的，」她回答說，「不過是很久以前的事了。不管怎麼說，即使我還信仰宗教，但我還是恨她們。又蠢又笨的處女！面目如此可憎！」她渾身一激靈，搖了搖頭：「太可怕了！哦，我多麼恨那愚蠢的宗教！」
「蘇菲，這就奇怪了。」我打斷她，「記得幾個星期前，你曾對我說你的童年是如此虔誠，講過你的信仰，一切一切。為什麼又……？」
她又一次搖搖頭，把纖細的手指放在我的手背上。「求求你別說了，斯汀戈，那兩個修女讓我覺得噁心。她們又臭又邋遢，那麼醒目……」她有些困惑，不知該怎麼說。
「你是想說刺眼吧。」我說。
「對，刺眼。她們的上帝一定是魔鬼，斯汀戈。如果真有這麼一個上帝存在的話。一個魔鬼！」她停了一下，「我不想說宗教。我恨它！那是文盲[1]和低能兒的崇拜物。」她瞟了一眼手錶，說：「都過了七點了。」她的聲音有些著急。「哦，但願內森一切都好。」
「別擔心，他不會有事的。」我又一次安慰她說，「蘇菲，那項研究工作，或者說是攻關，不管是什麼吧，肯定給了內森太大的壓力。那種緊張必然使得他的行為有些怪異，反覆無常——你明白我的意思嗎？不必為他擔心。如果我遇上什麼難題也會頭疼的，尤其是這種能獲得驚人收穫的事兒。」我說，還想再加上幾句。我拍拍她的手，說：「不管怎樣，現在放心好了。他再過幾分鐘就要來了，我敢肯定。」