戚瀾從後門出了酒樓，一路謹慎，回到府中時，小廝正跑來通知他有聖旨。於是他便迎了出去。果然封下了個「軍中督辦使」，專門管寫後勤文書，也不算是要職，卻正歸戚緒轄制。
戚緒接了旨意卻也不多言語，只是囑咐他好好準備，總在三五日裡就要開拔。他們兄弟十多年不在一處過活，縱然戚緒有心和戚瀾交好，卻一時間也不知道如何才對。
轉眼就到了大軍離京之日，說離京，其實已在南梁城外的領縣。
近京的部隊幾乎被木嵐全線調集，南梁城本就是守關的雄城，離爭州不過二千里路程，也合了聖祖爺「天子守門戶」的意思。因此西北門戶一旦失陷敵人便可長驅直入，故而朝廷對這次西征也尤其重視。是以拱衛京城的兵卒大部分都撥了出來，再沿途調集各州郡兵丁，會師去援。
戚瀾在馬上看著秋日長空下一身戰甲的戚緒忽然有些無奈。
以木嵐的性子，只怕放不過他，半路就會把這監軍的位子架空然後再想法子把他給處置了。
他長長歎了一口氣，雙足一夾，縱馬來到戚緒身邊道：「大哥，咱們這一戰不知道生死如何。」
戚緒淡淡道：「打仗的事情全憑元帥，咱們做好自己的本份就是。這一路上或有凶險，三弟你要小心了。」
戚瀾點點頭。戚緒是皇帝派下來的人，當年助新皇奪位也立下大功，易親王府的人又怎麼會饒他輕鬆愜意？
兄弟二人一時無言，只是聽著喧天疾鼓，各有所思。戚瀾心如明鏡，這一去莫說戚緒，整個戚府都可能覆沒在這個精心策劃的局面裡。戚緒對他說的那句話縱然不鹹不淡，卻叫他驚疑不定。他知道以這位大公子的聰明才智定是猜到了什麼，可是他猜到了多少，又做了幾分的準備卻全然摸索不出。
眼神無意識地輾轉，忽然見到一個熟悉的側影，竟然是身著軍衣的魏紫。
他微微一驚，脫口問道：「大哥，他，他不是……怎麼……」
戚緒順著他的目光看夫，正好看見了魏紫的側影，不由歉然道：「那是你媳婦兒的家僕，父親說他武藝極好，將他備給咱們做貼身的護衛官。我一直沒放在心上。」
戚瀾笑道：「大哥，這人我跟你討了來，成嗎？」
戚緒為難地皺了皺眉，這才點頭道：「也好，只是你要小心些。」
戚瀾奇道：「小心些？那又是為什麼？」
戚緒似乎想要點頭，但是終究還是淡淡一笑道：「不，沒什麼，一會兒你便去調他入帳吧。」他心中淡淡地歎息著，即使父親讓這人混雜在軍人中保護自己的安全，可是他到底信不過。說穿了，如果三弟能夠拖住這個人，也許能有意外之效。
這一戰他要去想的去算的太多。即使是兄弟，也只能如此——
三弟一向不介入爭鬥，即使被對方算倒，也造成不了太大的影響吧……他的心微微動搖，開始分不清自己將這個生疏的弟弟帶到那戰場上究竟是救了他，還是——害他。
戚瀾滿口稱謝，眼神不由自主看向那個人。
秋日的萬里晴空下，魏紫還是顯得那樣陰沉森冷，他的背挺得很直，卻叫人覺得很伶仃。
不能讓他留在大哥身邊，否則木嵐的一舉一動就很有可能被父親知曉。定要拖住他，一直到木嵐成功地把這個局給坐實。
心頭澀然。
原來無論如何，還是要彼此阻撓，還是要互相敵對。
鼓響數聲，隨著浩蕩煙塵，援救爭州的大軍終於開拔。
***
一個月後 衡州——
木嵐坐在漆黑一片的營帳中，輕輕摩挲著手中的劍。這柄鴛鴦劍從十五歲跟著自己出生人死，從未離身。哪怕自己戰死也不曾鬆開它們，只是緊緊地握在手中，只因它們是自己和父親唯一可以抓住的牽絆。
大軍離爭州已經不遠，現下駐紮在衡州一帶。只是衡州是座孤城，城小人稀四面環山，運輸不便，並不適合長久駐紮，只要糧草一斷，就算十幾萬軍全部在此餓死也不是奇事。
額上的傷痕微微收攏，是他淡淡皺起了眉。帳內洩露進絲絲火光，如縷似線。緊接著是一個男人的腳步聲，彼此都在暗處能夠輕而易舉地看到對方，因此就更加互相戒備。
那人停了一下，終於聲音恭恭敬敬地道：「公子。」黑暗中的面目依然冷淡守禮。
木嵐聽到他喚自己，雙眉略略一揚，露出了個譏諷的表情，好看的唇撇了撇，冷冷道：「紫，你變得多了，當年那股烈性倔強都到哪去了？我不知道你也會這樣恭恭敬敬地叫起人來，倘若不是恰好看見你在戚三身邊，我會當我認錯了人。」
魏紫還是那般不動聲色地道：「公子取笑了。」聲音漠然，無可無不可的回應著對方的嘲笑。五年來變的事情太多，掛念之物可以恨之入骨，真心思慕也可以變成假意敷衍。
日出日落，誰又能半點不為歲月催折，誰又能半點不會因著那催折改變。
若想說不變，不過是在說一場笑話。
木嵐瞇起眼來狠狠道：「他叫你來，一定是事情重大。他這一次——決定投靠戚家？還是說這一次，他想選擇戚家的老鬼來做他的傀儡？這一次他用什麼去交換人家的子孫的性命，來給自己做祭品？」
魏紫長長地歎了一口氣，這樣刻薄的話，從前木嵐不會說出來。即使被宗主用鐵鏈緊緊鎖住了雙足，他也不會說一句重話。如今卻刻薄如刀，句句都是鋒刃，哪怕所言不假，卻也懂得了如何傷人。
他忍不住吸了一口氣道：「公子，你我要活下去，也只有這樣而已。我們能在這裡說話便是因為宗主還活著，倘若宗主不能找到傀儡，先葬送的不過是我們。倘若當初情願一死，那我們也都不必如此苟且。」
木嵐退後了一步道：「所以他選了與我父親為敵？」語氣低幽如水，竟與魏紫有幾分類似。
魏紫搖頭苦笑道：「公子，倘若宗主選易親王，你可願意麼？叫易親王知道，你也和我們一樣不過是個身子裡養滿了蟲子的活死人——你手中之劍，會放過那個破壞你同親王牽絆之人？」
他也一樣，倘若被那人知道了自己不過是個會走路的死人，哪怕只是那麼一點猜疑恐懼都足夠叫自己崩潰。
他們本都是早該死了的人，只是因為被貪念纏繞，才會選擇了比死更糾結的路途。所以更加小心翼翼，不能再有更多的變數，否則這條獨木橋一旦失足，隨時會落入萬丈深淵。
「紫，你掛念的那個人是不是戚三？」木嵐冷冷地問，眼中都是冰涼的殺意。「倘若你妨礙我，我第一個殺的就是他。不管他是不是重要的籌碼，我也不會手軟半分。」
魏紫挽起了袖口若無其事地道：「公子多慮了。」他蒼白的肌膚上赫然有一塊紅色的斑痕，便似是平常人刮傷的淤痕。「我的心願不過是想保住那個人，只要公子不動他，我也沒本事再妨礙公子半分了。」
「你？！」木嵐駭然看著他手腕上的紅斑，不禁悚然。
他自己亦是活死人，自然知曉這東西乃是蠱斑。一旦活死人慢慢失了當初活下來時候的那股執念，則禁制魂魄與蠱蟲的咒術就會逐漸失靈，引得蠱蟲吞噬肌體。有此症狀者，倘若持續下去，慢則一年，快則數月，便會被啃得剩下一堆白骨。
「你還有多少時候？」木嵐幾乎是厲聲質問，他不知道是什麼折損這人到如斯地步。只是這樣下去見到他的白骨卻怕是指日可待了。
魏紫回過了身道：「我不知道，或者半年，或者四個月。」或許當初就不應該抓住宗主伸出的手。逆天而為的人，其實怕的也不過是苦苦挨到最後，卻發現是多此一舉。
「公子，我只求你一樣，倘若我撐不到這戰事了結，便請你替我照顧小姐。當初是我們太傻，以為能夠照顧她。最後不但沒有逃開宗主的控制，反而害得小姐被宗主奪去心智。」
木嵐澀然道：「阿碧活著麼？那麼我應承你。」多年前他在戰場上幾乎喪命，卻怡好遇到冷京路過，把他從死人堆裡帶了出來。半年之後，剛剛恢復少許的他曾經企圖擺脫冷京的操控，說動魏紫和冷碧三人一起逃走，卻最終還是被捉了回去。
若非冷京不知不覺間對他動了愛慕之心，那麼也沒有眼下的光景。即便如此，他還是被牢牢鎖住了一年有餘。後來父親尋上門來，不知用了什麼交易才把他換了回去，只是他怎樣被治癒的事情，冷京和木嵐自己都絕口不提。
而魏紫和冷碧的責罰他一直不清楚，直到此刻才知道原來冷碧竟然受到如此的重罰。他忍不住問道：「你呢？你可好？」
魏紫閉了閉眼，長歎道：「宗主那時沒有責罰我，我一直存疑，可是前不久，他卻告訴了我當年我因何而死……原來我的責罰，也還是要來。只是遲一些，也更加重一些而已。」
木嵐一時無語。他知冷京生性殘酷，可竟能調查數年之後再行爆發，計算之深沉，用心之狠毒都令人不寒而慄。
魏紫略略挺直了脊樑，側頭問道：「公子，你可後悔麼？」
木嵐閉上眼道：「不悔。」
「我也……」魏紫終於離開了帳營，留下淡淡的餘音，只是木嵐卻知道彼此都不後悔。無論值得還是不值得，只是因為那牽扯太讓自己放不開。
魏紫走出營帳百步之後，不遠處的糧倉忽然起了燎天大火。他卻不去看，也並不喊，只是漠然地回頭看了一眼。
已經有人在借出入之際把本該在倉中的糧食運送了出去，這場顛覆的遊戲已經開始，無論誰勝誰負都是血流滿地。
終於救火的鑼聲紛紛響起，整個軍營彷彿忽然甦醒似的，忙亂中大家都在救火。卻不知道自己捨命相搏的不過是別人算計中的一道小小機關。
他慢慢走回主帳，卻見戚緒已經在帳前緊緊地蹙眉，而那個人似乎也在焦慮地看著什麼——就好像從前他也那樣焦慮地看過受傷的自己。
其實未必就是在焦慮，不過是因為關乎利益。魏紫終於忍不住自嘲似地摀住面孔，在營帳的一側無聲地苦笑。所以他錯過了戚瀾四處尋他的目光，只是在指縫中看見了自己手上漸漸擴大的紅痕。
終於又一次離死不遠。卻只覺得空空落落，找不到恐懼，只有無窮無盡的絕望。
木嵐坐在帳中案前，面色不見喜怒。
「回元帥，西倉糧草全然燒燬，東倉也遭禍及，只剩不到四成。」衛官在一邊稟報，面目之上的焦灼之色顯而易見。所謂三軍未動糧草先行，此刻箭在弦上卻偏偏失了糧草。
倘若按照軍法懲辦，近日在這大帳之中的大小將領怕是一個也逃不了職責。
「參軍以為此事如何是好？眼看爭州在望，可仗還沒打，咱們自家倒先把自己的後路給斷了。皇上若是知道了，莫說帥印，連我這項上人頭都要不保。」木嵐說地輕描淡寫，只是在他言語之間，便能聽見帳外傳來棍棒和肉體相擊之聲。
「唯今之計，只有盡速派人前往靈州和赦郡調集糧草押運回來。」戚緒沉吟之間，眉頭已是緊縮如溝。帳外的是管巡營的參將，此刻怕是已經被打得昏迷過去。
只是人雖昏了，那棍棒卻是照樣的下。方纔還能夠聽見挨打之人的呻吟叫喊，此刻卻如同深秋蟬鳴寂靜不聞。
而這帳中的三軍之首卻對此無動於衷，顯見的他心狠手辣，全不顧及人命。倘若不打得夠了數，便不肯停下分毫。
只是怠職玩忽，損毀糧草，這麼大的罪名只是軍棍八十已經算得上宅心仁厚。他戚緒縱然知道外面被打得是自己暗地安插之人，也只可若無其事。
「參軍此話正合我意，眼下追究職屬暫且不說，當務之急還是運送糧草供給。」木嵐坐在案前，全無身為元帥的霸道之氣，只是他額間那凌厲疤痕如同戾毒兵器一般，淡淡張揚間便人覺得壓迫之極。
「事關重大，押糧官需得謹慎選人。否則這一帶糧草運送只怕中途就會被和戎人搶了去。他們以逸待勞，咱們是遠來之師，若再失糧草，便是死局無疑。參軍看何人能夠擔此重任？」
戚瀾官位不高，從站次上僅能觀見戚緒的左手正自輕輕撫摩一塊小小的玉牌。那男子的面容淡淡地，指掌在玉石上摩挲之間顯得分外細緻謹慎，叫戚瀾莫名感到少許異樣。
週遭的議論聲，爭執聲不絕於耳，戚瀾卻渾然不覺，只是怔怔地望著那玉牌。只見戚緒說話時，那手指撫摩便停頓，一旦不再說話，便仔細摸索著玉牌上的紋路。戚瀾眉頭微蹙，隱隱覺得有什麼變數，卻忽然聽見三個聲音先後應道：「得令！」
戚瀾心念電轉，再看戚緒手中的玉牌，竟然已經應聲而裂，被他默默袖入囊中。他抬頭，眼光正對上木嵐完勝之後眼中的一絲悍勇。
結局是木嵐和戚緒周旋之後，竟把他身邊得力的三員將領全部支去押運糧草。
***
「你說事情有變？」木嵐貼在山壁的陰影處，身為主將卻在凌晨和職位低下的督辦官會面，的確顯得詭異。
「糧草全都囤積在最城，只要我一聲令下，他們便不回來也無所謂。戚緒身邊的秦南、魏秀和趙吉及是我和父王向來忌憚之人。這一回要拿下戚緒，非得將他們調離不可。我千辛萬苦假燒糧草，偷運去最城，不過就是為了此刻。」
「你不覺得大哥他應得太容易了麼？哪怕他稍覺不妥，也不該如此叫你輕易得手。」戚瀾長長吐出一口氣，回想起那塊被捏碎的玉牌，始終覺得怪異。
戚緒一生守禮，怎會在軍前議事時有如此舉動？喜怒行於色，本是他最忌諱的，便是天塌了下來，只怕這個駙馬爺也會不動聲色。
「這一次的事情，他肯如此讓步，定有不妥。我看最好稍做讓步……」
「戚三。」木嵐略一斂眉，夜色中看不真切，恍惚中凶光畢露。
「我做事自有分寸。你是我木氏一族骨血，也是先皇遺脈。當年戚老兒偷龍轉鳳，把自家那個賤種換進皇后身邊。也虧得他膽大包天，竟然還留你性命，裡裡外外，滴水不漏，把你當作兒子一般養大。而今有大好的機遇殺那西貝貨，難道你要我手下留情？」
話語未歇，已有寒氣牢牢咬在側腹，戚瀾和他站得極近，明白這少年從來翻臉無情。此刻兵刃只是貼在甲冑之上，沒有進一步已是客氣之極。
「是不是手下留情你也心知肚明。我對皇位並無野心，只求你剷除戚家，我便可以從此後顧無憂。我逃出戚府十年，卻去而復返，為的就是永無後患而已。」
「戚家追我十載，但凡我動一步，便要牽扯人命，因為只要有我在，木連便是偽王，我那父親大人才能永遠不怕功高震主死無全屍。我便是他一生挾制皇帝的把柄，你們能信我，也不過是為了這個而已。倘若你有興趣，便割下我的心肝脾胃好了，只怕易親王會有點捨不得罷？」
「嘖嘖，莫說父王捨不得，我也捨不得了。」木嵐的口氣狠狠地，與平日裡的若無其事天差地別，倘若月光照在他面容之上，怕還能看見一朵虛浮假笑。與戚瀾的冷笑交相輝映，相映成趣。
「四日之後我們拔營去爭州，你與戚緒同為側翼，你記得沿途著人留下記號，我自會放出獵鷹追尋。只待我們發動奇襲，將側翼和主軍分散，我們便在那時動手。」
「接應之事如何？我可不願做枉死鬼。」戚瀾不著痕跡地向後輕輕移了一步，撇開那鴛鴦劍的鋒刃。
「你放心，方才不過是嚇你一嚇，我又怎能叫你這『皇兄』有半點損傷？只要時機一到，自然會有我的人來接應於你。只要你及時撒出，自然不會損傷性命，到時我的人轉去半路劫走泰南他們押送的糧草，『和戎人劫糧奇襲』，哈哈，戚緒的罪狀，不坐實也難。」
戚瀾再不多話，眼前的一切彷彿果真順風順水，算無遺策。他終於點下了頭。
機關算盡，彼此各自有因。