元狩四年春，衛青、霍去病各率五萬騎擊匈奴。衛青軍出定襄至漠北，圍單于破之。霍去病出代，遠驅二千里，大破左賢王軍，殺敵七萬，俘四王、八十三將。封狼居胥山、單于姑衍，臨瀚海而還。
兩軍共殺虜匈奴九萬人，是役乃大破匈奴於漠北，北逐大單于。此後匈奴遠遁，而幕南無王庭。為了獎賞霍去病，劉徹增大司馬位，加霍去病大司馬銜，與其舅父衛青並列。
李延年昂首而過，在為兩位大司馬準備的慶功宴上，怎麼少得了身為協律都尉的自己？他花了大量心血，將張騫從西域帶回的《摩訶兜勒》編出二十八首『鼓吹新聲』，今天正是將之推出的時候了。
這傾注了大量心血的作品，他希望能讓盡可能多的人聽到。
宴會開始了，樂工們半點也不敢有所怠慢。一曲歌畢，沒有任何反應；又是一曲，結果一樣；三次起調，萬事如常……
所有人都在輪著恭賀劉徹洪福齊天，恭賀大將軍與驃騎將軍的不世之功。只有一個人坐在原地不動，李延年認得他是李廣之子李敢。他……在聽自己的歌嗎？李延年不禁向那人望去，卻失望地發現，對方根本就沒有看自己這邊，而是緊盯住衛青不放，不要說面帶喜色，連笑容都不見一個。
李延年收回視線，不去看也不去聽，逕自唱自己的歌。本是滿懷期待，如今只希望這尷尬的時刻趕快過去。一個沒有聽眾的歌者，根本就沒有存在的價值。
「……在聖上的面前，我希望大將軍能給我一個合理的解釋。」
原本喜樂的氣氛霎時轉冷，冰凍三尺。
李延年驚的住了聲，轉眼去看，就見李敢不知什麼時候已跪到了劉徹的面前，說話的正是他。只聽李敢昂然道：「此次出征，我父李廣乃是前將軍，大將軍卻命令前將軍改從東路出兵。我想知道，大將軍究竟是出於何種考量做出這種決定！」
李延年只看得見他的背影，看不見他的表情，只從他的聲音裡聽出那強自壓抑的憤恨。聽說這次征戰李廣失路誤兵期，受譴自殺。對其死因，整個朝廷都在議論紛紛，矛頭直指大將軍衛青。
對此，李延年實在很好奇衛青打算如何應對。只可惜離得太遠，李延年看不清此時衛青的表情，更看不清劉徹的表情。
瞬間的沉默之後，就聽劉徹道：「關內侯，」李敢以校尉官職隨從驃騎將軍霍去病，奪得左賢王的戰鼓和軍旗，斬殺很多敵人首級，因而被賜封了關內侯的爵位，封給食邑二百戶，並接替李廣任郎中令，「不讓你父親當前鋒這是朕的意思。你父親年事已高，朕不忍心讓其太過勞累。大將軍不過是執行朕的旨意罷了。關內侯請回座位吧。」
劉徹擺明不想再提。
李延年皺眉，這是什麼意思？為衛青出頭嗎？都說將在外君命有所不受，陣前調度是衛青必須獨立自主的，如果事事要聽從劉徹的命令，怎麼可能會有如此赫赫戰功？可劉徹卻把別人當瞎子，只顧維護衛青。
大將軍，大將軍，大將軍，每個人眼裡都只有大將軍！不論是因為喜愛還是因為憤恨。二十八首『鼓吹新聲』一一而過，如泥牛入海，沒有半點聲息。
沒有人……在聽他的歌！
大將軍出征回來了，便意味著他連劉徹這個唯一的聽眾也失去了。自己和妹妹，都不過是大將軍不在時候的消遣品而已。夕落生產後身體就一直沒有恢復，李延年懷疑劉徹究竟有沒有注意到這件事！
就在李延年心煩意亂的時候，李廣利跑來找他。
「哥，」李廣利笑臉相迎，「我新寫了一篇賦，你也幫我配個曲子吧。就像你給司馬相如作的一樣。」
李延年頓時無名火起，一把抓過李廣利遞過來的書簡，狠狠丟了出去：「這種東西有什麼用！」
李廣利驚叫著急忙去揀。李延年也不攔他，逕自嘩啦翻出一堆書簡，去扯那牛皮繩，一時間扯不斷，便將他們摔在地上，踢了一腳，又踩上一腳。
李廣利嚇壞了：「哥你這是幹什麼？這是你的心血啊！」
「這種曲子，應該當垃圾丟掉，根本不值得記錄。」李延年聲音啞啞的。曲子做的再好又有什麼用呢？根本沒有人在意。歌舞在人們眼中，不過是無足輕重的玩意罷了。可就是這無足輕重的玩意，卻是他李延年唯一擁有的。
「還有你！」他突然對李廣利大吼，「我早就告訴過你不要寫這些無聊的玩意，有時間的話不如去練武不如去研究兵法，你為什麼就是不聽？！」
李廣利被吼的一愣一愣，不知所措。大哥雖然有時對自己愛理不理，卻從來沒有用這種口氣說過話。
「可是，大哥……我，我做不來的……」
「你說你想救我，可你看看自己都在做些什麼？！整天弄這些玩意，簡直是玩物喪志！」
「我，我……」
李季跑進來，急道：「你們還有心情在這裡瞎吵，夕落快不行了！」
李延年一驚，霎時清醒過來，道：「不是已經好多了嗎？太醫都說漸有起色了！」推開李廣利就往外走，李廣利急忙跟上。
「過了午就開始發燒，原本想睡一覺會好點，可情況越來越嚴重！」
到了殿外，李廣利和李季就被攔下了，李延年一個人進去。因為他是宦者，而李廣利和李季不是。
到了近前，李延年深深蹙眉。原本如鮮花一樣嬌嫩的美麗少女，此時卻像是即將掉下枝頭的枯葉。夕落本就身體羸弱，生產又幾乎奪去了她所有的生命力，自從生下孩子，她的身子就一直沒有復原，時好時壞地拖著。
劉徹呢？他在哪裡？！他忙著維護他最重要的大將軍，卻不願意來看病中的妻子一眼。
「……大哥？」夕落的眼睛微微睜開了一條縫，想要看清楚身邊之人，卻只看到模模糊糊的輪廓。
「大哥，對不起，我……」
「噓，別說話。好好休養，病才會好的快。」
「不，大哥，我已經看見了勾魂的小鬼，它們就在我周圍轉啊轉……」
「不要胡說，你只是因為生病所以眼花了。」李延年整個心都在顫抖。
劉徹，劉徹，為什麼不來看看你的妻子？你的妻子就要死了！她就要死了！
「……孩子，髆兒在哪裡？我想見見髆兒……」
夕落茫然地側過頭。
李延年揪緊了衣襟，他們又怎麼會讓皇子接近這不潔的病人居所？
「夕落，你不能放棄，如果你去了，昌邑王將再也沒有人照顧。就算是為了孩子，你也得努力活下去，你以後還要看著他戴冠，看著他娶妻生子。」
聽著李延年的話，夕落閉上眼睛，不再說話，只是淚水從眼角緩緩滑下。
到了殿外，李廣利和李季湊上來詢問情況，李延年只是一言不發。見了他的臉色，李廣利和李季心都一沉，恐怕……
李延年只管走，越走越快，越走越快。到了劉徹面前，拜倒於地，「皇上，李夫人快不行了，請皇上念在夫妻一場的情分上，去見見她最後一面吧！」
求求你，去看看她吧，去說幾句好話，說你會好好照顧你們的孩子，說她是你這世上唯一愛的人，就算是謊話也無所謂。
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劉徹終於來到李夫人的殿中，李延年、李廣利和李季等候在外。
劉徹居然沒多少時候就出來了，且怒容滿面。看見李延年，怒道：「朕聽了你的話才來的，可你妹妹根本就不想見朕，居然用被子蒙住頭，連臉都不願意讓朕看！朕允諾會賞賜千金，並把你家兄弟都封官，只求一見。朕這麼低聲下氣，她就是不肯！不知好歹的女人！不見就不見！隨便她吧！朕忙的很呢！可沒工夫陪她耍小性子！」劉徹轉身就走，袖子一甩，像是要拂去什麼髒東西。
李延年大驚，急忙進到殿內，果然就見妹妹蒙頭縮在被子裡。
「大哥，你不應該請皇上過來的。」她轉頭，艱難地挺起身體，眼看就要倒下，李延年急忙伸臂扶住她。
「皇上愛的根本不是我，大哥難道你看不出來嗎？」她靠在李延年懷裡，「所謂千般恩寵，不過是因為我的容貌。我唯一慶幸的是，他不曾看過我的病容。我不能讓他發現我的容貌已經枯朽，否則，我便連在他心中唯一有價值的部分都失去了……」她的聲音越來越輕，幾乎在喉嚨裡滾。淚水卻不曾停歇，雨滴一樣不斷落到李延年手上。「我要他的記憶中只有我光鮮亮麗的樣子……我要他永遠都記得我，這樣才能保得住孩子，才能保得住整個李家……」
她伸出手，似乎想要去碰觸李延年的臉，「對不起，大哥，我本來想親自看著髆兒讀書識字，看著他行禮戴冠、娶妻生子……」
李延年抬手，想要握住她手，卻在即將碰觸的那一剎，對方的柔荑猛然失去力量，從他的指縫間落了下去……
夕落！
李延年抱緊了她。
懷中的身體在逐漸冰冷，劉徹你在哪裡？把目光從大將軍身上離開一點，看看其他人，好不好？
好不好？
……大將軍，大將軍，你為什麼要存在這世上呢？如果沒有你，該有多好！
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「不在？」霍去病有點失望，特地來一次，卻沒找到人。
「是。協律都尉午前就出去了。」
「到哪去了？」
「這個協律都尉沒有交代。」
「這樣啊……」
「驃騎將軍有什麼吩咐的話，小人可以代為轉達。」
「不，並沒有什麼緊急的事。」霍去病坐了下來，「我等他一會吧。」
李夫人去世，李延年一定很傷心。原本還以為他一定會在樂府中呆著默默傷心，想不到還有心情外出。
自從自己成婚後，幾年來兩人見面的次數幾乎用一隻手的手指都數的清。而且都是在劉徹的宴會上，只是遙遙相對。
自己說過彼此是朋友，但哪有平時都無交談的朋友？朋友不應該是這樣的。
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「關內侯，李廣將軍的陵墓修好了吧？」
突如其來的聲音讓李敢咻地抬頭，原本的好心情頓時蕩然無存！放下所謂的身份，和部屬們在小酒館裡好好喝了一頓，沒想到卻在歸途中遇到了李延年。遇到就遇到吧，而李延年居然用這麼一句話作為招呼！
李敢臉上的肌肉跳了跳，沒有說話，靜待下文。他不認為能在皇上面前得寵的李延年會是說話不經頭腦的人。
李延年大聲歎氣：「可惜啊，我最敬重的飛將軍李廣，不是死在匈奴人的手中，而死在自己人手裡，實在叫人心痛。」
「……」據說李延年與衛霍還有那麼點私交，李敢不明白李延年這麼說的意思。
似乎是發覺了他的疑惑，只聽李延年道：「李延年是鄙陋之人，卻還認得是非公道幾個字。我只幫理，不幫親。」戳戳自己的心口，「公道自在人心。」又大聲歎息：「皇上有否真下命令，誰知道？說不准皇上存有私心，故意偏幫某人。明明事實擺在眼前，卻只顧將罪責往自己身上攔，只當別人都是瞎子、聾子。」
李敢冷冷地看他，道：「協律都尉，請自重。」
自重？李延年呵呵笑，我討厭他，我也討厭你！你們統統都不應該存在！
「關內侯，大家都知道我是與上共臥起的男寵，而你呢？不過是另一個男寵的部下罷了。」
李敢臉色頓時鐵青：「你胡說些什麼？！協律都尉，請自重！」
「自欺欺人啊自欺欺人。」李延年一邊搖頭一邊口中嘖嘖，「有的人做了殺父仇人的部下，為殺父仇人賣命，卻說都不許別人說。是哦，親爹有什麼好，哪有跟著皇上的小舅子兼男寵來得榮華富貴。親爹死就讓他死吧，人家是一門五侯，駙馬爺，權傾朝野的大司馬大將軍，說是什麼就是什麼，不能去爭不能去鬧，否則榮華富貴可就要飛了！」
李延年哈哈大笑，看也不看李敢，拂袖離去。
李敢呆立在原地，臉色一下青一下白一下黑一下紅，整個面孔都扭曲了……
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回到樂府，就有人過來稟報：「驃騎將軍午後曾來過，等了好久，宮門快關的時候才離去。」
李延年一怔，宮門快關的時候？那不是自己正回宮嗎？
回身走到門口，扶著門框。門外漆黑一片。
他本來已經不抱任何希望，想不到如日中天的驃騎將軍竟然還會過來找自己。
為什麼自己非要在今天出去找什麼李敢呢？彷彿著了魔一般。一進一出，以至就這麼擦身而過……
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一手執木槌，一手執書簡，李延年手腕翻轉，照著書簡上所寫的樂譜，在編鐘上輕輕敲擊，邊敲邊吟。樂工們使用各種樂器，一同演練吹奏。
他所負責的就是把從民間收集來的歌謠好好整理，或者修訂，或者重新編曲。
「百里奚。立羊皮。憶別時。烹伏雌。炊扊扅。今日富貴忘我為。……」
據說那天之後，李敢跑去把衛青打傷了，而衛青把事情隱瞞了下來……果然有鬼吧！如果你真是問心無愧，何必如此？大可以問李敢以下犯上之罪！不久李敢隨從劉徹去雍縣，到甘泉宮打獵，卻就此一去不回，死在那裡。
劉徹說，李敢是被鹿撞死的，真是笑話！且不說那插在當胸的羽箭，李敢是在戰場上殺匈奴立戰功的壯士，又不是弱不禁風的千金小姐。劉徹想隱瞞什麼？欲蓋彌彰！
李敢莫名喪命。也好，斗吧，鬥個你死我活，兩敗俱傷！反正本來就都該死，一個都不應該留下來：
只是，衛青逃過一劫，自己應該覺得失望不是嗎？因為自己原本的希望是李敢下重手了結了對方，可如今卻為何有種鬆口氣的感覺？……該恨的是誰？究竟是出身奴隸卻能夠一門五侯權傾朝野的大將軍，還是若無其事傷害其他人的劉徹？或者是愚蠢無能的李廣利……
樂聲突然停了，樂工們怎麼了？李延年回頭，就見霍去病不知什麼時候已站在堂中。
李延年有點吃驚，行禮道：「驃騎將軍。」
「這歌和我知道的好像有點不一樣。」霍去病微微一笑，沉穩非常。李延年有點眩暈，他什麼時候有了這樣的表情？
原本以為霍去病能夠下狠手幹掉李敢，靠的依舊是當年的任意妄為，因為李敢是他親自挑選的精銳部屬，為他所賞識；今日一見，李延年不認為一個任意妄為的人會擁有這種神情。為什麼下決定除掉李敢，原因恐怕比自己所想的更多吧。
「我記得它是這樣唱的，」霍去病走過去，拿起鼓捶，敲了幾下，「『百里奚，初娶我時五羊皮，臨當相別烹乳雞，今適富貴忘我為。』」然後把鼓捶隨手丟回原處。
李延年一笑，那麼平板的腔調，他可完全沒聽出霍去病是在唱歌。
「多謝驃騎將軍指教，小人會再三斟酌的。」
霍去病抬眼看李延年，李延年也回看他。
好久沒這麼近距離的看他了。一轉眼八年便過去了，他長高了，筋骨更強健了，不再是當年那個十六歲的小毛頭，已是戰功赫赫的大司馬驃騎將軍，年少輕狂轉為光華內斂。
而自己，也不再是那個在樂坊中為生存而掙扎的底層倡伎。二十五歲，已是美人遲暮，鏡中的容顏不若當年青蔥，而衛青霍去病在這個年紀才剛剛踏上功成名就之路，為人夫為人父，只有自己，永遠也無法為人夫為人父了。
李延年遣退了樂工們，請霍去病坐，親自去奉茶。
「夫人好嗎？」
「好。」
「令郎好嗎？」
「好。」
「大將軍好嗎？」
「好。」
李延年低頭沏茶，隨口問著。他不知道霍去病為什麼突然到樂府來，既高興，又有點尷尬。不要自欺欺人了，從一開始就不可能，更何況如今？在同為皇子外戚的情況下，李氏一門與衛霍，根本就沒有共存的可能。
霍去病正想說話，剛張口，胸口突然血氣翻騰，怎麼也壓制不住。他急忙用手捂口，鮮紅色液體不斷從齒間唇內湧出，滿手都是……
終於弄好了，李延年抬頭，卻不見了霍去病的蹤跡。
面前空空。兩碗茶水熱氣騰騰。
李延年盯著霍去病坐的位置呆了半晌，忽然在地板上看見幾個比芝麻還小的小紅點。仔細看看，伸指沾了，一捻，那紅色的分明是血漬。
為什麼會有血？這麼小點，還沒幹，應該是才灑下的。剛剛坐在這裡的是霍去病，是他的血嗎？怎麼會有？沒見他受傷啊。
李延年站起來，走到門邊，向外張望。
什麼都沒有看見。
直到幾個月後，報喪的人在跑。「大司馬驃騎將軍過世了！」
李延年手中的鼓錘落到了地上。他茫然地抬頭。
「啊？」
元狩六年九月，大司馬驃騎將軍霍去病病逝，劉徹調遣邊境五郡的玄甲軍，從長安到茂陵排列成陣為之送葬，於茂陵東北側起塚似祁連山。並勇武與廣地，謚號為景桓侯。其嫡長子霍嬗繼承冠軍侯的爵位。劉徹以其弟霍光為奉車都尉、光祿大夫。
白木的木馬靜靜地待在角落裡，看李延年擊鼓，一下一下。衛霍兩大支柱已失其一，李延年哈哈大笑。鼓聲調子忽轉，如暴雨般急促。李延年邊舞邊唱，尖利無比。
「一虎坐山兮阿呼嗚呼，二猿相對兮嗚呼愛乎，猿猿相報兮嗚呼於戲，頭換頭兮兩猿自居！」
只是為什麼會唱腔不穩？整個面上都濕了……
誰來告訴他，上天究竟是在幫他？還是在罰他？
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這之後一連十幾年，劉徹都沒有攻打匈奴。
歲月無情地從每個人身上踏過，李延年看看劉徹看看衛青，又看看鏡中的自己，都已青春不復。死去之人卻永遠停留在二十四歲的韶華，再不會老去一分。
元封五年三月，五十一歲的劉徹封太山，加封禪。四月，大赦天下，所幸縣免歲租賦。賜鰥寡孤獨帛、貧者粟。可惜這一切似乎都只是徒勞，並不能夠挽回衛青的性命。衛青病逝，加謚號烈侯，於茂陵東北方起塚，像廬山。
每個人都在悄悄議論著，大將軍的陵墓根本就不符合慣例。不必說皇陵的東北方一般應該是皇后陵，衛青陵墓的高度甚至超過了一般皇后陵墓的規格，僅僅低於劉徹的茂陵而已。
失去了衛青後，朝廷上下都在議論劉徹越來越喜怒無常。李延年切實發現到這點之日，是掖庭獄使者出現在自己面前之時。
「……」李延年靜靜地看他們，「罪名是什麼？」
「淫亂後宮。」
李延年愣了一下，笑了，笑的上氣不接下氣。「好罪名！皇上原來早就忘記我是個廢人了，還是他親自下令廢的！我淫的什麼？莫非是服侍了皇上嗎？」
對方倒沉的住氣，答道：「不是你。是你弟弟李季。」
李延年抬起下巴，似乎恍然大悟：「哦，對了，他不是廢人。」他依舊在笑，「所以吶，我也要一起死嗎？」
「淫亂後宮，罪當滅族。」
李延年沉默了片刻，道：「那貳師將軍呢？他可還正在為皇上辦事呢。」
太初元年八月，劉徹封李廣利為貳師將軍，出征伐大宛。這才過了多久，李廣利大概連大宛的邊界都還沒走到吧。
「皇上沒有提。」
聽到這個回答，李延年合上眼睛：「我明白了。你們動手吧。」
自己一個四十歲的故倡，劉徹大概早就已經厭煩透頂。那個愚蠢又無能的書獃子弟弟，卻似乎漸漸搏得了劉徹的好感呢。
人死一去萬事空。夕落，你的一番苦心並沒有保得李家萬萬年啊。霍去病死了，衛青死了，夕落死了，現在自己和李季也要死了，書獃子，這世上再沒有人能幫助你了，自己保重吧。
三尺白綾被抖開……
沉沉夜色中，有鼓聲在響，三春暉依舊燈紅酒綠人來人往。誰接過了自己手中的鼓錘？帶著鎧甲護腕的手開始擊鼓。
『百里奚。百里奚。母已死。葬南溪。墳以瓦。覆以柴。舂黃藜。搤伏雞。西入秦。五羖皮。今日富貴忘我為……』
鼓錘被放下了，帶著鎧甲護腕的手緩緩垂下。看不清楚對方的樣子，只看得見那隻手。
『我有話跟你說……』
『什麼？』
『…………』
『什麼？我聽不清。』
『………………』
努力去聽，卻什麼也聽不到，只看見星星紅點雨般紛紛。
一個聲音遠遠傳來：『去病——』
『哎！來了！』帶著鎧甲護腕的手的主人急回身，向著聲音的方向跑去，『舅舅，我來了。』
等一等！等等！趕緊追過去。
你究竟想和我說什麼呢？……
不要問我『今日富貴忘我為』，這裡沒有劉徹，沒有名利，沒有身份地位，沒有外戚利益的衝突，只有我和你。
此時此刻，你想對我說什麼呢？