2003年3月20日 美國俄勒岡州波特蘭市 傍晚 一切都在孕育著……
18時34分，波特蘭市中心的某個街角，年輕男子懷抱著巨大的禮品盒。他匆忙的樣子和臉上洋溢著的幸福神情，叫任何人都會感慨曾經擁有過的年輕時代。
他不時低頭看看手錶，愈發加快了步伐，「但願不要遲到，我的親親。」這樣喃喃自語著，他鑽進了專門等待他的出租車……
19時40分，卡爾文東街行人罕至，這光景放在平日可不常見。街道把口的咖啡屋裡，只剩下老闆麥瓦和瑪莎女士。店裡靜悄悄，惟有電視機在聲嘶力竭地吼叫著。
誰都知道，最近兩個月不太平！
「很抱歉，」電視台主播小姐在接到了工作人員遞過來的稿件之後這樣說道，「請原諒現在不得不暫停有關數月前校園槍擊事件的後續報道，插播一條新聞。市警局的羅伯特局長鄭重宣告，對於近來發生的『面具殺手』連環殺人案件。市警力已展開盡心全面之調查，目前也得到了FBI相關專家的幫助，相信此案咫日可破。同時，他也敬告各位尊敬的市民，依據FBI資深心理分析師的估計，殺手有可能在近日活動，提請各位市民不要在晚上獨自外出……」
「哦，多麼諷刺啊。在那些笨蛋警察躍躍欲試的工夫，我這裡的客人們都被嚇跑啦！這時候還說什麼警告？呸，我看他們心裡巴不得多出現幾宗案子，要不然怎麼能破獲得了呢？！話說回來，這位小姐，」老闆用尖利的冰錐刺碎厚厚的冰塊，倒在已鎮好的冷咖啡上，把杯子端到了瑪莎面前，「這一杯算我請客，看來您苦苦的等待是沒有結果了。那麼，您喝完這杯咖啡就請早點兒回家吧。像您這樣漂亮的小姐，一定要多加注意啊！」
瑪莎此刻有些頹然地合上手機。這已經是第七個電話了，不知道為什麼，那該死的傢伙就是不接電話。才剛剛訂婚，就這麼不把我放在眼裡了嗎？
或許是……他被什麼事情纏住了，不能接電話……噢，不！瑪莎可不願意這麼想……剛才電視裡的廣播……喝進嘴裡的冰咖啡讓她渾身戰慄，惶惶不安……
最初的兩起案件，據法醫推測發生在3月1日。有報道稱，次日上午先後發現了兩具屍體，它們被赤裸裸的丟棄在垃圾站。發現者受到了相當大的刺激，因為被害者面部的皮膚被剝去了。瑪莎聽一位住在附近的同事說，眼輪匝肌鮮紅鮮紅地暴露在外面，真是噁心死了。
兩具屍體分別被丟棄在南城和北城的某處，相距甚遠。可幾乎所有的人都相信那是同一個殺手所為，其處理屍體的手法，除了割去臉皮以外，還有對性器官的破壞——殺手殘忍地挖掉了男性生殖器，並在女屍的下體，插了一根鐵棒。兩處陳屍的所在，事後警方調查發現——垃圾堆後面的牆上，都有用被害者的血液寫上的留言「MASK」（面具）。
連環殺手在一日之內同時殺死兩個人，外加毀容棄屍，不僅僅在美國犯罪檔案中絕無僅有，在世界犯罪史上也十分罕見。正當警方忙得團團轉的時候，殺手再次出動……
3月12日，又有兩具以同樣方式處理過的屍體被人發現了……令人們大為不解的是：這個殺手與一般連環殺手不同，被害屍體全部是先被槍殺然後在某地處理，最後丟棄。（偵探小說裡的連環殺手們不是很喜歡用刀或其他冷兵器嗎？）
一天中殺死兩個人，作案時間相當緊迫，卻沒有留下任何蛛絲馬跡。另一個更加使人頭疼的問題是：迄今為止發現的4名被害人不但彼此毫無關聯，甚至連共同特徵都沒有，只知道每次必然是一男一女兩個被害人。這種相當於無差別殺人的連環殺手將波特蘭市原本豐富的夜生活立刻打入死寂。警方發瘋般地追查著這個被他們命名為「面具殺手」的案件……
瑪莎幾乎是在咒罵她的未婚夫了！
3年前出現的那場流行性肺病叫她養成了步行上下班的習慣。當瑪莎發現這一習慣有助於她保持自己身材的時候，她就一直堅持到現在。
可是3年來的這一天，她第一次感覺到深深的恐懼。那又能有什麼辦法呢？現在快到8點了，叫一輛出租車嗎？似乎也不算安全，那個倒霉的威廉——下午上班時候居然還開玩笑說，據他的推斷，殺手可能是個出租車司機呢！
當雨點打濕她的頭髮時，她有些後悔剛才拒絕了咖啡屋老闆送她回家的提議。
「上帝，別扔下我。」她在心裡默默祈禱。
又一次撥叫手機沒人應答之後，瑪莎抱著一線希望給她和未婚夫居住的家打了一個電話。「也許那傢伙忘了今天是我的生日？」她用自己都無法相信的話語做著自我安慰。在她聽到電話答錄機裡面傳來那句熟悉的「hi,您好，這裡是艾利和瑪莎的住所，請您在聽到『辟』的一聲後留言」後，徹底感到了悲哀。
瑪莎不知道未婚夫艾利為什麼沒能來接自己，更不知道他現在到底在哪裡。看著外面越下越急的雨，她不清楚是不是應該繼續站在這裡避雨。
雨線滲透著已經生活了4年波特蘭市，包圍著原本熟識的街道，竟然透出一股說不出來的陌生和詭異。
「鎮靜，保持鎮靜！」瑪莎努力叫自己相信這麼些年來好運一直伴隨著她，所以今夜也不可能發生什麼可怕的事兒。這個堅強的女孩子，擔心艾利更勝自己：「老天，求求你，千萬別讓他出事。」
在瑪莎避雨的這墥建築的二樓，一個男人正在黑暗中輕輕地用左手敲打著桌子，發出空洞的響聲。
他自言自語：「第5個……呵呵，有意思，那麼，接下來呢……」他忽然停止，宛如一尊石像。
大約過了半分鐘，男人輕輕站起來，走到窗邊，向下看去。一個打傘的年輕人從窗下的過道走了出來。
樓上的人笑了。
瑪莎看著眼前這個對自己說話的男人，害怕的成份顯然多於希望。站在面前的年輕人臉孔很端正，甚至還有那麼一點帥氣，看起來並不像壞人。可是，殺手不也應該長著一張容易淹沒於人群的臉孔嗎？
「怎麼了？小姐，您在等人嗎？」見瑪莎不說話，男人重複了剛才的問題。
「不，啊，是，是的！」這個時候說自己在等人比起毫無目的的避雨而言，至少還多些安全感。
「小姐，我剛才就看見您站在這裡打電話，一副很著急的樣子，我想，呃……也許，呃，這雨實在是太大了。您知道，我……我，在想您會不會是被雨困住了，希望能幫得上忙。所以，我想，也許，也許我能……」
男子有點兒結結巴巴的解釋著，瑪莎認真地盯著他，那不過是一個18、9歲男孩子還有一點點羞澀的面孔。他大概不常向女孩子搭話吧，顯出有些緊張。
這想法使得她多少安心一點。
男孩子見她不說話，便鼓足勇氣似的繼續說：「小姐，也許，我，我可以送你回去。嗯，請相信我，我還在上學。您看，這是我的學生證，嗯，還有駕照……。」男孩子說著掏出他的證件，那個動作叫瑪莎緊張，她無心仔細檢查。
「你為什麼還不回學校呢？」瑪莎半是質問的口氣。
「我是法律系的學生，最近發生的幾起事件引起了我的興趣，下午一直在市立圖書館查閱資料。公寓的同學給我打了電話，說是外面下雨了，叫我沒事就趕緊回去。我，我往回走的路上就看到你了。我以為你可能需要幫助，但是，又，又不知道你是不是介意……」男孩子，一說到這裡又開始露出膽怯，「小姐，你的家住在哪裡？啊，啊……我，我沒別的意思，我只是想，呃，也許，我可以順路把你送回家的。」
該怎麼辦呢？這個孩子，不像是在說謊。換個角度來說，答應他送自己回家應該是安全的。可是，如果他對自己有什麼非分之想呢？等等，我到底是怎麼了，為什麼連一個孩子都要害怕呢？你沒有看到他自己都在害羞嗎？他實在不像是一個壞人。
不知道從什麼時候開始，可能是恐懼心理在作祟。瑪莎覺得身體在微微顫抖，甚至肩上的挎包都比平時沉重了。
她咬了咬嘴唇，答應了他的要求。但心裡的潛台詞卻是這樣的：如果他真的是個壞人，那麼，在現在這個沒有人的街上，答應他和拒絕他又能有多大的區別呢？
雨越下越大了……
「你叫什麼名字？」瑪莎為了逃避可怕的沉默，問道。
「呃，大家都叫我迪亞特，你呢？」
「凱瑟琳.瑪莎。」
又是短暫的沉默，瑪莎努力思索話題。奇怪，自己曾經是是那麼的健談。
「對不起，凱瑟琳，你，你一直在等什麼人，男朋友嗎？請你原諒我這問題也許唐突了。」
「不，不，沒什麼，」瑪莎瞥了他一眼，又趕緊低下頭，「是，我的意思是，我是在等他，但是，他沒有來……他沒有來，我，我不知道……我很擔心他，這個時候，又下起大雨。我只好……」她開始難過，一刻鐘之後她就能到家了。可是，艾利，他又在哪兒？他是個多好的人啊。到底出什麼事兒了？
「對不起，小姐，請不要往壞處想，會沒事兒的。你看看我，現在不也是好好的嗎？也許他只是，呃，這個路口應該往哪邊拐，這邊嗎？好的，總之，你不要過分擔心就是了。他會很安全的。」
「謝謝你，我感覺好些了。迪亞特，你為什麼選擇法律專業呢？」
「我的父親是個警察，到死都一直在捍衛他所堅信的正義，我也深受他的影響，想當警察。可我是個早產兒，身體不行，人家不肯要我，於是，就只能……」
「對不起，我不該提起這個，也許這會叫你傷心吧。」
「不，不會的。都已經過去很久了。我只是喜歡研究案件，也知道自己是不可能做警察的。嗯，小姐，我給你講講英國的『風鈴草』連續強姦殺人案吧。哈哈，我覺得那個案件最後的分析是錯誤的，因為……」
瑪莎無心聽他念叨，更不希望他把話題扯向那些可怕的性侵害，卻又沒法子打斷他。她的思緒很亂，直到她注意到旁邊這個舉著傘的年輕人似乎放慢了腳步。
「你好像並不喜歡聽啊，漂亮的小姐，不好意思，我一定是在談論你不喜歡的話題吧，」迪亞特終於完全停下來了，把臉轉向瑪莎，「親愛的小姐，你很美。」他拖了個長聲。
「你這是什麼意思？」瑪莎的聲音有點兒戰慄，她下意識把身體往旁邊挪了挪，右手緊緊摁住挎包。她感到他在喘著粗氣，「你……」
年輕人大聲笑了：「凱瑟琳，我在開玩笑啊，看把你嚇得……好了，我們趕快走吧。」他向著瑪莎點點頭。
突然，一陣急促的鈴聲響起來。兩人都是一愣，瑪莎盯著手機，是房東打來的。
「瑪莎女士嗎？是我，安東尼。」
「安東尼先生，我在列文大街。我……」
「瑪莎……你在哪兒？艾利他……」對方的聲音斷斷續續，很低沉，像是思忖著如何開始下面的話。
「他怎麼了？喂，他怎麼了？」瑪莎止不住全身抖動，恐懼到了極點。
「哼，他不能過來了，親愛的小姐，呃？」迪亞特抓住了她舉著電話的左臂，「那就剩下你跟我了，不是嗎？」男人的眼睛閃著邪惡的光芒。
瑪莎想掙脫，但這個自稱早產的男人力量大得驚人，她覺得左腕都要被他捏碎了。
在這個時候叫喊是沒有用的。唯一的，唯一的希望。上帝保佑我一定沒有忘記帶上那個，只要一下，一下就好……上帝保佑我！
瑪莎迅速地用右手拉開挎包拉鎖，伸進去摸索著。那個小瓶……突然，她碰觸到一個冷冰冰的傢伙……這，這是……
巨大的聲響過後，硝煙慢慢退去，迪亞特瞪大眼睛茫然無神地看著前面，雙手掙扎著揮動了兩下，隨後，頹然地向後倒下，重重砸在水泥地上。
瑪莎一聲尖叫，手裡那黑洞洞的傢伙掉了下來，接著，她整個人也癱倒在路邊……
「瑪莎，你在聽我說話嗎？瑪莎，艾利正在市立綜合醫院緊急搶救，瑪莎女士……」只有摔在地上的手機還一直發出無力的機械聲音……
大約半小時以後，一輛黑色別克猛地剎車停在這裡。過了幾秒鐘，穿著長長風衣留著一頭黑髮的男人從車上下來。他警覺地看看周圍，才走向街邊的小型超市。盯著大玻璃窗看了一陣，用帶著黑色手套的右手在玻璃上面比劃著什麼。隨後，又把手指放進嘴裡。最後駕車離開了。
當那輛別克車轉出列文大街後，一個十歲左右的男孩子從角落的陰影裡走了出來。站在馬克小超市的玻璃前看了看，又匆忙跑開了。
在那扇大玻璃上赫然寫著一行大字：「MASK WILL BE BACK SOON」（面具即將歸來）