年復一年，春花開，秋楓紅。
正值弱冠之年的嚴齊，虎背熊腰、敏捷勇猛、器宇軒昂，出類拔萃的他，一舉通過三年一試的秋試，正式成為鄉舉人。
消息傳來，余恩、余閱莫不歡欣鼓舞。接著快馬將信函傳回羅家莊給殷殷期盼的嚴安和余嬸。
過去兩年，每三個月至半年，嚴安總是會找時機帶著余嬸來和嚴齊、余恩和余閱會面，一家享受得來不易的親情。
雖然嚴齊向何仁宣告要離開鳳陽縣，但他們僅從鳳陽縣北搬到了鳳陽縣西的一處小鎮。這樣的距離，就算走上半天也到達不了，為了嚴安和余嬸，他們是怎麼都不願離羅家莊太遠的。
如今的住處依舊家徒四壁，不過再也不是一間通鋪，在嚴齊的堅持下，余恩有著自己一間小小的閨房。
當時，她一直擔心嚴齊無法接受她是個姑娘家，會把她趕離他的身邊。一直以來困擾她的身份問題，沒想到被何仁這麼一鬧，就此解開這個難解的問題。
只是，她寧願當他的兄弟，也不要他這樣與他保持著男女間的分際與距離。
「嚴齊，師父來信了。」余恩走到屋外，看著正在劈柴的嚴齊。
嚴齊的話更少了。以前兩人總是會談天說地、嘻笑玩耍，可是自從她強迫他做了他不想做的事後，他對她除了基本應對，再也沒有多餘的話。
嚴齊停下劈柴的動作，放下手裡的斧頭，看了她一眼，那一眼沒什麼情緒。「我爹說什麼？」
冬日將近，在這京師之西，得儲存許多柴火，否則天寒地凍下，整個冬天就難熬了。
「師父說，過年前會帶著我娘來和我們碰面。」她唇角掛著笑意。
「嗯。」他點頭，表示聽見。然後又拿起斧頭，繼續劈柴。
「嚴齊，柴我來劈，早飯準備好了，你快去吃。你待會不是還要去學堂嗎？」
「嗯。」他又點了一下頭，再次放下斧頭。
嚴齊在學堂裡負責地方壯丁的團練，也帶著孩童們強身練功，因為他是舉人，領的是縣衙支付的薪俸。
這樣的團練有助於地方的團結，山賊盜匪也不敢輕舉妄動來偷襲，在這小小的鄉鎮裡，他算是小有名氣的嚴師傅。
看著他走回屋內，余恩才蹲到了木堆旁，拿起了斧頭。
余閱仍在藥鋪工作，兩三天才駕著藥鋪的馬車回家一次。兩個男人都不准她外出去掙錢，畢竟有了何仁的前車之鑒，雖然她有一身的好功夫，但姑娘家總是有諸多不便。
於是她在屋後辟了一畝菜田，也養了一群雞鴨，不但可以自足，還有餘力可以拿到市場去販賣。
「大姊，在想什麼？小心斧頭劈到自己的腳。」
余閱的聲音突然竄進她的耳裡，她果真嚇得持著斧頭的手就這麼往下一甩——
「啊！」斧頭就這麼砸中她的腳掌，她整個人也跌坐在地上。
「怎麼了？有沒有怎樣？」余閱連忙蹲下來。
「余閱，你想謀財害命呀！」小手不依地捶打著余閱的肩頭。
「你又沒錢。」余閱糾結了眉頭。「鞋子脫下來，讓我看看你的腳有沒有受傷。」
她耍賴。「你幫我脫，我沒力氣了。」那亮晃晃的斧頭，是很有可能劈斷她的腳掌的。
聽見她的尖叫聲，嚴齊連忙從屋內衝了出來，站在屋簷下的他，正巧撞見兩顆頭顱親密地撞在一起。
「真拿你沒辦法。」余閱還是認命的伸出手，脫下她右腳的布鞋。
兩人才相差一歲，無論從哪一方面看起來，余閱都像是大哥，余恩卻變成了妹子。
脫了鞋，余閱也順便替她脫了襪，以他當實習大夫的本領細看著。
「幸好，只差那麼一分，不過刀柄還是砸到了腳，這瘀血是免不了的，我待會拿個藥給你。」
「真的很幸好，否則我長這個樣子已經嫁不出去了，萬一再缺個腿，那我不就一輩子完蛋了。」她回復心神，可以跟余閱說笑了。
「放心，你要是嫁不出去，我會養你一輩子的。」余閱站了起來，打算回屋內拿外傷藥，卻瞥見站在屋簷下的嚴齊。「嚴大哥。」
「我正要出門。」嚴齊悶悶地說。
姑娘家的腳丫子……雖然余閱是她的弟弟，但她也太不避嫌了，尤其這個弟弟還是沒有血緣的弟弟。
嚴齊不懂從何而來的滿腔怒意，只能憤憤地從他們的眼前快速離開。
看著嚴齊那難看的臉色，像是被欠了債似的，余恩的心情就直直地往下落。
她苦笑了下，心裡酸酸的。
她和他之間，的確連兄弟都做不成了，她好懷念以前的日子。她開始憎恨自己，為什麼那時忍不了春藥之苦，否則她和他之間也不會鬧到如今這種冷冰冰、難以收拾的局面。
日頭緩緩東昇，蔚藍的晴空，涼風清爽，時節已是十一月的初冬，日子過得好快呀。
余閱丟了一瓶藥給她之後，也出門去藥鋪工作了。
她抹了藥，穿妥了鞋子，不再滿腦子想著嚴齊，認真的劈起柴來。
好不容易才將一堆柴給劈好，就在她歎吁時，眼前的光線被一抹人影給遮擋住。
她抬起頭，背光下看不清眼前的人，她防範似的站了起來。
「姑娘，借問，嚴師傅住這嗎？」
她側了側身，總算看清來人的模樣。
一位斯文的公子，年紀跟嚴齊下相上下，穿著斜領大袖的衣衫，一看就是個讀書人，還是個有錢的讀書人。
「請問公子有什麼事嗎？」因為男子的有禮，她霎時降低了防備之心。
「我受友人之托，特地來探望嚴師傅。」男子恭謹的微微頷首。
「嚴師傅是住在這沒錯，只不過他這會不在。」她客氣地回道。
「不知道嚴師傅何時會回來？」男子再問。
「恐怕得日落之後。請問公子怎麼稱呼？」
「在下傅時得，來自京師。」傅時得溫和有禮，淺笑中有著不凡的氣度。
余恩心頭忽然有股不祥的預感。「不好意思，我不認識你，不方便讓你進屋。不知傅公子的友人是哪位？」
「羅家莊大小姐。」傅時得的語氣很淡，卻讓余恩驚嚇住。
「大小姐？」余恩相信自己的表情一定很精采。這個稱呼已經將近兩年不曾出現在她的生活裡，嚴齊不曾提過，而她也故意忽略。
「是的，大小姐婕兒。」
「大小姐現在好嗎？」余恩笑了下，想掩飾那股沒來由的慌亂。「她應該過得很好的，也許娃兒都生了。」
看來男子是有備而來，不但打聽清楚嚴齊的住處，還知道嚴齊和羅婕的那一段舊時關係。
「婕兒並沒有嫁給知府大人的大公子。」
「怎麼會？」余恩大眼眨了又眨，無法相信雙耳聽見的話。
每次嚴安和余嬸來探望他們時，都絕口不提大小姐的事，大家心知肚明，為的就是不干擾到嚴齊的情緒。
「那在下先告辭，等晚飯之後再來拜訪嚴師傅。」傅時得說著便拱手離去。
傅時得的話飄忽遠去，而余恩直在屋前站了許久才緩緩回過神。
如今嚴齊已經是州舉人，明年春就可以參加會試，如果順利的話，再不久或許就能金榜題名，高中武狀元。
大小姐如今還沒有成親，那以前那個配不上大小姐的嚴齊，如果明年春能在會試中層露頭角，那可算是門當戶對了。
她渾渾噩噩，連午飯都忘了要煮，她的心裡好緊張，萬一嚴齊就這麼跟著傅公子走了……
她的心揪痛著，她不要離開嚴齊。
她的雙腳不由自主地跑了起來，跑過幾條街弄、穿過最熱鬧的市集，來到學堂前。
學堂前安靜無聲，大伙都回去用午飯了。而嚴齊一向留在學堂裡，趁機習字唸書。
學堂裡有個老夫子，專門授課解惑，夫子有個相貌秀美的女兒，閨名喚珠兒。
此時，余恩站在學堂外的大樹下，將身子隱在樹幹之後，她看著窗內那對同桌吃飯的才子佳人。
即使沒有大小姐，合該嚴齊就是適合那樣柔情婉約的姑娘，珠兒的嫣然一笑，雖沒有大小姐的明眸深波，但也是小家碧玉。
她記得娘曾說過，她做事毛毛躁躁、粗枝大葉，一點都沒有姑娘家該有的舉止禮儀。
雖然她恢復了女兒身，但她身上穿的還是俐落的袍衫、長褲，長髮只紮成了一條粗辮子，在腦後束著一條淡粉紅的髮帶，更是沒有姑娘家該有的裝扮。
這兩年來，她無時不刻都在癡望著嚴齊，如果他能喜歡她，那該是多麼美好的一件事。
這輩子，她的清白算是沒了，她也肯定不能再嫁給別的男人了，既然如此……
一道視線凌厲的掃向她，她連忙縮回探出的頭，將身子完全隱在粗壯的大樹後。
她的心起起伏伏，過了一會兒，穩定了心思之後，她才拔腿又跑。
前有羅婕，後有珠兒，再怎麼樣也輪不到她的……
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嚴齊才走到屋前，就發現了異樣。
往日這個時候，屋內屋外都會飄散著飯菜香。余恩傳承到余嬸的好手藝，就算是再平凡的菜色，她還是可以燒出色香味俱全的好滋味。
一走進屋內，空蕩蕩的桌前沒有任何菜色，他蹙起眉心，往內室走。他和余閱住在前頭的房間，余恩則睡在靠近廚房的邊邊。
廚房裡，也沒有她的身影。
他走到她的房門口，輕輕掄起拳頭，敲打她的房門。
很顯然的，余恩不在家，這是從未有過的情形。這麼久以來，只要他一回到家，她總是會準備好熱騰騰的飯菜，無論是春夏秋冬、無論是颳風下雨。
中午她為什麼在學堂外鬼鬼祟祟？她既然都到學堂來了，為什麼沒有進屋找他？
他回到桌前，眉心鎖著不安，正思量著該上何處去找她，腳步都跨出門檻了，她才迎面走了進來。
「余恩，你……」
她將手裡的竹籠擺在桌上，再打開竹籠蓋，端出裡頭一碟碟的精緻小菜，外加打了一斤的烈酒。
「待會有客人要來，這是我特地去買來的。」她繼續張羅著碗筷。
「誰要來？」他看著一桌的菜色。他們一向吃得節儉，除了年節、特別的日子，否則她捨不得花大錢買這麼多的好東西。
「一位傅公子，他說晚飯後要來找你，我怕他提前到，還是準備了一下，總不能老是那麼寒酸，讓人看了笑話。」她在椅子上坐下。
「傅公子？」他也在椅子上坐下。
天光還未全暗，屋內尚未點起燭火，他每次看著她，都得極力壓抑著一股莫名的情緒。他總會想起她那狂亂又激情的模樣，他實在很怕自己會失了分寸，只好讓自己表現得無動於衷。
「待會你就知道了。」她執起酒壺，斟滿了兩杯酒，一杯給他，一杯給自己。
他還是看著她，她卻一口飲盡杯裡的酒。
見他不說話，她用酒杯碰了碰他的杯子。
「怎麼突然想喝酒？」他還是拿起酒杯，順了她的意，喝了一口酒。
「我敬你。今晚你忘了我是個姑娘，你把我當兄弟，就當我們都還是娃兒的時候，我們會玩在一起、睡在一起、練功也在一起，被打、被罵都在一起。」她大眼眨著祈求。「好不好？」
「兄弟？」他苦笑了。難道她對他真的只有兄弟的感情？「就算是兄弟，你也不該跟余閱這麼親密！」
「啊……」她不懂，搖搖腦袋。
「沒什麼。」他懊惱自己的多嘴。
「你別不理我，你都不跟我說話，看也不看我一眼，我真的有那麼惹你討厭嗎？」她藉著酒膽，忍不住抱怨。
「我沒有不理你，我也沒有討厭你，你也知道我的話本來就不多。」那是嚴齊所陌生的情緒，他不知道該怎麼和是姑娘家的余恩相處，尤其在她成為他的人之後，還是在那種不堪的情形下。
「亂講，你以前的話挺多的，什麼都告訴我。」她又斟了酒，卻被他一手擋下。
「別光只是喝酒，先吃點東西，否則會醉的。」
「醉了好呀，一醉解千愁，千愁難解，只好喝醉。」她推開他的手，又喝乾了一杯酒。
「你到底怎麼了？」看著她那不尋常的樣子，他內心有著淡淡的擔憂。
「嚴齊，如果大小姐為了你，沒有嫁人呢？」她點亮了桌上的燭火。
「不可能，沒有那種如果。」他拒絕回答假設性的問題。
燭火照亮他剛正的大臉，她清楚看見他的眉頭皺了皺。
這時敲門聲打斷了兩人的談話，嚴齊走出去開門，果然是傅時得依約來訪。
兩位高度相仿的男人互相凝看著，傅時得深邃的眸裡，似乎有那麼一絲的嫉恨；而嚴齊是一臉坦然外加疑惑。
「傅公子。」余恩站起來，出聲打破沉默。
「想必這位就是新科舉人嚴師傅？」傅時得有禮的對著嚴齊拱手。
「不敢當。」嚴齊也拱手回禮。
「傅公子，你們聊，我出去吹吹風。」她邀請傅時得入內後，人就一閃，閃出了大門外，還順手關上木板門。
傅時得是來找嚴齊的，是要談論有關大小姐的事，她該留給他們單獨談話的空間。
她沒想到自己這麼膽小，竟然不敢親耳聆聽傅時得帶來的消息，但又忍不住想知道，於是她只能蹲坐在門檻上。
入了夜的風越吹越冷，她忘了加件外衣，只能任憑冷風吹凍她的雙頰。只可惜她的耳力再好，在裡頭的兩個男人似乎刻意壓低音量，她竟連一點聲音都聽不到。
可恨呀，她幹什麼故作大方的走出來。
燭火才剛點亮，她以為這一談應該要談到月上樹梢，沒想到才一刻鐘，大門就已經打開了。
她從門檻跳了起來，一臉驚慌。
「傅公子，這種小地方，就不留你下來用飯了。」嚴齊說著極為客氣又冷淡的話。
「嚴師傅，你真的不再考慮嗎？」傅時得的表情多了來時所沒有的笑意。
「不用了，謝謝傅公子特地走這一趟，嚴某就不送了。」嚴齊眉眼間展現自信的風采，在傅時得這樣的貴公子面前，他已經不是當年那個供人使喚的僕傭了。
「嚴師傅，傅某可以跟你交個朋友嗎？」傅時得問得誠懇。
「當然，還多謝傅公子看得起。」嚴齊頷首。
「那，在下就稱你一聲嚴兄了。」
「傅兄，麻煩你的事，還請你多留意。」嚴齊也隨和的改了稱呼。
「我知道，是家門不幸，我會明快處理的。」
「謝謝傅兄，傅兄請慢走。」
直到傅時得走遠了，余恩恐慌的心神還是沒有回復。
「還不進屋嗎？外頭風大。」
嚴齊的話聲才落，她的身上就多了一件披風，那是他為她披上的。
「你怎麼沒有跟他一起走？」她吶吶地問。
他不解地看著她。「我為什麼要跟他一起走？」
他轉身要進屋，看她一臉慌亂地還杵在大門口，他只好握住她的手臂，將她往屋內帶，然後再把大門關上，遮住那初冬灌吹的冷風。
「因為……」她的背抵在關緊的門板上，臉上還是有著擔憂。
「你怎麼了？」他看得出來，她的神色表情都不對，一點都不像平常的嘻嘻哈哈。
「他是大小姐的友人，難道他不是要帶你去見大小姐嗎？」
「然後呢？你以為什麼？」
她情急下抓住了他的衣擺。「我以為你要離開這個家，你要離開我，你要跟傅公子去見大小姐。」
今晚，冷風吹動酒意，她沉在心裡的話，再也忍不住的全數吐出。
看著她那張苦哈哈的小臉，他握住那只扯住他衣擺不放的小手。
「我不會離開你，你在哪，我的家就在哪，你明白嗎？」他淡淡扯動唇瓣，給了她安心的笑容。
「你難道不會想去見大小姐嗎？」明知他把她當兄弟，她還是開心的笑了。她懸在心上的痛呀，她愛的嚴齊，心裡卻是愛著別的姑娘。
「都過去了。」他淡淡的說著，放開了她的手，轉身坐回椅子上。
他雖然說得雲淡風輕，她還是感覺到他的異樣。日子一天一天過，她不在乎當他一輩子的兄弟，反正她也嫁不了別人，她寧願這樣跟他過一輩子。
而她也暫時忘了，即使嚴齊不去見羅婕，他也有可能會娶別的姑娘，就像是珠兒。
「那個傅公子怎麼說？」
「沒什麼，你不要多想了，吃飯吧。」他拿起筷子，臉上鬱結著。
她在他身邊坐下。「嚴齊，我敬你三杯！」她又幹了一口酒。「我們以此酒為盟，無論發生什麼事，無論你日後是不是武狀元，你一輩子都不會離開我，你答應嗎？」
他舉起酒杯，與她的酒杯碰了一聲，也許是酒意，讓他今晚卸下些許的防備，跟她相處起來，不再像之前那樣的僵硬。
「當然，我一輩子都不會離開你，我們會一輩子在一起的！」
「一言為定！」因為他的信誓旦旦，沒有任何猶豫，她開懷地笑了，一解剛剛傅時得來時的鬱悶。
她舉起右手，等著跟他擊掌。雖不是私訂終身，但有了他這句話，她心頭就漾滿了幸福。
「一言為定！」他也舉起右手，輕輕與她擊掌，宣誓盟約。
看到她剛剛慌亂無措的樣子，他的心竟浮躁不安，得用盡他的克制力，才能讓自己表現得雲淡風輕。
一年半了，他不想破壞目前的平衡，他真怕她會離開她。她要當兄弟，他就當她的兄弟，就算這一輩子兩人的關係只能是兄弟，他也甘之如飴。
他看著她雙頰生嫣、笑若桃花。
反正她不能再嫁給別的男子，他也一定不會再娶別的姑娘，等他功成名就，他就可以坦白自己心意，他一定可以讓她過好日子的。
有她一輩子的承諾，他的心可以更加沉著，現在的他，只能一心朝著求取功名之路努力前進。
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農曆年才剛過，新芽都還未長，在嚴齊赴京參加禮部舉行的會試之前，春風才剛起，就吹來了媒人婆的蹤影。
余恩從菜田回來，就撞見了媒人婆搖著胖胖的身影、笑得合不攏嘴地站在大門口。
「嚴師傅呀，你年輕有為、一表人才，這我們鎮裡好多姑娘都心儀於你。你也知道我媒人婆這塊金字招牌，我絕對不會隨便找個姑娘來說親，要找也得找匹配得上你的姑娘。」
嚴齊只是淡淡勾動唇瓣。「大嬸，謝謝你的好意，我還不想娶妻。」
他待人處事總是溫和有禮、含蓄內斂，不像是一般練武者的莽撞粗俗、有勇無謀。
他有著文人與武人皆備的才華，在這缺乏人才的小鎮上，他是媒人婆手裡炙手可熱的好對象，更是黃花大閨女心儀的頂天立地的男子。
「怎能不想呢？你都已經二十一了吧，我家那口子在你這個時候都已經是兩個孩子的爹了。那珠兒知書達禮，老夫子又很中意你這個女婿，托我來打聽打聽你的意思，要是你還沒有訂親，心裡也沒有喜歡的姑娘，你就認真考慮考慮。我做媒人做了二十年了，你們是我看過最合宜的一對，這珠兒一定能為你生幾個白胖的小壯丁的。」媒人婆終於看見了手裡提著一個大竹籠的余恩。
「恩兒呀，你也來說說你表哥，不孝有三，無後為大——」
「大嬸！」余恩連忙打斷媒人婆的喋喋不休，她的表情就像是陰天裡的雲層，難看得不得了。「我表哥不急著娶妻，等他考上武狀元再說吧。表哥，我說得對吧？」她眼巴巴地看著嚴齊。
「嗯，大嬸，我表妹說得沒錯，你回去告訴珠兒，我很抱歉，得辜負她的心意。」嚴齊應和著。
「唉呀，反正不急嘛。齊兒呀，你真是好樣，我看你一定會中狀元，那就是我鳳陽縣的第一個武狀元，到時還怕娶不到千金小姐嗎？」媒人婆笑瞇了眼，嘴裡喊得親熱，連忙見風轉舵。
余恩笑了，懸著的心悄悄地放下。「大嬸，叫珠兒別喜歡我表哥，沒用的。那就不送了，您慢走！」
說完，余恩一把拉著嚴齊的手就進門，還把大門密密的關上，整個人的背就這麼貼靠在門板上。
她待人處事從來沒有這麼沒禮貌過，可是她一看到媒人婆，心火就忍不住沸騰起來。
「嚴齊，你也知道那媒人婆，是嘴巴甜過蜜、手腳快過風，更是棵牆頭草，風吹就兩面倒，你千萬不要相信她的話！」她一急，話說得更快了。
看她倉皇地模樣，嚴齊笑了。
自從她跟他許下一輩子的承諾之後，他對她的表情逐漸變多了。
「我知道，我本來就沒有要答應。」
「真的？」她雙眼眨得晶亮。
他雙手抵在她肩膀上方的門板上，形成將她困在懷裡的局面。
「你很擔心，我會娶別的姑娘？」
他的氣息過於迫近，以前的他是不會做出如此逾矩的動作。
「啊……」她心口一跳、呼吸一窒，沒聽懂他在問什麼。「你說什麼？」
「我說，你很擔心，我會娶別的姑娘？」看進她的無措，日子過去這麼久了，她對他是否有了些許男女之情了？
「當然。你跟我擊掌發誓過，你一輩子都不會離開我的。」
「我娶了妻，我們還是可以住在一起的。」他挑眉反問。
「啊……」她猛搖頭。「你若娶了妻，你的妻子必定不會同意讓我和你們住在一起的。」
「我的妻子一定會同意讓你和我同住，我絕對不會離開你的。」他不再安於現狀，他留住了她的人，他卻想要更多，不再只是兄弟，他更渴望她的心。
「可是，這有諸多不便，你的妻子一定會不高興的。」
「那我不就一輩子不能娶妻？」他的臉更逼近一步，清楚看見她連長長的眼睫都微顫著。
「你不是不能娶妻，至少……」她頓了頓，咬著下唇辦，努力想著說詞，「至少得等你高中武狀元呀。」
「那我要是考不上武狀元呢？」他再逼問。
她怎麼覺得，他的唇角好似有股笑意？
「你一定會考上武狀元的，到時再風風光光娶妻呀。」她心裡不禁要跟老天爺祈求，祈求他不要考上狀元，只要讓他高中榜眼就好。
「余恩，你這也太為難我了，科舉三年一試，只得一名武狀元，你是想讓我一輩子打光棍？」
年歲的成長、生活的磨練，讓嚴齊的性子在方正中，卻獨獨對她露出這挑逗的模樣。
「要不然，你若娶不到妻子，我也陪著你，大不了一輩子不嫁人呀。」她的臉側了側，他靠太近，她的心好慌呀。
「嗯，好，就這麼決定了，我若沒娶妻，你也不准嫁人！」他這才放下擱在她肩膀上頭的雙手。
媒人婆上門，這次是為他說親，難保下次是哪家的公子少爺看上她，他得確保她不會在一夜之間突然有了心上人。
她在這十九歲的桃李年華，越來越有姑娘家的嬌態，雖沒有溫柔婉約，卻顯得言笑晏晏；雖沒有含羞閉塞，但那是絕對的青春朝氣。
況且她的身邊還有個余閱呀，雖然她和余閱表面上是親姊弟，但心知肚明的人都知道他們一點血緣關係也沒有。
余閱那張比女人還美的容貌，對他是個極大的威脅，她是否早就被余閱給吸引了？
以往他能安份於兄弟的稱謂，但隨著她年歲漸長，他已經沒有那樣的篤定與耐性了。
和他青梅竹馬長大的佳人呀，他和她在一起十四年了，她在他的眼裡早就不是兄弟，而是那君子好逑的窈窕淑女。