影兒。
是誰在喚她？
谷始影困惑地往呼喚聲走去。影兒這個小名只有爹娘才這麼喚的，但這不是爹娘的聲音，那是誰？
曉霧迷離，她看不清自己身在何處，只看見自己一雙小小的腳一路踩過鋪滿花瓣的小徑。
空氣中瀰漫著花香，不管她在迷霧中走了多遠的路，花香始終濃郁，恍恍然的，她知道自己在一片走不出的桃花林中徘徊著，尋找著。
影兒。
又是一聲呼喚。
她不自主地往前疾行，忽然間，有什麼東西勾住了她的腳，她低下頭，看見一條紅繩綁著她的足踝，紅繩蜿蜒在花徑上，另一端消失在迷霧盡頭。
影兒。
她的眼眶無端地濕濡了。小腳踩著紅繩，往另一端焦慮地走去。她想要看清楚，站在迷霧盡頭呼喚她的是誰？
白霧茫茫，她隱隱約約看見了一個被霧氣籠罩包圍的人影，她急切地朝人影奔過去，想呼喊，卻發不出聲。
人影緩緩地轉身走了，消失在氤氳霧氣間。
等一下啊！她在鋪滿花瓣的小徑上跌跌撞撞地奔走著，足踝上的紅繩絆住了她的腳，踉蹌幾步，往前撲倒在地。
「別走
谷始影猛然驚醒，翻身坐起，喘息連連。
「小姐，怎麼了？喊這麼大聲，是作夢了嗎？」貼身丫鬟喜纓急忙掀起紗簾，輕輕拍撫她的背。
谷始影定了定神，竭力勻著自己的呼吸。
「好幾天了，總是作相同的夢。」她抓住喜纓的手，漆黑的水眸彷彿仍在夢境中。「我總是在桃花林裡迷路，總是有個人在叫喚我，我的腳踝總是綁著一條紅繩。喜纓，為什麼我這陣子老是作相同的夢，你知道嗎？」
「桃花、紅繩……」喜纓困惑地眨了眨眼，忽然拍掌大笑起來。「啊，我知道了！昨天聽見老爺跟夫人提到小姐和二小姐的婚事哩！什麼桃花啊、紅繩啊，不正是這個意思嗎？小姐，你作的夢可真準啊！」
「我和柔雁的婚事？」谷始影愕然思索著。「你是從哪裡聽來的？」
「昨天老爺和夫人在花廳說起小姐的婚事，還商量著要請黃撫司大人家的兩位公子前來赴宴呢！」
「黃撫司？」谷始影眉尖微蹙。她對身在江陵任撫司，專門負責理刑審案的黃撫司並沒有好感。黃撫司有生死予奪的大權，在江陵可算是閻王菩薩，就連達官貴人的生死命運都操在他的手裡，貪財收賄的事時有耳聞，她不喜歡父親與這樣的貪官勾結在一起。
「黃撫司有兩個兒子，老爺有兩個女兒，正好可以配成兩對呢！」喜纓笑嘻嘻地搖著兩隻手指。
「黃撫司的兒子，怕也不是什麼正人君子。」谷始影的神色黯淡了下來。
「聽說大公子在通政使司任知事，是個七品小官，不過二公子就是個風流少爺了，好像沒幹什麼正經事，成天跟三教九流廝混在一起，我聽說那二公子還常常出入花街柳巷吶！不過傳聞中，那位二公子可是難得一見的美男子，常有花街姑娘為他爭風吃醋，說起來還真不是什麼正人君子呢！」喜纓一邊替谷始影梳妝，一邊亂嚼舌根。
七品小文官？流連花叢的風流少爺？谷始影的心滲入一絲涼意。難道自己的終身幸福就得斷送在這種利益交換的婚姻中嗎？
官家與商家結親，官家為的是錢財，商家為的是權勢，兩家為求所需，卻得犧牲兒女的幸福。
谷始影凝視著菱花鏡裡素雅恬靜的清秀容顏，低低輕歎。
她的心如死水般平靜，因為知道自己反抗也不會有用。倘若人生是命中注定好的，她只有順從命運的安排。