海圖桌上那古舊的三聯照相框裡，一邊是梅德琳的相片，一邊是拜倫，中間一張是華倫的海軍學院畢業照，是個頭戴大白軍官帽、瘦削而嚴肅的海軍少尉，正嚴峻地望著他。唉，帕格心想，他如今已是個呱呱叫的海軍上尉，鑒定報告上一連串「優良」，還有扎扎實實的作戰經歷，正在飛去對付日本人。沒問題，他的下一個差使將是擔任國內飛行教練。航空兵學員培養計劃非常需要有實戰經驗的老兵。他然後會得到輪換，調回到太平洋一支空軍大隊，去積累指揮經驗並獲得獎章。他的前途光明燦爛，這一天正是他命運中的關鍵時刻。帕格鐵了心等待無線電打破沉寂，就拿起一本偵探小說，靠在舖位上，心不在焉地好歹看起書來。
斯普魯恩斯究竟為什麼打發這些俯衝轟炸機出擊呢？
一個司令官在戰鬥中的決斷是不容易分析的；即使由他自己來分析，即使是事後心平氣和地回憶，要作出分析也不容易。不是所有的軍人都善於辭令的。事件煙消雲散，就此過去了，尤其是一場戰役中那些瞬息即逝的片刻。事隔很久才撰寫的回憶錄常常既不說明問題，又使人誤解。有些真正富有自豪感的人不願多講，也不大寫作。雷蒙德-斯普魯恩斯關於他在中途島戰役中的作為，簡直沒留下片言隻語。
他在本戰役中是遵循一條有案可查的尼米茲的指令行事的：「你該以有計劃的冒險的原則為指導，該原則你該理解為：在敵人的優勢兵力攻擊下，避免暴露自己的兵力，除非這種暴露能造成予敵以重創的良機。」海軍對此有個酸溜溜的、用俚語表達的說法：「對敵人猛敲猛打，可別做賠本生意」；這是對一支以弱抵強的兵力的標準告誡。歸根結蒂，這無非是說：「用穩健的戰術想法打勝仗。」很少有比這更難遵奉的軍令啦。他還得到尼米茲的口頭指令，不得損失航空母艦，即使這意味著得放棄中途島。「我們往後能收復它的，」尼米茲說過。「保全艦隊。」
在這些礙手礙腳的指示的壓力下，還有些嚴峻的事實牽制著斯普魯恩斯。他對這條航空母艦、海爾賽的參謀人員以及空中作戰都是陌生的。他不可能單靠發發少將脾氣就能迫使「企業號」或是「大黃蜂號」上慢得駭人聽聞的起飛工作快起來。在這方面，他確實是無能為力的。「約克敦號」在回收它的搜索機時，朝後方漂航，沒在地平線下，所以他沒法找弗萊徹商量。發現了一架日方的水上飛機，那個懂日語的特種情報官說，它拍發過一份方位報告。所以突擊的優勢像熱煎鍋上的黃油般化掉了。據悉，中途島環礁正挨到敵機的空襲。他的俯衝轟炸機呢，卻在頭頂上空不斷地盤旋，白白消耗汽油。
既然這三角形作戰區每條邊的距離都是已知數，飛機的航程和速率也是知道的，斯普魯恩斯就可以指望，他的俯衝轟炸機如果現在就出發，就可能在敵機力量薄弱時同它們交鋒，因為那時它們從中途島回來，缺乏彈藥和汽油。不過這方面有個嚴峻的難題。那架PBY巡邏機只看見兩條航空母艦。尼米茲的情報人員料想有四五條。這些沒找到的航空母艦在哪兒？它們會從北方、南方，甚至一個包抄從東方來襲擊第十六特混艦隊嗎？它們會乘他的俯衝轟炸機全部出動去襲擊那兩條母艦的當兒，猛撲過來嗎？
他面臨著一個事關重大、迫於眉睫的抉擇：不是把轟炸機扣住了等待來一次完全的協同進攻，同時盼望得到關於那兩三條不見蹤影的航空母艦的消息，就是眼下就出擊，冒一下風險，也許它們會在那兩條已發現的航空母艦附近露面。
斯普魯恩斯出擊了。這實在也說不上是「有計劃的冒險」。這是拿他的海軍和他的祖國的前途在這最凶險、最重大的賭局中孤注一擲。這種決斷——這種一生中只有一次的個人決斷——是對一位司令官的考驗。就在這一小時內，他那經驗豐富得多、實力強大得多的對手，海軍中將南雲忠一，也將面臨同樣艱難的抉擇。