「砰！」
「匡當！」
前一聲是兩人相撞時的聲音，後一聲是藥碗落地摔碎的聲音。李慕星被這一撞的衝力逼得後退了幾步，他此刻心亂如麻，弄不清楚激盪在心中那股又酸又怒的情緒是什麼，根本就無心看一眼自己撞了什麼人，繞過路便要走，卻在聞到隱隱飄入鼻中的幾縷清淡香氣後，腦中飛快地閃過了記憶中尚香的笑顏，發自真心的笑，令他覺得幾世風景不過如此的笑容。
他倏地停下腳步，想起了尚香的手指按在嘴唇上時的溫熱感覺，當時聞到的味道，正是這種香味，不由向已經彎下身撿碎片的人看去，入目是一片火紅。
「尚紅？」
尚紅一頓，抬頭淡淡瞥了李慕星一眼，不說話，低下頭繼續撿。李慕星感覺過意不去，便蹲了下來暗他一起撿，靠近了，那香味聞著更明顯，想起尚琦曾說過的關於催情的話來，李慕星的手頓時一僵，望著尚紅的側臉，一句話脫口而出。
「你……終還是……淪落了……」
當初那個即使被縛也仍然雙眼冒火的烈性少年，已經不在了麼？眼前的這個人，也變成了像尚香一樣用盡各種手段博歡的男妓了麼？
說不來的痛湧上心頭，酸、怒、痛，還有說不來的什麼感覺，交織成雜亂的情感，讓李慕星的怒氣越來越高漲。
「為什麼？為什麼？你們……為什麼一個個都是這個樣子……就算落到南館是不得已，可是為什麼你們連身為男人的尊嚴也丟棄了，塗脂抹粉，為了勾引男人，還在身上抹上挑人情慾的香粉……你們就那麼希望被別的男人壓在身下嗎？無恥……下賤……」
「啪！」
尚紅揚手一記耳光，打在了李慕星的臉上，一雙細長的眼睛怒瞪著李慕星。
「你在哪裡受了氣，也別往我身上撤，我不欠你什麼，落到這地方還是誰願意的不成，要命還是要尊嚴，是我自己的選擇，關你什麼事。」
沖李慕星吼了這麼幾句，尚紅扭頭就走，連地上的碎片也不撿了。李慕星被他一巴掌打得愣住了，臉上火辣辣地痛，揉了幾下倒突然像是被打醒了一般，才發覺自己拿無辜之人當出氣筒，著實羞愧，他人一清醒，便發現自己出了宣華樓後忘了看路，習慣性地又走到了後院來。
尚紅走了幾步，想想仍是心有不甘，自從落入這鬼地方以來，好人沒見一個，唯一留給他好感的人居然也是個是非不分的混蛋，莫名其妙地劈頭一罵，偏還是戳到痛處地罵，讓他又屈又惱。
回轉身來，見李慕星捂著半邊臉似羞似愧地發怔，尚紅便覺著自己得了理，指著李慕星的鼻尖道：「你又是什麼好東西來？不過是個銅臭商人，自己心裡齷齪，仗著有幾個錢到妓館裡狎妓玩樂，還裝清高，反污蔑我們身上抹了催情的香粉來勾引你，實在不要臉之極。我……我尚紅再不濟，也不甘平白受你折辱，這裡還剩半盒香粉，你拿去隨便找家香粉鋪讓掌櫃的驗一驗，看看裡面加的到底是什麼藥物，也好還我一個清白。」
李慕星被尚紅這麼一罵，臉面上也掛不住了，雖說心中對尚紅仍有幾分愧疚，卻又把尚紅的話認作是虛言，駁道：「你再要臉面也不能血口噴人，我是不清高，你也別裝無辜，妓館裡有催情的東西也是常見，你又何必否認，再者，若不是有心，你又何須擦香粉。我本見你烈性，可歎命運不堪，淪落至此，甚為憐惜，可你偏要自甘墮落，教人憐也無從憐起。」說到這裡，他又想起尚香，心裡那股說不明道不清的滋味又翻騰起來。
尚紅聽了這話，氣得快要說不出話來，好一會兒才道：「你這人是榆水腦袋不成！妤……好……」好了幾聲，他猛把香粉盒打開，半盒子的香粉便灑向了李慕星。
李慕星一驚，連忙閃躲，哪裡來得及，頭上、臉上、衣襟上立時沾滿了香粉，香味一個勁地往鼻子裡鑽。
「你、你……」他又驚又怒，兩手不停地把香粉從身上拍落，可那香味卻始終去除不掉。
尚紅冷笑，道：「你不是說這香粉能催情麼？來呀，這館裡小倌多得很，拿著你的銀子去找一個……對了，你不是包下了尚香嗎？既然喜歡他，就找他洩火呀，我看他對你也不同一般，想來也喜歡你喜歡得緊，定然會讓你欲仙欲死。」
喜歡？喜歡？
李慕星胸口忽然狠狠一跳，又漲又疼，彷彿連呼吸也室住了一般。
「你……你剛才……說什麼？」像是出了水的魚，掙扎著吸氣，困難地吐出這一句話來。
「你他媽的連耳朵也……」
「尚紅！」
尚香從暗處走了過來，頭髮此時已束起，樹影模糊了他的面容，看不見表情，只能聽到他的聲音，「不可對客人無禮。」
「哼！」尚紅一甩手，轉身就走，反正痛罵了李慕星一頓，他氣也出了。
李慕星怔怔地望著尚香，喜歡，喜歡，喜歡……這兩個字一直在嘴邊盤旋，尚紅彷彿一言驚醒了夢中人，按住漲得發疼的胸口，這種感覺難道就是喜歡？是什麼時候的事，從第一次被尚香戲弄開始，還是後來忍不住送酒來，又或者是那一日乍一眼的笑容，還是後來的融洽相處，從什麼時候開始，他竟漸漸為尚香忽喜忽怒，不知不覺地接近……所以看到被他包下的尚香出現在宣華樓，他一驚之後卻是怒從心生；所以看到宋陵執著尚香的手，他連喝著的酒也變成了酸的；所以看到尚香為宋陵斟酒，他幾乎就控制不住自己想要把宋陵踢出去。怕自己真的失態，他跳出來大聲宣佈成親後再不來妓館，摔了酒壺不敢多留。這一樁樁、一件件，竟是因為他喜歡……尚香……可能嗎？真的嗎？還是又是錯覺？
尚香站在樹影下望著李慕星，只想著再聽李慕星說說話，哪怕只是一句痛罵，可是李慕星卻只是在發呆。尚香等了又等，耳邊卻仍舊只有風聲，眼裡被風吹得干痛，他終是垂下了眼，默默無語地向裡走。
一切都結束了，雖然不是滿意的結果，可是……總算還有那一隻暖手爐和十幾日的回憶。
「……我……喜……歡……你……」
風從背後吹過，送來一句幾乎難以聽清的囈語，尚香一震，猛轉頭，望著李慕星的眼神，燦如夜空中乍現的煙花。
李慕星卻在這般璀璨的眼神之下，又一次落荒而逃。他瘋了，他著魔了，他怎麼可以在即將成親的時候，對著醉娘以外的人說喜歡。
尚香卻笑了，如百花綻放，絢爛只在一時。
「這個老實頭……逃什麼，難道……我還能叫你娶我不成……」以後，只怕再也難見，這個時候就不能讓他再多看一眼嗎，真是個……大笨蛋！
大笨蛋……大笨蛋……大笨蛋……可是，他就是喜歡這樣的大笨蛋。
***
上和城內，有一條運河，來往商貨，多從水道上運輸，白天的時候下貨載貨，好不熱鬧，尤其是近個把月來，更是忙碌，商家們在沿河兩岸都點上了火把，入夜之後仍在清點貨物，只為了在入冬前把所有的貨物全部安置，待到冬季來臨，運河冰封兩個月，這些商家們便要靠這些貨物撐過這兩個月。
就在工人們搬貨搬得熱火朝天的時候，驀地，一聲扯著嗓子的嘶吼聲在工人喊著的號子裡突兀地響起，讓工人們打了個愣，往吼聲傳來的方向望去。在火光中，隱約看到一個人站在河邊，手裡舉著一個罈子，正往嘴裡狂灌，一看就知道是在喝酒。
「啐，哪裡來的酒鬼，跑這兒發酒瘋來了。」一個工人高聲喝罵。
「馬老三，你他媽的是自己喝不著酒，眼饞了吧，啊哈哈哈哈……」又一個工人應了一句，頓時引得一群工人開懷大笑。
「兄弟們，加把勁啊，幹完活，想喝酒的跟我到酒肆去，不想喝酒的回家抱老婆去……」
「哦也……嗨嗨……一人幹活幹不動呀，哦嗨嗨，兄弟們一起來幫忙呀，哦嗨嗨……」那號子聲又響了起來，竟比先前還要響亮三分。
「啊……啊！啊……」在河邊的人把酒罈子扔進了河裡，又吼了起來，「不可能……不可能的……不可能……啊啊……不可能……」
幾乎吼了半炷香的時間，一個工人終於受不了了，扭過頭回吼了過去：「喂，你這傢伙，還有完沒完，家裡死了人了，嚎兩嗓子就快滾……」話沒說完，就見站在河邊的那人播搖晃晃地轉過身，像是要走，可是腳下一滑，兩隻手在空中一陣亂揮，什麼也沒抓住就滑進了河水。
「撲通！」
巨大的水聲也引起了其它工人的注意，頓時有幾個人扔下了手中的貨物，往河邊跑去，就見一個人在水裡掙扎，這幾個工人趕緊脫了外衣，跳下去救人。
「乖乖，這天兒下水，還不凍死。」不知是誰嚷了一句，又有工人忙著去找薑湯了。
不多時，人救上來了，一動不動，還有氣，只是不知是醉死了，還是昏迷了。又過一會兒，薑湯也送來了，下水救人的幾個工人先喝了，才想著給那個落水的人也灌上一口，火把光一照，倒是有個領頭的工人認了出來。
「這不是寶來商號的李老闆嗎？馬老三，你帶兩個人把他送回去。」
***
李慕星一直到第二天傍晚才醒來，把陳伯、陳媽兩個人急得團團轉，半夜請了大夫來看，只說人沒有大礙，就是喝多了酒，睡一覺就沒事。這老兩口從沒見李慕星喝得這麼醉過，嚇得要死，一直到天亮才想到向阮寡婦求助，想那阮寡婦既然是酒坊老闆娘，造酒的人自然也知道怎麼解酒。
阮寡婦聽了這事，便讓酒坊夥計送了一瓶解酒藥來，若不是當地習俗成親前男女雙方不能見面，她自個兒就來了，鐵定要拎著李慕星的耳朵一頓好罵，現下也只能忍了，私下裡決定成親後要把李慕星的酒量再練好些。
李慕星一醒，陳伯、陳媽高興極了，圍著他問東問西，李慕星正是頭疼欲裂的時候，一句也沒聽清楚，連忙說口渴肚子餓，把兩老打發出去，他才鬆出一口氣，揉著額頭慢慢回想發生了什麼事。
昨夜……昨夜……他說：「我喜歡你……」，用懷疑的語氣，說出了在心中還無法確定的事情，只是一聲低低的囈語，他沒想到尚香會聽到，他沒想到會看到尚香回頭，那一瞬間驟然燦爛的眼神，讓他生出想要將尚香擁入懷中的衝動，於是無法確定的事情在剎那間被確認了。
他喜歡尚香，這是已經無法再去找借口否認的事實。抱著一罈酒，他走到河邊，一邊喝著一邊想著，為什麼會喜歡尚香？從尚香的身上，他看不出半點自己一向欣賞的特質，勤勞、認真、上進、努力、拚搏……這些尚香連邊兒也搭不著，最重要的是，尚香還是個男人，無論他的打扮、說話、舉止怎麼陰柔，也不可能變成女人，他不可能喜歡上一個男人，不可能，絕對不可能……
酒喝完了，他的結論也出來了，他不可能喜歡尚香，於是他對著河水大聲喊，不可能……不可能……隱約聽到有人在喊什麼，他轉過身，然後……落水……他已經不記得自己當時是不是故意落水的，他只是想清醒一下而已，也許，人消醒了，心裡的喜歡也就沒有了。
可是……宿醉的話，疼的應該只是頭，為什麼他的心也會跟著疼？一波疼痛襲來，咬牙強忍著，直到痛感漸漸減輕，以為在下一刻疼痛就會停止，可是稍一放鬆，下一波的疼痛就又襲來，讓他的心一直一直地疼。
心裡越疼，就越是明白他是喜歡尚香的，真的喜歡，所以才會去看尚香，教尚香做帳，他當時潛意識裡就是想把尚香贖出來留在身邊，做個帳房，他想要時時刻刻看到尚香，他一直以為這是同情，是可憐，現在才想到，如果只是同情，只是可憐，為什麼他就從來沒想過要把尚紅贖出來，尚紅才是最先讓他感到憐惜的人。可笑……他竟是如此遲鈍……到現在才發現……
太遲了……他就要成親了……再也不可能把尚香留在身邊……不，即使他不成親，他也不可能把尚香再留在身邊，尚香是男人，是男人……男人……該死的，為什麼要讓他發現自己是喜歡尚香的，像以前一樣什麼都不知道多好……他就能光明正大地留下尚香。心好疼，越來越疼，再也……再也不能去見尚香了……不能……他不能像嫖客一樣去玩弄自己喜歡的人，也不能無視於世俗眼光，和一個男人廝守一輩子……只有……永不相見……這是唯一的辦法……也是最好的辦法……尚香……尚香……
李慕星抬起手，蒙住了雙眼，感受著一陣陣的酸漲將眼睛撐得發痛，浮現在腦海中的，是那一日尚香的笑容，真實的來自於內心的笑容，比世間任何風光都要美麗的笑容，再也見不到了……可是，即使他見不到，也要讓尚香的笑容，在他看不到的地方永遠綻放。
一夜不能成眠，天一亮，李慕星把錢季禮找了來。
「錢老，有一件事，我求你幫忙。」
聽得李慕星一個「求」字，錢季禮嚇了一跳，連連擺手道：「李爺，您有事儘管吩咐，老頭子我必定盡力而為。」
「這裡……有一萬兩銀子……」李慕星頓了頓，才終於說出了口，「你去南館，幫我把一個叫尚香的人贖出來，如果錢不夠，再到我這裡來拿，總之把他贖出來，然後送他到一處安靜的地方，讓他好好過活，只是那地方離上和城越遠越好。」
「爺！」錢季禮驚呼一聲，「您、您……爺，老頭子說話您別不愛聽，好歹我吃過的飯比您走過的路多，歡場中人，大都無情無義，您是本分人，玩玩可以，可莫讓那些人迷了去。再者，阮侄女當年的事您也知道，她眼裡可是一粒沙子也容不下，您若敢金屋藏嬌，她絕不饒您，爺，您可要想好了，如果您鐵了心要這麼做，老頭子我說什麼也不能讓阮侄女嫁了您……」
「錢老，你說哪裡話，我不是金屋藏嬌，你只管去辦，反正以後……我再也不見尚香，你也不用告訴我把人安置在什麼地方。你放心，我李慕星雖說愚鈍，卻也絕不負人，既娶了醉娘，便會一心一意待她。」
知道李慕星是個說得出做得到的性子，錢季禮這才略微放下心來，拿了銀票，往監坊去了。
***
南館外停著一輛馬車，車門上了金漆，頂上垂下的流蘇，是一顆顆大小一致的珍珠串成，由兩匹身無半根雜毛的白馬拉著，只要不是瞎子，一看這馬車的式樣，便可知其主之昌。這樣的馬車，監坊中人都認得，上和城宋家公子的專用馬車，監坊中人，都以能上這輛馬車為榮，宋家公子風流，宋家公子眼界高，但凡宋家公子看得上眼的，一夜春宵過後立時身價百倍，只是宋家公子不好男色，他的馬車從不曾停在南館門前，今兒，稀奇了。
尚香今天穿了一件天青色的坎肩，裡面襯一件白色長襖，腳底下是與坎肩一樣顏色的鞋子。這幾件，全出自城中的天繡樓，做工精巧自不在話下。自從不再是紅牌以來，這是尚香穿得最體面的衣裳，是鄭猴頭親自挑選後讓人送來的，與這套衣鞋同時送來的，還有一張帖子。
當時尚紅正在他房中，來取尚香新做的香粉，尚香拿了帖子，沒打開，卻遞給了尚紅。
「你念來聽聽。」
尚紅詫然，猶豫些許，才不甘不願地接過帖子，打開來先看了看，便驚呼一聲：「啊，是有人要贖你……奇怪，沒有署名……」尚紅見尚香面上沒有半點反應，不禁皺起眉，「你不高興麼？終於可以離開這個鬼地方。」
尚香拿起那套與帖子一同送來的衣物，手心在滑軟的布面上有一下沒一下地蹭著，眼角斜斜地睨向尚紅，冷笑：「你以為……鄭猴頭為什麼把贖身帖和著這套衣服一起送給我？」
在人走的時候送套衣服？這念頭在尚紅的腦中一閃而過，卻沒有說出口。在南館裡待了這些日子，他再傻，也摸出了一些南館的生存之道，暫時的屈服，不過是為以後打算。鄭猴頭是什麼人，能有這好心，又看了看帖子，五十兩的贖金，完全符合尚香目前的身價，鄭猴頭就算嫌錢少，也是跟出銀子的人討價還價才對，為什麼又把帖子送來給尚香看？
尚香顯然沒對尚紅能否回答這個問題抱有任何希望，在衣服上摸了許久，從那套衣服裡又摸出了一張貼子，遞了過去。
「你再看看這個。」
尚紅打開，一看便怔了，道：「是……點牌帖……」落款宋陵兩個字，寫得飄靈逸動，道盡主人風流性。
二擇一，這是鄭猴頭給他的選擇。
尚香垂下頭，解開了外衣，把那套衣服換上。他的動作很慢，慢得幾乎連衣帶也解了五、六次才解開。換好衣服，他便坐在妝台前，梳頭，同樣梳得很慢。
尚紅目瞪口呆地看著尚香的動作，好一會兒才反應過來，手裡的帖子往地上一摔，頭也不回地走了。他知道尚香賤，可是他設想到尚香會賤到連有機會跳出這個火坑，也會不要。如果是他，如果是他，就算是什麼也不要，他也要離開這鬼地方。尚香為什麼不珍惜，沒有理由，只有一個字：賤。
尚香仍在梳頭，慢慢的，一下又一下，若是仔細看，便能發現他的指尖在抖，甚至整個身體都在抖。
李……慕……星……到底跟別的男人不一樣，他要的不多，一隻暖手爐，外加一張贖身帖，夠了，足夠了，花落之前，以心換心，他做到了，已是此生無憾。
裊裊娜娜，輕移步，如風擺柳，在萬眾艷羨的目光中，走出南館，恍惚回到十年前，他風華正茂，曾經不知道多少次在眾多的目光中，走上那些高官富賈的馬車。
馬車的門開了，宋陵含笑的眼落在了尚香的臉上。
「你還是抹了厚粉。」
尚香的臉上緩緩蕩出了笑，那唇角翹起的角度，不高不低，恰到好處，一如十多年前他對著鏡子練習了千次萬次的笑容。
「宋爺若不喜歡，尚香這就回去把粉洗了。」
「不必了，你喜歡，那便留著吧。」
宋陵伸出了手，尚香識趣地讓他握住自己的手，微一借力，尚香便上了車。
「宋爺，我們這是去哪兒？」
「去金園，聽雨……聽曲……」
不知道是宋陵有通天的本事，還是老天爺賞了他的臉，馬車剛走進金園，天上便落起了雨。
金園。
尚香的手縮在衣袖中，握緊了拳。這地方，他不陌生。金園的主人沈繼千，是個喜歡熱鬧的人，自家園子一年四季對外開放，因園子裡景色甚好，尤其是金園的牡丹，國色天香，遠近聞名，年年都引來不少文人雅客為其賦詩填詞，自然令金園的名聲傳得更遠。每日裡都有人來遊園，熱鬧得緊。人多了，自然要多置下人，一來這些遊人有什需要，也有人使喚應酬，二來，園子裡的打掃、花草的養護，自然更需人手，否則不出幾日，園子裡怕就髒了、敗了。
尚香最初知道金園，是從鄭猴頭那裡，有一回鄭猴頭在他身上爽快了，一時忘形，便讓他套出話來，南館裡那些年紀大了不能再為鄭猴頭掙銀子的小倌們，不是像鄭猴頭曾經說的讓那些小倌自己掏銀子贖走自己，而是在收下小倌們的銀子之後，他轉手把那些小倌又賣來了金園。
尚香當時心就涼了，他曾經多次被點牌子，到金園陪客，金園裡的下人，他大多見過，可是沒見著一張熟面孔。那些小倌們從此生不見人，死不見屍，尚香不知道他們究竟怎麼了，只是知道自己拿錢贖身這一條路，太危險，走不得。如果不是這樣，當年他又怎會把希望寄到那個書生身上，甚至一時心急，把人看錯，斷了自己的希望不說，還害了嵐秋。
嵐秋，嵐秋，一想到嵐秋，他的心裡就隱隱作痛，金園三生石下，埋著一筆錢，那是他多年的賣身錢，可也是嵐秋的奪命錢。
雨勢大了，打在特製的屋簷上，發出了悅耳的叮咚脆響，把尚香的思緒拉回。他被宋陵牽著手，已走入了除金園牡丹、三生石之外，另一盛名的地方：聽雨閣中，閣外，遍種巴蕉。
「以這雨落之音為樂，你可能再唱一曲？」
「宋爺不嫌棄，尚香自然從命。」
兩打芭蕉聲淒淒，竟作天籟唱，聽者歡，歌者迷，多少心思盡付此音……李慕星、李慕星，你不知我，我不知你，從此又成陌路人。
***
錢季禮是個生意人，他一生中做得最多的事情，就是討價還價，在他的眼裡，南館鴇頭也是生意人，尚香是商品，在買商品之前，第一件要做的事情，不是商品的成色怎麼樣，而是商品目前的行情如何。雖然，在錢季禮的眼裡，這一回的買賣注定是賠本生意，那麼他的職責就是要把損失減到最少，所以，他一開始開價五十兩，這價自是低的，所以，他做好了鄭猴頭抬價的準備，尚香這件商品的成色再不好，可也只此一家，他也沒辦法貨比三家。
事情果然如錢季禮所料，鄭猴頭拒絕了贖人的要求，錢季禮也不急，隔日再去，贖身銀往上加了五十兩，這已是相當合理的價格，可是鄭猴頭仍是拒絕贖人；錢季禮考慮了兩天，又加了一回價，一百五十兩銀子，在他看來，用這樣的價錢贖尚香這麼一個過了氣的男妓，鄭猴頭沒有理由再不答應。
然而，鄭猴頭的又一次拒絕，讓錢季禮當場氣急，拍著桌子道：「鄭鴇頭，你也算是個做買賣的，抬價的事無可厚非，可也別做太過了。你該知道，就那麼個老男妓，除了我，只怕再也沒人願意在他身上花錢，你還是見好就收，有得賺一筆就快賺，莫等過了這個村再沒這個店。」
鄭猴頭冷笑一聲，眼也不抬，翹著二郎腿，道：「錢老頭，你是老道的生意人，怎不知道此一時彼一時，若早個十天、八天的，我倒是巴不得賺這筆錢，可是我家尚香這會兒時來運轉，教豐通錢莊的宋爺看上了，這幾日，光是唱曲兒的賞銀，就得了不下百兩，你要贖人也成，一萬兩銀子拿來，少一文都不行。」
「你、你……獅子大開口，做夢！」
錢季禮氣得當場拂袖而去，回到商號，剛喝一口熱茶順順氣，李慕星便急急地來問悄息。「錢老，這都五日了，我求你辦的事如何？」
事實上，他是每日一問，連錢季禮都開始覺得不對勁了，某日不由試探地問了一句：「爺，您……真的喜歡上……」
沒等錢季禮問完，李慕星的臉色就變了，然後一句話也設說走了，可錢季禮哪還看不出來，他這位東家恐怕真是陷進去了，這也讓錢季禮下定決心一定要把尚香贖出來，送得遠遠的。
這會兒他見李慕星又來問，肚子的氣還沒消，怒聲道：」姓鄭的欺人太甚，竟然索要一萬兩的贖身銀，爺，您還是斷了這門心思吧，一萬兩銀子，贖個紅牌都夠了，姓鄭的根本就是不讓贖人才故意報這個價。」
「一萬兩就一萬兩，錢老，我給你的一萬兩全拿去就是。」李慕星七手八腳地從懷裡又掏出七、八千兩的銀票，平常哪見他帶這麼多銀票在身上，顯然是早就做了最壞的打算，「這些錢你也拿著，置辦房屋田產，剩下的，也夠尚香豐衣足食地安度餘生了。」
錢季禮當時就沉默了，將近兩萬兩銀票，幾乎就是李慕星這幾年來積攢的所有身家，竟然全部要花在一個過了氣的男妓身上，他的東家怕是著了魔了。
「爺……這些年您一心放在商號上，所賺的利潤幾乎都投在了商號的運作中，自己卻沒得多少，這些錢是您攢下來準備娶媳婦過日子的，再有半個月，阮侄女就過門了，您可曾為她想一想？」
李慕星捏緊手中的銀票，面上閃過一抹痛色，良久才道：「錢老，你是長輩、我……我便與你說實話，這些年，我李慕星踏踏實實地做生意，就是想讓自己娶個好媳婦，過上好日子，可是……現下，我卻更希望能讓尚香過上舒舒服服的好日子，他好了，我便好了……我無意辜負醉娘，相信她也不會在意我有多少身家，只要我與她相持相敬，白頭偕老，這一生便也圓滿了。」
「呸，好一個圓滿，李慕星，你真是個混帳！」門外，驀地傳來阮寡婦怒火沖天的聲音。
「阮侄女？」
「醉娘！」
李慕星與錢季禮同時大驚，一轉身，就見到阮寡婦手裡拿著扁擔，沒頭沒腦地打過來。兩個男人忙不迭地閃躲，慌亂中打破擺飾，撞翻桌椅，把屋裡弄得一團亂，卻還是沒躲過阮寡婦的扁擔，每人身上都挨了十餘下，還好阮寡婦終是個女人，力氣不足，打得疼則疼矣，卻也未見得傷筋動骨。
「阮侄女啊……你……你怎的來了？婚前……婚前男女雙方可不能碰面，不吉利……不吉利啊……」那錢季禮一邊閃躲，一邊還不忘提醒阮寡婦當地的風俗。
「我呸，你個錢老頭，暗地裡幫李慕星幹了多少不地道的事情，看你還有個長輩樣子沒有……好歹我爹跟你也是八拜之交，你竟然幫著李慕星一起騙我……」
阮寡婦怒上心頭，恨不得一扁擔把眼前這兩個男人全都打死，她這輩子一恨別人欺騙，二恨自己的男人三心二意，李慕星這兩樣都佔全了，怎不教她氣得幾欲發狂，更恨的是李慕星沾上的還是個男妓，全城的人都知道了，就她是最後一個知道，背地裡也不知道有多少人在嘲笑她。
「醉娘，有話好好說……我們好好說……」李慕星眼見錢季禮躲得吃力，他實在怕老人家有個好歹，只得一邊喊著，一邊攔在了錢季禮的身前，雙手擋著頭部，任阮寡婦的扁擔一下又一下地打在身上，不閃也不躲。
「說什麼……李慕星你這個混蛋……大混蛋……你敢說你沒有迷上一個男妓，你敢說你沒有背著我跟那個男妓鬼混，你敢說你沒讓錢老頭去贖人，全城都傳遍了，你、你……我打死你……打死你……」
阮寡婦罵著罵著，竟帶出了哭音。李慕星知她素來要強，從不在人前示弱，這時一見她的眼淚，當下便傻了，又無法反駁阮寡婦的一字一句，他只得長歎一聲，放下了手，任阮寡婦的扁擔往腦門上打去。
「啪！」
扁擔斷了，阮寡婦拿著斷了的扁擔，眼看著李慕星的頭上緩緩滲出了鮮紅的血液，嚇呆了，道：「你、你為什麼不、不擋？」
「是我……對不起你……」李慕星摀住了傷處，滿心愧疚，「醉娘，你……信我……我是讓錢老去贖人，可是我沒想……沒想再見他……我是一心一意……一心一意要跟你過日子……你信我……」
阮寡婦怒瞪著李甚星，可是看到李慕星頭破血流的樣子，她的心竟軟了，好一會兒才道：「李慕星，你老老實實告訴我，對我，你可有一丁點的喜歡？」
「我……」
一剎那的猶豫，讓阮寡婦再次豎起了眉眼，手一揚，用盡全身的力氣刮了他一個耳光。李慕星晃了晃，只覺得耳朵裡嗡嗡作響，眼前一暈，便站不住坐倒在地上，嚇得錢季禮連忙把他又扶起來，擔心不已。
「李慕星，你混蛋。你娶了我，心裡卻想著別人，就算不去見他又怎樣，我阮醉君可不是大街上的乞丐，會要你的施捨。」
阮寡婦越說越氣，想打李慕星，扁擔已經斷了，又想李慕星連站著都要錢季禮扶，便連耳光也刮不下手去，一跺腳，轉身踢開一張倒在地上的椅子便要走。
「醉娘！」李慕星出聲叫住了她，「我會……會忘了……忘了……忘了……」一個「他」字，卻怎麼也說不出口，頭痛，臉上痛，心裡更痛。
錢季禮瞅著機會插上了嘴：「阮侄女，你和爺的婚事……可不能取消了，是你自己在大街上當眾宣佈……如果親事取消，你的名節可就全毀了。你看，爺也應了你，會忘了那個人，我贖出了人就把他送得遠遠地，爺再不會見著你，你就原諒爺這一回。」
阮寡婦回轉過身來，怒視著李慕星，一字一頓道：「你、去、死！」
一個雙手捧著大堆賬本的夥計匆匆跑來，一個不注意，撞上盛怒中的阮寡婦，頓時帳本散落一地，阮寡婦回轉怒瞪了那個夥計一眼，直把那個夥計嚇得打起了哆嗦，她才踩著一地的帳本，怒沖沖地離去。
「張誠、張誠，起來，快去請個大夫，爺的頭上傷著了。」錢季禮在裡面瞅見了，連忙對那個夥計喊道。
那個夥計聽得喊聲，站起來頭往門裡一探，見錢季禮正從地上把一張椅子扶起來，讓滿臉是血的李慕星坐下，那夥計立時便傻了眼，二話不說，轉身便要去請大夫，
「慢著。」卻是李慕星看見散落一地的帳本，把人給叫住了，強忍著頭暈的感覺，問道：「這些帳本，哪裡來的？」
那個夥計馬上轉了回來，道：「是、是先才有個人送來的。」
「拿來我看一下。」
「爺，帳本回頭再看，治傷要緊……」錢季禮的話沒說完便讓李慕星搖著手制止了。
那個夥計從地上撿起幾本帳本，送到李慕星面前。
李慕星只看了一眼封面，就立刻認出來，這些帳本，是他送到尚香那裡去的，當時沒有拿回來，想不到……
「送帳本來的人……他、他有說什麼嗎？」李慕星問，沒有察覺聲音裡竟有些顫抖。
那個夥計抓了抓頭，道：「他說……他說……對了，他說他把帳都還給了爺，以後就兩清了，請爺不必再費心為他做什麼。」
李慕星的心頭仿若被重錘狠狠一擊，痛得他眼前一陣一陣地發黑。尚香不要他贖身，為什麼……為什麼？難道是……他自作多情……還了帳，就兩清了，尚香與他，誰也不欠誰，他們之間再無關係。「噗！」再也忍不住一口血湧上喉間，噴了出來，沾了血的帳本落在腳邊，李慕星本就搖搖晃晃的身體再也支撐不住，一頭栽倒在地上，昏了過去。
「爺……爺……張誠，你發什麼愣，還不快點去請大夫來……」
「啊，是……是……」夥計慌張地跑了。