黃昏時分，萬泉山莊後院最大的一口湯泉邊上，長鏑正站得筆直，眼睛卻不時瞟向池中的人身上，心裡總轉著些亂七八糟的念頭，嘴上的話卻絲毫不曾打頓。
「夫人，已經都打探清楚了，江家那老族長自從回到分號之後，除了上咱們這又來了一趟，幾乎就沒出去過。消息只說他常常去後頭一個小跨院，但那兒守著的都是他從南京帶來的心腹，什麼額外的訊息都打探不出來，只知道應當是老頭子的謀主之類人物。倒是之前得知老爺的消息後，夫人特意讓錦衣衛暗哨送往京城的信，中途給人拆看過了。」
自打送走艾夫人和粱太太，得到那個突如其來的消息之後，陳瀾好幾日沒顧得上泡一泡溫泉，此時她浸沒在深深的池子中，只覺得渾身都懶了下來，甚至連思維的轉動彷彿也有些遲緩而來，因而聽到長鏑那長長的一串話，竟是停頓了好一會才點點頭道：「我知道了。」
「夫人，接下來咱們該怎麼做？」
看到長鏑那勁頭滿滿的樣子，陳瀾便勾手示意她蹲下身，見其照辦了，她才一字一句地說：「怎麼做？很簡單，當然是順著江家把人挖出來。別看那個江家老族長三天裡頭來了兩回，但使南京風雲突變，他就會立時趕回去。人一慌亂就容易出錯，到了那時候，再加上哼哼江四郎手下的那些掌櫃管事，那個給他出謀劃策的人究竟是誰，想來就能清楚一些了，順籐摸瓜，到時候必定成事。至於叔全的事情，朝廷既然至今不曾行文，我們更不能著慌！」
「可是」老太人……，……
長鏑猶豫片刻，終究還是低聲說道：「我之前遇著莊媽媽，莊媽媽長吁短歎的，我一時不放心，就多問了兩句。老爺沒消息」荊王殿下沒消息，就連畢先生也沒了消息，駿兒少爺這幾日雖口上不說，可在背後也悄悄哭過幾回，老太太都瞧見了。
莊媽媽說，有一次在背地裡只聽見老太太看著熟睡的駿兒少爺時，悄悄嘟囔過一句話。」
陳瀾閉了閉眼睛，一隻手不由得攥緊了蓋在胸前的一條浴巾，輕聲問道：「什麼話？」
「莊媽媽聽見老太太說，萬一真的有什麼三長兩短，你就給我做孫」子吧。」長鏑說到這兒，臉色有些發白，但還是勉勉強強又接著說道，「還說夫人年輕，「……」
長鏑再也不敢說那之後的話，可陳瀾又哪裡會聽不出這言下之意？儘管婆媳關係極好，但走到了這樣福禍難料的關頭」又加上江家攪局，江氏在她面前依舊能露出笑容，背後的驚惶擔憂自然不足為外人道。嗯到莊媽媽露的這口風，她一下子深深吸了一口氣，隨即竟是猛地整個人潛了下去。一時間」她從頭到腳都包圍在了那溫暖的泉水中。
「夫人，夫人！」
長鏑這一下卻是嚇得不輕，慌忙一下子跪在池邊伸手去撈人」前兩次她徒勞地只抓到了一些水珠子，當第三次伸出手去之後，卻終於看到陳瀾整個人冒出了水面。這一刻，她終於鬆了一口氣，一下子按著胸口跪坐了下來。
「夫人，您可別嚇我……」
見素來剛強能幹的長鏑險些就要哭出來的樣子，陳瀾這才想起長鏑今年十五」才只比她這年齡大一歲，不禁笑著伸手在她眼底下擦了擦」隨即才說道：「沒事，只是一時興起，想試一試這憋氣的感覺。這話不要再對別人說了，在莊媽媽面前也不要露出口風，明白嗎？」
「是，奴婢舁得了。」
泡完溫泉上岸，又去淋浴後換了乾爽衣裳，陳瀾便打發身上衣裳也濕了大半的長鏑也進去泡一泡，只帶著紅螺去了溫泉小徑西北邊的外書房。自打楊進周失蹤的消息傳來之後，她為了免得婆婆擔心，漸漸就不在雨聲齋東屋處理這些消息和事情，這會兒到了裡頭坐定，她隨手翻了翻那一本本寫著這今年代很難再有人看懂的奇異字符，腦海中浮想聯翩。突然，她瞥見書頁中夾著一張決計不是自己留下的字條，頓時神情一允但只是瞬間功夫，她就遮蓋了那一絲驚訝，想來紅螺即便侍立在後看見了，也不會露出口風，她慵懶地往太師椅上一靠，就對紅螺吩咐道：「你到前院去，把黃媽媽找來。」
紅螺答應一聲，三兩步出了門。等到人出去之後，陳瀾立時翻開了剛剛瞥見有字條的那本書，抽出字條攏在袖中，隨即再次抬頭往前頭看去。確定外間沒人，她才將其在桌案底下展開，卻發現上頭只有寥寥二三十字。
「艾夫人宋氏，松江宋氏族女，實內閣首輔宋一鳴長女也。」
這樣一張言辭寥寥的字條，陳瀾卻只覺得驚心動魄，捏著坐在那兒好一會兒，突然一把將其揉成了一團。好一會兒，她才回過神來，又將其在桌面上一點一點攤平，最後才用鎮紙壓住了。艾夫人的言行舉止無不投她所好，可她也不會就因為這個真的對人推心置腹，但即便如此，這張字條上透露的訊息，實在是和她之前所料相差甚遠。而且，那個躲在後頭的人，為什麼要告訴她這一重隱秘？
「夫人，黃媽媽來了。」
聽到外頭的聲音，陳瀾立時把這些思量都撂在了一旁，當即吩咐人進來。待到黃媽媽隨著紅螺進屋子，客客氣氣行了禮，她便吩咐紅螺搬來錦墩請其坐了，又讓紅螺到外頭守著，隨即才上上下下打量了一回面前的婦人。說是僕婦，可黃媽媽不但是偶園真正的主事，甚至連萬泉山莊這邊也無人不敢不聽調派，威權之大，就連尋常勳貴府邸的管家也是少有的。就好比此時的服色，若是走到外頭去，誰不以為是中等殷實人家的主婦？
「先是在偶園，接著又是在萬泉山莊盤桓這許久，多虧了黃媽媽居中調派。」見黃媽媽欠身連道不敢」陳瀾才微微一笑道，「先頭你一直說主人翁在外，這地方我們想住多久就多久，因為一直多事，所以我也沒仔細問過。今次請你來」是想向你打聽打聽你那位風雅的主人。能夠在瘦西湖邊上有兩座莊園，這財力地位，可都是非同小可。」
先頭樊知府語焉不詳，而黃媽媽對於主人的事也素來含含糊糊，因而她實是沒想到。在楊家正面臨大危機的時候，陳瀾竟然還有閒情雅致正兒八經地問她這個。面上露出了不太自然的表情，她猶豫了好一會兒」這才陪笑道：「，我家主人姓水，因為這個緣故，所以尤其喜歡水邊的宅子，這偶園和萬泉山莊就是這麼來的。他常年都帶著人在外頭做生意，並非常常回來，所以我這個做下人的只是奉命管著兩處地方，別的也並不太清楚。」
果然又是這樣的搪塞！
陳瀾面上不露異色，手卻輕輕移開了那方鎮紙」隨即眼睛看著黃媽媽道：「，想不到你家主人翁竟是這樣來無影去無蹤，看來是只能緣鏗一面了。說起來，剛剛我在書房裡發現了一張有趣的字條，煩請黃媽媽為我瞧瞧？」
黃媽媽聞言一愣，隨即趕緊站起身來應了。待到書桌前」見陳瀾將那張字條移了個方向面朝自個，她便快速掃了一眼。但只是這一眼，她整個人就完全僵住了，始終滿佈臉上的笑容也無影無蹤，取而代之的是深深的驚恐。她直後悔剛剛就應該說自己並不識字，可已經看都看過了，只得另想他法。好半晌，她才使勁拉了拉衣角，擠出了一絲笑容。
「夫人，會不會是這買書的時候」就有人夾在裡頭的？」
「你說呢？」
見陳瀾絲毫不退讓地直接反問了回來，黃媽媽頓時啞然」末了只能字斟句酌地說：「夫人，想來是不知道誰惡作劇渾說一氣……艾夫人是松江宋氏族女」誰都知道，可宋閣老幾十年都不曾回過江南了，這女兒之說從何說起？」說到這裡，她也不知道接下來說什麼話合適，只得索性垂手站在了那裡，心裡七上八下。
「宋媽媽可知道，前些天，我那房裡寫廢了丟棄的字紙，曾經在半道上被人悄悄截走了。」
這接下來的一句話頓時讓黃媽媽更有些招架乏力，這一回連乾笑的力氣都沒了。眼見陳瀾的目光越來越犀利，臉上也沒了笑容，她竟是本能地覺著膝蓋直髮軟，險些就要脫口而出道出實情，可終究是硬生生忍住了。
「夫人恕罪，小的回去一定好好查，仔細嚴查！」
「也罷，你去吧！」
陳瀾見黃媽媽聞言立刻露出了如釋重負的表情，又恭恭敬敬向自己行了禮，就輕輕點了點頭。
等到人一路倒退著出去，她方才往後一靠，又調喜姿勢讓那荷葉托首托住了頭，隨即才看著天huā板出起了神。果然，偶園和萬泉山莊的主人有問題，這是確鑿無疑的了。
門外的紅螺打了簾子進來，見陳瀾還是那麼背靠著舒舒服服坐著，就走上前去：「夫人，您對黃媽媽說了些什麼？我瞧見她出門之後，人抖得如同篩糠似的，彷彿是給嚇著了。她平日裡處置內務外務都是何等精幹的性子，沒想到還會有這樣狼狽的時候。」
「不是她狼狽，是有些事情她沒想到，若換成有預備，就不是這般光景了。」陳瀾這才離開了那荷葉托首，隨即語帶雙關地說，「不嚇她一嚇，她如何會把話帶到該帶的人那兒去？」
黃媽媽是否會把話帶給該帶的人，一時半會沒人知道，然而，瑞江商行的江老族長，等來的卻不是楊家人的答覆，而是一個預料之外的壞消息。這會兒，他死死盯著前來稟報消息的親生兒子，那圓瞪的眼珠子裡頭滿是怒氣。
「你說什麼？長房竟然要在宗祠在宗族大會，上上下下已徑都同意了？」
「是七老爺在父親的怒目以視下，也只是竭力縮著脖子，「是南京火速傳來的消息，時間就在三天之後，據說是金陵不少名門世家也都派了人去列席……」
「飯桶，一群飯桶！」江老族長一氣之下想要掀桌子，可終究這不是平日外頭吃飯那些小方桌小圓桌」而是厚實到極致的紅木大案，因而他用了一把力氣，終究頑然坐了下來，隨即惡狠狠地說道，「回去，傳令下去立時預備好了，趕在那天前頭回去！我倒要看看，老大那個懦弱沒用的男人，他媳婦那樣一個好高鶩遠的女人，兩個人合在一塊有什麼用！」
「據說，給大哥大嫂跑腿的不是別人…，「是四郎…」」
砰一知道掀不了桌子，江老族長只能一巴掌狠狠拍了上去，結果吃那反震力一擊」手掌手腕和肩膀全都是生疼。咬牙切齒地挪開了手，他深深吸了幾口大氣，這才一字一句地說：，「傳話給江氏族人，要是他們敢違了我，就想想將來承受的那後果！這樣，你，你先帶上幾個人回去，幾個族老執事那裡多使點勁，我不管你用什麼法子，總之把他們全都按下來！」
江七老爺張大了嘴，隨即立時答應了下來，又信心滿滿地說了些必定不負所托之類的話。然而，看著人離開的背影」江老族長仍是生出了幾許不那麼好的預感，但還是咬咬牙壓下了。這當口他跑到揚州來，總不能一點成果都沒有就急忙回去」至少他得討一個說法才行。
想到這裡，他立時喚了人來吩咐備車前往萬泉山莊。他前腳剛沒走多久，得到消息的艾夫人就派了位媽媽過來，得知這番情形，那媽媽立時折返了回去。
「後院失火，這會兒還跑到萬泉山莊去，想在前頭掙回臉面來？」艾夫人沒好氣地嗤笑一聲」隨即站起身來，「一把年紀了」卻仍是豎子不足與謀，咱們也沒必要再留在這兒了。去和他們的人說我要去大明豐禮佛，讓底下人備好馬車，我們出城去！」
「夫人，就不怕他發現不妙狗急跳牆，反手把您賣了……」
「那他也得先洗清自己身上那些事才行！賣了我，他別說再當不成族長，連性命都保不住。光是私通海外，給人虛報戶籍，就足夠他父子斬首，剩餘的族人發配軍拼了，更不用說他這些年幹下的其他要命勾當！只要江老頭還有一丁點腦子，就不至於這麼蠢！」
…………
和上兩次見江老族長相比，陳瀾敏銳地察覺到，這一位儘管還是那番鎮定自若滔滔不絕的樣子，但眼神卻總是不自覺地閃避著自己，但餘光卻一直在觀察她的表情。知道金陵的江氏本家正在經歷著一場風暴，短短三日之內，此人必靂是要趕回去的「她自然只是一味打疊精神和他打太極，足足虛耗了一個多時辰，果然，對面的老人終於忍不住了。
「海寧縣主，莫非你就真不在乎楊大人的死活？你不在乎，莫非太夫人也不在乎？」
「江老族長請慎言，我先是楊家的主婦，其次才是海寧縣主。」陳瀾哪會被他這疾言厲色壓倒，冷冷地撂下一句話，隨即長身而起，「至於老太太，你先頭把老太太氣成那個模樣，若非我苦苦相勸，你以為你還能進得了這萬泉山莊？」
「你」「」
江老族長哪料到陳瀾竟是突然翻臉，愣了老半天，臉上終於露出了又驚又怒的表情。他也一下子離座而起，怒極反笑道：「好，好，夫人既是這樣說，那老朽也沒什麼好說的了！縣主好生珍重，老朽告辭！」
「且慢！」
眼見面前這老者一拱手轉身就走，陳瀾哂然冷笑，等到他快到門邊上的時候，這才迸出了兩個字，隨即慢悠悠地說：「你想提條件就提條件，想威脅便威脅，說來就來，說走就走，你以為我楊家上下就那麼好欺負？既然來了，就勞煩江老族長為我答疑解惑，我倒是想討教討教，你先頭說能夠找著我家相公，這把握從何而來，莫非你家裡的人比朝廷的官府更加手面通天，比朝廷的錦衣衛暗哨更加神通廣大？」
這一次，原本背對著陳瀾一動不動的江老族長終於扭過頭來，面上的表情卻不復起初的盛怒，取而代之的則是某種說不出的扭曲。他正要辯解些什麼，卻不防身後門簾一掀，竟是兩個人一左一右地竄將進來，將他挾持在了中間。當兩邊手臂都被人緊緊抓牢不得動彈的時候」他終於意識到今日這一趟來錯了，話頭立時放軟了下來。
「夫人，老朽剛剛只是一時失語。只是族中尚有急事，耽誤不得，還望夫人大人有大量……」
見陳瀾只是似笑非笑地看著自己」卻並不說話，江老族長不由得更加不安。嗯起南京傳來的壞消息，再聯想此時陳瀾的突然翻臉不認人，他突然想起，在他來南京之前就知道，無論江四郎還是江大太太，全都是和陳瀾頗有些接觸。剎那間，他只覺得那些關節豁然通暢，一時藏在袖子裡的雙手一下子握緊了拳頭。
「夫人究竟想怎麼樣？」
「不怎麼樣。」陳瀾看著面前完全沒有之前那盛氣的江老族長，彷彿漫不經心似到說，「我只是想請教一件事。聽說江家這些年的海貿生意做得異常紅火，在官場上也是手面通天，連幫辦戶籍的事情也都攬下了，不知道老族長能否教教我，這黃冊造假的勾當怎麼回事？」
此時此刻，一左一右抓緊了江老族長手臂的小丁和小武一下子感覺到手中一重」側眼看去，就只見他們抓著的那個老人搖搖欲墜，好一會兒才站穩了身子。剛剛的話他們倆也都聽到了，這會兒交換了一個眼色，就齊齊低下了頭。
「這話……夫人這話從何說起？」江老族長萬沒想到這最大的隱秘竟然會落在陳瀾的耳中」使勁按下了翻江倒海似的心情，又擠出了一個笑容來，「夫人萬不要聽人胡言亂語。這樣關係重大的事情，老朽怎敢去做…………」
「老族長連官府和錦衣衛暗哨做不到的事情都能做得，更何況這區區小事？」見江老族長那臉色越發不好，陳瀾也懶得和這個糟老頭子再浪費時間，當下在椅子上坐將下來，捧起一旁已經幾乎涼透的茶喝了一口，這才不緊不慢地說，「總而言之」樊知府已經來了，有什麼話」但請老族長去對樊知府說。」
江老族長聞言一愣，待小丁和小武架著他往旁邊挪了挪」他就只見門簾一掀，竟是揚州知府樊成大步走了進來，這一驚頓時非同小可。見樊成看也不看他這邊一眼，逕直上前滿臉堆笑地和陳瀾打起了招呼，他終於生出了一絲明悟。
陳瀾打從一開始起，就不打算和他做什麼交易，這個女人算計的是整個江家！
想到這裡，他只覺得腦門上大顆大顆的汗珠不住滾落下來，好半晌才高聲叫道：「楊夫人，你就真不在乎尊夫的死活！」
「他若是有什麼萬一……」」陳瀾突然停頓了下來，見江老族長眼睛瞪得幾乎凸了出來，這才一字一句地說，「他若是有什麼萬一，不但是你，你的兒子，還有你這一系的所有人，都一定會給他陪葬！」
看見江老族長那完全癱軟下來的樣子，陳瀾又瞥了彷彿什麼話都沒聽見的樊成一眼，露出了一個冷冷的笑容：「老族長不要以為弱質女流就只能任你擺佈欺侮，我這個人素來說到做到，絕不打誑語。單單我提到的這件事，就足以實現我之前那句話了！樊知府，人我交給你了。要是樊知府覺得扛不住壓力，亦或是有什麼別的緣由不能攬下此事……，…」
自打上回和江四郎一塊來過之後，樊成回去發現預期之中的嚴厲申斥和其他處分等絲毫沒有下來，官面上雖然下頭同知推官等等陽奉陰違的多了，可其他人卻又是另一番動向，婉轉示好的、送人情的、通風報信的，…，面對這光景，他的心思就漸漸堅定了。所以，這會兒他立時露出了義無反顧的表情。
「不不不，這是揚州地面上的事，下官必定竭力為夫人分憂！這人就交給下官，江都縣縣令是下官的同鄉，素來最是默契，這事情一定查得水落石出！」
「那就拜託樊知府了！」
江老族長瞧見陳瀾和樊成一唱一和，怒火早已經消失了，剩下的則是懊惱悔恨交織在一起。當樊知府客套幾句反身要走時，一大把年紀的他終手沉不住氣，嘶啞著嗓子叫道：「老朽只是被人差遣著辦事而已，都是傘陵書院的艾夫人，都是她在背後鼓動的我