來自富豪之家的拉登，曾是沙特阿拉伯建築業鉅子，名下資產達數億美元之多，但為「聖戰」事業，隱身深山，揚言要把美國人裝進棺材裡送回老家！
在西方記者眼裡，拉登是一個沉默寡言、甚至有些害羞的恐怖分子，是一個身材瘦削、留有濃密絡腮鬍子的文弱書生，平時總愛穿一件白色的阿拉伯傳統長袍，講起話來輕言輕語，極有禮貌。但在另一些人眼裡，拉登卻是一個充滿傳奇色彩的聖戰英雄……
奧薩馬·本·拉登1955年出生於沙特阿拉伯的吉達，父親是沙特最富有的建築業大亨穆罕默德·阿瓦得·本·拉登。他在52個兄弟姐妹中排行17。
老拉登早在幼年時期，即率整個家庭從也門移居沙特阿拉伯從事建築業，由於得到了沙特國王的信任，本·拉登家族的事業在短短的幾十年間發展神速，贏得了如今的萬貫家財，拉登家族的大多數財富來自於建築行業。如今，本·拉登家族的財產據估計有50億美元，屬於奧薩馬·本·拉登名下的約有3億美元。
拉登的母親據報道是個巴基斯坦人，同時也是他父親10個妻子中最不得寵的女人。
拉登是這個大家庭的20個兒子之一，長大成人的拉登在兄弟中間無論是才學或是相貌都很一般，未受到父親的器重，逐漸形成沉默寡言甚至帶有幾分靦腆的性格。拉登在吉達接受了中小學教育，之後進入在吉達的阿布都爾·阿濟茲國王大學經濟管理系學習，並獲得學位。他自己當過工程師，從石油及建築業賺取了龐大的家產。本·拉登在沙特阿拉伯和西方國家擁有覦家公司，涉及建築、石油、製造和寶石等諸多行業，傳說還有販毒、偷運核材料、化學武器和軍火買賣等。這些五花八門的行當為他帶來了滾滾財源，其個人財產估計達數十億美元。
據另一種說法，本世紀70年代，本·拉登曾赴英國學習工程學，完成學業後他回國一度接手了家族的生意，並獲得相當的成功。
在拉登家族下屬的建築公司承攬了聖城麥加和麥地那伊斯蘭清真寺的重建和修復工程後，拉登開始對這些建築和這些建築背後的「故事」產生濃厚的興趣，同時注意到，伊斯蘭教在阿拉伯世界地位無上。但許多國家情形卻並非如此，阿拉伯國家要麼成為美蘇爭霸的一張牌，要麼成為美國壓制的目標。拉登對此極為反感，決定憑自己的巨額財產，為阿拉伯人討回公道。他很推崇暴力恐怖手段，對此進行了精心的研究，逐漸成為一個狂熱的伊斯蘭原教旨主義者。
隨後，他發誓要用暴力手段報復對伊斯蘭教不敬的外國人，用炸彈和火箭把對伊斯蘭世界構成威脅的外國人和外國軍隊趕出「伊斯蘭聖地」。