姚千浩輸掉了這一場武林盟主之戰。
有人為姚千浩惋惜，有人為新任盟主大聲叫好。
姚千浩輸了。但只有他明白自己為什麼會在最後關頭輸了。
「大師兄……」好不容易擺脫圍繞在他身邊的眾人回到後院，一打開房門，首先迎向他的一張不安臉龐立刻令他的心一緊。
「柳兒……」他趕緊扶住柳兒撲向他的身子，歎喚。
「大師兄……是不是我害了你？是不是我害你輸的？」楊柳兒終於等到了他。仰望著他溫切一如以往的容顏，她惶惶焦灼的心一直緊揪著。當她聽到應該會贏的大師兄卻輸了的消息時，她第一個反應就是——是她害的。因為她早就從小蘭那裡知道，大師兄似乎一整夜都沒回房睡的事，她當然明白一定是因為她對他說了那些話。本來她不以為她不想騙他而說的話會對他造成多大的影響或傷害，她甚至一直以為他是不敗的，可是她好像錯了……
姚千浩忙安撫著已經在他懷裡哽咽啜泣的柳兒。「不是！當然不是！柳兒，妳怎麼會這麼想？比武本來就有輸有贏，大師兄技不如人，當然會輸，這跟妳有什麼關係……」沒想到在經過了昨天的事之後，柳兒竟還對他如此信賴地依偎，一時之間，他不知該覺安慰或心酸。
趙棠棠也在一旁靜靜看著他。雖然初時她也對他輸掉一事感到震驚，甚至立刻直覺與昨天的事有關，但沒一會她就不想再在這問題上打轉，因為多想也沒用，反正結果就是如此——他輸了就是輸了。
其他人的心情都還沒從無法置信和難過中恢復過來，尤其是楊柳兒，她忍不住哭了。
「大師兄，我也很遺憾。」在姚千浩的視線不經意看向這裡來時，趙棠棠也輕聲致意。
姚千浩劍眉微凝，對她搖搖頭。
一會兒，楊柳兒總算被他安撫住，他把她牽到椅子上坐下。
「明天還有新舊任武林盟主的交接，所以我們等明天這事結束再走。還是……妳們想早點回家？」其實姚千浩並不太在意輸掉武林盟主大位，因為這是他自己定力不夠所該承擔的後果。而直到現在，他還在想著那個能讓柳兒不顧一切的該死男人到底是誰？
他承認，此時他是存心給柳兒選擇——她是要留下來繼續去見那個神秘的男人，或是立刻跟他回去？
他看著柳兒，眸底閃過一絲緊張。
楊柳兒哭紅的眼睛回望他，這時她根本沒想到元歲寒的事。「大師兄，你決定就行了。可是……你要是沒留到明天，其他人會不會說你沒風度？」這可事關他的名聲。
姚千浩的面色微變。
直到這時，趙棠棠才後知後覺地由他的神色想起什麼，她忍不住在心裡歎口氣。
「大師兄，柳兒說的沒錯，你別顧慮我們，照你原來的行程就好了。」開口暗中打圓場。
姚千浩聽她一說，勉強露出了微笑。「是嗎？那……就聽妳們的吧。」
忽地，楊柳兒眉色一動，從趙棠棠的回應中想到一件重要的事，她立刻朝趙棠棠瞪去一眼。
趙棠棠接收到了，但她當作不知道。
稍晚，天義莊主，也就是即將卸任的武林盟主特地過來邀請姚千浩師兄妹三人共進晚餐。而姚千浩答應了。
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「有人給姚千浩苦頭吃嗎？」隨著一個熟悉的諷笑，一抹高大的身影也無聲無息地出現在房內。
趙棠棠驚詫地停下才剛要吃下的第一口飯，偏頭看著不知何時溜進她屋裡的男人。
元歲寒似乎不覺闖進姑娘家閨房有何不對，他自在地踱到趙棠棠面前，坐下。
「自己一個人吃飯不覺得孤單嗎？要不要我陪妳？」憐惜般地凝視著她問。
趙棠棠看了看大開的窗，再回頭看了看他，抿了抿唇，似笑非笑地將自己的筷子交給他。「要是你不嫌棄這點飯菜塞不飽你的肚子的話，請儘管用吧！」忽然發覺自己已習慣他的來無影去無蹤，所以她也不再問他是怎麼來的，直接請他吃飯了。
元歲寒二話不說接下，卻是開始將菜挾往她碗裡，等她的碗被如小山一般的菜堆滿了，他又二話不說地把筷子交回她手上。
趙棠棠詫訝地盯著她的碗。
元歲寒把他帶在身上的一瓶灑拿出來。「妳吃飯，我喝酒。」斟酒，也不忘為她倒了一杯。
而她一聞酒香便不由得笑了。「又是不醉坊的酒？」忍不住伸手拿起酒杯，輕啜了一口後道。
「是不醉坊的酒。」他頷首。
她滿足了，開始吃她的飯。
元歲寒也慢慢喝他的酒。
兩人沒說話，一直到趙棠棠專心一致地把桌上的飯菜吃完，吁了口氣，放下碗筷。
「我好像一直沒看到葉子他們……」忽然想到他們。
「我來找妳，他們跟來做什麼？」挑高一邊眉，他懶懶地反問。
她的心一跳，這才意識到她和他之間有什麼和以前不大一樣了。面對他，她突地有些彆扭、不自在起來。
元歲寒察覺到了，他嘴角的笑痕勾現，「放心，我不會現在就吃了妳，現在還不是時候。」
吃？
彷彿明白他這曖昧字句下的真正意思，趙棠棠瞬間臉紅如燒，差點跳起來。「你……你……」結舌。
「妳的大師兄今天比較像人了。」享受地望著她難得羞紅的臉，元歲寒可不打算馬上將她嚇跑。毫不生硬地話鋒一轉，他犀利地道：「姚千浩少了平日的狂妄氣焰，乖得還真像小貓。怎麼？他輸得很高興嗎？」那段時間剛好沒有生意上門，他才閒著沒事地去看了讓所有人叫囂吶喊、血脈沸騰的武林盟主爭奪戰，沒想到很不巧就看到姚千浩落敗那一幕。
那傢伙根本心不在場上，他是被拿刀架著上去比武的嗎？
因為他突然提起姚千浩，使得趙棠棠的臉紅心跳稍平復了些——但她也忙替大師兄說話。
「大師兄才不是！他怎麼可能輸得很高興！咦？你也去看比武了？」意外。她以為他不在乎這個比賽。其實要不是因為有兩次不小心遠遠看到他和人專注做交易的神態，又不小心聽到人們談論起有多少人私底下趁這機會找他買賣的耳語，她還無法確定他真的志不在參加武林大會，而是賺錢。
聽出她的驚疑，元歲寒只淡睨了她一眼。「對。」
「……我們都很難過大師兄輸了，可是我……我想我其實不太意外大師兄會輸……」手指在酒杯上摸了又摸，再拿起它喝了兩口，這才終於對他吐出心裡話。抬眼看向他清澈精銳，卻令她感到不可思議安心的黑眸，她毫不猶豫地把昨天發生在大師兄和柳兒之間的事，和大師兄為此受影響的狀況全說給他聽。「……所以在大師兄上擂台前，我才擔心他會有什麼狀況，沒想到……」她揉揉額頭，有些懊惱。
「若要追根究柢起來，我好像還得為姚千浩的失去武林盟主之位負責呢。」長指在桌上敲了敲，元歲寒的臉上儘是興味盎然的冷笑。
趙棠棠直直盯著他好一會，然後才不好意思的輕聲承認：「對不起，本來我是真的有一點怪你，但我知道這其實不是你的錯……」她搖頭。「你不能控制柳兒不喜歡你，柳兒也不能控制大師兄不喜歡她……」
「我也不能控制我不喜歡妳。」輕佻接口。
臉又在燥熱了，她的視線悄悄下移，這才繼續道：「沒有人該為另一個人的行為負責，所以大師兄的事、柳兒的事，全不關你的事。」
「很好！」拊掌嗤笑。「看來妳全弄清楚了所有人全是咎由自取，那麼妳還在為誰愁眉不展？姚千浩？」
頓了頓，她終於慢吞吞又把眼光調向他，緩緩開口道：「我覺得，你好像一直對我大師兄很有意見。」
元歲寒朝她森森露齒一笑，「抱歉，因為我心胸狹窄，沒有雅量看著我喜歡的女人為另一個男人愁眉苦臉的。」
心臟再度不聽使喚地亂跳，不過這回，趙棠棠沒有轉開眼睛。與他冷謔的眸光對望，她咬了咬下唇。
「他只是師兄……」
「他也是個男人！」
「你……你是在無理取鬧嗎？」她微惱了。
元歲寒嘴角的線條轉為森硬。「我只是說出實話！在我眼中，妳是寶，雖然現在他還看下到，但不表示以後他不會察覺到。」他伸長臂，手指輕中帶力地鎖上她的肩頭，視線也同樣有力地盯入她的雙瞳。「寶凌從我眼中看出來了妳的寶貴，所以她故意散播的那些傳言裡有部分是真的，因為我的心確實在為妳渴跳，我的目光總不住追逐著妳跑……」將她微僵的身子緩緩拉近，最後，把她扣在自己胸前。「妳以為我會出現在天義莊是早預定好的嗎？妳以為從妳自官府離開到現在，我們才見過這短短幾次嗎？棠，妳以為我是個怎樣的男人？我要的，絕不會放手，且也不容旁人覬覦，妳懂我了嗎？」
趙棠棠一陣震愕。她忘了掙扎，只怔然地瞪著他灼熱鋒利的眼眸，腦中轉的全是他剛吐露的訊息與秘密。
他說什麼大師兄、寶凌小姐，還有他的算計……
她不自覺地搖搖頭——她真值得他為她做這些？她是寶……
元歲寒巨掌托住她的後腦勺，臉龐俯近她。「我會上風雲山莊提親，妳有意見嗎？」
提……提親……
驀地睜大眼睛，她努力抗拒腦子昏沉地回過神。「你……你說提親？我們……」直覺想搖頭。這太荒謬、太瘋狂了！「你不是說真的，你是在開玩笑，是吧？」抓了抓胸前的衣襟，想看清逐漸暗下的房內的他的表情。但她只看到昏暗中他寒星似的眼睛。
「不是。」薄唇刷過她的。「我要妳成為我的……」低語，抱住她軟癱在他懷中的身子。
夜降臨。
驀地，門外一個遲疑的沉聲傳來，「棠棠，妳在跟誰說話？有其他人在裡面嗎？」
得不到回應，擔心裡面人有意外的姚千浩立刻動手將門撞開。不過當他一進門，手中的燭光映照到的卻是一室的寧靜，和躺在床上的趙棠棠時，他蹙眉。不相信地迅速在房裡檢查過一遍後，他才不得不承認自己聽錯了。
輕步移至師妹安恬陷入昏睡的床邊，下意識彎身替她把露在外面的手臂放回被子裡。不過當他的目光不經意在她臉龐滑過時，他卻像被什麼吸引住地停下。
凝視著在淡光下她孩子般平靜無辜的睡顏，忽然無法克制的，他的心莫名地愈來愈暖柔，直到他察覺自己的手竟已伸到她的臉要撫上，這才回過神，彷彿被火燙到似地收回手，同時退了好幾大步。
無法置信地急喘了幾口大氣，姚千浩驚瞪著自己的手，又轉向床上渾然未知的棠棠……
最後，他用力一甩頭，面色僵硬地疾退出房。
而當他像受到驚嚇似地離開後，一抹影子悄無聲息地從幽暗一角現身。
望著姚千浩倉皇離去的方向，黑暗中，元歲寒灼亮的瞳眸閃過一絲詭譎的冷芒。
「美麗的珍寶，自會靜靜綻放出屬於它的獨特光芒，我已經找到，也捉到了……」低徐的喃語摻著令人捉摸不定的笑意。
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「什麼？妳、妳用我的名去約元堡主？」一早醒來，趙棠棠還沒自昨晚元歲寒帶給她的震撼中回復過來，匆匆跑進來找她的楊柳兒又不客氣地轟了她一記。
「對！這是妳欠我的。我還要妳幫我應付大師兄，若他問起我的行蹤，妳就自己想辦法。總之，無論如何都不准讓他知道我去找元大哥。」大眼晶亮、雙頰紅撲撲的楊柳兒對於利用了自己的師姐一點也不覺良心不安，反而很理所當然地警告她。
她一交待完轉身就走。
趙棠棠及時跳下床拉住她。「柳兒，妳不能要我幫妳騙大師兄——」
楊柳兒甩開她的手，嬌縱地把嘴一撇，「反正妳最拿手的就是騙人，怎會不行？」下馴地瞪著她。「而且我們今天就要離開了，我不趁這個時候去找元大哥，難道要我等他自己到山莊來嗎？」
「可是——」就算她用她的名，到時還不是一樣會被拆穿？趙棠棠想讓楊柳兒的腦袋清醒過來，但她才開口，楊柳兒就把她推開走了。
她追上去兩步便停下。盯著柳兒不顧一切的背影，她知道她說什麼也沒有用。
雙肩無力地垂下，她的頭又開始隱隱抽痛。不會吧？她真的把這種難題丟給她？老天！她要怎麼瞞過大師兄啊？
還有元歲寒……
想起昨夜她昏睡過去前他說的那些使人臉紅心跳的震驚的話！
上山莊提親……
他真的這麼說。他是玩笑的吧？
她一邊打理著自己，一邊回想昨天和他見面的狀況。她真的不明白，到底她哪裡勾起他說出那句話的衝動了？
從「喜歡她」一下子大躍進到「上門提親」，她愈想愈覺得他不可能是認真的。
走出房門，小蘭剛好苦著一張臉朝她迎面而來。
「……呃……啊……三小姐……」小蘭一看到趙棠棠立刻像遇救星地跳起來大叫一聲。
趙棠棠當然知道她要說什麼，她搖搖手，歎著氣往大師兄房間的反方向走去。「我去散散步……」
小蘭衝上來拖住她。「不行啊！三小姐，妳們都丟下我，要是大少爺問起，我要怎麼說？」快哭了。
趙棠棠想也不用想，回道：「就說我跟小姐一起去散步。」
好不容易安撫下哭喪著臉的小蘭，她鬆了口氣地漫步到後院。
清晨的天義莊因為要舉辦重要的武林盟主交接，因此莊內四處開始鬧轟轟，幾乎每個人嘴裡談論的不是昨天精采萬分的那一場大對決，就是今天即將上任的新盟主。
趙棠棠無可避免地被人認出來了。身為差點成為新任武林盟主師妹的她，一路上遇到的武林人士不是對她惋惜地寒暄幾句，就是請她轉告她大師兄他們的遺憾，她都禮貌回應了。不過另一種刻意在她背後傳出的閒言閒語，她只能聰明地當作沒聽見了。
那當然是關於她和元歲寒的閒言閒語，而且是沒什麼好話的閒言閒語。
沒想到流言經過一天的醞釀、加油添醋，版本內容是更加荒誕離譜——說她不要臉勾引元歲寒啦、罵她是狐狸精啦，還有就連元歲寒原本喜歡的姑娘都被她趕跑的八卦也出現了……總而言之，她已經成了那些女眷、姑娘們口中用奸計搶了元歲寒的可惡女人了。
她好像變成所有女人的公敵了。
趙棠棠第一次深切體會到被流言攻擊的可怕。
老實說，她長這麼大還真是初次嘗到這種被同性憎恨、嫉妒到想吐口水的滋味，而這一切的罪魁禍首就是元歲寒！
突地，趙棠棠止住腳步。在意識到前方曲橋上的幾個人影是什麼人後，她的心一跳，直覺想在他們還沒發現她之前退開，但來不及了——
她的腳才一動，橋上遠近三道銳利的目光已經準確地射向她。她屏息，還是硬著頭皮快快轉身。
「棠棠，早。妳怎麼現在才來？飯菜都涼了……」那頭，男人聽不出惡意的悅耳招呼直追上她。
趙棠棠停住，全身一僵。
果然，柳兒的錯愕低呼響起：「什麼？你們約好了？」
倒吸一口氣，趙棠棠趁元歲寒再說出令柳兒誤會的話之前趕緊轉過身，對站在橋上的葉子和鐵衣之間的柳兒澄清道：「妳別聽他胡說，我沒有跟他約，我只是不小心經過這裡——」
「哼！不小心經過？原來妳已經忘了妳昨天答應我的約。」唯恐天下不亂的元歲寒截口睨瞪向她。
「什……什麼？我哪有……」趙棠棠瞠目結舌，忽然看到他臉上一閃而過的狡獪。
「趙棠棠！」看著兩人你來我往的楊柳兒，終於氣憤得跺腳了。「妳又騙我！妳明明已經和他有約了，卻什麼都沒說，妳……妳根本是存心要看我笑話！」
這下她真的跳到黃河也洗不清了。趙棠棠忍不住咬了咬牙，「元堡主，我跟你有仇嗎？你可以停止玩這個遊戲了吧？」惱瞪向他。他真巴不得她們師姐妹鬩牆對吧？
元歲寒的眸光一銳。「是誰在跟誰玩遊戲？」冷盯著一早跑來打斷他吃飯的楊柳兒，「妳以為我真信了那張紙條是她寫的？我不是妳幻想下的男人，不會對妳溫柔體貼，也不會像妳那個大師兄一樣對妳有耐心，我甚至不會喜歡妳！妳要我用算盤把妳敲醒嗎？」自覺浪費他唇舌地教訓完這嬌縱千金，他改一記冷眼睨向趙棠棠，「還有妳，妳一點也不訝異妳這好師妹在這裡，看來妳知道她要做什麼。妳不會還好心地配合她吧？」臉色鐵青。「妳說，玩遊戲的究竟是誰？我嗎？」拂袖，踩著火步回亭子。
不但第一次見他如此發火的趙棠棠楞住，就連楊柳兒也被嚇到縮了縮肩。
趙棠棠看向坐在亭子裡背向她的魁偉身影，她一臉的遲疑。
而掙扎後終於放棄的楊柳兒，則下定決心地走下了橋。在經過趙棠棠身邊時，她還是忍不住怨怪地睨了她一眼，「我不原諒妳！」丟下她，頭也不回地跑開了。
趙棠棠下意識要跟著她走，但又猛地住了腳。
橋上，葉子和鐵衣也走了下來。
「趙姑娘，妳不會是真的忘了和爺有約吧？」被葉子拖著走的鐵衣，忍不住好奇地快問，怕她真放主子爺鴿子惹火他了。
趙棠棠忽然不大確定了。昨天……
「陪爺用飯吧！」葉子只對她說一句，接著便和鐵衣兩人守到遠一點的地方去。
摸摸鼻子，又朝元歲寒的背影望了一眼，最後她還是往他那裡走去。
踏上亭子，她在他身後停下腳步。悄悄深呼吸一口，她輕聲道：「元堡主……對不起，你說得對，我的確知道柳兒要做什麼，可是我卻沒阻止她……」
「妳阻止不了她吧？」元歲寒忽地伸手向後，將她拉到他旁邊的石椅坐下。他目光熠熠，已不見一絲余慍的看了她一眼，出乎她意料地問：「妳吃早飯了沒有？」
趙棠棠沒想到他前後的態度差這麼多、變臉得這麼快，所以有些調適不過來地直瞪著他。「你……」
「妳吃早飯了沒有？」耐心又重複了一遍。
她倏地回過神，搖頭回應他。
這時，葉子忽然送上來一副碗筷，又退下。
元歲寒動手替她添了一碗粥，再放到她前面。「吃！」
趙棠棠看著他繼續替她挾菜，又看著他，不確定地問了：「我真的和你有約？」
再為自己盛粥。他的動作流暢，不曾稍頓。「沒有。」爽快回道。
她垂眸，想到被氣走的柳兒，有些明白他的故意了。
早晨的涼風徐徐，卻驅散不去她心頭的困惑悶亂。她就這麼莫名其妙地坐在這裡和元歲寒吃起了早飯，等到她楞楞地吃下幾口粥，這才驚醒，放下碗，趕忙起身。
「大師兄會知道……」終於想到姚千浩——柳兒回去若遇上大師兄，說不定會說出她和元歲寒在一起。大師兄雖然清楚元歲寒也在天義莊裡，不過他們一直沒有機會碰面，她很瞭解大師兄對元歲寒的觀感，所以即使元歲寒曾救過她，但想必他也不會喜歡看到她在這裡。
可就在她反射性地站起來後，這才慢半拍地想到身邊的元歲寒。
「元堡主……」尷尬地看向仍慢條斯理用早飯的元歲寒，不自在低喚。她忘了他對大師兄也很有意見。
「妳不吃飽再走？」並沒有強留她，他抬頭，意外溫和的問。
「……啊……我……」他這一問，趙棠棠反而更不好意思說走就走了。皺皺鼻，她又坐下。「好，我……我先吃。」對他抱歉地笑笑，低頭繼續用粥，只是速度略快了些。
元歲寒的眸心掠過一抹異采，唇角也泛起一絲淺笑。
「棠……」
正在努力吃粥的趙棠棠差點被嘴裡的一口粥噎住。「咳！咳咳……」嗆到，她猛咳了起來。
棠？
元歲寒凝眉，立刻伸掌在她背上拍撫。「沒事吧？吃太快了嗎？」
咳了一會兒後，總算呼吸又順暢了，她又喘了口氣才坐直身子。「沒……沒事……」慢慢睜大眼睛，想到她會被嗆到的原因了。她轉頭望向身邊的元歲寒，神色古怪地道：「元堡主，你剛才是不是叫我……」
元歲寒微笑回視她，但他的笑驀地斂回——
「棠棠！」一個沉喚在這時傳來。
趙棠棠的心一跳，立刻轉過頭。
只見曲橋的另一端，姚千浩正兀立在那裡，神態適意地望向亭中的兩人。
「啊？大師兄！」趙棠棠看真是他，低呼一聲，跳了起來。
「元堡主，久違了！」姚千浩不忘禮數地對元歲寒抱拳招呼。
元歲寒回禮。「姚公子，你好。」
姚千浩優雅淡笑道：「舍妹上回承蒙你的搭救，在下一直沒機會向堡主道謝。」
「姚公子，別客氣，那不過是舉手之勞。更何況我和棠棠姑娘也很有緣，否則我怎會剛好在那裡遇上她。」
「總之，舍妹已經給堡主添了不少麻煩。不過我沒想到，堡主既然如此愛護舍妹，又怎會讓一些奇怪的傳聞傳出來？」姚千浩的語氣雖然仍舊溫和，但說到後面，神色卻愈見凌厲。「元堡主，那些詆毀舍妹的傳聞究竟是怎麼回事？你不會說你不知道吧？」
他終於從柳兒口中得知一些近兩天流傳在莊內，關於棠棠和元歲寒的流言了。他既怒又不可置信，並且直覺是元歲寒搞的鬼。他當然早就知道元歲寒已來到天義莊，只是他一直不知道原來棠棠瞞著他和元歲寒偷偷有往來，而且還因此讓有心人有話傳。
剛才柳兒滿臉難過又為難地把那些謠言轉述給他聽，又告訴他棠棠現在正和元歲寒在一起時，他根本想也沒想就往這裡走來。
當他看到亭子上靠坐得如此近的兩人時，他必須用上全身的自制力才能壓下馬上過去把棠棠帶離那傢伙身邊的衝動。
即使是此刻，他還是想這麼做。
棠棠應該知道了那些會毀了她名節的傳聞吧？可她怎還能如此不避諱的繼續接近元歲寒？
元歲寒面對他的責問，神色依然不改。「那次事件的確是我的疏忽，沒想到我一個不經意的小動作會造成旁人的誤解，甚至曲意渲染。我很抱歉，若你們同意的話，我願意負起所有責任。」
姚千浩劍眉蹙攏，狐疑地盯著他。「負責？你打算怎麼負責？」
而聽到這裡的趙棠棠已經有不妙的直覺，在元歲寒開口前，她忙地一步擋在他身前，對著姚千浩猛搖頭道：「大師兄，我接受元堡主的道歉了！既然他都說了是他不小心疏忽了，我原諒他，也不要他負什麼責了……」
「棠棠！」姚千浩不願輕易放過他。
「不！我願意負責。」元歲寒一手從後按住趙棠棠的細肩，堅毅沉定的視線毫不受阻地投向姚千浩，「我會上門提親。姚公子，我已經準備娶棠棠姑娘為妻，我想你不會反對吧？」
宛如一顆震撼彈投下，所有人皆被震住。尤其是姚千浩。
「什麼？你要娶棠棠為妻？！」胸口劇顫，他的表情儘是掩不住的錯愕。「我不同意！」脫口而出。
「大師兄，他不是說真的！」沒想到元歲寒真會說出來，也被他嚇了一跳的趙棠棠回過神立刻說道。她要跑向姚千浩，但元歲寒握住她肩的手卻驀地一緊，她一時動不了，偏過頭，想抓下他牽制的力道。「元堡主……」
「姚公子，我是真心誠意地想要娶她為妻，我不明白你不同意的理由是什麼。難道你覺得，我配不上她，或是不能帶給她幸福？」元歲寒正色道。
原本正小力掙扎的趙棠棠一聽見他的話，不禁一怔，心底突地有股奇異的暖流泛過——因為他認真的語氣，也因為他那句真心誠意要娶她為妻。
姚千浩也被他的話問得一愣。接著，他的神情漸漸凝肅了起來。
兩個男人的目光，隔著一段距離在半空交會，殺氣隱現。
一會兒後，姚千浩首先收回視線。他悄悄吐納氣息，穩住心緒。
「元堡主言重了。元堡主是一堡之主，身份崇高，要說配不上，應該是舍妹才對。」話中有著令人不易察覺的嘲諷。他冷靜地看向那意圖未明的男人，「舍妹的婚事，我實在做不了主，而且此時此地，恐怕也不適宜再繼續談論這件事。」
他發現不少徘徊在園子四周的閒雜人，怕是又有一番蜚短流長了。
「棠棠，過來！」當機立斷。
趙棠棠一震，倏地抬眸看向元歲寒。沒想到元歲寒只對她露出了一抹愉快迷人的微笑後，便不著痕跡鬆開握在她肩上的手。
「元……」眼睛莫名地一熱，她竟下意識追著他放下的手。
「棠棠！」催促聲。
她的心一慌，不敢再抬眼看他。一咬牙，她立刻回頭大步往前走。
很快地，她來到了姚千浩的身前。
而姚千浩只朝亭上的元歲寒一抱拳，領了趙棠棠邁步便走。
即使沒回過頭，但趙棠棠仍敏銳地感覺到身後那道濃烈視線一直跟隨著她。
一回屋，毫無預兆地，姚千浩立即向所有人宣佈馬上啟程回風雲山莊。
眾人一陣錯愕。尤其是楊柳兒。她好想知道大師兄去找棠棠時到底發生了什麼事，他有沒有當場把棠棠罵個半死，好替她出出氣？不料他們一回來，大師兄開口第一句話就是說要離開，讓她驚詫、好奇的心更盛了。但偏偏大師兄才進門就又出去找人告辭；而棠棠則閉緊嘴巴，一句話都不肯多說。
用最快的速度，他們一行人離開了天義莊。姚千浩甚至沒去想要不要參加新舊任盟主交接的問題，毫不遲疑地把所有人帶走。
簡直像在逃難似的！這是所有人的感覺。
「棠棠，妳到底說不說出了什麼事？為什麼大師兄要馬上離開天義莊？」托病把趙棠棠騙進馬車裡的楊柳兒緊捉著她的衣角，說什麼也不放她定。狡黠瞇眼盯住她的臉，楊柳兒很敏感的。「是不是跟元大哥有關？他和大師兄不會是起了什麼衝突吧？還是……妳做了什麼奇怪的事讓大師兄或是元大哥捉狂了？妳快說啊！」幾乎要咬牙切齒了。
說出來她不會立刻病發嗎？趙棠棠看著柳兒美麗的臉龐，心情有些複雜。「……妳跟大師兄通風報信，他怎麼沒問妳為什麼也在那裡？」早知道她不會輕易放過她。
楊柳兒楞了楞，卻毫不臉紅地哼了哼：「我又不是笨蛋，只要把事情推給小蘭誰會懷疑。喂！妳別岔開話題，妳不說我不會放過妳的！」
趙棠棠忽然伸手覆在楊柳兒的額上。
「妳做什麼？」楊柳兒抓下她的手。
「妳沒發燒，精神看來也不錯。」點點頭。
「對！那又怎樣？」挑戰地瞪她。
「妳還喜歡元歲寒嗎？」風馬牛不相及的一句。
果然，楊柳兒一呆。
「妳還喜歡他？」熠熠眸光直視她的眼。
而被她突如其來的一瞪視，楊柳兒的心臟竟怦怦直跳，還差點喘不過氣來。呃……怎麼回事，她怎麼會忽然覺得棠棠的眼睛會勾人？
猛地回過神，她趕緊用力搖搖頭。不過為了以防萬一，她把她推得老遠。
「我……我喜歡他，妳不是全看見了？哼！有什麼問題嗎？」雙手環在身前，斜睨向她。
「沒有，我只是以為妳已經放棄了。」她那時一副震驚且美夢碎掉的表情，她仍記憶猶新。
楊柳兒眨眨眼，回想起那男人嚇人的怒火神情仍然心有餘悸，不過，她幾乎要以為那男人是上輩子的事了。
「誰說我放棄了？元大哥是我喜歡的人，我為什麼要放棄？」嘴硬。她才不要讓棠棠知道那男人隨便一翻臉就把她嚇跑了。美目陡地滴溜溜一轉，「倒是妳，妳不會以為拐出我說不喜歡他，妳就有機可趁了吧？」
揉揉鼻子，趙棠棠的視線轉向車廂外。「……真希望我有妳這種勇氣……」喃語。
敢大聲說出喜歡一個人，當然也不會對他的求親有所遲疑了……
想到元歲寒竟真的在大師兄面前提出上門提親的事，她當時的反應只有不知所措和震驚，或許這就顯示出了她的沒自信吧？儘管元歲寒曾對她說過當她是寶、喜歡她的話，她還是沒有太大的真實感。
她是趙棠棠，不是柳兒，也不是其他人——本來她一直以自己為傲，以為她可以很自信地面對任何人，但是真遇上喜歡的人啊，這些自信怎麼都沒用了呢？
她還是沒對柳兒說出發生的事，所以關於元歲寒的提親更不用說了。而她也大概明白大師兄急著要離開天義莊的用意——看來他是真的怕她和元歲寒繼續牽扯下去。
那時大師兄一聽到元歲寒要娶她為妻，想也沒想就一口拒絕他，想必他對他還真是非常有意見。也因為他知道那些流言吧？恐怕那些流言更加深了他對他的壞印象……
但……元歲寒不會真的跑去莊裡提親吧？
老實說，趙棠棠不願讓自己的腦袋想到快炸掉，也不願讓自己頭痛，可是她也沒辦法啊！現在只要她手邊一沒事，思緒一空閒下來，元歲寒的影子和他說過的話就往她的腦子裡鑽；再加上大師兄好像自從那一天後，看她的眼神、對她的態度變得很冷漠，害她想不胡思亂想都很難。
可惡！都是他害的啦！
就連小蘭她們都看出大師兄對她愛理不理，還偷偷跑來問她是怎麼回事。唉，她也是有苦難言啊！
武林大會比武的結果早已傳遍整個江湖，而關於最被看好的姚千浩落選一事，許多人自是替他感到可惜，所以這一路上他們遇上了不少刻意找他喝酒打氣的人。當然，故意奚落找麻煩的傢伙也有。不過大體而言，他們這趟回程的路走得算是比去時順遂很多。而且到了距山莊三日路程外還有胡居來接，可以想見他們接下來的行程一定更加輕鬆自在了。
至少對趙棠棠來說，二師兄胡居的加入可以使她減去許多得硬著頭皮面對大師兄的尷尬時刻。
她真懷疑這段時間大師兄是不是為了元歲寒的事故意在懲罰她，所以才不給她好臉色看。以前她都不知道原來大師兄也有這愛計較、小家子氣的一面，現在她終於知道了。
看來大師兄真的很討厭元歲寒，也對她很愛護。但是……但是她寧願大師兄不要這麼愛護她啊！
冷眼旁觀的胡居，馬上就嗅出他們這些人的氣氛很不對勁。而他很快就看出最不對勁的風暴中心在哪裡。
在他們回莊的前一天，胡居找趙棠棠去客棧外的一家酒鋪喝酒。
一杯酒下肚，胡居單刀直入地問：「妳和千浩出了什麼事？」
趙棠棠一點也不意外胡居找她喝酒的目的。她搔搔下巴，「大師兄沒告訴你？」他不是去找大師兄聊過了嗎？
「他說什麼事也沒有。」淡道。
「那就什麼事也沒有嘛！」皮皮回道。
「見鬼了！」胡居啜著杯中烈酒，炯目睇著她。「不是因為他沒贏了武林盟主的寶座，是跟元歲寒有關嗎？問題出在你們三個誰的身上？」
「咦？是誰說……柳兒告訴你的？」原本被他的萬事通嚇一跳，但她隨即想到唯一的可疑人選。
胡居輕輕一哂，敬她一杯。「不打算解決問題嗎？還是妳認為根本沒什麼事？」
看著他恬適的神情，她忍沒一會兒，終於還是歎口氣說了。「是……大師兄當場聽到元堡主要上門提親，之後他就不大想理我了。應該是為了這事吧。」
因為是二師兄，所以她可以毫無顧忌地對他說起那天發生的事。二師兄連她以前偷偷喜歡大師兄的事都知道了，所以這回她說到自己對元歲寒的心境也坦白得很。二師兄對元歲寒不像大師兄對他，所以她很想聽聽二師兄對於他向她求親的意見。
稍後，等她總算一口氣說完所有發生的事，胡居斂眉沉思了半晌。
趙棠棠有些緊張地看著他。
「棠棠，被那個男人求親，妳怕什麼？」明亮的雙瞳直看入她的眼中，胡居溫暖笑問她。
她下意識搖頭，卻又馬上怔住。雙手撐住下巴，她的表情有些出神了。「怕……怕他的喜歡只是一時興起，怕他發現我沒有他說的那樣好，怕……」停了下，她終於說出重點，「怕所有的事都不是真的。」
胡居彈指敲了她的額際一下。「痛嗎？」
她忙撫著額頭，噘嘴道：「當然痛！」
「傻瓜！難道只有痛妳才會覺得是真的？」他依然微笑道：「為什麼好事在對妳敲門，妳反而怕它，還要推開它？妳能承受痛，為什麼不敢接受幸福？棠棠，當妳怕時，就無法坦然接受他的心，也無法坦然面對自己的心。當妳怕時，就只能在原地踏步，妳還不懂嗎？」
趙棠棠慢慢喝完了一杯酒，原本怔茫的眼睛也愈來愈亮。
「二師兄……為什麼以前我說到喜歡大師兄時，你不對我說這些？」他的話，她有些懂了，心情頓時開朗不少，但又疑惑問道。
胡居面不改色道；「因為那時妳只需要那些話就明白了，不是嗎？」
明白是明白，卻害她當時一看到大師兄就尷尬——趙棠棠搖搖頭。「所以現在我要怎麼辦？我不怕面對我的未來了，可大師兄卻討厭他……」
「別擔心他，我想他只是暫時被自己的新發現困住罷了。」胡居語帶玄機地道。
「什麼意思？什麼新發現？」她聽得一頭霧水。
胡居看著眼前聰敏慧黠，卻對感情遲鈍的師妹，決定還是什麼都別告訴她。如果她知道她的大師兄現在正在頭昏錯亂什麼，怕她不會跟著頭昏錯亂才怪。
「總之妳不必顧慮他，更不必怕刺激到柳兒，他們都不是妳的問題。」拍拍她的手，胡居舒朗地挑挑眉峰道：「雖然元歲寒在江湖上的名聲褒貶不一，但他這種人精於算計，一定比任何人都清楚自己在做什麼、要什麼。我相信他既然敢開口要妳，就表示他對妳的心意已清清楚楚，剩下的，就看妳了。」