一八五九年，法意兩國聯軍因救隆巴爾地，與奧地利戰爭，曾幾次打破奧軍。這正是那時候的事：六月裡一個晴天的早晨，意國騎兵一隊，沿了間道徐徐前進，一邊偵察敵情。這隊兵由一個士官和一個軍曹指揮著，都噤了口注視著前方，看有沒有放軍前哨的影子。一直到了在樹林中的一家農舍門口，見有一個十二歲光景的少年立在那裡，用小刀切了樹枝削做杖棒。農舍的窗間飄著三色旗，人已不在了。因為怕敵兵來襲，所以插了國旗逃走了。少年看見騎兵來，就棄了在做的杖棒，舉起帽子。是個大眼活潑而面貌很好的孩子，他脫了上衣，正露出著胸脯。
「在做什麼？」士官停了馬問。「為什麼不和你家族逃走呢？」
「我沒有家族，是個孤兒。也會替人家做點事體涵為想看著打仗，所以留在此地。」少年回答說。
「見有奧國兵走過麼？」
「不，這三天沒有見到。」
士官沉思了一會，下了馬，命兵士們注意前方，自己爬上農舍屋頂去。可是那屋太低了，望不見遠處。士官又下來，心裡想，「非爬上樹去不可。」恰巧農舍面前有一株高樹，樹梢在空中飄動著。士官考慮了一會。兒，上下打量著樹梢和兵士的臉，忽然間少年：
「喂！孩子！你眼力好嗎？」
「眼力嗎？一里外的雀兒也看得出呢。」
「你能上這樹梢嗎？」
「這樹梢？我？那真是不要半分鐘工夫。」
「那麼，孩子！你上去替我望望前面有沒有敵兵，有沒有煙氣，有沒有槍刺的光和馬之類的東西！」
「就這樣吧。」
「應該給你多少？」
「你說我要多少錢嗎？不要！我歡喜做這事。如果是敵人叫我，我哪裡肯呢？為了國家才肯如此。我也是隆巴爾地人哩！」少年微笑著回答。
「好的，那麼你上去。」
「且慢，讓我脫了皮鞋。」
少年脫了皮鞋，把腰帶束緊了，將帽子擲在地上，抱向樹幹去。
「當心！」士官的叫聲好像要他轉來。少年回過頭來，用青色的眼珠看著主官，似乎問他什麼。
「沒有什麼，你上去。」
少年就像貓一樣地上去了。
「注意前面！」士官向著兵士揚聲。少年已爬上了樹梢。身子被枝條網著。腳被樹葉遮住了，從遠處卻可望見他的上身。那蓬蓬的頭髮，在日光中閃作黃金色。樹真高，從下面望去，少年的身體編得很小了。
「一直看前面！」士官叫著說。
少年將右手放了樹幹，遮在眼上望。
「見有什麼嗎？」士官問。
少年向了下面，用手圈成喇叭擺在口頭回答說：「有兩個騎馬的在路上站著呢。」
「離這裡多少路？」
「半英里。」
「在那裡動嗎？」
「只是站著。」
「別的還看見什麼？向右邊看。」
少年向右方望：「近墓地的地方，樹林裡有什麼亮晶晶的東西，大概是槍刺吧。」
「不見有人嗎？」
「沒有，也許躲在稻田中。」
這時，「嘶」的一聲，子彈從空中掠了過來，落在農舍後面。
「下來！你已被敵人看見了。已經好了，下來！」主官叫著說。
「我不怕。」少年回答。
「下來！」士官又叫，「左邊不見有什麼嗎？」
「左邊？」
「唔，是的。」
少年把頭轉向左去。這時，有一種比前次更尖銳的聲音就在少年頭上掠來。少年一驚，不覺叫說：「他們射擊我了。」槍彈正從少年身旁飛過，相差真是一發。
「下來！」士官著急了。
「立刻下來。有樹葉遮牢，不要緊的。你說看左邊嗎？」
「唔，左邊。但是，可以下來了！」
少年把身體突向左方，大聲地：「左邊有寺的地方——」話猶未完，又一很尖銳的聲音掠過空中。少年忽然下來了，還以為他正在靠住樹幹，不料張開了手，石塊似的落在地上。
「完了！」士官叫著跑上前去。
少年仰天橫在地上，伸開兩手死了。軍曹與兩個兵士從馬上飛跳下來。士兵伏在少年身上，解開了他的襯衫一看，見槍彈正中在右肺。「已無望了！」土兵歎息說。
「不，還有氣呢！」軍曹說。
「唉！可憐！難得的孩子！喂！當心！」士官說著，用手巾抑住傷口。少年兩眼炯炯地張了一張，頭就向後垂下，斷了氣了。士官青著臉對少年看了一看，就把少年的上衣鋪在草上，將屍首靜靜橫倒，自己立正了看著，軍曹與兩個兵士也立正不動。別的兵士注意著前方。
「可憐！把這勇敢的少年——」士官反覆說，忽然轉念，把那窗口的三色旗取下，罩在屍體上當做屍衣。軍曹集攏了少年的皮鞋、帽子、小刀、杖等，放在旁邊。他們一時都靜默地立正。過了一會兒，主官向軍曾說道：「叫他們拿擔架來！這孩子是當做軍人而死，可以用軍人的禮來葬他的。」他看著少年的屍體，吻了自己的手再用手加到屍體上，代替接吻。立刻向兵士們命令說：「上馬！」
一聲令下，全體上了馬繼續前進。經過了幾個小時之後，這少年就從軍隊受到下面樣的敬禮：
日沒時，意大利軍前衛的全線向敵行進，數日前把桑馬底諾小山染成血紅的一大隊射擊兵，從今天騎兵通行的田野路上分作兩列進行。少年戰死的消息，出發前已傳遍全隊，這隊所取的路徑，與那農舍相距只有幾步。在前面的將校等，見大樹下用三色旗遮蓋著的少年，通過時皆捧了劍表示敬意。一個將校俯身到小河岸摘取東西散開著的花草，撒在少年身上，全隊的兵士也都模仿著摘了花向屍體上投撒，一瞬間，少年已埋在花的當中了。將校兵士齊聲高呼：「勇敢啊！隆巴爾地少年！」「再會！朋友啊！」「金髮兒萬歲！」一個將校把自己掛著的勳章投了過去，還有一個走近去吻他的額。有人繼續將花草投過去，落雨般地落在那可憐的少年的腳上、染著血的臂上、黃金色的頭上。少年橫臥在草地上，露出蒼白的笑臉，好像是聽到許多人的稱讚，很滿足於自己的為國犧牲！