「其實，全不用那麼費事的。」
小周說著緩緩張開了手，他的手很漂亮，指尖略呈玫紅色，肌膚是透了明的白，尾指微蜷著，有似午夜裡含香未綻的蘭花。
「嚴大人的意思是——」傅晚燈俯了身子半爬在桌面上，隔著氤氳的茶霧，看他白的全無血色的臉，眉心間一點紅痣，吞吐掩映，嫵媚中隱隱藏了幾分殺氣。
小周微抿了唇角，分明是個欲言又止的的光景。傅晚燈深知他的難處，便一手指了天地道：「此事謂為機密，如若讓第三個人知曉，你便抉了我的舌頭去。」
小周淡淡道：「別人倒也罷了，只是聖上那裡，我委實不好交待。」
傅晚燈笑了：「你不說，我不說，聖上即便眼能通天，他又從何而知呢？」
小周只是看了自己的手，半晌才道：「那般說法，明明——就是要放他一條生路的。」
傅晚燈壓低了聲音道：「嚴大人什麼時候倒變成菩薩心腸了，你只可憐他，卻為何不肯可憐我？」
小周靜了許久，指尖忽然凌空一劃，按在了緋紅色的八仙桌上：「剝皮不見血，卻又有什麼難處！」
傅晚燈微挑了眉峰道：「還要請嚴大人指教。」
小周音色清冷，不帶半分塵俗之氣的娓娓說道：「只用冰水鎮了短刀，在人的天靈蓋上開四分長的一道刀口，灌了水銀進去，水銀遠重於血，自可將皮肉分離，人在劇痛之下，身體猛力上竄，從刀口裡鑽出來的，便是赤條條活生生的一團白肉，莫要說是血，就是眼淚，也讓他掉不出一滴。」
傅晚燈忍不住微微打了個寒戰，卻看嚴小周仍是一臉雲淡風輕的模樣，只是眉心間那顆痣，紅的越發鮮艷欲滴了。他強笑了一聲道：「大人果然是好手段，真讓傅某佩服之至。」
小周微垂了眼簾道：「你也不要佩服我，只管好好閉了那張嘴，若有一點風聲洩露出去，就莫怪我用這些法子炮製你。」
傅晚燈忙離座屈膝，跪在他面前道：「大人肯心疼我，我怎麼又能讓大人為難，便是天打雷劈，傅某也絕不會吐露一個字。」
「這我便放心了。」小周站起身，撣了撣纖塵不染的白袍，柔聲說道：「經此一案，傅大人必將位級人臣，這一跪，小周可再受不起了。」
傅晚燈連忙道：「嚴大人的大恩大德，傅某將永世銘記在心。」
「這話，傅大人記得就好了。」小周將雙手揣進了衣袖裡，推開密室後門，緩緩走了出去。
事隔半月之後，陳氏一族私藏皇袍一案終告了結。犯首陳浩然被皇上御筆親判剝皮不見血之酷刑，刑部侍朗傅晚燈巧施妙計，由此而聲名大起。
三天後，傅晚燈遷升戶部尚書。
這一日，皇上只說有些事情要交待傅晚燈，要他到御書房外候旨。
傅晚燈夾了奏折一早便去了。正是蠟月天，剛下過一場大雪，天氣冷的連手都伸不出來。他穿了夾棉的朝服，遙遙就望見一人跪在雪地裡，一般式樣的官服，穿在他身上就顯得份外單薄，跪了顯見是有些時候了，膝頭的積雪都化進了衣褲裡，傅晚燈不覺輕呼了一聲：「嚴大人，這是……」
一旁侍立的太監尖聲道：「傅大人，聖上有口喻，任何人也不得和嚴大人說話，皇上在裡邊忙著呢，您先等一會，奴才這就給您通報去。」
傅晚燈只呆呆的看了小周，他們是同榜及第的進士，明裡暗裡很受了他不少恩惠，又深知他身子不好，是在小時候就落下的病根了，這般天寒地凍他又哪裡受得了。正在躊躇間，卻聽太監高喝一聲：「皇上有旨，宣傅大人。」
傅晚燈壓低了聲音，急急忙忙的說道：「見了皇上，我便替你求情。」
小周卻抬起了頭，將手指輕輕搖了搖：「萬萬說不得。」
傅晚燈心下一沉，情知這是皇上尋盡了機會要收拾他。心裡忑忐不安，臉上卻仍舊四平八穩，半分也不外露。一挑官袍跨過門檻，在堂屋裡跪了下來：「微臣傅晚燈參見聖上。」
門簾高懸著，可以看到屋裡點了火盆，一旁坐了年輕男子，身形極為高挑，一襲黃袍加冠，越發顯得面貌俊俏。這就是當今聖上朱炎明瞭。
這朱炎明的來歷也頗有些蹊蹺。當初先皇四十八風仍無子嗣，便有胡人查某送上美姬一名，入宮三月便懷了身孕，朝野上下一時嘩然，怎奈先皇對這位美姬異常寵愛，也竟立了這來路不明的太子。
等到朱炎明稍長，先皇又添了兩位皇子，無論資質相貌全不是他的對手，這個皇位，竟也坐得穩如泰山了。
朱炎明本來是個絕頂聰明的人，疑心又重，手下那般臣子蠅蠅苟苟的勾當哪裡瞞得過他的眼。傅晚燈借陳氏一案一步蹬天，著實讓他憋了口惡氣。
升他戶部尚書不過是掩人耳目，這番叫他來，朱炎明心中也自有打算。
君臣二人各自落坐，揀了不痛不癢的閒話說了兩句，傅晚燈心裡惦記著小周，應對間就有些心不在焉。
朱炎明怎不知道他的心思，暗暗冷笑著，狀似不經意的說道：「河南府大旱三年如今又遭霜凍之災，這救災事宜，合該是由戶部掌管，怎麼至今也未見折子上來。」
傅晚燈忙欠了身子道：「回聖上，河南災情頗為繁複，微臣怕出了仳漏，正責令河南知府殷雪衣細查此事。」
「這倒也是。」朱炎明隨手丟了塊木碳到火盆裡，「傅相談起救災頭頭是道，倒不如，索性去受災之地好好看盾。」
傅晚燈心下吃驚，堂堂一品大員竟遣去河南救災，這是全不顧臉面的發配了。但這官位，來的本就僥倖，若不是小周援手，他就連性命也是保不住的。當下領旨謝恩，躬身退了出去。
這時已是正晌午時候，外面的積雪被日光一照，滴滴答答的順著房簷流了下來，朱炎明記得小周是有腿疾的，夏天也要捂上兩層褲子，心裡就越發的解恨了。又坐了一會兒，這才差人喚他進來。那傳信的人片刻卻又轉回了書房內：「回聖上，嚴大人已是走不進來了。」
朱炎明冷笑：「那就讓他爬。」
那人道：「爬也爬不得了，嚴大人已昏過去多時了。」
朱炎明心頭微震。旋即就又笑出了幾分冷意：「起不來的話，就用涼水潑，朕倒要看他這出苦肉計能演到幾時。」
那兩人領命而去。小周昏昏沉沉間，猛覺身上一陣徹骨冰涼，全身一激凌，登時睜開了眼。眼前那明黃色的短靴，舉天之下只有一個人穿得，小周掙扎著，卻終究是起不了身。
朱炎明冷冷道：「這君臣之儀你到底是怎麼學的，張子恩也是名震天下的一代鴻儒，就教出你這樣的弟子來？」
小周抿了唇角不出聲，被涼水浸透的碎發垂在額前，越發要顯出一種淬玉似的白，映著眉心間那顆紅痣，竟媚的帶了幾分邪氣。
朱炎明盯著他的臉，小腹間便是一陣灼熱，這個人，用美若好女四個字來形容是毫不過分的，就是在女子裡，卻也找不到他這樣妖嬈狠毒的一種媚。
他出任大理寺呈短短兩年間殺人無數，聲震朝野，彈劾他的折子足能堆滿一間書房。也正是他，全不顧刑不上代夫的古訊，一意孤行，刑囚鐵面御使裴蘭卿，雖然裴蘭卿受賄一案最終查了個水落石出。但由此而臭名昭著的，卻是他嚴小周。
朱炎明對他的人品鄙薄厭惡到了極點，偏又抓不到他絲毫把柄，他處事周密，滴水不漏，心狠手毒，花樣百出，卻又生了那樣妖麗的一張臉，朱炎明每一想到他的臉和他的為人，唯一殘留在心中的感覺就是——想上他！
一種古怪的吸引力，連慾望也像是被扭曲了的，他在床上所做的事情就只是幹他，往死裡干，平日裡不敢對后妃用的花樣全用到了他的身上。怎麼也沒想到的是，他這樣一個人，竟然會怕痛怕到了極點。
只是痛也不肯出聲，緊咬了一口細白的銀牙，既似銜恨，又似隱忍，深黑色的眸子恍若琉璃，冷冷的映著另外一方天地。
他越是倔強朱炎明越不肯放過他，痛到了極點他便會哭，卻也不像常人那般號啕大哭，偶爾碰到了他的臉才知道，那玉研似的雙頰上竟已滿是水漬。
朱炎明便命人點起燈火，一面凶狠的近乎用刑般的幹他，一面又有些好奇的看他眼窩裡大顆大顆滲出的淚水，只有這個時候朱炎明會對他溫柔一些，他便暗暗的記得了，他喜歡他哭，卻又不能一碰就哭，一定要哭的時機好用意好樣貌好，哭得他心花怒放通體舒泰，也就把要追究的正事，忘得八九不離十了。
朱炎明自然不會知道小周的哭，是大有學問在其中的。他貪戀他雪白嬌美的肉體，卻又厭憎他剛爆狠毒的性情。他抱著他的時候想掐死他，掐死他的時候卻又完全下不了手。他恨這般猶疑不決矛盾重重的自己，只好變本加癘的蹂躪小周。
小周原本單薄荏弱的身體，一日更比一日消瘦，手隔著厚厚的衣物，竟連肋肋骨都摸得出來了。
朱炎明本已不打算再為難他，怎奈陳浩然私藏皇袍一案，他本有心放這位昔日的恩師一條生路，才御筆親批了那般刁鑽的一道旨意，偏是嚴小周自作聰明暗中搗鬼，先不要說他痛失恩師心中銜恨已極，單是這份臉面就已丟不起了。
他雙手負於身後，緊盯了小周冷笑道：「嚴大人真是絕頂聰明的人吶，就連朕，也不得不佩服你了。」
小周半爬在冰冷的泥水中，只有臉是出水荷花一般的白，猶如美人圖上點睛之筆的紅痣靜臥在雙眉間，神情淡漠的說道：「臣生性愚鈍，皇上謬獎了。」
朱炎明道：「愛卿又何必自謙呢，想那剝皮而不見滴血的妙計，普天之下除卻愛卿之外，哪還有第二個再能想得出來。」
小周淡淡道：「普天之下，能人何其之多，豈就止臣一個。何況便是臣的主意，也不過是為皇上分憂而已，臣委實不知皇上這雷霆之怒從何而來。」
朱炎明怒極反笑：「說得好說得好，朕卻不知愛卿除了滿腹經綸之外，還有這般舌燦蓮花的利口。」
忽爾俯了身子在他耳邊冷聲道：「怎麼到了床上，你這張嘴就半點也不中用了呢？」
小周微微一震，習慣性的抿了唇角，再不出聲了。
任憑朱炎明如何冷嘲熱諷乃至拳打腳踢，也再不肯輕言一字。朱炎明手中並無真憑實據，也不過是尋些事端來折辱他，若想要他的腦袋，朱炎明心下不自覺的沉了一沉，這念頭一閃即過，再不願提及了。
***
回到府中已是將近傍晚時候。小周被家人一路抱進了臥房。才換了乾淨的衣裳，就有小斯過來通報，說是傅相已在大廳等候多時了。
小周便道：「讓他到臥房來吧。」
那家人道：「如此——怕是不妥吧。」
小周道：「又不是女子香閨，難道還要避嫌麼？」
那家人便不再言語，卻仍有幾分忐忑的模樣，候了半盞茶的功夫，傅晚燈這才轉過大院，跟著那小斯進得屋來，迎面就道：「我害大人受苦了！」
小周擁了薄被坐在床上，一旁侍女端著祛寒的湯水一口一口的餵他，端的是一幕香艷旖旎的情形。傅晚燈便是榆木疙瘩生成的腦袋，也覺得好一陣面紅耳赤。卻聽小周略沉了聲音道：「傅相這是哪裡話，皇上罰我，自有我的失德之處，與傅相又有什麼干係。」
傅晚燈在官場混了多年，稍點即通，忙應了一聲道：「嚴大人說的是，與皇上分憂，是我們做臣子的本份，莫要說罰跪，就是打殺，也不應有怨懟之言。」
小周若有似無的笑了一下：「傅相這張嘴，可真是歷練的越發伶俐了。」
傅晚燈卻見他眉心間珠光一閃，那一雙黑眸流光溢彩，剎時間竟似有百媚橫生。傅晚燈與他相識多年，平日裡不過是君子之交，一向覺得這個人，嚴肅有餘，卻未免失之於活潑輕快，機智有餘，卻罕見風流意趣，至於待人接物，處事寒暄，卻也是只見周到而不見厚到，他待傅晚燈，也真算是異數中的異數。
傅晚燈偶爾靜下心來捫心自問，卻也實在不知道，自己有什麼地方值得他刮目相看。
「讓大人見笑了。」傅晚燈微顯窘迫，端了茶盞湊到唇邊，忽爾記起一事，欠了身子道：「此番去河南賑災，嚴大人可有什麼事要交待麼？」
小周微垂了眼簾，濃密的睫毛閃爍著，許久才道：「河南此去，路途遙遠，世事多舛，傅相這一路，一定要小心了。」
傅晚燈只覺心頭一熱，毫不思忖的攥了他的手道：「世人只道嚴大人冷面冷心，卻哪裡明白，嚴大人的冷，只冷在那些奸佞之徒身上。」
小周緩緩握了他的手道：「傅相，你可看過我對旁人，也有這番熱心麼？」
傅晚燈週身一震，猛的抬起頭來，卻見他微勾了唇角，把些許笑意都印在眉眼之間，一時只覺得好一種艷色撲面而來，連神思也有些恍惚了：「嚴大人這話——是什麼意思——」
小周笑意恬淡：「傅相覺得，是什麼意思，那就是什麼意思了。」
傅晚燈悚然一驚，小周卻按了他的手道：「傅相又想到哪裡去了呢？這樣驚惶，不防說與我聽聽。」
傅晚燈大窘，略沉了臉道：「嚴大人莫非是閒極無聊，拿傅某尋開心麼？」
小周悠然道：「傅相，你我都是明白人，有些事，又何必說得那般通透呢？」
傅晚燈心頭一陣迷亂，只覺得真真假假，虛虛實實，全摸不到頭緒，也辯不出個緣由來。眼前全是他似笑非笑的神情，耳聽得他音色清冷的說道：「河南自古多名勝，傅相此去，就不記得給我捎一件東西麼？」
傅晚燈忙道：「但凡是大人想要的，上刀山下火海，傅某也一定要替大人求來。」
「不是求。」小周輕聲道，「是要！」
「那大人想要什麼呢？」
小周在他面前豎起了玉琢似的一根手指：「一顆人頭。」
傅晚燈震了一震，面色卻不改：「卻不知大人，想往誰的項上，要這顆人頭？」
小周微微一笑，展開了他的手心。指尖與肌膚輕觸所帶來的酥麻間，傅晚燈清楚的感覺到，這顆人頭的主人，正是河南知府——殷雪衣！