喬納森。佩興特，就像他喜歡的布魯克斯兄弟公司的服飾一樣，平靜而自信。他結束了一場緊張的商務會議，感到有點疲憊。當他來到他的豪華轎車旁邊，他看見司機正吃一個抹著番茄醬的漢堡包。
「阿瑟，你又在吃你的棉花糖了！」他警告說。
「棉花糖 ？」阿瑟被他老闆嚴厲的語氣弄得摸不著頭腦（喬納森。佩興特以說話令人費解而著稱），「可是，這只是一個漢堡，我幾乎記不得我上次吃棉花糖是在什麼時候了。今年感恩節我幾乎沒有收到任何禮物，而從那以後我連一塊鬆軟的三明治也沒吃過。」
「別緊張，阿瑟，我知道你不是在吃一塊真正的棉花糖。只不過我整個早上都被一群吃棉花糖的人包圍著，我見你也這樣做，所以感到很沮喪罷了。」
「我感覺有故事可以聽了，佩興特先生，我邊開車你邊給我講吧！」
「好的，阿瑟。愛絲波蘭薩正在做她那世界聞名的西班牙什錦飯—我記得這是你的最愛，我要求她在２０分鐘後上菜，就是在一點鐘的時候，你會看到，這和我要講的故事大有關聯。」
「不過這和棉花糖有什麼關係呢，佩興特先生？」
「耐心點，阿瑟，你很快就會明白的。」
阿瑟把林肯轎車平穩地開到路的中間，把他解答出的紐約時報字謎放在乘客位置的後面，而喬納森則坐在後面柔軟的皮座位上娓娓道來：
……
「當我４歲的時候，我參加了一個實驗，這個實驗後來變得非常著名，那時候我碰巧年齡合適罷了。我父親在斯坦福大學讀書，他正為他的碩士學位而努力。他的一個教授正在尋找學齡前的參與者以完成一項研究—關於遲延的滿足會造成哪些影響。
「簡單地說，就是把像我這樣的孩子關在一間屋子裡，接著，一個成年人進來把一塊棉花糖放在我面前。然後她說，她將離開１５分鐘。她告訴我，如果在她出去的時候我沒有吃這塊棉花糖，回來後她將再給我一塊。」
「２︰１的交易回報率，１００%的投資！即使對一個四歲的孩子來說也是相當有吸引力的。」阿瑟自言自語地說。
「當然。但對四歲的孩子來說，１５分鐘是一段很長的時間，而且周圍沒有人管，棉花糖變得讓人實在難以抗拒。」喬納森說。
「那你吃糖了嗎？」
「沒有。但是有好幾次我都差點把它給吃了。我甚至還舔了它一下，不讓我吃棉花糖對我來說幾乎要了我的命。我用能想到的一切方法來分散注意力，比如唱歌、跳舞等等。好像過了幾個小時之後，那位和藹的女士終於回來了。」
「她給你第二塊棉花糖了嗎？」
「當然，那是我所吃過的最好的兩塊棉花糖。」
「不過實驗的目的是什麼呢？他們告訴你了嗎？」
「那時候沒有。直到好些年後我才弄明白。當時進行實驗的研究人員竭盡所能想聚集盡可能多的『棉花糖小孩』—我想參加第一階段實驗的有６００來人吧，他們要求我們的父母按照一系列技能和特點對我們進行評估。」
「那你的父母是怎麼評價你的呢？」
「沒有評價。他們從來都沒有拿到調查問卷。那時候我１４歲，而且搬了好幾次家。但是研究人員找到了將近一百個棉花糖家庭，結果很值得關注。
「結果顯示，和那些大人離開不久就吃掉了第一塊棉花糖的小孩相比，那些當時沒有吃棉花糖的人—有些人甚至忍受了更長的時間—在學校裡表現更優異，和別人相處更融洽，也有更強的承受壓力的能力。這證明能夠抵禦棉花糖誘惑的人比吃掉棉花糖的人成功得多。」
「不過我不太明白。四歲時不吃棉花糖，是怎麼使你在４０歲時成為擁有億萬資產的網絡出版商的呢？」
「當然，這並沒有直接的關係。但是，實驗證明，擁有延遲滿足自我慾望的能力將幫助你獲得未來的成功。」
「為什麼呢？」
「我們還是回到我看見你大吃漢堡時下的評論吧。今天早上，是不是就是你告訴我，愛絲波蘭薩答應省下美味的西班牙什錦飯給你做午餐？」
「是的，她答應給我最好的招待，有好些龍蝦呢—不過我不應該告訴你這個的。」
「也就是說３０分鐘後，她就會在鎮裡招待你最好的西班牙什錦飯，可是你剛才在幹什麼
呢？「
「吃漢堡啊—吃棉花糖！我明白了。我等不及了，所以吃了些隨時都可以吃的東西弄壞了胃口。」
「就是這樣。你情願獲得一時的滿足，而不願意堅持一段時間來得到你真正想要的東西。」
「哎呀，佩興特先生，你是對的。但是我還是沒有弄明白關鍵所在。你舒舒服服地坐在後座上，而我卻得忙著開車，這真的跟吃沒吃棉花糖有關嗎？」
「是的，阿瑟，世界上的所有差別都是這個造成的。等明天九點你載我回城的時候我再跟你進一步解釋吧。現在我們到家了，我要去享受我美味的午餐。你打算幹什麼呢，阿瑟？」
「在我再次有飢餓感之前，我得躲開愛絲波蘭薩。」
……
阿瑟請喬納森。佩興特下車，為佩興特打開車門和房門，正是這個人付給他薪水，並且五年來在他願意傾聽的時候，給了他很多有益的經驗教訓。他還是不太明白，但他猜想棉花糖實驗也許證明了成功的真諦。沒有深入細想，阿瑟就驅車離開了莊園，去附近的食品店買了一袋棉花糖。