「咳咳……咳咳咳……咳咳……咳咳咳……」
劇烈的嗆咳聲從湛府少爺房中傳出，湛家上上下下所有奴僕全忙碌起來，燒熱水、煎藥、燉補品，去城西請老大夫回府，一堆人擠得房門口難以進出。
「進福……」床幔後，伸出的手蒼白纖瘦，不像男子所有。
「寶少爺有何吩咐？」進福是湛府的老管家，打從老太爺起就一直在湛家做事，歷經三代，一直忠心耿耿，湛子藍可說是他看著長大的。
稱他為寶少爺，因為他是湛家唯一的寶，僅存的單一血脈。
「你們一群人全擠在我房裡做什麼？我快喘不過氣了！」床幔裡，看不清年輕男子的長相，只能從幔縫中瞧見他深黑如墨的發尾。
「他們都是為了寶少爺您哪！您餓不餓？要不要喝點雞湯？小雪剛燉好從廚房裡端過來……」進福小心翼翼地問。
進福話還沒說完，只見他蒼白如玉的手擺了擺。「拿開，成天就是雞湯、雞湯，本少爺不撐也膩。」他的聲音裡隱含一絲不耐。
「可是寶少爺，您的身體猶虛，需要好好的補一補呀！」
補？！再補下去就補過頭了。
「我沒事，讓我透透氣就行了，叫他們全下去吧！」湛子藍的聲音不大，顯得有些氣虛，仍讓在場所有奴僕聽見。
眾人忙碌的動作不約而同的停下，目光全停在老管家身上。
「寶少爺，就算不喝湯，您也得吃藥吧！」進福仍苦口婆心的勸。「劉大夫就快到了，讓他再幫您把把脈。」
「甭了，再看還不是同樣的病骨，去去！全下去！讓我一個人休息清靜點，咳咳……」湛子藍厭煩的擺手趕人。
「寶少爺……」
「下去。」
「是。」見湛子藍堅持，大伙只好魚貫退下。
「進福。」老管家臨走前，湛子藍開口吩咐，「去賬房叫尹兆紫過來。」
「是。」老管家點點頭，幫他帶上房門。
半晌，當所有人走遠，腳步聲散去，修長如玉的手將床幔一掀，露出俊美無儔的俊顏。
略白的膚色，偏中性的漂亮皮相，狹長漂亮的鳳眸長睫濃密，丹唇似血；男子極瘦，白袍穿在他身上飄逸纖細，只見他懶懶地將黑髮掠至腦後，動作慵懶地坐到桌前，深不見底的鳳眸燦亮有神，完全不像重病在身、一隻腳踏進棺材裡的病人。
像是很無聊般，湛子藍只手托腮，若有所思地望向窗外。
房門傳來兩聲輕敲，一名身著紫衣的年輕男子推門入房。
「子藍，你找我？」尹兆紫手中玉扇輕搖踏入房內，對他健康無礙的模樣毫不驚訝。
湛子藍偏頭看他，薄唇綻開一抹笑。「當然，除了找你，本少爺還能找誰呢？」唉唉唉！整天都對著愁眉苦臉的奴僕，如今總算見到唯一會對他笑的人了。
聞言，尹兆紫忍不住歎氣。
「子藍，你老是傳我單獨進房，難怪謠言越傳越離譜張。」湛子藍無所謂，可是他有所謂呀！他還想討媳婦呢！方才過來的時候，他看見婢女三三兩兩躲在一旁竊竊私語，他不用聽都猜得出她們在討論什麼。
人言可畏！人言可畏啊！
「哦？外頭在傳些什麼？」湛子藍鳳眸一亮，似乎充滿興趣。
尹兆紫送他一枚明知故問的大白眼。「傳你我之間有不可告人的秘密，說你我是斷袖之癖。」
「哦喔∼∼」湛子藍誇張地用白袖袍掩嘴，漂亮的鳳眸故意朝他眨了眨。「原來你跟我……」
「湛子藍，雖然你是我的表哥，又貴為堂堂永浚侯，可你若把我逼急了，我還是會動手扁你！」冷冷睇他一眼，尹兆紫很忍耐地說。
「唉∼∼兆紫，你越來越無趣了，從前的你可是很好玩，不會像現在動不動就生氣。」聽見他的咬牙回答，湛子藍很無趣地放下白袖，他半托著腮，漂亮到沒天理的俊顏顯得掃興。
「我成天在賬房跟一堆數字打交道，忙得焦頭爛額，怎有趣得起來？你倒好，成天窩在房裡裝病，樂得清閒。」
「兆紫，你這樣說就傷感情了，你明知道我裝病是有原因的。」湛子藍神情無辜。
「我當然知道你裝病是為了逃避皇上寵召，不過你成天嫌無聊，怎麼不去皇上身邊做事？替百姓謀福利也好啊！憑你的聰明才智，肯定能成為皇上的左右手。」尹兆紫完全不明白他的腦袋裡在轉些什麼。
與其在這裡欺負他這位命苦的表弟，還不如動動他聰明的腦袋做些有意義的事情。
「在這裡當個逍遙自在的永浚侯不更好？何必作繭自縛綁手綁腳的成天喊萬萬歲？官場生涯不適合我，要我成天和人勾心鬥角，玩算計那套就不好玩了。」湛子藍不以為然地挑眉。「更何況當今皇上的性子你還不瞭解嗎？只能共患難、不能共享福，本少爺可不希望某天為了莫須有的罪名腦袋落地。」
「那你打算裝病到什麼時候？」尹兆紫對他似是而非的回答不予置評。話說得好聽，還不是因為懶得動腦筋。
「裝到皇上對我沒興趣為止。」湛子藍回答得很乾脆。
「你想得很輕鬆，可知道你的項上人頭就快不保了！我收到消息，有人花重金要買你的腦袋。」尹兆紫冷哼。
「哦？重金買我的腦袋？」湛子藍面露訝色。「我的腦袋值多少？」
這不是重點吧！
尹兆紫惡狠狠瞪他一眼，快被他凡事不在乎的性子給氣死，到底何時他才能認真一點看待他的人生？
真應了那句話──皇帝不急，急死太監。
「我說永浚侯，多少銀兩不是問題，問題是誰想買你的腦袋吧！」尹兆紫咬牙道。
「唔……也是、也是。」像是同意他的說法，湛子藍點點頭，俊眸懶洋洋地瞅他。「你說說，會是誰寧可冒著連誅九族的危險，也要買我這名病入膏肓的永浚侯的腦袋？」他還以為這些日子以來的低調行事，應該沒有人會再對他有興趣。
「你自己想想最近擋了誰的財路，就是誰要你的腦袋。」這問題還用想嗎？三歲娃兒都猜得出來。
「常浩生。」湛子藍幾乎是立刻吐出這個名字。
「嗯，就是他買通殺手。聽說對方都是一流的角色，你最近自個兒小心點。」尹兆紫慢條斯理替自己斟茶。
「就這樣？」湛子藍不滿意地瞇細鳳眸。
「有什麼不對嗎？」尹兆紫揚眸睇他。
「你表哥我──也就是堂堂永浚侯命在旦夕，你居然就淡淡叮嚀一聲了事？難道你完全不憂心我的安危？」湛子藍輕哼，搖搖頭。「唉！親情淡薄呀！」
若真是親情淡薄他就不會在賬房裡為他做牛做馬，讓他自由逍遙！
「不然你想怎麼著？」又不是第一天認識他，分明雞蛋裡挑骨頭。
「總得幫我聘名侍衛，以策安全。」湛子藍對著他笑了。旁人或許會被他人畜無害的笑容給蒙蔽，尹兆紫卻瞧得出隱藏的劣性。
「你明明就可以──」「自保」兩個字還沒說出口，看見他眸光詭譎閃耀，尹兆紫索性把話吞回去。算了！放他去玩別人，總比玩他好，他已經夠忙了，沒時間陪他瞎攪和。「行，我明天就幫你辦這件事。」
他改變初衷。
「兆紫，你真不愧是我的好兄弟，有你在身邊，真是本少爺最大的幸運。」湛子藍還是在笑，笑得邪惡，和外傳只剩半條命的病骨少爺有天壤之別。
可這種表哥，是他尹兆紫的不幸啊！
「兆紫。」忽地，湛子藍很認真地喚，他坐直身，面容是尹兆紫不曾見過的嚴肅。
「嗯？」見他認真，尹兆紫不由得也認真。
「你還沒告訴我，本少爺的項上人頭到底值多少銀兩？」關於這一點，他可是很在意。再怎麼說他也是堂堂的永浚侯，賞金方面總不能太難看吧！
「……」聽見這個問題，尹兆紫額上青筋猛跳，他低頭喝茶，目光移至牆上的仕女畫，裝作沒有聽見。
不知道若是他忍不住動手扁了永浚侯，犯不犯法？會被推出午門斬首嗎？
若不會，他真的很想扁人哪！
一連下了幾天的雨，好不容易放晴，空氣裡還飄散著潮濕的泥土味，青石子路上佈滿泥濘。
尹兆紫才登上山中小亭，一身鵝黃色衣裙的黃潔已經笑吟吟出來迎接，她熱情地請他坐下，為他添上香茗。
「尹公子，好久不見了。」
「是啊！上回見面已經是三年前的事了，」尹兆紫也是笑顏粲粲。「三年過去，黃姑娘美麗依舊。」
「尹公子真會說話，不愧是永浚侯的得力助手。」黃潔掩面輕笑，奉承話聽在耳裡非常受用。
他們當初相識是在一個偶然的場合，當時地方官魚肉鄉民欺壓百姓，她正想挺身而出，不料尹兆紫先一步出聲。不用武力，單憑一個理字和能言善道的嘴就逼得對方走人，讓她留下深刻的印象。
「提到永浚侯，不知道黃姑娘收到在下的信嗎？」猶豫了下，尹兆紫巧妙的切入正題。
「那封信我看過了，聽說是常大人買通殺手想殺害永浚侯？」
「嗯，畢竟侯爺多次壞了常大人的好事，自然被常大人視為眼中釘。不知道黃姑娘願意幫這個忙嗎？」尹兆紫笑問。
「既然是你的請托，我當然義不容辭，只不過我最近有事要去北方一趟，短時間無法接下護衛侯爺的任務。」黃潔說明道。
「原來你最近要出遠門，那就不能麻煩你，我另外再想辦法。」聽見她的回答，尹兆紫蹙眉。
「我不能去，還有我的師妹呀！」黃潔揚揚眉，笑道。
「師妹？」
「你要精明能幹還是心細如髮的護衛？我師妹眾多，個個武藝不凡，應該會有合適人選。」
「有脾氣好，性子溫和的師妹嗎？」尹兆紫短暫思考過後，如此問道。
只有脾氣好、性子溫和的人才不會被湛子藍那傢伙氣到吐血，或許可以在湛府裡撐久一點，要不然做湛子藍的貼身侍衛，他光想就覺得頭疼。
「有，」黃潔點點頭，卻掩不住狐疑。「怎麼？不選精明能幹的嗎？」
「不！脾氣好，性子溫和就行了。」脾氣越好，他的麻煩就越少。
「既然如此，就讓寶兒下山幫永浚侯吧！所有師妹中，就屬她的脾氣最好，個性善良又討喜。」黃潔秀眉微擰。「只不過寶兒年紀尚輕，功夫雖然尚可，但還不成火候，我擔心──」
「黃姑娘不用擔心，其實請你們幫忙也只是預防萬一而已。永浚府戒備森嚴，永浚侯不會有事。」他笑著截斷她的話。
說穿了，湛子藍只是純粹做做樣子而已，否則有誰動得了他一根寒毛呢？
「嗯，那麼一切就依你的意思吧！」見他心意已決，黃潔不再多勸。
「我在這裡替侯爺謝過黃姑娘。」尹兆紫深深一揖。
「哪兒的話，還請侯爺多保重身體。」黃潔盈盈回禮。
「既然如此，我就先回府裡等寶兒姑娘的消息了。」
「一條魚、兩條魚、三條魚……魚兒、魚兒快往上游啊！游過去又是不同的風景哩……」
寧靜祥和的午後，一名身著桃紅色衣袍的少女雙手環膝坐在溪旁，她看著清澈的溪流裡小小的魚兒拚命向前游，圓圓的明眸笑著。
微風拂過，艷陽把她的粉頰曬得紅撲撲，像是鮮紅蘋果讓人好想咬一口。
「寶兒……寶兒……你在哪兒？師父找你。」清脆的喊聲從遙遠的那一頭傳來，桃紅色衣裙少女猛然回神，起身。
「二師姐！」她喊。
「寶兒，你一個人待在這裡做什麼？該不會又在發呆吧？」找了她一下午的二師姐聽見她的聲音，立刻施展輕功飛奔過來，她皺眉，挑去她裙上的草屑。「師父找你好久了。」
她這名小師妹平時總是安安靜靜的，小腦袋瓜裡常轉些他人不明白的怪念頭。
像她方才會跟溪流裡的魚說話，就是最好的例子。
「師父找我有事？」寶兒頭一歪。
在眾師姐妹中她向來是最平凡的一個，她很安分、很知足，隨遇而安不爭不求，常常會讓人遺忘她的存在。
「不知道呢！師父她老人家沒有多說，只是要你盡快去見她，等見著了面，你自然就知道怎麼回事。」
「嗯，謝謝二師姐。」寶兒道了謝，立刻趕往師父居住的木屋。
「師父。」敲敲門，寶兒探進圓臉，發現房內除了師父外，還有大師姐黃潔也在，她們一見到她，話聲突然停止。
氣氛有些怪，卻說不上來哪兒不對勁，她不記得自己做了什麼錯事惹得師父她老人家不快。
「寶兒，快進來。」徐師父看見是她，招招手示意她進門。
「是，師父。」
「寶兒，一轉眼你在雲陽山上也待了十九個年頭，這些日子你快樂嗎？」見她乖巧地站在自個兒面前，徐師父端起茶杯，滑了滑碗蓋。
「回師父的話，寶兒很快樂。」寶兒甜甜笑答。
「你一直以來都待在山上，不曾下山過，你想下山去看看嗎？」徐師父又問。
「咦？」徐師父突如其來的問題讓寶兒怔然抬眸。
「我有個好友住在城裡，因為遭好人覬覦想找個貼身侍衛，我和師父討論過，覺得你是最適合的人選。」黃潔笑道。
「師父要趕我下山？」甜甜的笑容不見了，取而代之的是不安的神情，寶兒悄悄絞緊了素手。
「不是要趕你下山，是想讓你見見世面，你總不能一輩子都待在小小的雲陽山上吧！」
「師父，我不介意一輩都待在雲陽山上。」寶兒用力搖搖頭，語氣裡有絲急迫。
「你別怕，又不是不讓你回來，只是要你去幫大師姐的忙。」徐師父平靜的解釋。
「我相信其它師姐一定比我更適合。」打從有記憶起，她從沒離開過雲陽山這片土地，突如其來的師命讓她不知所措。
「如果其它師姐適合，我就不會要你去了。」徐師父挑眉，睇了她一眼。
看見師父不悅的表情，寶兒不再出聲，僅是咬住了唇。
「做此要求的是當今的永浚侯，他因故得罪權大勢大的常宰相，為此對方買通殺手要他的命，寶兒，你心腸這麼好，不會希望看見好人被奸臣所害吧？」黃潔動之以情。
「我不想。」寶兒搖搖頭。
路見不平拔刀相助是師訓，她一直牢牢記得。
「要不是我明天就要動身到北方一趟，我也不會麻煩你，」黃潔輕輕握住小師妹的手，安撫她緊張不安的情緒。「就當幫我，嗯？」
「大師姐，不是我不幫你，而是──」
「別擔心，我們對你有信心，平時比試的時候，你的表現也不比其它師姐差呀！」
「……嗯。」說不過能言善道的黃潔，寶兒只能點頭。
「寶兒，你就下山去吧！遇到什麼困難或委屈大可以回山上來，師父會幫你的。」徐師父也幫著勸道。
不是要趕她下山，只是去幫大師姐的忙。寶兒心中短暫猶豫，終究還是應允。平時大師姐對她照顧有加，好不容易能幫上大師姐的忙，她又怎能拒絕？
見寶兒領了師命轉身出去，黃潔看向若有所思的師父。
「師父，您在擔心寶兒嗎？」
「不，我不擔心，更何況這趟下山對寶兒來說也是好事。」徐師父抬眸看了她一眼，若有所指地道。
「師父，徒兒不懂。」師父說起話來總是充滿玄機。
「難道你不覺得寶兒的性子太淡然嗎？」垂眸看著杯內漂浮的茶葉梗，徐師父歎氣。「這回下山去，有機會碰到不同的人事物，我相信她會有所改變。雖然她嘴上不說，但我知道其實她對自己的出身感到自卑，或許等她找到想追求的東西，這樣她的人生才會有意義。」
聽說永浚侯是名大好人，賑災濟貧造橋鋪路，地方上的人提到他，無不豎起大拇指說好；聽說永浚侯生得俊美，可惜脾氣不佳，年近三十尚未娶妻，身邊倒有個眉清目秀的男寵；聽說永浚侯打從娘胎起就身子孱弱，連起身走路都有問題，可能沒幾年好活了……
好多好多的聽說，把初下山的寶兒搞得暈頭轉向，她很好奇大家口中所說的永浚侯究竟是啥模樣？身為孤兒的她從小就隨著師父、師姐在雲陽山上習武，這是第一回下山，也才知道原來城裡頭是這麼熱鬧。
依著大師姐給的地址，寶兒找到永浚侯府，她仰頭看著氣派宏偉的朱色大門，忍不住發出讚歎。
好漂亮的房子啊！和山上的木屋一點都不一樣……
在她讚歎之際，朱紅大門忽地打開，一名年約七旬的老人走出來，他停下腳步，忍不住多瞧了寶兒幾眼，最後露出恍然大悟的神情。
「你是寶兒姑娘？」進福試探地問。
「咦？您怎麼知道我是寶兒？」聽見老人準確無誤地喊出自己的名字，寶兒可愛的臉龐難掩驚訝。
「我是湛府的老管家，我叫進福，前些日子就聽說你要來，今天終於盼到你了。」進福欣喜地道。
聽聞有人特地要來保護少爺，大家全都充滿期待，不過今日一看，對方似乎還很年輕啊！
「原來如此。」寶兒笑著點點頭。「我奉大師姐之命來保護侯爺，有不懂的地方還請進福爺爺多多指點。」
嘴甜總是討人喜歡，一聲進福爺爺把老管家惹得開心極了，他連忙帶她入內。
「寶兒姑娘快請進，我這就帶你去見寶少爺。」進福領著她穿過彎曲的長廊，再越過蓮花池畔的拱橋，走到最安靜偏僻的綠苑閣。
「這裡就是寶少爺住的地方，」進福的聲音突然壓低，像是怕驚擾了誰。「因為寶少爺喜歡安靜，所以這裡除了專門伺候少爺的丫鬟小雪和我之外，沒有人可以到這裡來。」
「我明白了。」寶兒朝進福甜甜一笑，圓眸彎彎，掩飾住她的緊張。
她絕對要好好保護永浚侯，不負大師姐的托付。
「寶兒姑娘，」臨進門前，進福回頭看她，「有些事我不得不先提醒你，因為寶少爺長期臥病在床，成天悶在房裡頭，脾氣難免有點古怪，要請你多擔待些。」說古怪算是含蓄了，有時候根本是……
唉！希望寶兒姑娘受得了寶少爺的脾氣才好。
「進福爺爺別擔心，我明白。」她已經做了最壞的打算，她不怕的。
點點頭，進福推開綠苑閣的房門，淡淡的藥味撲鼻而來。
「誰？」房裡傳來年輕低沉的男音。
「寶少爺，是寶兒姑娘來了。」進福開心地回答。
「哦？」聽見是尹兆紫特地找來的貼身侍衛，正閒得發慌的湛子藍連忙半撐起身子，撥開床幔一角，映入眼簾的年輕女子讓他瞇細了鳳眸。
她個頭嬌小，有雙圓圓的大眼睛，長相清秀可愛，眉宇間有股英氣，瞧起來順眼討喜，讓人聯想到娃娃，好想抱她一下……
但他左看右看上看下看，眼前的寶兒都不像身懷絕技的高手……該死的尹兆紫，居然隨便找了個娃娃搪塞他！若真有刺客來，這下子到底誰該保護誰呀？！不過話又說回來，她看起來倒是滿好欺負的，湛子藍潛藏的劣根性蠢蠢欲動……
「你就是寶兒？」幽深的鳳眸越過床幔，落在她白皙小巧的臉龐。
「是的，寶兒奉大師姐之命特來保護你。」寶兒抱拳施禮，背在身後的長劍和她嬌小的個子不成比例。
湛子藍濃眉微挑，薄唇揚起一抹笑弧，幸好有床幔遮著，不然壞壞的算計神情全顯露出來。
寶兒、寶兒，和他同樣有個寶字，他倆真有緣！
「寶兒，你從前當過護衛嗎？」
「沒有。」
「沒有？那麼你大師姐有告訴你該怎麼做嗎？」好整以暇瞧著自己修長如玉的長指，湛子藍語氣難測地問。
寶兒愣了一下，旋即很老實的搖搖頭。「回侯爺的話，大師姐沒有提過。」她以為就是保護侯爺而已。
「其實很簡單，不管本少爺人在哪裡、在做什麼，你都必須跟在本少爺身邊，包括吃飯、睡覺、淨身，你都不許離開本少爺身邊半步。」湛子藍如此說道，存心作弄人。
「包括睡覺、淨身……」果不期然，寶兒的小臉漲紅了，瞧上去紅撲撲的讓人好想咬一口，她瞪著床幔後的男人，結巴道：「侯爺，這？……我、我、我……」
他淨身時要等在他旁邊，這……
「別叫我侯爺，跟著他們叫我寶少爺就行了。」見她猶豫，湛子藍擺手。「你也知道刺客什麼時候來誰也說不得准，說不定是本少爺用膳的時候、就寢的時候，或淨身的時候，本少爺只是以防萬一嘛！」他不慌不忙的解釋，乍聽之下還挺有道理。
「是，寶少爺。」寶兒低下頭，覺得寶少爺說得很有道理，可是又隱隱感覺有哪裡不太對。
寶兒暗暗皺了眉頭。
孺子可教也。聽她用軟軟的語調喊自己寶少爺，湛子藍滿意地瞇起鳳眸。
姑且不管這娃娃有沒有本事保護他，可以預見的是，他未來的日子不會無聊了！他隨口胡謅，她卻信以為真，如此天真的性子不好好欺負一下怎麼行？否則就太對不起自己了。
剎那間，湛子藍感到精神一振。
「你的名字叫寶兒，本少爺也有一個寶字，我們還真有緣，我看你乾脆就在隔壁房住下吧！這樣保護我也方便些。」床幔後，湛子藍伸出連女人也嫉妒的白皙玉手示意她走近床前。「你過來，讓本少爺好好瞧瞧你。」
聞言，寶兒愣了一下，直覺看向安靜無語的進福。
「寶少爺的身體不好，大夫交代吹不得風，所以麻煩寶兒姑娘走近些吧！」進福低語。
原來如此啊！
「是，寶少爺。」寶兒乖乖地走過去。
冷不防，湛子藍的大手準確無誤地握住她的，他的掌心涼涼的，軟軟細細的，握住她的瞬間，彷彿有一道電流竄過她的掌心，寶兒微訝地看向床幔後模糊不清的人影。
「寶少爺？！」
「寶兒，」像是握住她的手是天經地義的事情，湛子藍完全不以為意。「本少爺以後要麻煩你多多照顧了。」