金凱德中將所不知道的，帕格-亨利不大可能想像得到的，乃是當時薩馬島以外激戰的情形。如果將來要為十月二十五日的三場戰役寫一部洋洋巨著，歷史學家最愛落筆的就是以上這場戰鬥，因為即便是在寶劍早已變得跟犁頭一樣無用的今天，那故事的主題仍將是激動人心的：那是全憑勇武精神、以寡敵眾的一次戰鬥。
斯普拉格的小隊由六艘小型航空母艦組成，它的短波無線電叫號是「塔菲三號」。猝然與敵艦遭遇的時候，「塔菲三號」離萊特灣的入口以北八十海里，正在從事兩棲作戰的艱苦工作：包括小規模空襲敵軍陣地，在灘頭堡上空進行戰鬥空中巡邏，從事反潛艇搜索，轟炸卡車運輸隊，向陸軍部隊空投補給等。
這些大量生產出來的矮小航空母艦，並不是為了投入戰鬥而製造的。作為屏護的三艘驅逐艦和四艘更小的護航驅逐艦，也只是用來反潛艇，並沒指望它們去作戰。「塔菲三號」上的官兵，多數都是服預備役的。其中也有不少是剛應徵入伍的。海爾賽率領著向北去的精銳，包括那些艦隊航空母艦和快速戰列艦，都配備有職業海軍官兵，可是「塔菲三號」就不同了。然而，當栗田向萊特灣進逼的時候，跟他遭遇的並不是海爾賽，而是「塔菲三號」，於是「塔菲三號」就只好跟他拼一場了。
另兩個小型航空母艦小隊，「塔菲二號」和「塔菲一號」，當時正在南面更遠的海面上巡邏。各小隊之間相距三十海里至五十海里。這對栗田來說，可是一個克敵制勝的好機會！只要繼續向南掃蕩，他就可以把這些緩慢的薄甲板艦艇和它們那些小屏護艇多數都給瞄準擊沉了。那些航空母艦都逃不了他的攻擊，因為他的強大炮艦要比它們快得多，射程可達十五海里，或者更遠一些；總而言之，這是一個天賜的機會，他可以在完成殲滅入侵之敵這一主要任務的途中，全部擊沉這一隊航空母艦。
然而栗田並沒預先計劃好給這幾隊塔菲來一個措手不及。跟他們一樣，他對這一次遭遇也是出乎意外。發現海峽沒有防衛，這樣的好運道使他感到痛快，然而二十三日的那一次泅水逃命，二十四日的多次空襲，再加上損失了那艘強大的「武藏號」，接連三夜沒睡覺，最後穿過佈雷區那一夜緊張到了極點：經歷了這一切，栗田就再不能興致勃勃地去追擊那些航空母艦了。他第一眼看見出現在晨曦中地平線上的那些低矮平塌的東西，就愣住了。它們是什麼艦隊？它們是打哪兒來的？難道海爾賽不是等在海峽口外，而是埋伏在這兒嗎？難道，主力艦隊要倒運，又要碰上一次沒法招架的空襲了嗎？
栗田發現這魅影的時候很不湊巧。他的艦艇正橫七豎八，在他四周亂糟糟地圍了一圈，因為他曾經命令它們白晝航行時列成防空隊形。如果要讓他的艦隊重新改列為戰鬥隊形，那可需要一些時間。然而，一經布成了防空的「圓陣」，就不便於追擊敵艦。栗田正凝視著南方那些小灰色影子，考慮怎麼辦才好的時候，從「大和號」以及其他軍艦上紛紛發來了緊急報告：「前方出現艦隊航空母艦！巡洋艦！戰列艦！小型航空母艦！油船！驅逐艦！」——激動的呼聲亂成了一片。栗田急於要獲得情報，就從「大和號」上派出兩架偵察飛機。飛機一去之後，就再沒飛回來報告。他必須在尚未確知敵艦的來歷之前作出決定，他必須作最壞的猜測：來的是海爾賽。
再說，斯普拉格完全明白他所遇到的是什麼敵艦。這一大群突然在地平線上出現的是日本中央艦隊。可以清楚地收聽到外國人在艦間通話機裡嘰哩咕嚕的說話聲。跟其他人一樣，斯普拉格也以為海爾賽的戰列艦隊是在保衛著海峽，中央艦隊的事可以不用他去操心。可是現在可得由他來對付啦。他的飛機多數已經出動，有的在灘頭堡上空從事民航巡邏，有的在搜索潛艇，有的在自己艦隊上空盤旋飛行。當時他那幾艘力量薄弱的艦艇上的水兵甚至沒有集合，他們立刻丟下了自己的早餐，各就戰鬥崗位，然而這樣並沒增強戰艦的防衛力量。每條船上有一門五英吋口徑的炮——就只有那麼一門炮。
栗田最後命令「全面進攻」。一聲令下，中央艦隊所有的艦艇就一擁向前，分頭去瞄射追擊自己的目標。它們紛亂地追逐，任意地射擊，艦艇有的形成縱隊，有的單獨作戰，都以全速逼近美國艦隊。
斯普拉格應戰的時候，好像一個軍事學院的學生在解答一道作戰的難題。他以全速逆風前進，放煙幕掩蔽他的航空母艦。他下令那些護航艦艇都施放煙幕。他讓他艦上的飛機全部起飛。他將自己的危急情況通知了金凱德，請派戰列艦前來支援。他向所有飛行航程以內的飛機發出緊急戰鬥呼號。等到把這一切都辦完以後，他就讓艦隊頂著風向一片暴雨傾注的海面疾駛，列成隊形的艦艇在發現日本艦隊一刻鐘後逐漸隱沒在雨幕中。它們被幾乎命中的炮彈震撼著，但是沒受到損傷。大炮在他四周海面上到處掀起紅色、紫色、綠色、黃色的水柱，看來他的艦隊隨時都會遭到覆滅：如果是在軍事學院內這樣解答作戰難題，他會獲得很高的分數。
當然，在暴雨中也決不是安全的。斯普拉格像一個逃犯，為了要躲避警察，就藏在一輛開動著的警備車後面。暴雨不會永遠降落。他也沒法一直支持下去。敵艦繼續向他的艦隊逼近，已經可以用雷達顯示出它的位置。它穿過了密密匝匝的雨幕，順著風朝南前進，以便保持可以實施機動的寬闊海面，同時希望駛近其他會趕來救援的艦艇。斯普拉格的戰術是爭取時間，使他的航空母艦保持完整，免被擊沉，最後從以下的某一方面獲得救援：海爾賽、金凱德、其他的塔菲、陸軍航空隊，或者一位慈悲的上帝。