李慕星怒氣沖沖地出了南館，邊走邊咳，一隻手捂著胸口，腦中反反覆覆出現的是自從認識尚香後兩人相遇的每一個場面，越想越氣，卻又不知道自己在氣什麼。
不過是一個男妓，第一次見面的時候就知道了，他厭惡尚香的投懷送抱，雖然明知娼門中人大都如此，他厭惡尚香的藉機敲詐，儘管尚香敲詐的只是兩罈酒，他厭惡尚香有意無意的作弄，即使尚香並無太過的舉止。
可是他忘不了那雙丹鳳眼，幾回夢中，與那雙眼睛凝視，沉溺難拔，他忘不了幾次肌膚相親時留在手中的柔軟觸感，使他心猿意馬，他也忘不了咳嗽時尚香為他拍胸順氣時的溫柔，觸動了他心底的某根弦。
因為這些忘不了，所以他給尚香送銀子，送酒，把酒醉的尚香抱回房間，看著酒醉的尚香，他甚至想要忘記那些厭惡對這個人生出一絲絲好感。可是，尚琦的話讓他突然明白過來，原來，這一切不過是香粉的作用，妓院裡多的是這種催情效力低微的東西，雖不能使人情慾大動，卻會在不知不覺中瓦解別人的自制力，尤其是在別人情動的時候，更能起到推波助瀾的作用。
難道，尚香所做的一切僅僅只是誘惑他？李慕星停住了腳步，劇烈的咳嗽使他氣息不穩，然而萬千的思緒更讓他心中起伏不定，扶住路邊的一面牆，李慕星狽狠一拳打在牆上，果然是個男妓，所作所為都只是為了誘惑男人，對他如此，恐怕對別人也一樣。
「大爺您走好，下回再來。」
尚香酒醉後的一句真言，分明是妓女小倌們迎來送往的常用語，這個男妓心裡只把他當成一般的恩客，李慕星想到這裡，握拳的手連青筋都爆了出來。偏生，他越是生氣，腦袋裡卻越是清明，認定尚香所有舉動，不過是索取銀兩的手段，想不到他竟是硬生生上了大當，只因為當初尚香沒有拿走他袋中的千兩銀票，就以為這個男妓並不貪財，以致於鬆了戒心。
吸氣，吐氣，吸氣，吐氣……咳咳……再吸氣，緩緩吐出，不必生氣，為一個男妓，不值。李慕星終於平定了心緒，這點錢不算什麼，只當花錢買個教訓，歡場中人，本就無情無義，是他笨了，偏想找出個不同的人來。
氣順了，李慕星緩步前行，突然想起尚紅來，那個人應該是不同的吧，也許，李葛星有些懷疑著，再不敢輕易相信自己的判斷，可是摸摸懷中的藥方，再想想剛才咳得氣都喘不過來，他終於轉過腳步，進了一家藥鋪。那藥鋪裡的大夫看了藥方，嘖嘖稱奇，言道此藥方中的藥物實在配得絕妙，妙不可言。
李慕星聽這大夫對尚紅的藥方如此推崇，心情便有些好了，拿了藥出了藥鋪，轉過兩條街，忽然想到杏肆酒坊就在附近，聽陳伯說他病中醉娘來瞧過他，現下應上門道謝一番才是。想了想，便在街邊買了點水梨，拎著往杏肆酒坊走去。
遠遠地，便瞧見杏肆酒坊大門前圍著一坨人。難道是出事了？李慕星看得心裡一驚，趕緊加快腳步，他這一走快，倒又咳起來，只是擔心醉娘，他也顧不得了，一邊咳一邊跑，然後用力往人群中擠，才擠到一半的時候，耳邊便聽到了醉娘的喝罵聲。
「混帳東西，連老娘的豆腐也敢吃，看老娘今天不打斷你這雙狗爪子，讓你也見識見識馬王爺的三隻眼！」
「馬王爺的幾隻眼睛本公子倒是沒見識過，不過小娘子的這股子辣勁，可讓公子我辣得渾身舒坦，只怕是杏肆酒坊裡最辣的酒，也不及小娘子的一半辣吧。」
這個男聲一落，圍觀的人群裡便有一陣哄笑，直把阮寡婦氣得七竅生煙，手裡的扁擔揮得呼呼響，可就是碰不著那人的一片衣角。
「混蛋！」
李慕星只聽得這兩句，便知曉發生了什麼事。常言道寡婦門前是非多，只是上和城的人大都知道阮寡婦潑辣，又因著向官府供酒的關係而與官府交情甚好，所以那些登徒子一般不敢來惹阮寡婦，倒是一些外地的人不知底細，有時會對阮寡婦調戲幾句，也都被阮寡婦打了出去，像今日這般膽大包天的，還是頭一回見著。
實在過分，李慕星臉色沉下來，從人群裡擠了出來，一眼就看見阮寡婦揮著扁擔追著一個男人打，已經是氣喘吁吁，滿頭是汗，髮髻也亂了。再看那個男人，例是出乎意料的一身書生裝，面白無鬚，看上去文質彬彬，哪想得出也是個調戲良家婦女的登徒子。李慕星剛經了尚香一事，對這種內外不符的人分外瞧不過眼，尤其這人欺侮的還是阮寡婦，當下便大聲喝道：「青天白日下，欺凌弱女，當真是不要臉了。」
「慕星！」阮寡婦聽得聲音，停了下來，看著李慕星，心裡一陣放鬆，又覺難堪，扭過頭咬著唇強忍起眼淚來。
「咦，原來小娘子早有相好，怎不早說，本公子倒也不會奪人所愛。」那男人手裡搖一柄扇子，卻是越說越不像話了。阮寡婦的臉上頓時又氣得通紅，正要破口大罵，卻是李慕星先開了口，道：「看閣下也是一派斯文，怎麼狗嘴裡竟吐不出象牙來。各位父老，此人道貌岸然，先在大街上公然調戲良家婦女，後又口出穢言，毀人消譽，我李慕星還請大夥兒幫忙拿住此人，送往官府，事後出力者每人可在寶來商號支領十兩銀子酬金，」
也不知是李慕星的訴罪起了作用，還是那十兩銀子的酬金起了作用，先前還在看熱鬧的人這下子可積極起來，一個個吼著捉住登徒子，就向那男子撲了過去。那男子當場愣住了，跑之不及，被七、八個人按手按腳，很快就被綁住了。
李慕星向阮寡婦要了紙筆，給出力的人寫了張條子，讓他們自去寶來商號領酬金，順道還煩他們把那個登徒子給扭送官府。
杏肆酒坊門前靜了下來，阮寡婦扔了扁擔，一轉身跑了進去，李慕星站在門外躊躇久，才從地上撿起了那根扁擔，跟了進去。阮寡婦坐在堂裡抹著眼淚，李慕星把水果和扁擔放下，坐在阮寡婦面前，好一會兒也沒說話。這時候，說勸解的話也沒用，還不如讓她好好哭一場。
阮寡婦抹了一陣眼淚，卻是越想越傷心，忽然撲進李慕星的懷裡，緊緊抱住他，道：「你娶了我吧，娶了我吧……」
李慕星先是吃了一驚，怔了怔卻明白了阮寡婦的苦處，反正他早晚也是要成家的，有心就要答應，誰知阮寡婦這時又猛地一把推開了他，一抹眼淚，怒目道：「你也不是好人，滾，給我滾。」
李慕星愕然，阮寡婦的善變讓他一時無法適應，不由道：「醉娘，你……你……」
「滾！」阮寡婦抄起了扁擔，嚇得李慕星連退幾步，只當她今天是刺激過度了，趕忙搖著手一邊走一邊道：「好，我走，我走，醉娘，你可別太生氣了，自己的身體要緊，咳咳咳……」
李慕星咳著走出了杏肆酒坊，這時便見六、七個夥計推著送酒車進門來，才知道難怪剛才阮寡婦被人調戲時沒有夥計出來幫忙，原來都送酒去了。只是李慕星怎麼也不會想到，惹得阮寡婦又大發脾氣的，竟然是他身上的香氣。
出了杏肆酒坊，李慕星舉目四望，一時間竟有股不知何去何從的茫然，病了這幾日，他把所有的應酬生意都推給了錢季禮，自己得了清閒，一能出門竟先奔了南館去，卻生了一肚子氣回來，又碰上醉娘這檔子事，實在覺著累了，頭昏眼花的，好一會兒才決定先到櫃上走一走，再回家煎藥喝。
錢季禮正在指揮著夥計往商號裡搬一批新貨，一見李慕星來了，迎上來正要說笑幾句，哪知李慕星未開口先咳嗽，臉色也不好看，錢季禮當下就是老臉一沉，連推帶趕地把李慕星送出商號，嘴裡還念叨著，意思是你回去歇著喝藥去吧，身子沒好前別跑這兒來搗亂，正忙著呢，沒人有功夫照顧你，你說你也老大不小的，早點娶房媳婦，身邊有個知冷熱的人，也未見著會有這一場病……
李慕星的精神本來就不大好了，哪裡禁得住錢季禮跟唸經似的念叨。迷迷糊糊地就往自家走了回去，藥包往陳媽手裡一放，他便回屋睡了。睡也沒睡安穩，腦袋裡亂七八糟地，昏昏沉沉，倒是做起夢來。
夢裡，他的寶來商號大門鑼鼓震天響，進進出出的人群把門檻都踏破了，幾個衙役扛著一塊匾額，官老爺親手掀開匾額上的紅布，「天下第一商」五個大字金光閃閃，他站在寶來商號裡望著匾額，笑得合不攏嘴，畢生夙願得償，此生又有何求。
一轉身，身後竟變成了喜堂，他身上也換上了喜服，手裡牽著一根紅綢，紅綢的另一端握在一雙嫩白的手掌裡，大紅蓋頭遮住了新娘的臉面。他要成親了麼？一陣茫然後，他忽地明白過來，是了，他為了擴大商號，所以向醉娘求了親，今天是他們兩個成親的日子。接著他們對著坐在堂前的錢季禮拜了三拜，在「送入洞房」的唱喏中，被歡笑的人群擁進了房中。
房裡突然安靜下來，只剩下他們兩人，他覺著心跳得厲害，又是歡喜，又是悵然，喜的是從此後有人知冷暖，再無孤單，悵的是醉娘什麼都好，就是個性太強，過了一會兒才拿起交杯酒，道：「醉娘，今兒起我們就是夫妻了，日後同心協力，必定使寶來商號與杏肆酒坊名揚四方。」
兩個人喝了交杯酒，扭扭捏捏地坐在床邊，雖不是懵懂少年，也著實羞了一會兒，李慕星才吹了蠟燭，放下紅帳，鑽進被窩裡，只覺得觸手肌膚滑嫩香軟，便不由氣重起來，當下顛鸞倒鳳，一番雲雨，卻在緊要關頭處忽覺不對，伸手一摸，身下竟是一具男體，直把李慕星駭得大叫一聲，驚醒過來。
醒來，身上大汗淋漓，心口跳得極為厲害，李慕星抹了抹頭上的汗，尷尬地發現褲檔處一片濡濕。這把年紀，竟做起春夢來，而且還……還……李慕星臉上一陣紅一陣白，難道是最近去南館的次數太多？還是他被尚香給誘惑了？
越想越是氣悶，竟又咳起來，李慕星狠狠打了一下床，邊咳邊準備起床換衣服，門卻被推開了，嚇得他趕緊捂好被子，抬頭卻看見陳媽端著藥碗進來。
「李爺，快趁熱喝了，這咳嗽也會咳出大病來，早治早好啊。」
李慕星一臉不自然地喝了藥，藥味極苦，他也只皺了皺眉，道：「陳媽，我還想再睡會兒，晚飯不用叫我了，溫在廚房裡，夜裡餓了我自去弄來吃。」
陳媽拿著藥碗出去了，他趕緊換上衣服，把髒了的衣褲藏好，躺在床上一直等到夜深人靜，陳媽和陳伯都睡去了，他才跑出去，打上水來偷偷把衣服洗了。
一切都弄好了，他回到床上仍是翻來覆去睡不著，想到這個春夢就悄悄不安，等明兒個該去東黛館裡走一遭，免得真讓尚香這個男妓給惑去了。
***
尚香一場酒醉，卻是無夢好睡到深夜才醒來，屋子裡透著風，冷得要命，他起身點了燈一看，四面窗戶都開著，也不知道是哪個沒良心的，不怕凍死人嗎。他披上衣服把窗戶都關了，才坐到桌邊，拿起茶壺晃了晃，空的，連點冷茶也沒有，只好又倒了杯酒，慢慢喝著。以酒解渴，真是諷刺，只怕是渴上加渴。
喝了幾口酒，尚香忽然嗅了嗅鼻子，空氣清新透著冷意，只少了那股濃郁的香氣，他已經好久沒有聞到這麼新鮮的空氣了，只是，這裡是南館，即使是空氣，那也必須是污濁淫糜的才行。深深地歎息一聲，他起身從床頭櫃中拿出一盒香粉，用尾指的指甲挑了一些，吹向了屋裡，仔仔細細，每一寸地方都不漏過。
不多久，屋子裡便又充滿了那股濃郁的香氣。放下香粉盒，尚香像是突然想起什麼，從床頭櫃中又拿出一盒香粉，一轉身便出了門。
從後院裡能隱約聽到前院的淫糜聲，只是這一切與他己無多大關係，尚紅屋裡的燈滅了，想來已是睡下，不過尚香哪管這些，推開門進去點了燈。
「誰？」燈一亮尚紅便驚醒過來，顯然並沒有睡踏實，待看清是尚香，眼裡便有些怒意，「半夜三更，你來做什麼？」
「喝茶。」尚香伸手從桌上拿起茶壺，晃了晃，有水，連杯子都懶得拿了，對著壺嘴直接灌了下去，一口氣喝了個夠，總算緩解了口渴欲裂的感覺，人也舒服多了。
「你又有什麼花樣？」尚紅才不信他來只是為了喝茶，自己屋裡沒有麼？非到他這裡來喝。
尚香拎著被扔在角落裡的藥包，搖晃著，道：「這藥你怎的還沒幫我煎好？」
尚紅看到這藥包便火大，道：「憑什麼我要幫你煎藥。」
「你會醫啊，自然比旁人更懂得火候，煎出來的藥效最好。」尚香一臉的理所當然，走過去把尚紅拖下床，「快去煎藥，這個就當是酬勞了。」他一邊說一邊把香粉塞進尚紅手裡。
「什麼東西？」尚紅看著手中的香粉盒，考慮是直接扔掉好還是扔到尚香身上好，這人實在是太過分了，半夜三更把他從床上拉起來煎藥。
尚香輕輕笑了起來，道：「歡場中的東西，自然是催情之物，我看你接客時也辛苦，有這點香粉，客人們興許會對你溫柔些，我用這好東西換你煎一回藥，你可不虧呀。」
「你……無恥！」尚紅聽他提到這種事，頓時氣得臉都青了，隨手就把香粉扔到了尚香的身上。香粉盒落在地上，碎了，裡面的香粉灑了一地，散發出一陣幽幽清香，與尚香身上的味道截然不同。
尚香也變了臉，哼一聲道：「你今兒個不聽話，明天便等著吃苦頭吧。」說著，甩手便走了。
尚紅坐在床邊，倒是沒氣多久，心情便乎靜了，只是瞅著那藥包越看越討厭，抓著便要扔時，猛然覺得充滿屋子的香氣味道不同尋常，不像是能催情的東西，倒像是能使人心平氣和，他不由自主地蹲下身子，捏起地上的一點香粉，放在鼻尖仔細聞了聞，果然，這香粉裡含有幾樣藥材，雖然味道很淡，可他還是能分辨得出那幾樣藥材，分明是安神平氣的作用，搭配得好的話，反而能讓處於衝動情緒中的人平靜下來，若是那些被情慾刺激得不能控制粗暴行為的人聞久了，也能起到減輕情慾的作用。
尚香為什麼要騙他？
尚紅蹲在地上，看著一地的香粉怔怔發呆，忽然看看手中的藥包，連忙打開來看了一看，他的手漸漸開始發抖，是興奮的，他，終於找到了逃出這裡的方法，只要有足夠的藥材。他就可以迷倒這地方所有的人，只要讓他配出想要的藥來，這世上就沒有人能攔住他。
沉住氣，一定要沉住氣，首先，他一定要想辦法弄到足夠的藥材。
煎藥去。
***
尚紅開的藥確是神奇，李慕星只喝了兩帖，咳嗽便全好，喜得陳媽直誇他這回遇著好大夫了，問是哪家醫館的大夫，改天讓陳伯也給這大夫瞧瞧去，把那一到陰雨天就腰腿疼的老毛病治一治，指不定也能治好。李慕星哪裡能說是從南館裡開回來的藥方，只好說是個遊方郎中，路上碰上了才給開了張方子，這會兒也不知道到哪裡去找人了。心裡卻尋思著，看尚紅醫術精良，不是平常人，也不知怎麼會落入那地方。
病好了，李慕星便又到商號裡走了走，看商號生意興隆，他心裡也高興。這幾天在家裡養病，他得了閒便開始琢磨著怎麼將商號的規模擴大，畢竟寶來商號的生意雖然興隆，可是僅只專營綾羅綢緞，生意畢竟有限，要想要寶來商號更上一層樓，就必須開發其它的行當。這幾天他便想著，商號的客人，以女客居多，若要再做其它行當，必不能放棄現有的客源，所以新行當應以胭脂水粉、珠寶首飾為首選，只是還要與錢老商議一下，錢老經驗豐富，看看胭脂水粉與珠寶首飾哪一項更容易上手做。
錢季禮聽了李慕星的想法一拍櫃檯，笑道：「爺可與我想到一起去了，這幾天我也正琢磨這事兒，今兒晚上便約了幾個向來交好的掌櫃們，準備向他們打聽打聽，爺就等我明天來跟您好好說說吧。」
李慕星一聽來勁了，道：「這事兒可大意不得，新行當你我都是生手，還是保穩些好，不如今晚上我與你一同去，多向幾位掌櫃請教。」
「也好，有爺在，那些老哥兒們定然樂意多說些，爺可不知道，他們可羨著我呢，說怎麼就叫我攤著你這麼厚道的一個東家了。」顯然，是三年前火燒紗絹的事震著這些仰著東家吃飯的掌櫃們了，換了別人，甭說是還留著錢季禮，沒押送官府便是好的了。
李慕星笑了笑，回身正要走，又讓錢季禮扯了回來，按在椅子裡，正色道：「爺，有一件事，今兒我一定要得你一個說法。別說我倚老賣老，好歹我的年紀也長了你一倍，怎麼著也當得起這個老字。」
「錢老，有什麼話你說。」李慕星一頭霧水地看著錢季禮，心裡想著是不是哪裡虧待他了。
「阮家侄女昨日被人當街調戲，這事兒你也看到了……」
錢季禮一開口，李慕星立時明白過來，歎了一聲氣，想不到錢老的消息這麼靈通，便道：「錢老，你別說了，這事我也明白，醉娘一個女人家，撐著偌大的一家酒坊，確是不容易，我也不能說什麼，你就看著辦，只要醉娘也同意，便挑個好日子吧。」
錢季禮想不到李慕星前些日子還推脫不肯，這時竟一口應了，原先準備好的說辭一句沒用上，不由大喜，捏著鬍子道：「成，阮家侄女那邊便由我去說，哈哈哈，這媒人紅包可是拿定了。」
李慕星見錢季禮這般高興，心裡卻越發慚愧。他同意娶醉娘，除了是不忍再見醉娘受那些不三不四的人欺侮，更多的倒是因著昨天的那一場春夢。
***
在商號裡忙活了一天，待打了烊，李慕星與錢季禮便來到雲福酒樓，不到一刻的功夫，幾個約好的掌櫃們都陸續地來了，打躬作揖地寒暄了一番，便天南海北地扯了起來。但凡做生意的，那說話總是三分真七分虛，雖說私交好，可總怕被摸去了生意經，多了一個搶飯碗的。李慕星雖說是本份人，可這裡面的門道他是摸得清的，那錢季禮就更不用說了，兩個人一句真話也不露，也不問別人家的生意，只陪著他們喝酒說笑，一通亂扯。
男人嘛，酒一喝多，那本性就露了出來，說出來的話就有些不三不四，錢季札對李慕星一使眼色，不用說，轉移陣地，六、七個人招呼著就去了監坊，到了東黛館，招了幾個妓女，唱上了小曲，跳起了艷舞，幾個男人被迷得神魂顛倒，李慕星只管繼續勸酒，錢季札就在邊上有一句沒一句地問上了，那些個掌櫃的再怎麼守著口風，總還是疏忽的時候，漸漸便讓錢季禮探出了口風來，待打聽得差不多了，他二人便不再揪著這幾位掌櫃，眼瞅著他們各抱著一個女人進了房，他們自去結帳。
結完帳待要走的時候，一個女子嬌笑著沖李慕星走過來，道：「喲，這不是李爺嗎，又來談生意？」
「秦三娘，近來可好？」
李慕星看了看錢季札，這老人家倒也知趣，朝李慕星擰個服，一副是男人都知道的表情，笑著走了。
「李爺您還記著人家呀，這麼久不來，三娘還以為你早把三娘忘了。」這女人拿著香帕抹了抹眼睛，哀怨地望著李慕星。
這語氣，這神情，讓李慕星一時頭昏，便好像尚香那張抹著厚粉的臉頓時在眼前晃了晃，見鬼，怎麼又想到他了。當下執起了秦三娘的手，道：「一夜夫妻百日思，我怎會忘了三娘，這不就是來看你了。」
逢場作戲的事，他李慕星也會，歡場中人，嘻笑怒罵，從無真心。他也懂得，自也不會拿真心去待她們，只有那尚香，他有心照應，可恨卻仍讓尚香騙了，難道這歡場，竟始終是虛情假意的地方嗎？
女人露出一臉笑容，挽住李慕星的胳膊，媚笑道：「三娘這會兒正空著，李爺便到三娘房裡坐坐。」
李慕星正為自己又想起尚香而著惱，也不推拒，便隨秦三娘進了房。秦三娘又不是風雅名妓，李慕星也不是風流才子，兩人進了房，倒也省卻了那粉飾的話語，直接解衣上床。床第之間，本來就是放縱解欲之事，以前來時李慕星倒還能放鬆享樂一番，可今日卻總是心神不寧，到最後仍是草草了事。
秦三娘得了李慕星的賞銀，倒也沒有什麼怨言，只是抿著唇輕笑道：「聽聞李爺近些日子往南館走了幾趟，想來是得了樂子，便瞧不上三娘了。」
李慕星一驚：「你怎知道？」
「監坊就這麼大，每天來往些什麼人。只要稍微留心，誰都能知道。再者，李爺給南館裡一個過了氣的男妓送去兩罈酒，這種稀罕事都不用去打聽便傳得飛快，只怕整個監坊都知道了。三娘心裡便奇了，不知那男妓手段怎生了得，能讓李爺您特意去送酒，這兒的姊妹們可沒誰能有這榮幸。」
說到後面，秦三娘語氣便有些酸了，且還有些看不起那男妓的神情。
「莫要胡說。」李慕星沉下臉，披衣穿鞋，有些氣惱地出了門。
送酒之事，弄得監坊人盡皆知，卻是他沒想到的，這地方多的是生意行中的人，只怕不出三、五日，整個生意行裡的人都知道了。
尚香……尚香……他在心裡念著這個名字，也知道這事是他沒做周全，怪不得尚香，只能暗下決心，要盡早把女兒紅之事給了結，從此劃清界線，再不去南館找他了。
又過兩日，錢季禮跑來讓李慕星買上兩盒禮餅，老人家笑嘻嘻地說要拎著到杏肆酒坊說媒去，讓李慕星在商號裡等著他的好消息。李慕星想起那日阮寡婦撲到他懷裡說的話，料想她也不會不同意，當時心裡便沉了下來，跟裝了塊石頭似的，想著就要成親了，卻高興不起來。看著帳目，時不時地便有些走神，尚香那雙會勾魂的眼睛老在他眼前晃悠。
該死的，他真的被這個男妓給惑住了嗎？咬著牙，李慕星硬生生擰斷了一支毛筆，再也無心看帳，在帳房裡走來走去。想去南館，又怕再被人說道，不去，尚香的那雙眼睛又老在他跟前晃，晃得心煩意亂。便在這時，有個夥計從本號趕了過來，說是有一批貨因倉庫漏雨，全給浸壞了。李慕星一聽，急了，二話不說便同這夥計往本號去，連餞季禮也來不及通知了，只留了書信大概說了一下便走了。
***
且不說李慕星這一走，沒個十天半月的回不來，先講錢季禮，拎著兩盒禮餅來到杏肆酒坊。本來說媒這種事，應該是提親一方的請個媒婆來，向對方父母說親，方顯慎重，可是李慕星和阮寡婦剛巧都是沒有父母的人，這錢季禮便充了雙方的長輩，連媒婆都省了。
阮寡婦正在指揮夥計們釀酒，釀酒房裡酒氣迷濛，她臉上頭上都蒙著布巾，只露著一雙眼睛在外頭，一看錢季禮在門外頭探頭探腦，她拉過一個夥計囑咐了幾句，然後一手扯下面上的布巾，走過去對錢季禮沒好氣道：「你這老酒鬼，不是說再不沾半滴酒嗎？怎麼，終於憋不住了，要來我這裡沾沾酒氣？」
錢季禮心裡頭還是有些怕這個性格強悍的侄女兒，雖說阮寡婦的語氣並不恭敬，他也不在意，何況他今天還是來說親的，當下便笑道：「阮侄女，錢伯伯我雖不是什麼英雄好漢，卻也是說話算數，說不沾半滴酒便不沾。來來，我們到前廳說話。」
到了前廳，阮寓婦便道：「長話最好短說，你沒見我這兒正忙著，我說你今兒怎麼有空上我這兒，該不是寶來商號生意不行了，你這掌櫃也沒事可幹了？」
「啐，啐，侄女兒說什麼呢。」錢季禮送上那兩盒禮餅，清了清嗓子，道：「阮侄女，錢伯伯與你父是至交，可憐阮大哥去得早，留下你一個人支撐這麼大的一家酒坊，實在不易，這幾年來，侄女你的辛苦我都看在眼裡，想來阮大哥在天之靈有知，也必定心疼無比，錢伯伯我雖是外人，卻也是長輩，今日來，便是想代阮大哥做個主，為侄女你說一門親，你看可好？」
阮寡婦柳眉一豎，瞪著錢季禮哼了一聲，道：「你想說誰？」
錢季禮笑嘻嘻道：「還能有誰，自然是錢伯伯的東家李慕星。你們年歲相當。容貌相當，門戶相當，相識幾年，彼此也知根知底，知情知性，再是相配不過。他有了你，從此知冷知熱，有人照顧，你有了他，從此再不受那些無聊人的欺侮，有人倚靠，豈不是兩相得宜，旨大歡喜。」
「你來說親，他知道嗎？」阮寡婦又問。
「侄女這話問得蹊蹺，若不是李爺首肯，錢伯伯哪能如此貿然，只要侄女你點了頭，剩下的就不用你們操心了，錢伯伯一准安排得妥妥當當，讓你風光地嫁了。」
阮寡婦垂著頭想了好一會兒，才道：「終身大事，不可輕忽，容我考慮幾日。錢伯伯，你請回吧。」
錢季禮看阮寡婦神色間，倒並無拒絕的樣子，細想之下便明白了，道：「是、是，終身大事，不可輕忽，侄女你曾錯過一回，理當思慮清楚。不過李爺的為人，你再是清楚不過，須知錯過這村可未必再有那店了。」
錢季禮走了之後，阮寡婦倒把這事認認真真想了一遍。從心來說，嫁給李慕星的念頭，她早已有了不是一日兩日了，一次負氣之下的錯誤婚姻，讓她自嘗惡果，便覺著天下男人多無良人，那李慕星倒跟天上掉下來似的，難得的誠實與厚道，做為一個商人來說，他的性格裡缺了幾分奸滑，只是憑著準確的眼光和壯士斷腕的決斷，才在生意行裡佔了一席之地，所以李慕星固然名聲高，卻仍然不是上和城的首富。但是這樣的性格，做為丈夫，卻是再安全可靠不過的了。
儘管上一次她大發脾氣把李慕星趕走，那也只是一時之氣，做為商人應酬什麼的是常事，李慕星身上有那香氣也是正常，如果說有什麼讓她心裡隱隱不安的，便是這香氣與那次她找李慕星來試酒時，聞到的一模一樣。
阮寡婦之所以沒有當場答應婚事，原因倒不是心中的這點不安，歡場中人，便是用同樣香味的香粉，也不是什麼奇怪的事，是她多心罷了。只是這幾年來，她與李慕星相熟，也知道李慕星對她一向是敬而有加，從來沒有非份的舉動，只怕這回想要娶她，仍是同情憐憫佔了多數。她可不稀罕這樣的婚姻。
阮寡婦把這事在心中反覆掂量了兩日，終於決定找李慕星問個清楚，她所要求的不多，只要李慕星心中對她有一分的情義，她便點頭應了這親事。這年頭，好男人難找，能得她喜歡的好男人更是難上加難，她可不想真的錯過這村再找不著那店去。
找到李家，才知道李慕星不在，沒個十天半月地回不來，阮寡婦當時便有些氣悶了，一想好你個李慕星，姑奶奶為這親事愁了整整兩日的心思，你倒好，來個一走了之，不聞不問了。
她越想越氣，走在路上瞅什麼都不順眼。腳下便走得快了些，這時路中間有人趕著一輛牛車慢騰騰地經過，佔了大半的道路，阮寡婦走得快，前面的人為了讓牛車，正好擋著她的路，阮寡婦便伸手一推，把人推到一邊，那人冷不防，腳下打了個踉蹌，趕忙扶住路邊一面牆才站穩。
阮寡婦與這人擦身而過，鼻間忽然竄入一股熟悉的香味，她一愣神兒，猛地回轉身來，盯著被她推開的人看。
這人不是別人，正是尚香。他出來，也沒有別的事兒，就是買藥。尚紅啊，真是個不低頭的主兒，昨兒晚上的客人沒別的嗜好，就愛看小倌哭，他都事先交代尚紅了，連胡椒粉都抹好在尚紅的手上，只要他在適當的時候抬抬手，那眼淚不就出來了，也就沒後面的事了，可尚紅就是倔到底，任那客人百般折磨，他只瞪著那雙會冒火的眼，一滴淚都不肯流，這不，身上連塊完好的肌膚都沒有了，傷得不能動彈，好在神志還清楚，居然能報出藥方來。
可這藥方，也真怪了，有幾味藥很少用，尚香這都跑第五家藥鋪了，可還差兩味藥沒配全，正想著去第六家藥鋪的時候，便被人從後面推了一下，才站穩，便看到面前站著一個挺標緻的婦人，沉著一張臉對他上下打量，眼神有些凶悍地道：「一個男人，抹什麼粉，你這香粉是打哪兒買的？」
尚香揚起一貫的笑容，道：「這位娘子可是喜歡這味兒？實不相瞞，這香粉是我自己做的，全上和城裡也找不著一樣的味兒，您若是喜歡，我可賣您一盒，一兩銀子便成。」這話音未落，便見著眼前的婦人整張臉都黑了，尚香一時摸不著頭腦，想了想又道：「您若是覺得貴了，八錢銀子也成。」
阮寡婦的臉更黑了。
「你說，這味道的香粉是你自己做的，別處沒有？」
尚香到底是會察言觀色的，越看越不對勁，馬上便改了口道：「這香粉嘛數來數去也就那麼幾種味道，這味兒雖說不多見，別處倒也未見沒有，您若不喜歡我身上的味兒，便去那胭脂水粉行裡瞧瞧，興許便有您喜歡的。」說完，他便趕緊走了。
阮寡婦在原地站了會兒，轉身便往胭脂水粉行走去。不知為什麼，這算不上好聞的香味兒，越發地讓她心裡不安了。
大街上的事在尚香心裡來回轉了幾個圈，饒他一副玲瓏心，也想不出這其中的內情，索性便丟了這心思，跑了大半個上和城，總算將藥配齊了，回到南館，把那內服外敷的藥給尚紅用上，過得四、五日，尚紅能下地了，便自己拿了藥去煎弄，尚香也樂得消閒，倒是藉著機會又讓尚紅給他把了一回脈。
尚紅這一次卻是上了心，認真診了脈，結果差點沒讓他氣得吐血，分明是氣足脈正，再康健不過的一副身體，若真說有什麼不好，那也是飲酒多了些，肝氣不順，現下還好，長久下去怕就真的要傷身體了。其實只要少喝些酒，飲食上再做些適當調養，連藥都不用吃。什麼縱慾過度，精氣虧損，根本就是沒影子的事。又騙人。尚紅一邊寫著藥方一邊咬牙切齒，那藥方上開出的，自然都是他自己用得著的藥。儘管弄不明白尚香為何總要騙他，這一回尚紅總算是秉著醫者仁心，囑咐道：「你身子還算安穩，只是那些酒還是少喝的好，那東西，喝多了早晚傷身。」
尚香笑著收起方子，瞅著尚紅道：「有長進啊，懂得說好話討人喜歡了，只是到底閱歷淺了些，酒這東西，沒有喝過的人是不知道的，忘憂解愁，天底下再沒有比酒更好的了。」
尚紅沒好氣道：「誰在討你喜歡，你愛喝便喝，傷了身體也是你自己的，沒人會心疼你。酒這東西除了讓人醉，還能有什麼用。」
說著，他撇過了頭，對於尚香把他當小孩子一般的口吻大感不悅，他倒也不是沒喝過酒，只是向來量淺，稍飲即醉，為此惹得那人常作笑談，尚香這幾句話倒正巧戳在那地方，使他又想起那人來，心中一陣澀痛，又自恥如今身陷污地，與那人更是雪泥之別，轉念間已是肝腸斷裂，痛不欲生。
尚香橫飛過一眼來，似笑非笑道；「你也莫說我，看看你這一身的傷，何苦來哉，你這般自虐，又有誰會心疼你來。好了，不同你說，我買藥去。」
尚紅聽得這話，心中悲苦更甚，握著拳，十指生生地摳進了肉裡，血珠子滴在了衣服上，隱入了那身火紅的衣服裡，便看也看不見了。
尚香買回了藥，照例扔給尚紅去煎，尚紅便照以往幾次一樣取了幾味藥，用油紙包好，偷偷埋在了廚房的牆角。他自以為做得隱密，卻不知道尚香在外面早已瞧見，拿著一壺酒便坐在樹下，有一口沒一口地喝在興頭上，外面有人經過只當他是酒癮犯了，誰也不知道尚香其實是幫著裡面的尚紅把風。
尚紅出來，看到尚香又在喝酒，便又有些氣，他還沒見過這般不愛惜自己身體的人，扭頭懶得再看一眼，道：「藥煎好了，你自己進去喝罷。」
尚香望了望尚紅，歎息一聲道：「若不是落在這地方。你定是個好大夫。」他走向廚房裡，聲音仍是傳來：「辛苦你了，尚紅。」
尚紅怔了怔，不知為什麼，這一聲辛苦讓他的眼裡泛起了酸意，只覺得這幾個月來的委屈一下子全都湧上了心頭，咬緊了嘴唇，他生生將這股酸意逼回了肚子裡，頭也不回地走了。