漢勃特·漢勃特出生於巴黎的一個富裕家庭，自幼就死了母親，在其父親、姨媽及眾多女性的寵愛下長大。少年時他遇到並愛上了其姨媽一個老朋友的女兒安娜貝爾，在剛偷偷地品嚐到愛情的甜蜜後，安娜貝爾卻不幸死於傷寒。這刻骨銘心的初戀使他始終不能釋懷，以致使他始終癡迷於九歲到十四歲的少女——他所謂的「寧芙」。漢勃特在倫敦和巴黎的大學生活始於對精神病學學位的嚮往，結束於閒適的英國文學。離開大學後他雖在不同的中學教過書，也在進行寫作，但足夠的遺產一直能使一表人才的他不為生活所迫地過著懶散的追花逐柳的日子。其後他與一個波蘭醫生姿色平庸的女兒瓦萊莉婭結了婚，隨後又因妻子不願離開情人跟他一起去美國定居繼承姨夫遺產而分了手。到了美國後，漢勃特以寫作和學術研究為職業，生活安定，但是對成年女性的厭惡和對「寧芙」們的強烈慾望卻導致他精神崩潰而進了療養院。出院後他來到一個小鎮拉姆斯戴爾，寄住在海茲夫人的家裡。海茲夫人時年三十五六歲，帶著一個十二歲的女兒洛麗塔獨自過活。漢勃特一眼就發現了他的「寧芙」——洛麗塔，不僅為此滯留在這個乏味的小鎮，開始尋找一切機會觀賞、接近這個小女孩，而且在其母親向他求愛時，為了得到作為她母親的丈夫所能施之於洛麗塔的那些不會被人非議的親暱和愛撫，他還抑制內心的厭惡與海茲夫人結了婚。但是在他還僅是夢想著謀殺海茲夫人時，後者卻已從他的日記上發現了他的隱秘，大為震怒的海茲夫人決心與之離婚，帶著孩子避開這個魔鬼，可是憤激之下卻在還未及把漢勃特的邪惡告訴任何人之前就不幸撞車身死。草率地料理了喪事之後，漢勃特就以繼父的身份從寄宿學校帶出了洛麗塔，並且以各種手段誘姦了這個情竇初開的小女孩。
從那以後，漢勃特就駕車帶著洛麗培在全國各地漫遊。為了能長久地佔有洛麗塔，他施展各種手腕制服她，又限制她與同齡人和別的男性的交往；為了不使他的這種邪惡暴露，他費盡心機地避免引起旁人和警察的注意。最後，漢勃特在比爾茲利安頓下來，把洛麗塔送進了比爾茲利私立女子學校，相對安穩地享受著他那種罪惡的樂趣。然而好景不常，漢勃特發現他對洛麗塔的佔有受到了威脅，於是匆匆地編造了一個借口又離開了比爾茲利，再度開始了公路上的漂泊生活。漢勃特異乎尋常的感覺和瘋狂的想像力使他對每一個身邊的男性都疑心忡忡，然而他的一切防範最後終究還是沒能阻止洛麗塔乘他生病之際逃離了他。自此以後，他的生活就被追蹤與試圖報復主宰了。數年後，正當他茫無頭緒時，已經結婚並即將臨產的洛麗塔寫信向他求援。見到已長大成人的昔日「寧芙」，他作了最後一次努力：要她跟他走。被拒絕後，已處於瘋狂狀態中的漢勃特找到並槍殺了當初帶洛麗塔逃走的劇作家克賴爾·奎爾梯，而後自入囹圄，並因發病在審判前死於獄中。