南巡船隊走走停停，乾隆一路陪著太后游名山，訪古剎，陶醉於秀麗的湖光山色，承歡膝下，和坤命人把各地行宮裝飾得美麗萬分，各地方官唯恐慇勤不夠，乾隆一路上心情慢慢恢復，感到很暢快。
一日，在遊山玩水之後，繼續南下，乾隆意興盎然，召集小燕子、紫薇、爾康、永琪、紀曉嵐，還有隨駕南巡的六阿哥永熔到御船上的書房。
乾隆道：「幾日來，咱們游名山，訪古剎，飲清泉。想來大家有許多感想，正好今日得空，先每人做上一首詩。」
乾隆目光一轉，對著小燕子說：
「小燕子，朕要檢查你的學習情況，看看你有沒有進步。」
小燕子的大眼睛一瞪，望著屋頂，翻了一個大白眼，歎了一口氣：
「唉，怎麼玩得好好的，又要作詩啊。皇阿瑪一聲令下，小燕子不敢不作，這叫捨命陪皇阿瑪。」
紫薇說道：「皇阿瑪才思過人，請皇阿瑪先給我們做個榜樣。」
乾隆愛憐地看著紫薇，笑道：「紫薇丫頭好利害，要先來考皇阿瑪了。」
乾隆沉思了一會兒，徐徐吟道：
「載登青雀航，初試自雲程。
入畫看風景，平雷聽水聲。
岸楊煙外裊，沙鳥諸邊鳴。
極目煙波意，詩裁亦覺濤。」
大家紛紛叫好。小燕子聽懂了詩中的景色描寫，也拍手附和著叫好。
紀曉嵐道：「皇上此詩意境修悠遠，極其清雅。」
永琪忙搶上接著紀曉嵐說：「皇阿瑪的詩，讓兒臣受益非淺，這麼美妙的景色，這麼高遠的意境，也只有皇阿瑪的詩中才有。」
紫薇、永琪、爾康明顯感到永熔那並不高明的，對乾隆的奉承之意。都把眼光投向永熔，永熔感到了三人的目光，心中不覺有點惱怒。
乾隆哈哈一笑，心中不免有些得意，對紀曉嵐說：「紀卿，朕的詩是節拍輕快，你也要來一首，給小輩們做個榜樣。」
紀曉嵐早已醞釀好了詩情。一句「請皇上賜教。」
便一氣呵成了一首七言詩。
「又值佳辰九月九，湖光山色好明朗。
雲中隱約山含黛，雨後嘉徽天蔚藍。
花屋菜畦圍郭外，竹簡茅舍俏江南。
蘭亭即景思臨本，肥瘦諸家宋易請。」
吟畢，乾隆撫掌讚歎道：「好詩，好一個『花屋菜畦圍郭外，竹籬茅舍俏江南』，好一幅田園風光。」
乾隆轉向紫蔽和小燕子，還沒開口，小燕子嚇得連忙直搖頭：「皇阿瑪，小燕子左想右想，上想下想，前想後想，腦袋想，眼睛想，耳朵想，，嘴吧想，心裡想，就是還沒想出來。皇阿瑪，你讓我再想一想吧。」
小燕子在那裡說得搖頭晃腦，一臉可憐兮兮，滿眼的祈求，一連串的十多個「想」字，把大家都弄糊塗了。
乾隆不忍看著小燕子的可憐兮兮，歎了一口氣說：「小燕子！學問不是靠想出來的，是要多讀書，多學習，朕要讓永琪、紫薇他們好好地教教你。紫薇丫頭先做吧。」
紫薇沉思片刻，輕啟朱唇，笑靨如花，目光如水，深情地望了望乾隆，又轉頭望了望爾康，正好跟爾康深情凝望的目光一接，觸電般把目光閃開，盈盈地念出一首：
「水閣金荷半日闌，雙梟驚起隔花聞。
北濤南定三千里，不解飄零好識君。」
語音剛落，乾隆沉吟道：
「紫薇丫頭，句句含有深意，能做出此詩，說明你把以前受的那麼多苦痛和磨難都釋懷了。你能這樣朕很開心，朕要你以後一定平平安安，幸福地過日子。」
紫薇感動他說：「皇阿瑪，您對我的愛，那麼多，那麼深，能陪伴在皇阿瑪身邊，我好幸福，這首詩是借景抒情，表明我的心意，說出我內心的感覺。」
正說著，和坤前來求見。
和坤懷裡抱著一大堆東西進入書房，忙向乾隆阿哥格格們請安：「皇上吉祥，阿哥。格格吉祥。」
乾隆道：「起來，你抱著的一大堆是什麼寶貝。」
和坤道：「回皇上，此乃各地老百姓奉送給皇上的一些字畫，各地知府怕皇上謙讓，托臣代為轉送。」
乾隆精通書法和字畫，癡迷收藏珍品，一聽和坤之言，面色一喜，忙道：「快拿出來看看。」
和坤見乾隆大喜，心裡好開心，把字畫古玩放在書桌上，道：「皇上別急，待臣慢慢給皇上展示。」
永琪見和坤抱著大堆字畫古物進來，心裡一緊。原來以前大臣所說的和坤下令讓知府去搜刮民間的字畫珍寶來取悅皇上，確有其事。這次不知又有多少民戶遭了掠奪，有多少人在痛哭不已。
大家都覺得好好奇，紛紛圍了過來。
小燕子伸長了脖子，叫道：「什麼寶貝啊，讓我瞧瞧。」看清楚了，原來只是些泛黃的紙卷，好失望，嘀咕了一句「我以為還有金銀珠寶呢。」大眼睛一閃，嘴巴一扁：「原來只是一些舊紙卷。」
永琪神色凝重，似有心事，上前去拉著小燕子的手說：「小燕子，這個你就不懂了，許多名人的字畫，哪怕一小幅，就是無價之寶，價值連城，甚至有再多的珠寶也買不到。」然後似有深意地看了和坤一眼。說到：「只是不知和大人從哪得來的？」此句話中似有點刺。
和坤充耳不聞，忙著向乾隆展示他弄到的這些寶貝。永熔早就圍到了乾隆的身邊。
這是一幅《芙蓉錦雞圖）：一枝盛開的木芙蓉自畫的左上方斜伸下來，枝上仁立著一隻羽毛璀璨的錦雞。它的重量把花枝壓得微微彎垂。一絲蕭疏的秋菊安排在畫的左下方，邊上角則對稱地翩飛著一雙彩蝶，蝴蝶下面用瘦金書題著一首五言絕句：「秋勁拒霜盛，峨冠錦忌雞。已知全五德，安逸勝梟弈。」
右下方靠邊署著：宜和殿御制並書。
乾隆凝視良久，故意不發自己的意見。說：「紀卿，永容，永琪，爾康你們先來談一談。」
小燕子圍著這幅畫，上上下下地瞧了一通，說道：「皇阿瑪，就是一朵花，一隻公雞，而且這只公雞畫得好醜，怪模怪樣，活像只斷頭雞。」
小燕子的話引得乾隆大笑：「什麼藝術品到了小燕子眼中，都只是廢紙一堆，錦雞竟成了斷頭雞。」眾人也哈哈大笑起來，剛才那種沉靜的氣氛打破了。都覺得心中一輕，就七嘴八舌議論起來了。
永熔是順妃所生，非嫡生兒子，有些才學，也有些野心，一直苦於沒有機會在乾隆面前表現自己。好不容易有這個隨駕出巡的機會，他決心要牢牢地把握。
永熔仔細地再看了看這幅畫，不知從何談起，忽然眼睛一亮，發現了一個細微的錯誤，不由得心中一喜。
永熔對乾隆說道：「皇阿瑪，你瞧那首詩，第一句『秋勁拒霜盛』的『盛』字，顯系『威』此處下一『盛』字，不惟平厭欠工，而且不通！須是『威』字方詩意暢達，而且諧韻。豈有堂堂御筆，而荒廖不徑若此！所以皇阿瑪，這幅圖一定是贗品無疑。」
乾隆先前還不曾注意到，聽永熔一說，走上前去，再仔細瞧一下那首題畫詩，隨即微笑起來。他不立刻說破，反而點點頭：「永熔的話不錯，這畫或許並非宋代道君皇帝真跡。」
永熔聽到乾隆這麼一說，心中暗喜，以為自己講對了。
一直在目不轉睛地凝視這幅畫的紫薇此時對乾隆輕輕一拜：「皇阿瑪，紫薇才學粗淺，談一點自己的體會，清皇阿瑪不要見笑。
乾隆含笑頜首：「紫薇丫頭儘管說。」
紫薇委委道來，字脆珠圓：「宋時畫院中確有畫師曾為道君皇帝代筆，那種『供御畫』就是。不過，我想，如果這幅畫屬這一類的話，那麼題詩內斷斷不至出現誤字。即使當時確實有誤字，也不敢進呈天子，更不敢任其流傳，必定會燒燬。」
紫薇說到這，稍稍停頓了一下，望望大家，才又接著說：「其實『拒霜』，仍木芙蓉之別稱。『拒霜盛』，是謂此花盛開，放『盛』字並無不通。若改作『威』字，反而不妥了。」
大家都覺得紫薇說得有理，紛紛點頭。
小燕子滿臉敬佩，為有這樣的紫薇妹妹而自豪瞪著大眼睛，敬佩地望著紫薇。
爾康目光熾熱，充滿仰慕地凝視著他的愛妻。
乾隆，永琪，紀曉嵐，和坤，都在心中為紫薇的見識叫好。不禁地轉過頭去看著紫薇。
永熔眼中帶有一點妒恨之情。
一時間，紫薇成了聚焦點，吸引了所有人的注意力。紫薇臉色微紅了，道：「讓各位見笑了。」
乾隆見紀曉嵐這個辨別書畫的高手一直沒有發表意見，對紀曉嵐說到：「紀卿，晚輩們都已經各抒己見了，該你了吧。」
紀曉嵐應道：「是，皇上，臣認為世上之事，陰差陽錯，未可以常理度之者止復不省，所以亦不能以此認定。我觀此畫佈局嚴謹，賓主分明，疏密有致，色澤鮮研，渲染精妙。即使是左下角上那叢不起眼的小菊，亦搖曳多姿，刻意求工。故此畫縱非道君御筆，亦當系北宋院畫工精品……臣戌見如此，不知皇上認為如何？」
乾隆點頭稱是，命和坤把《芙蓉錦雞圖》收起。
和坤聽乾隆一說，懸在空中的心終於放了下來。他生怕跑出一部幅假畫出來。
永熔自覺不得意，竟在心中妒恨上了紫薇。
和坤對乾隆說：「皇上，下面一幅可是非凡傑作。」
乾隆說：「哦，快打開來看看。」
和坤掛出了一幅馬。「這不是普通的駿馬，而是趙子昂的那幅《雙馬涉溪圖》。」
乾隆一聽，頓時更加來了精神。
大家都瞪大眼睛，全神貫注地瞧著牆上。
只見畫軸在和坤手裡緩緩轉動著。
首先露出一個仰著的馬頭，筋肉畢現，鼻孔張開，眼睛裡閃著桀驁不馴的光芒，神采煥發顧盼驚人。
然後是健壯的脖頸，飛揚的鬃毛……
第二匹馬出現了，那是一匹花嗯馬。它正低著頭，頑強地向前行進。下面是八條強有力的腿，或屈或伸，在一道寬闊湍急的溪澗上踏起飛濺的水花……
全場人都被這幅傑作的不尋常魅力吸引住了，靜靜地觀賞著；誰都沒有說話，乾隆更是如醉如癡。一會兒退得遠遠地，瞇起眼睛欣賞全貌，一會兒又走上前去，幾乎把鼻尖貼著畫面作細部的觀摩，許欠，才連連點頭，歎道；「神品，神品！」和坤見乾隆如此陶醉，不由得面帶喜色。
和坤的反應，全被永琪收在眼底。永琪對他的反感不斷加深。
和坤緊接著又進獻了書畫七件：董其昌行書兩冊，文證明山水…一卷，唐寅山水一卷，王鑒山水一軸，渾壽平花卉一軸和王維山水一軸。
乾隆已如癡如醉。完全沒有想到和砷用什麼手法弄到這些書畫的。對和坤說的是老百姓獻給聖上的話，深信不疑。
和坤道：「天下大治承平極盛，民殷而府實，禮興而樂介，文物典型，春華繁茂。百姓感念皇上的恩德，主動進獻收藏品，表達了他們對皇上的感激。」
乾隆非常高興：「難得他們一片孝心，朕準備給獻畫的人家，每戶賞五百兩銀子，這件事由和坤去辦妥。」
和坤喜滋滋地答道，「皇上放心，臣一定會辦妥貼。」
太后派人來請乾隆去用膳，大家紛紛告退。
和坤一心想巴結永琪等人，一走出乾隆的御舟。就對永琪等人說：「五阿哥，福少爺，兩位格格，下官在舟上準備了一些各地特產，請兩位爺和兩位格格賞個臉，前去品嚐一番，如何？」
小燕子一路上吃過來，一聽說又有各地特產，忍不住就要叫好。剛張開嘴要出聲，忽見永琪使過一個好嚴肅的眼色，且微微搖頭，就把要答應的話硬嚥了下去。
永琪較冷淡地道：「多謝和大人一番心意，只是我們還有一些其他的活動，改日再登舟致謝。」
和坤見永琪態度冷淡，客氣中帶有一種疏遠之意，不由得覺得有些尤趣。說道：「既然這樣，臣下告辭。」
爾康，小燕子，紫薇等人見和坤走遠了，小燕子就問道：「永琪，你為什麼要拒絕和大人？」
紫薇道：「我想永琪肯定有他的道理。」
永琪回答道：「小燕子，你不明白，宮廷之中，官場之中充滿了爭鬥，甚至有些黑暗。我見和坤這個人，極會察言觀色，投皇阿瑪所好，就拿剛才的字畫來說吧，大部分是他命令知府去百姓家強取豪奪而來。我們不能和這種人靠得太近了。」
爾康沉思片刻，道：「如果這樣的話，我們還要加強提防，俗話說：『不近之，則遠之』。我們可以說已經有些得罪他了，他又是皇阿瑪身邊的得寵之人。我們可得要提防著他。」
小燕子那對明亮的眸子，一下子暗淡了不少，歎了一口氣：「自從進了宮之後，才發現宮廷中那麼多的規矩，那麼多的不自由，那麼多的爭鬥，如果不是為了……為了……。」
小燕子想說「為了永琪。」又有些難為情，小燕子難得有這麼真情的表白。
永琪知道小燕子想說什麼，就凝視著小燕子說道：「小燕子，怎麼說話那麼吞吞吐吐了，有話就直說吧。」故意使用激將法。
小燕子把背一挺，一副滿有豪氣的樣子：「說就說嘛，如果不是為了皇阿瑪和永琪，我老早就出宮去了。在民間，多自由自在啊，天地廣闊，任小燕子邀翔。」
永琪柔聲道：「小燕子，委屈你了，謝謝你能為我做出那麼多犧牲。在宮中生活，要處處留個心眼，難為你，但我們不得不這樣做。
小燕子理解地點頭：「我盡量去做吧。做一個阿哥的妻子也會好辛苦。不過呢，也覺得好幸福。」說完依偎到永琪的肩上。」
爾康，紫薇不由得相視一笑，覺得小燕子也慢慢成熟起來了。
浩浩蕩蕩的船隊，很快來到了徐家渡，徐家渡是一個很大的渡口，船隊要從這裡渡過黃河。之後就進入了大運河。
清江浦是山東界第一個碼頭，皇上御舟從濟南充州一帶行過來，待得御舟一到，那兩岸接駕的官紳排列跪著好似長蛇陣，乾隆帝在御舟中望去，只見遠山含黛，近樹列屏，行了一會，御舟到了船埠，那接駕的臣民，齊聲歡呼：「皇太后萬歲！皇上萬歲！」
乾隆一行來到修聾一新的行宮，行宮內林木蔥茂，道路兩旁擺滿了怒放的秋菊，秋海棠，月季等花草一派喜氣洋洋。
乾隆道：「本朝雖稱盛世，但黃淮兩河為患，災情頻繁怎樣來解決水患？朕叫你們來，想聽聽你們的意見。永琪你先說。」
永琪道：「皇阿瑪，兒臣認為要解決黃河水患的關鍵工程在清口和高家堰，此兩處為江河交口處，黃河帶泥沙容易堵塞，水漫出堤，帶來災害。」
乾隆一聽，連連點頭：「紀卿，你認為如何？」
紀曉嵐說：「五阿哥說得在理，江南河口。清口為黃淮交匯處，河南第一要區。」
乾隆道：「說得好，與朕的看法不謀而合，所以朕準備明日帶你們去這一帶視察河務。」
永熔各見永琪處處佔上風，心中非常不平，充滿妒意地望了永琪一眼。永熔的這一舉動，被和坤看在眼裡。
和坤對乾隆說：「啟稟皇上，臣已預先安排好了梨園的演戲，兩淮鹽務中的梨園弟子非常突串。他們專門排演了《群仙祝壽》。《萬壽無疆》、《王母宴》和《封神榜》幾出戲，來為皇上解乏。」
乾隆道：「正好，明天我們去視察河務，讓紫薇，小燕子她們侍候皇太后看戲。」
第二天一清早，清口的文武官員還在忙碌著設酒宴，裝飾戲台。乾隆已交待好紫薇和小燕子，然後一行身穿便衣出去視查河口去了。
乾隆一行來到河邊，登上艘小船，沿河堤去巡查。
青口的水勢凶險，乾隆身著一身青色衣袍，身披蓑衣，立於船頭。
乾隆道：「歷史上黃河經常改道，水患不除，朕徹夜難眠啦。」
永熔說道：「皇阿瑪以慈悲之心，憂天下之民，黃河運河的水患，一定會在聖上的睿智之中慢慢平息的。」
青口河道，水勢較凶險，一個浪頭打過來，小船顛簸了幾下。乾隆身體搖晃了幾下，永琪，爾康趕緊上前扶住乾隆。
永琪關切地叫出聲來：「皇阿瑪，好大的浪，要小心。」
乾隆笑道：「不礙事，朕畢竟年歲大了，不比當年了。」
看了永琪，爾康，永熔三人一眼：「你們要替朕多多分擔了。」
乾隆有心考考他們三個人：「好，你們三個人來談談，要解除水患，要做哪些事情。」
永琪早就留心河口事務，當即委委道來：「皇阿瑪，兒臣留心了青口河的堤壩，發現都是土壩，如水勢兇猛的後，往往要開壩洩水，堤壩一開，即刻危及下游百姓的生命。兒臣認為要建石壩來保護百姓，天然土壩則立石永禁開放，另外兒臣發現此處只有三座，以清口處的水勢來看，似乎少了，難以洩洪。兒臣認為最好添兩座壩，這樣就有五座壩可以用來減輕水勢了，這些減水壩調節了流速和流量，可以保證提防河下游河槽的安全，大水之年，雖不能保證下河全不受淹，但比起決堤來說，要強得多。」
乾隆點點頭，命知府記下來，道：「爾康呢？」
爾康答道：「臣剛才見到河堤的堤壩，只有一部分是用石基磚徹而成的，石堤有首無尾。臣認為要把其餘部分也用石基磚徹，這樣才不易潰堤。」
知府把爾康的話一一錄下。
乾隆心中對永琪，爾康的回答比較滿意。乾隆知道永熔的學識較為淺陋些。鼓勵他說：「永熔，你也談一談。」
永熔眼中光芒一閃，說道：「回皇阿瑪，兒臣見沿堤壩所某的柳樹很少，可以在堤面堤坡寬空之處多為栽種，這樣柳樹可以鞏固河堤，還可以用來做工料。」
乾隆讚揚道：「永熔也說得不錯。這幾個孩子正好把朕的意見說出來了。朕這一趟不虛此行啊，你們幾個都是輔助聯治理好國家的好幫手。紀卿，你的高見呢？」
紀曉嵐沉吟道：「去年這一帶受水患，臣見道路上還有許多的無家可歸的老百姓，皇上要施以賑濟，最好是實行以工代派。」
乾隆：「紀卿說得有理，減免黃河沿岸一帶州縣的賦稅一年，馬上實行以工代賑。紀卿回去後，即起草詔書，把三個阿哥的意見及朕的決定寫下，頒布下去。」
紀曉嵐道：「遵旨。」
乾隆道：「今天的巡視到此為止，我們打道回府了。」
第二日，御舟隊向南京方向駛去，當船隊盪開運河的碧綠的河水，一隻接著一個乏地向城外緩緩搖去。「十里青山半在城」的秀麗景色慢慢地展形來。乾隆在興致勃勃地指點觀賞，但然地盡情地享受著屬於他的土地的慇勤奉獻。