大漢歷代君王居住的未央宮，富麗堂皇，寬廣空曠。微風揚過，御花園內的湖面泛起漣漪，帶著縷縷寂寞，戶外雷雨交加，疾光閃電硬將夜空撕成兩半。
雷聲滾滾，在這偌大的寢廂內，連呼吸似乎也帶回音，不覺舒暢，只感悲涼。
劉衍躺在御榻上，翻來覆去，難以入眠。
頰上火辣辣的，先前沒背出詩書，被太傅狠狠摑了一巴掌，宮女太監視而不見，無人將他看作皇上。整個朝綱被王莽獨攬大權，自己何時才能不做他手下的傀儡？
如果劉欣還在，定不會讓人這樣欺負他。想起兄長，劉衍忍不住感傷。
劉欣曾告訴他，他父王是個極厲害的人物，相貌堂堂、文武兼備，滿腔野心抱負。如若父王在世，也絕容不下傷害他的人。可為何自己出生就不見父王？
想著想著，劉衍不禁落淚，低泣道：「父王……」
一道閃電突然劈下，廂內瞬間一亮。
忽覺有人抓住自己的手，劉衍一驚，迅速起身，見是王莽坐在床頭，忙向後縮去：「是王叔來了？」
王莽淡淡笑著，卻讓劉衍心驚肉跳。俊逸、清秀的樣貌，卻讓滿朝文武折服在他腳下。
門外的小公公走入，迎道：「王爺，皇上已經安寢，有事明日再說吧。」
王莽轉頭，目光嚴峻到讓人毛骨悚然：「出去！本王要與皇上獨處一會兒。」
他的語氣與往常截然相反，沒了平日的斯文儒雅，眼中折射出凶狠之色。那小公公又驚又怕，一時楞在原地，無法動彈。
「還不快滾？」
天空一聲響雷，震得心也跟著懸了起來。顧不得劉衍乞求的眼神，小公公急忙轉身離開。
房裡單剩下兩人，王莽伸手扣住劉衍的肩：「聽皇上剛才在喚父王，是不是在思念成先皇？」
劉衍極懼王莽，不知所措，只好點頭。
又一道閃電橫空，將王莽的半邊臉映得陰冷非常。他手指「喀」的一響，突然環上劉衍的脖子說：「那不如我送你去與他相見。」
他已經等不及了，連劉欣也被自己扳倒，劉衍這段過渡期也是時候結束了。王莽話一完，手裡的力道猛然加大。
劉衍驚懼萬分，死命掙扎著，可他年幼無力，又被掐得喘不過氣來，只好拚命蹬動雙腿，口裡喊著：「父王、父王……」
「皇上不急，你就快見到他了。」
野獸般的瞳孔內透出泯滅人性的寒光。戶外轟然一聲，驚天巨雷。窗上的兩個剪影中，一個較小的身影漸漸倒下……
片刻，廂門呼地被打開，剎那間，傾盆大雨如豆落下。門口的小公公已跪在地上，抽搐哽咽。
又一個皇上走了，他明知王莽今夜是來弒君殺主，卻無能為力，眼睜睜地看他掐死劉衍。
劉氏江山已完全在王莽手中。放眼天下，前者已逝，後者不來，只能讓這混世魔王為所欲為。
一雙男靴現在眼下，王莽的聲音從上而來。
「還不去叫太后和太醫，皇上病危了。」
待趙飛燕冒著大雨從長樂宮趕來時，太醫也已退下。榻上劉衍的屍體已經變涼，脖上有道深紅掐痕，青紫的臉龐，任誰看了，都知是被人掐捏致死。但偏偏無人敢說，太醫的診斷為皇上感染怪病，突發猝死。
趙飛燕跌跌撞撞地衝入寢廂，猛然伏倒在劉衍床頭。纖指顫抖著撫上那張扭曲的小臉，終於放聲大哭，一把將劉衍扯到懷裡：「箕子，是我害了你啊！」
雷聲大作，大雨急降，隱藏了多年的母子情瞬間爆發，趙飛燕死死抱住劉衍，哭得泣不成聲。她扭頭，怒視王莽，視他為那萬惡的化身，緊緊咬牙，以致唇角滲下深紅血絲。
王莽走去，蹲下身：「皇上已逝，太后不必太過傷心，皇位自會有人繼承。」
飽含恨意的一巴掌重重搧去。落至指尖，還不肯甘休，趙飛燕狠狠抓了王莽一下。
見他臉上留下五道深長指印，她突然大笑，唇齒之間儘是鮮紅，切齒道：「你親手殺死劉衍，可知他根本不是劉驁的兒子？他是你王莽的種，你的親身骨肉！」
頂上隆隆巨響，震耳欲聾。
狡詐的瞳孔急劇收縮，臉也隨之抽搐、扭曲，王莽猛然拽起趙飛燕，瞪大了眼睛，問：「你說什麼？」
趙飛燕緊擁劉衍，又大笑起來：「懷上箕子那年，皇上已無能生育，我根本不可能懷上他的孩子。是你！是你給了他生命，又將他活活掐死！虎毒不食子！王莽，你連畜牲也不如！」
王莽倒吸一口涼氣，用力閉上眼睛。
箕子箕子，原來諧音棋子。趙飛燕設下一個局，一步步引他走入其中。自己終將老去，奪下劉氏河山，也要有後人繼承，不料，親生孩兒居然死在自己手中。
他緊握雙拳，連握在掌心的衣襬也被強硬扯碎。
「賤人！」王莽眼睛血紅，猛撲上去，死命將趙飛燕打開，一把搶過劉衍，抱到懷裡，輕喚：「孩兒，父王來看你了！你不能死，父王還要讓你做皇帝！」
趙飛燕跌在一邊，掙扎坐起。見王莽神情癡狂、痛不欲生，深知她已報仇成功。
原來，成功的滋味是如此駭人，就快將她活活撕裂。
廂內廂外跪滿僕役。她站起身，卻如走無人之道一般，蹣跚著步入大雨中。皇上，飛燕總算為你報仇了，但我已無顏見你，我連做一個人，也不再有資格了。
大雨澆淋，長髮飛掠，蓋不去她深深的罪惡。她才是處心積慮，以子為餌的毒婦！拖著沉重的腳步，於水窪中行走，遠遠聽見，前方湖面上有人在喚：「飛燕，快來啊。」
「皇上？你可是皇上？」雨水滅頂襲來，趙飛燕疾速向前步去。
王莽在廂內抱著劉衍，久久不曾鬆手，生平第一次感到身心俱碎的痛苦。
廂外突然有人大喊：「不得了了，太后投河自盡了！」
***
元始五年，王莽將孝平帝劉衍殺害，獨掌朝政，拒絕擁立劉氏五十三位年齡相當的藩王，選中了年僅兩歲的劉嬰，立為太子，號曰：孺子，實為傀儡。自封為「攝政皇」，統領天下。
三年後，王莽又將孺子劉嬰廢除，於次年元旦，宣稱自己代漢而立，定國號為「新」。並在未央宮前舉行登基大典，在朝中大排異己，強施新政。
***
大凡茶花，一般十月初開。唯獨雲南的山茶花與眾不同，春季已至，它卻開得格外美艷，柔風細雨中都帶著縷縷花香。
改朝換代，並不影響益州人散淡的心性，世外之源依然與世隔絕。
與中原人以馬為座騎相比，雲南人則誇張許多。董賢過去只在史書上看到有關大象的記載，親眼目睹時，不免大吃一驚。實在難以想像，這等龐然大物竟被人馴得如此溫順，甘願成為代步工具。
劉欣沒來雲南前，董賢從未坐過大象。頭一次見時，還以為要用輕功，飛到象背上去，後來見只要有人一吹口哨，大象便會伸出前腿，助人攀上背部，更是歎為觀止。
把最早如何登上象背的設想告訴劉欣後，幾乎被他嘲笑到無地自容。如今，只要一有機會，劉欣便會攜手董賢去郊外騎象。
今日天氣爽朗，坐在象背的竹椅上，緩慢前行，一路觀望青山綠水、石塔群樓，只覺愜意非常。
身後的人許久沒有說話，董賢轉過頭：「怎麼？有人見我要隨學堂去葉榆郊遊，捨不得呀？」
益州共分四個縣，左鄰雲南的便是葉榆。此次，董賢教書的學堂組織師生共赴葉榆，出遊三天。劉欣自從來到雲南，一天也沒和他分開過，雖說只有三天，還是放心不下。
劉欣自小博覽群書，對醫經也有一定瞭解，便去當地醫館正式學醫。這次與學生出遊，董賢覺得機會難得，也好讓劉欣靜心學習，故劉欣在家好說歹說，將葉榆的風景詆毀得一無是處，還是留不住他。
劉欣一抱董賢說：「你就不能與院士說說，多帶一人去也無妨啊。」
董賢道：「一個老師帶，其他老師看了都要倣傚。人人都帶家屬，在學生面前成何體統？」
頸項突然被人親了親，劉欣在後笑道：「誰是你家屬？」
不知不覺，自己又主動跳入他的圈套，董賢說：「我看你的皮，一定比這象皮還厚。」
劉欣故作委屈：「董大人跑去葉榆逍遙快活了，倒讓我一個人留在家裡，獨守空房。」
董賢心裡微甜，側臉在劉欣的唇上吻了一下：「就三天，你還熬不住？」
劉欣笑得戲謔：「不知我在這大象背上抱你，它會不會介意？」
一聽此言，董賢的臉燒得通紅，急道：「你瘋了！惹惱了大象，它會把村子也踩平的。」
望著底下那張似雪俊臉，劉欣低首，輕輕一吻。沒想到與劉隕的那場賽馬會邂逅他，明知自己知曉他的身份，依然待在御陽宮不卑不亢，應對自如，重情重孝，堅強的外表下是顆脆弱的心。沒想到自己還有命與他重逢，對他說時，只是輕描淡寫，而這半年內的傷痛快將自己折磨至死。夜不能寐，只因劇痛難熬，幾番轉到鬼門關外，但只要想起他一顰一笑，竟又撐了下來。
七年，對自己而言，又何嘗不是一個天文數字？在象背上，顛簸著步入竹林，穿過這裡，就可返回竹閣。清香四溢，綠意盎然，青竹佳人不似其他。傾國之貌，何足掛齒。竹，便要有剛正、堅強之色。懷裡的人似乎來了興致，董賢向四周看去：「許久不施展身手，我都快忘了怎樣執鞭。這裡過路人少，不如我們比試一次。」
劉欣一笑：「我要贏你，豈不易如反掌？」
聽他這樣說，董賢有些不悅：「那是因為你耍奸計！真要論起實力，堂堂漢哀帝還不是在我之下。」
前一瞬還在自己臂間的身體，突然躍起。董賢順手一抽，腰間的軟鞭直勾住幾枝青竹，整個人輕鬆縱飛在竹林之中。入住雲南後，劉欣就不曾配劍，此刻看董賢興致極高，自知不得不陪。微微一笑，他隨後向前飛轉，跳下象背，急起躍入竹林間。董賢不迎，反躲，像是引領劉欣來捉自己。他的輕功出神入化，懸轉飛度在青竹上，身體之柔，猶如一尾人魚。
劉欣幾番抓到他的衣襬，卻又被他逃脫。細長軟鞭於風中飛舞，摑下無數青綠竹葉，霎時間，竹林上空如同下起一場清新綠雨，飄飄渺渺，壯麗至極。
竹葉阻礙視線，先前還在自己身後的劉欣，不知了去向。董賢落地，剛欲尋找，身體下一刻就被人緊擁入懷。
「如何？董大人還是逃不出我的五指山吧？」
料到劉欣要奪自己的軟鞭，董賢緊握手掌。兩人爭來搶去，居然作繭自縛，將軟鞭纏上了週身。
劉欣有些低估了董賢的臂力，貼身打鬥根本無從施展招數，拉扯許久，竟還不分勝負。心念一動，他乾脆放開軟鞭，用力抱住董賢。
「你怎麼還是這樣倔強？真要動起手來，傷到了，怎麼辦？」
「你武功果然不如我。要是收放自如，又怎會傷到？」
「死鴨子嘴硬！」
夕陽似火，溫曖熾熱。
不知何時，四目相對，柔情蜜意競相奔湧。熟悉的氣息灌入彼此唇中，竹葉飛舞，一片綠意。宿命之緣難以逃躲。
董賢、劉欣早已逝，海角天涯度餘生……
***
更始元年，綠林軍擁立劉玄為帝，封劉秀為帥。劉秀在昆陽戰中突圍救援，率數千死士衝鋒陷陣，以少勝多，大破王莽十萬大軍。
斷壁殘垣，昔日的未央宮已風光不再。坐在凌亂的前殿內，看著競相奔逃的眾人，新朝的皇上已無能為力。
爭了一生，鬥了一生，滿腹才華從幼時起，就已變作陰謀權計。往事迭影，重重籠來。
王莽閉上雙目。身披的這身帝王冕服，他曾嚮往了多少個日夜？即便是輸，他也已登上過頂峰……
「皇上，趁綠林軍還未破殿而入，快些離開吧。」
王莽側首，見一個宮女抽泣著，站在跟前。號令天下十幾載，最後竟落得唯有一個宮女付予關切。仔細瞧她，淒楚神情、窈窕身姿，故人的影子霎時附在其身。
「飛燕……」王莽低首喚道。
殿門被破，千軍萬馬聚集殿外。為首兩人走入大殿，身披鎧甲，威嚴赫赫。其中一個長相魁梧的男子大吼道：「更始帝劉玄在此！王莽，你這個狗賊有何顏面坐在未央宮內，還不快下來受死！」
王莽不屑一顧。原來堂堂綠林軍的統帥，不過只是個粗悍武夫。
「大哥莫急。」劉秀一擋劉玄，緩緩走到王莽案前：「多年不見，別來無恙啊。」
長身玉立，清秀臉龐、墨色瞳眸深不見底，說話時微微印顯的酒窩。原來，這就是傳說中的劉秀。
王莽冷笑：「想必閣下就是大名鼎鼎的劉秀，朕從未見過你，何來『別來無恙』？」
劉秀眼神一聚，一把抓過王莽的衣襟，似笑非笑道：「過去你大剿藩王，我舂陵郡為避浩劫，不敢輕舉妄動。我幼時與漢哀帝感情極好，七歲那年，他卻無論如何要將我送回舂陵。」
「原來是得劉欣之助。」視線躍到後方的劉玄，王莽又直視劉秀：「聽聞你兄長劉演被劉玄所殺，為何你還為綠林軍捨身賣命？」
剔透雙目忽然一亮，劉秀道：「天下已定，臣者勢必以君為重。」
成大器者，必須能屈能伸。喪兄之痛銘刻心中，劉秀不穿孝服，不辦喪事，但無人知曉夜深人靜時，他卻在低低哭泣。雖知是劉玄所為，但此人已被擁立為帝，自己寄人籬下，不得不忍辱負重。
劉秀此言瞞得過劉玄，卻瞞不過王莽，他開口大笑：「孺子可教！真是孺子可教也！」
劉玄在後，大聲催促：「秀弟，你還與他多廢話什麼？此人殘害三代君王，罪當千刀萬剮。來人！把王莽拉出去，剁成肉醬！」
冕冠被強行扯掉，王莽自行走下。取他代之的天子之星已經來了，並非劉玄，而是眼前這氣度非凡的翩翩少年。
曾幾何時，自己也是這樣意氣風發、宏才偉略？
劉秀望向王莽，他們不似劉欣那樣，可為情拋棄河山、皇位。同樣的深藏不露，同樣的抱負野心。
不過，你已經老了，天下再也不歸你所有。
***
同年九月，新莽政權覆滅，熊熊野火燒盡巍峨未宮央。
更始帝劉玄定都洛陽後，不久便將劉秀遠調河北。劉玄即位，終日沉迷酒色，終於引得朝臣不滿。又逢赤眉軍藉機起義，立下建世帝劉盆子。同年，劉玄被赤眉軍所殺。
天下大亂之際，當是養精蓄銳之時。劉秀於河北吸納豪強權勢，收編軍隊，拒聽朝廷調動。
建武元年六月，劉秀在群臣的擁戴下稱帝於鄗，殺入洛陽，京城赤眉軍陷入劉秀軍隊的重重包圍，劉盆子被迫投降，不知所終。劉秀重建大漢政權，一統乾坤，定都洛陽，史稱東漢。