敘利亞是小學五年生，十二歲，是個黑髮白皮膚的小孩。他父親在鐵路做僱員，在敘利亞以下還有許多兒女，一家營著清苦的生計，還是抬據不堪。父親不以兒女為累贅，一味愛著他們，對敘利亞百事依從，唯有學校的功課，卻毫不放鬆地督促他用功。這是因為想他快些畢業，得著較好的位置，來幫助一家生計的緣故。
父親年紀大了，並區因為一向辛苦，面容更老。一家生計全負在他肩上。他於日間在鐵路工作以外，又從別處接了書件來抄寫，每夜執筆伏案到很遲才睡。近來，某雜誌社托他寫封寄雜誌給走戶的封條，用了大大的正指字寫，每五百條寫費六角。這工作好像很辛苦，老人每於食桌上向自己家裡人叫苦：
「我眼睛似乎壞起來了。這個夜工，要縮短我的壽命呢！」
有一天，敘利亞向他父親說：「父親！我來替你寫吧。我能寫得和你一樣好。」
父親終不許可：「不要，你應該用你的功。功課，在你是大事，就是一小時，我也不願奪了你的時間。你雖有這樣的好意，但我決不願累你。以後不要再說這話了、」
敘利亞向來知道父親的脾氣，也不強請，獨自在心裡設法。他每夜夜半聽見父親停止工作，回到臥室裡去。有好幾次，十二點鐘一敲過，立刻聽到椅子向後拖的聲音，接著就是父親輕輕回臥室去的步聲。一天晚上，敘利亞等父親去睡了後，起來悄悄地著好衣裳，躡著腳步走進父親寫字的房子裡，把洋燈點著。案上擺著空白的紙條和雜誌定產的名冊，敘利亞就執了筆，仿著父親的筆跡寫起來，心裡既歡喜又有些恐懼。寫了一會兒，條子漸漸積多，放了筆把手搓一援，提起精神再寫。一面動著筆微笑，一面又側了耳聽著動靜，怕被父親起來看見。寫到一百六十張，算起來值兩角錢了，方才停止，把筆放在原處，熄了燈，躡手躡腳地回到床上去睡。
第二天午餐時，父親很是高興。原來他父親一點不察覺。每夜只是機械地照簿謄寫，十二點鐘一敲就放了筆，早晨起來把條子數一數罷了。那天父親真高興，拍著敘利亞的肩說：
「喂！敘利亞！你父親還著實未老哩！昨晚三小時裡面，工作要比平常多做三分之一。我的手還很自由，眼睛也還沒有花。」
敘利亞雖不說什麼，心裡卻快活。他想：「父親不知道我在替他寫，卻自己以為還未老呢。好！以後就這樣去做吧。」
那夜到了十二時，敘利亞仍起來工作。這樣經過了好幾天，父親依然不曾知道。只有一次，父親在晚餐時說：「真是奇怪！近來打油突然費多了。」敘利亞聽了暗笑，幸而父親不再說別的，此後他就每夜起來抄寫。
敘利亞因為每夜起來，漸漸睡眠不足，朝起覺著疲勞，晚間複習要打瞌睡。有一夜，敘利亞伏在案上睡熟了，那是他有生以來第一次的打吨。
「喂！用心！用心！做你的功課！」父親拍著手叫。敘利亞張開了眼。再用功複習。可是第二夜，第三夜，又同樣打腔，愈弄愈不好：決是伏在書上睡熟了，或早晨晏起，複習功課的時候，總是帶著倦容，好像對功課很厭倦似的。父親見這情形，屢次注意他，結果至於動氣，雖然他一向不責罵小孩。有一天早晨，父親對他說：
「敘利亞！你真對不起我！你和從前不是變了樣子嗎？當心！一家的希望都在你身上呢。你知道嗎？」
敘利亞有生以來第一次受著叱罵，很是難受。心裡想：「是的，那樣的事不能夠長久做下去的，非停止不可。」
這天晚餐的時候，父親很高興地說。「大家聽啊！這月比前月多賺六元四角錢呢。」他從食桌抽屜裡取出一袋果子來，說是買來讓一家人慶祝的。小孩們都拍手歡樂，敘利亞也因此把心重新振作起來，元氣也恢復許多，心裡自語道：「咿呀！再繼續做吧。日間多用點功。夜裡依舊工作吧。」父親又接著說：「六元四角哩！這雖很好，只有這孩子——」說著指了敘利亞：「我實在覺得可厭！」敘利亞默然受著責備，忍住了要迸出來的眼淚，心裡卻覺得歡喜。
從此以後，敘利亞仍是拼了命工作，可是，疲勞之上更加疲勞，終究難以支持。這樣過了兩個月，父親仍是叱罵他，對他的臉色更漸漸擔起憂來。有一天，父親到學校去訪先生，和先生商量敘利亞的事。先生說：「是的，成績好是還好，因為他原是聰明的。但是不及以前的熱心了，每日總是打著呵欠，似乎要睡去，心不能集注在功課上。叫他作文，他只是短短地寫了點就算，字體也草率了，他原可以更好的。」
那夜父親喚敘利亞到他旁邊，用了比平常更嚴厲的態度對敘利亞說：
「敘利亞！你知道我為了養活一家怎樣地勞累？你不知道嗎？我為了你們，是把命在拼著呢！你竟什麼都不想想，也不管你父母兄弟怎樣！」
「啊！並不！請不要這樣說！父親！」敘利亞嚥著眼淚說。他正想把經過的一切說出來，父親又攔住了他的話頭：
「你應該知道家裡的境況。一家人要刻苦努力才可支持得住，這是你應該早已知道的。我不是那樣努力地做著加倍的工作嗎？本月我原以為可以從鐵路局得到二十元的獎金的，已預先派入用途，不料到了今天，才知道那筆錢是無望的了。」
敘利亞聽了把口頭要說的話重新抑住，自己心裡反覆著說：
「咿呀！不要說，還是始終隱瞞了，仍舊替父親幫忙吧。對父親不起的地方，從別一方來補報吧。學校裡的功課原非用功及格不可，但最要緊的是要幫助父親養活一家，略微減去父親的疲勞。是的，是的。」
又過了兩個月。兒子仍繼續做夜工，日間疲勞不堪，父親依然見了他動怒。最可痛的是父親對他漸漸冷淡，好像以為兒子太不忠實，是無甚希望的了，不多同他說話，甚至不願看見他。敘利亞見這光景，心痛的了不得。父親背向他的時候，他幾乎要從背後下拜。悲哀疲勞，使他愈加衰弱，臉色愈加蒼白，學業也似乎愈加不勤勉了。他自己也知道非停止做夜工不可，每夜就睡的時候，常自己對自己說：「從今夜起，真是不再夜半起來了。」可是，一到了十二點鐘，以前的決心不覺忽然寬懈，好像睡著不起，就是逃避自己的義務，偷用了家裡的兩角錢了，於是熬不住了仍舊起來。他以為父親總有一日會起來看見他，或者在數紙的時候偶然發覺他的作為。到了那時，自己雖不申明，父親自然會知道的。這樣一想，他仍繼續夜夜工作。
有一天晚餐的時候，母親覺得敘利亞的臉色比平常更不好了，說：
「敘利亞！你不是不舒服吧？」說著又向著丈夫：
「敘利亞不知怎麼了，你看看他臉色青得——敘利亞！你怎麼啦？」說時顯得很憂愁。
父親把眼向敘利亞一瞟：「即使有病也是他自作自受。以前用功的時候，他並不如此的。」
「但是，你！這不是因為他有病的緣故嗎？」父親聽母親這樣說，回答說：
「我早已不管他了！」
敘利亞聽了心如刀割。父親竟不管他了！那個他偶一咳嗽就憂慮得了不得的父親！父親確實不愛他了，眼中已沒有他這個人了！「啊！父親！我沒有你的愛是不能生活的！——無論如何，請你不要如此說，我—－說了出來吧，不再欺瞞你了。只要你再愛我，無論怎樣，我一定像從前一樣地用功。啊！這次真下決心了！」
敘利亞的決心仍是徒然。那夜因了習慣的力，又自己起來了。起來以後，就想往幾月來工作的地方做最後的一行。進去點著了燈，見到桌上的空白紙條，覺得從此不寫有些難過，就情不自禁地執了筆又開始寫了。忽然手動時把一冊書碰落到地。那時滿身的血液突然集注到心胸裡來：如果父親醒了如何；這原也不算什麼壞事，發見了也不要緊，自己本來也屢次想說明了。但是，如果父親現在醒了，走了出來，被他看見了我，母親怎樣吃驚啊，並且，如果現在被父親發覺，父親對於自己這幾月來待我的情形，不知要怎樣懊悔慚愧啊！——心念手頭萬緒，一時迭起，弄得敘利亞震慄不安。他側著耳朵，抑了呼吸靜聽，並無什麼響聲，一家都睡得靜靜的，這才放了心重新工作。門外有警察的皮靴聲，還有漸漸遠去的馬車蹄輪聲。過了一會，又有貨車「軋軋」地通過。自此以後，一切仍歸寂靜，只時時聽到遠犬的吠聲罷了。敘利亞振著筆寫，筆尖的聲音「卿卿」地傳到自己耳朵裡來。
其實這時，父親早已站在他的背後了。父親從書冊落地的時候就驚醒了，等待了好久，那貨車通過的聲音，把父親開門的聲音夾雜了。現在，父親已進那至，他那白髮的頭，就俯在敘利亞小黑頭的上面，看著那鋼筆頭的運動。父親對從前一切忽然都恍然了，胸中充滿了無限的懊悔和慈愛，只是釘住一樣站在那裡不動。
敘利亞忽然覺得有人用了震抖著的兩腕抱他的頭，不覺突然「呀！」地叫了起來。及聽出了他父親的嘴泣聲，叫著說：
「父親！原恕我！原恕我！」
父親嚥了淚吻著他兒子的臉：
「倒是你要原恕我！明白了！一切都明白了！我真對不起你了！快來！」說著抱了他兒子到母親床前，將他兒子交到母親腕上：
「快吻這愛子！可憐！他三個月來竟睡也不睡，為一家人勞動！我還只管那樣地責罵他！」
母親抱住了愛子，幾乎說不出話來：
「寶寶！快去睡！」又向著父親：「請你陪了他去！」
父親從母親懷裡抱起敘利亞，領他到他的臥室裡，讓他睡倒了，替他整好枕頭，蓋上棉被。
敘利亞說了好幾次：
「父親，謝謝你！你快去睡！我已經很好了。請快去睡吧！」
父親仍伏在床旁，等他兒子睡熟，攜了兒子的手說：
「睡熟！睡熟！寶寶！」
敘利亞因為疲勞已極，就睡去了。幾個月來，到今天才得好好地睡一覺，夢魂為之一快。早晨醒來太陽已經很高了，忽然發見床沿旁近自己胸部的地方，橫著父親白髮的頭。原來父親那夜就是這樣過的，他將額貼近了兒子的胸，還是在那裡熟睡哩。