，慶宮的御書房內。李隆基正批閱著奏折。他取討本沁洲，看了一遍，這是江淮都轉運使劉長雲參與揚州鹽案的三司會審最後定案，李隆基不由眉頭一皺，問高力士道：「聯不是記得兩個月前這個案子就了結嗎？怎麼現在才有定論？」
高力士連忙道：「陛下，由於杜泊生在進京路上畏罪自殺，劉長雲娶決不肯認罪，監察御史又赴揚州取證，所以耽誤了時間。」
「那現在呢？」
「現在證據確鑿，劉長雲確實給了鹽梟杜泊生很多便利，致使朝廷鹽稅損失慘重，三司會審，劉長雲有罪當斬，抄沒其家產抵稅。」
李轄基沉吟一下，又問道：「那他有沒有說了什麼不該說的話？」
「陛下請放心，三司會審只看證據，不會聽當案人脫罪之言。」
「那好吧！早點了結此案。」
李隆基提筆在會審定罪書上批了一個，「准。字，遞給高力士道：「立刻交還中書省，聯不想再聽此事。
高力士接過奏折連忙走出御書房，交給一名宦官道：「速交給李相國，陛下令他立刻執行。」
宦官接過奏折去了，高力士網要轉身，卻見一名宦官匆匆跑來，便問道：「出什麼事了？」
「高翁，隴右哥舒翰到了，在宮外候見陛下。」
「我知道了，讓他稍等。」
高力士走回御書房，對李隆基道：「陛下，哥舒翰來了。」
李隆基停住了筆，點點頭道：「召他立刻覲見！」
一名宦官去宣哥舒翰入宮，李隆基毛無心再批閱奏折，他慢慢走到牆上河隴地區的地圖前，久久凝視不語
大唐李氏起家於關隴，定都於長安，向西便是隴右，緊鄰強敵吐蕃，因此，自突厥衰敗分裂之後，吐蕃便一躍成為了大唐的第一勁敵，吐蕃強悍，舉國皆兵，屢屢侵犯唐境，掠奪人口糧食，尤其吐蕃佔領河西九曲之地為後勤基地，不斷攻掠河隴一帶，嚴重威脅關中地區，大唐處於戰略守勢。
李隆基即位後，便立即著手反擊吐蕃，開元二年秋，吐蕃大將貧達延、乞力徐等率兵十餘萬進攻唐臨佻、蘭州、渭州等地，唐派隴右防禦使薛訥、太僕少卿王瞻率兵反擊，十月，唐軍以夜襲發起進攻，大敗吐蕃於武街。
經過多年征戰，唐逐漸鞏固了河隴一帶的防務，自開元十七年後，唐軍開始轉入了戰略攻勢。
在大唐與吐蕃的攻防戰中，是東西南三線並進，其中又以東線的河隴地區和南線的劍南地區為甚。
但首先打破僵局的卻是西線的安西地區，去年的小勃律戰役，唐軍數千里高原行軍，以閃電戰奪下了小勃律，在西線取得了重大的戰略勝利，西線的大勝，極大地鼓舞了大唐的士氣，使得一直久拖不決的河隴戰役漸漸浮出了水面。
李隆基取過一支筆，在部州以西的一道山嶺上重重地打了一個圈，又在圈中點了一下，這裡便是赤嶺，彷彿一個巨人橫臥在部州以西。山勢陡峻，它成為大唐和吐蕃之間的戰略分界點，吐蕃人躍馬高嶺之上，俯視著河隴地區，正是這道赤嶺，使吐蕃在數十年間始終佔據著戰略優勢，退則撫守峻嶺，攻則席捲而下。
赤嶺之上只有一條絕路可上，而地圖上李隆基所畫圓圈的中心點，便是這條絕路的頂端，石堡城。
石堡城彷彿是一顆釘在大唐心臟上的樁子，數十年來使河隴軍民睡夢難寧，又像一面鏡子，映照著河隴數十年的興衰，開元十七年。唐朔方節度使李禕率軍遠程奔襲。一舉攻下了石堡城，使吐蕃喪失了戰略優勢，唐軍由此分兵據守各重要地點，拓境一千餘里，開元二十五年，河西節度使崔希逸又以石堡城為依托，向西深擊吐蕃，唐軍深入吐蕃至青海西，大破吐蕃軍；次年，唐將杜希望先後攻佔吐蕃的新城、河橋等地，使大唐在河隴地區佔據了戰略優勢。
可惜開元二十九年，吐蕃舉全國之力，吐蕃贊普親至前線鼓舞士氣，吐蕃軍再度攻佔了石堡城，使唐軍幾十年的努力一夜之間化為泡影。
石堡城也成為了李隆基的一個，噩夢。
小勃律的勝利使李隆基的胸中再次燃起了雄心壯志，這時，他身後傳來哥舒翰的聲音：「臣哥舒翰參見吾皇陛下，祝陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
李隆基用筆在石堡城重重打了一個叉，轉身決然道：「無論花多大的代價，也必須奪回石堡城，你可能辦到？」
「臣一定能辦到！」
下午，李慶安便騎馬來到了西市，他沒有進西市大門，而是走進西市旁的一條小巷，他打開一張紙條看了看，繼續向小巷深處行去，這條小巷叫西嶺巷，是嶺西胡人聚居之處，在小巷的盡頭是一家三層樓的胡人酒肆，由於小巷很深，一般尋常酒客都不會來這裡，一般都是老客。
李慶安走到門口，他看了看旗旛，上面寫著三個字：「熱海居。
今天一大早，便有人給他送來一封信。信中只有一行字：西嶺巷熱海居酒肆碎時城申時正見。
沒有署名，沒有理由，就這麼光禿禿的一句話，李慶安想了想，決定還是來一趟。
此時方是申時，午飯已過，晚飯未到。酒肆裡空空蕩蕩，一個客人也沒有，他網走到門口，立復從酒肆裡跑出兩名美貌的胡姬，笑顏如花道：「客人，請進裡屋飲酒。」
李慶安將馬交給夥計，隨她們進了酒肆，一名胡姬又問道：「客人好像是第一次來吧！喜歡什麼樣的房間？
「我是和朋友約好的，在碎葉城」
「客人請隨我上樓！」
碎葉城是一間雅室的名字，位於酒肆三樓，是這家酒肆最豪華的一間雅室，由裡外兩間組成，門口站著兩名胡姬，見李慶安上來，立剪笑道：「客人，對不起，這間屋子已經有人了。」
「我是和裡面人約好的。」
「那客人請進！」
李慶安走進房內，卻微微一怔，這裡面卻站著八名身材魁梧的大漢，個個體格強壯，身姿矯健，其中一人看了他一眼，便敲了敲裡屋的門小聲道：「殿下，他來了！」
門開了，從具面走出一名四十餘歲的男子，面白無鬚，量一下李慶安便尖聲笑道：「真是李將軍來了，很準時，在下李靜忠，是東宮內侍。
李慶安忽然明白是誰要見他了，他拱拱手道：「我應約而來。」
「我們知道，只是按照規矩，要冒犯李將軍了，請李將軍勿怪！」
他拂塵一擺，立玄上來三人搜李慶安的身，撥查得非常仔細。連他的頭髮靴底也不放過，大漢將他的手弩、橫刀，以及一些金銀都放在一隻盤子裡，這才對李靜忠點點頭。
李靜忠笑道：「李將軍，請進吧！」
李慶安走進了內室，內室的窗簾拉上了大半，顯得光線昏黑，陳設也非常簡單，只有一張小桌案和兩隻坐墊，一名男子正負手站在窗前，從窗簾一角向外凝視。
從背影看去，這名男子身子瘦弱，精神顯得有些疲憊。
李靜忠上前小聲道：「殿下，他來了。」
男子轉過身。一張蒼白的臉和酷似李隆基的細長眼睛，正是當今太子李亨。
李亨看了看李慶安，微微一笑：「李將軍認識我嗎？」
李慶安連忙上前，單膝跪下，行一軍禮道：「臣李慶安參見太子千歲！」
「李將軍記憶很好，上次我們還是含元殿見過一次。」
李亨一擺手笑道：「這裡不是東宮，不用管那麼多規矩，隨意坐吧！」
李慶安和他面對面坐下，旁邊李靜忠給李慶安上了一杯茶，卻給李亨倒了一杯白水。
李亨笑笑道：「我身體不好，御醫說不宜多飲茶，所以我一直都喝白水，李將軍請隨意。」
「殿下比上次在含元殿所見，感覺身體好了很多。」
「這到是的，搬進東宮快半年了，是感覺身體健壯不少，多謝李將軍關心。」
李亨笑了笑，便直接進入了正題：「這次揚州鹽案，多謝李將軍鼎力相助盧太守，我才能大獲全勝。」
「為太子殿下效力，是臣的的榮韋，臣只恨從前沒有這個機會。」
李亨的眼睛瞇成了一條縫，緩緩道：「李將軍可知道，今天來私會我的風險？」
「臣知道！」
「你真的知道？」
「臣知道韋堅案！」
李亨的臉色顯得更加慘白，他喃喃道：「不錯！韋堅案，凡私見我的外臣，都一律處死。」
他的目光又落在李慶安身上，「既然知道，你為何還敢來？」
「臣不知是太子召見！」
李亨一怔，他忽然縱聲大笑起來，「說得好！我就喜歡你能這樣坦誠而言。」
這時，李靜忠低聲道：「殿下，時辰已到，該回宮了。」
「我知道了。」
李亨擺擺手，對李慶安道：「李將軍，我聽說你準備將慶王的鹽利獻給我，可是這樣？」
李慶安心裡急轉，他忽然明白了，高力士和李亨之間必然有某種聯絡渠道，自己昨晚才對高力士說。一早李亨便知道了。
「不錯！臣無意中截獲了五萬兩黃金的慶王鹽利，這筆黑財臣不敢私取，願意獻給殿下，以壯大殿下的勢力。」
李慶安取出一張圖紙，推給李亨，「這是藏金所在，請殿下妥善收藏。」
李亨看了看地圖，眼中閃過一絲讚賞，他點點頭，從懷裡取出一塊金牌，遞給了李慶安道：「父皇准我直接召見的大臣，不超過十人，以後，你就是這十人之一，而這塊金牌，若遇緊急情況，可以出示。」
說完，他站起身，快步向門外走去，八名侍衛保護著他，從後門上了一輛馬車，迅速地駛遠了，李慶安站在窗前，一直望著馬車消失在遠處，這才仔細地看了看金牌，金牌正面刻著「東宮。二字，下面是一隻栩栩如生的麒麟，而背後則用陽文銘刻著：「見此金牌，如孤親臨。八個字。
他笑了笑，自言自語道：「一塊的金牌，竟值五萬再黃金麼？」
兩個時辰後，天色已經黑了，李慶安被李林甫的老管家領著，走過一條戒備森嚴的水上迴廊，進入了李林甫的內宅，這裡是李林甫最之地，是他夜裡睡覺的地方，只有李林甫的心腹才能進入，連他長子以外的其他兒子都沒有這個權力進來。
李慶安也是第一次進李林甫的這處內宅，這其實是一座用巨型花崗岩砌成的小型城堡，周圍都是水面，只有一座廊橋和外界相連，城堡沒有一棵樹，也沒有一處灌木叢，城堡上面有崗哨在不停巡邏，李林甫一生剷除了無數的政敵，他也知道自己仇家遍天下，為了能睡一個安穩覺，他便用最嚴密的手段來保護自己。李慶安走進了這座城堡內宅，裡面燈火透明，沒有半點陰森之氣，他走到一間屋子前停下，老管家敲了敲門，「老爺，李將軍來了。」
「讓他進來！」是李林甫的聲音，李慶安推門進了房內，這裡竟也是一座書房，靠牆兩邊
李林甫坐在書案前看書，一名寵妾跪在身後替他按摩頭部，李慶安上前施禮道：「參見相國！」
李林甫擺了擺手，讓寵妾退下去，他看了看李慶安笑道：「七郎，是昨天從揚州回來吧！」
「是！」
「先坐吧！」
李慶安妾了下來，他從懷中摸出了太子給他的金牌，放在桌上，推給了李林甫，笑道：「今天下午，太子秘密召見了我。」
李林甫拾起金牌，仔細看了看，不由笑道：「不錯！不錯！太子居然把他的麒麟金牌給你了，看來，他是非常器重你啊！」
李林甫又笑著解釋道：「他一共有四塊金牌，龍、虎、豹、麒麟，其實沒什麼作用，只表示一種恩寵，據我所知，他的龍牌本來給王忠嗣，後來王忠嗣退還了，虎牌在他兒子廣平王的身上，豹牌給了韋堅，後來抄家時沒找著，不知去向，估計是被韋堅毀了，這塊麒麟金牌他居然給了你，連推薦你的盧渙都沒有啊！」
李林甫瞇眼一笑道：「讓我猜一猜，他為什麼會給你？」
「相國儘管猜！」
「我本來想，或許和高力士有關，可是你又不是哥舒翰或者高仙芝，不過是個普通的中郎將，就算是高力士再推薦，他也不會給你金牌，我想一定是你給了他目前最急需的東西，哼！李亨最急需什麼東西，我很清楚，那就是錢，你給了他錢，對吧！」
李慶安不得不承認李林甫的眼光毒辣，居然被他看透了。
「可是你哪來的錢呢？」
李林甫又繼續道：「你不過去了一趟揚州，嗯！揚州鹽案中，杜泊生的家產有近四十萬貫，除了被慶王搶走的十幾萬貫外，其餘二十餘萬貫都交給了朝廷，你沒有私拿，但我知道杜泊生手中還有一筆錢，那就是慶王的鹽利，這筆錢在所有的卷宗中都沒有體現，被慶王拿走了嗎？可如果是那樣，他就不會在揚州慘敗了，所以這筆錢慶王也沒有拿到，那麼，它到哪裡去了呢？」
李林甫斜睨著李慶安，臉上似笑非笑，李慶安只得歎了口氣笑道：「相國果然厲害，這筆錢有五萬兩黃金，我全部獻給了太子。」
李林甫撫卓大笑，「果然被我猜中了！」
他笑聲一收，便對李慶安道：「你這一步棋走得很對，用五萬兩黃金買得他的信任，你比我想的還要高明。」
李慶安笑了笑道：「相國交代的第一步，我已經完成了，請相國交代第二步。」
李林甫輕輕歎了口氣道：「七郎，你比我想的還要聰明，不錯，讓你成為太子心腹，只是我的第一步，我確實還有第二步。」
他目光凝視著李慶安，徐徐道：「只要你替我完成第二步，我把姜舞衣給你，安西節度使之位也是你的，我會讓你成為大唐最年輕的節度使。」
李慶安笑了笑道：「相國，我到想先參與石堡城之戰。」
李林甫一怔，「為什麼？」
「不為什麼？」
李慶安淡淡一笑道：「我軍功太少，將來擔任安西節度使未免有些難以服下。」
李林甫沉思了片刻，道：「七郎，我不是反對你參加石堡城之戰，但安西和隴右畢竟是兩個，不同的軍隊系統，你若參加石堡城之戰，短期你可能立功，可從長期來看，你可能會因隴右身份添了變數，而無法最終達到安西節度使的高度，七郎，你還是再考慮考慮吧！」
「相國，我參加隴右石堡城之戰，也不一定要放棄安西的身份，相國可以用變通之計。」
「呵呵！想不到七郎也是個強脾氣。」
李林甫笑得有些勉強，他已經含蓄地告訴了李慶安，自己不同意他參與隴右之戰，可他偏要堅持，若換了別人，他早就拉下臉命人打出去了，可對李慶安他不那樣做，畢竟自己的第二步策略要依靠此人，李林甫忽然有一絲明悟，這個李慶安是在和他討價還價呢！他忍住了心中的不快，問道：「怎麼個變通法，你？」
李慶安沒有去體會李林甫的臉色表情，他也不想體會，揚州一圈讓他累掉了十斤，這養牛耕田都還要加點夜料呢！光畫餅充飢怎麼行？
「相國，安西軍打過連雲堡，對這種城堡攻堅戰有一點經驗，我估計攻打石堡城光靠隴右軍是不夠，至少河西軍也會借調參戰，那同樣，借調兩支安西營又有何不可呢？」
「嗯！這倒也是個辦法。」李慶安堅持要打石堡城，李林甫也無可奈何，他只得最後問道：「你一定要參加嗎？」
「對！我一定要參加。」
李林甫凝視了他片玄，終於點了點頭「好吧！我會替你安排。」
「多謝相國！請相國繼續剛才之言，第二步？」
李林甫無奈地笑了笑，他忽然壓低了聲音，對李慶安道：「這第二步，我不管你用什麼手段，你都要讓太子和楊釗成為不共戴天之敵。」
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