陳瀾進了屋子，落在後頭的其他人到了門口時，卻默契地分作了三撥，長鏑紅纓守在門口，紅螺去了茶房，而雲姑姑則是一個人悄悄地進了東廂房，想著今早上雨雖然停了，可依舊是天色陰沉濕潤，她便尋思著把衣裳翻出來透透氣，可當翻到一個自己隨身帶著的玉色包袱時，她突然覺得份量有些不對，一解開就發覺最上頭是一本厚厚的書。
打開一看，她的眉頭立時緊緊皺了起來。卻只見那書上都是一個個鬼畫符似的奇怪字眼，而且不像是如令人從上到下從右到左的書寫，而是一橫條一橫條，竟是不知道在寫些什麼。左看右看不得要領，她才隨手把書擱下，可緊跟著突然想起什麼，一下子又拿了起來，仔仔細細再次翻了幾頁。
「不是手寫的，竟然是印的？老爺夫人帶著兩個書箱，都不在這裡，這麼說應該是別人塞進來的。是給我的，還是給別人的「……，這到底是葫蘆裡賣的什麼藥？」
雲姑姑想的腦袋都疼了，確信自己一個字都不認識，不禁頑然地再次放下了這本書。心不在焉地整理好了東西，她拿著那本書滿臉躊躇地往外走，步子幾次停下，可終究走到了門邊。可才打起門簾，她就險些和人撞了個滿懷。
「雲姐姐？」
見是柳姑姑，手裡拿著本書的雲姑姑立時有了決斷。眼疾手快地把其拉了進來，她三下五除二說明了事情原委，這才把書塞了過去：「妹妹，你快看看這個？」
柳姑姑納悶地翻開來一瞧，結果也是腦袋都大了也沒認出一個字來。左思右想，她就對雲姑姑說：「看著像是西洋字……這樣，老爺夫人顯見是接下來有要緊事，等過了今晚這一茬，咱們再把東西送給夫人看看。若沒結果」隨夫人怎麼處置這東西就是。」………………，都說春天易犯困，午後時分，揚州街頭的人較之上午減去了三四成不止。酒樓飯莊做完了一茬生意，有的索性下了門板早早預備起了晚飯的各色材料，有的則是依舊開著門，臨時改行做了茶館，更有的則是三三兩兩在門口聚集了兩三閒漢，指望裡頭的殘羹剩飯能拉出去賣個價錢，亦或是希望能找到一份活計。
因而，在這等四下裡閒閒散散的時候，三輛馬車相繼在頗為氣派的會賓樓前停下時，少不得引來了好些人的注目。只那週遭的隨從護衛一個個訓練有素地佔據了四周的各個要緊去處，又不由分說地驅逐了好些閒漢，緊跟著又拉起了圍障。見著這幅做派，鄰近各處探頭探腦看熱鬧的夥計們都縮回了頭去，更有小飯館悄悄下了門板。
從馬車上下來的平江伯夫人面上陰霾重重，頭一個跨過門檻進了大堂，見丈夫方翰的一個小廝上前磕頭，說老爺在樓上，她二話不說就蹬蹬蹬上了樓。而後頭的另三位夫人則是不約而同默立了片刻，而那小廝爬起身之後」就垂手上了前來。
「周夫人，艾夫人，樓上包廂都已經預備好了，周大人也在樓上等，請跟小的來。」
周夫人和艾夫人對視一眼，當下都沒有二話。而江大太太站在那兒，見竟是沒一個人理會自己」臉上不禁漲得通紅。勉強又站了一小會，她終於再也耐不住性子了，當下就回轉身快步出門。到了門邊上，由於心情激盪再加上眼睛沒看清，她竟是被那門檻絆了一下，若不是身旁一個丫頭眼疾手快，她險些重重跌倒在地。
「淼太，您不要緊吧？」
「沒事！上車，我們回去！」
勉強迸出了這麼幾個字，她扶了扶膝蓋就快步上前，到了馬車前甚至都甩開了丫頭自己踩著車鐙子上車。待到車簾放下坐穩了」她才一下子癱軟在位子上，按著扶手的雙手甚至在微微顫抖。好一陣子，她才喃喃自語道：「牆倒眾人推，一個個都是這嘴臉！當年做錯事的分明是老頭子，如今他一病了事，什麼都不管不問。這次送禮出了問題的是老七，索性更是躲在了家裡，憑什麼讓我們長房受過？老頭子這個代族長一代就是這麼多年，如今卸下就想躲過去了，哪裡有這麼便宜！」
一旁陪著的丫頭自是一聲不吭，倒是另一個媽媽開口提議道：，「太太說得對，都是三老太爺不該把十五老爺放去了京城，如今連個牽制都沒有。不過，既走到了揚州，咱們就這麼空著手回去，回頭那些族人們更有話說了。揚州這邊的生意產業歸江四郎管，不如咱們去那邊瞅瞅？他是太太您的晚輩，又是族裡的執事，如今您這個宗婦到了，支使他還不容易？」
「對，對，去找江四郎！」江大太太眼睛大亮，隨即重重拍子拍扶手，「接下來讓他去出面，辦成了事情，功勞總是我們的，至於辦不成，那也是他江四郎無能！他有今天還不是家裡栽培的結果，自然會盡心竭力！好好，還是你會出主意，回去我重重有賞！」
一旁的丫頭見江大太太終於轉怒為喜，而那媽媽則是忙著謝恩不迭，眼神不禁有些游移。
那邊吩咐了下去，馬車自是立時改道，等到了地方那媽媽立時下了車，見兩個小夥計迎了上來，她便矜持地點了點頭道：「本家大太太來了，去叫江四公子出來。」
兩個小夥計對視了一眼，其中一個就笑容可掬地深深彎下腰去：「媽媽來得晚了，四公子眼下正巧不在，「」
「什麼？」那媽媽一下子瞪大了眼睛，隨即露出了深深的不悅，「他既是在揚州府掌總，怎麼能輕易離了地方？人到哪裡去了？」
「回稟大太太。」那小夥計卻是江四郎精心調教出來的，雖那媽媽言語異常不客氣，他卻仍是保持著那一成不變的笑容，「是偶園來人請了四公子相陪，所以四公子自然連幾樁要緊的生意都沒顧上，直接就帶著幾個精幹人走了。這才沒多久，要不，大太太您帶人去追一追」興許還能趕上？」
此話一出，剛剛還安坐車中的江大太太立刻一把拽起了車簾，整個人都不顧禮儀地探了出來：「真是偶園來人請了江四郎過去？什麼時候的事，來的是幾個人，什麼形貌？」
面對這連珠炮似的發問，那小夥計腦袋垂得更低了些，可那看著腳下黃土路面的眼睛卻滴溜溜直轉：「回大太太的話，小的不敢有虛言，確實是偶園那邊來的人，大約就在您過來之前一刻鐘功夫。至於來的人」少說也有十幾二十吧，至於形貌如何，小的也說不清楚，只知道為首的那位年輕公子對四公子客氣得很。」
為首的是一今年輕公子，還對江四郎客氣得很！
江大太太想到之前在偶園受到的屈辱，一下子狠狠攥緊了拳頭，隨即就立刻縮了回去坐著。呆坐在那裡好一會兒」她才有氣無力地說道：「算了，尋個地方給我們安置，再派個人去江四郎那邊知會一聲，讓他回來了立刻來見我！」
…………，會賓樓三樓居中包廂。
不論平江伯夫人怎樣惱火地喋喋不休」平江伯方翰依舊是背著手站在窗前一動不動。良久，他才冷著臉轉過頭來：「別囉嗦了！你以為這是平日裡要看你臉色的那些夫人太太？淺薄！我竭力勸了許陽別帶上他那個成事不足敗事有餘的婆娘，而是叫了你來，不就是覺得你長袖善舞？既然你已經讓陳家三丫頭答應了帶挈一把靜兒，那你還有什麼好不滿的？我又不像艾家生怕失了金陵書院的掌控權，也不像那個周泰同，硬生生駁了皇上的回」更不像江家那樣當年鼠目寸光，之所以過來也就是拉拉交情，她男人難打交道又有什麼好怕的？」
「這……，…」平江伯夫人被夾夫說得臉色更不好看，好半晌才訕訕地說道，「是我想岔了……只是老爺」您難道就不怕麼？您把靜兒許給了陳家老五，可眼看如今陳家長房那架勢，興許這日後借襲的爵位還要還回去……」
「那是陳老三要操心的事，我們管這許多作甚！再說了，就算沒有長房，陳老三還有個嫡子」你莫要忘了！我當初許了女兒給他，不是看的他兒子，而是看在他的份上，可惜他自己給利益蒙蔽了眼睛。你不要擔心這些，靜兒將來上頭沒了正經婆婆，許家那丫頭你也見過，本分老實沒心眼，只要我多多給她置辦嫁妝，還愁日子不好過？倒是許陽，養出那麼個不中用的兒子來，待會那一出負荊請罪可不那麼好看！他呀，長子庸碌，次子自以為是，竟是後繼無人！」
說到這裡，方翰不禁幸災樂禍地哧笑了一聲，可說到後繼無人，他冷不丁想起了自己那次灌醉了王安止之後的一番言語。
「伯爺既然沒有什麼太大的志向，又不領兵打仗，要把伯爵換成侯爵就不太可能了。不但如此，擁立之功這種成也容易敗也容易的招數更危險，想來您是沒心思的。至於如今您沾手海貿，這個是江南文武都幹過的勾當，本不妨事，可是，您能沾手海貿，難道別人就不會插手漕運？難道伯爺沒發現，這條百多年前就疏通過的漕河，如今淤積得比從前多多了？這漕運一堵上，以後平江伯這漕運總督就到頭了。」
那個眼下被他留在南京城中的王安止，雖說人是輕浮了些，可眼光倒是犀利！如果按照他說的，許陽父子是被人算計了，所以他眼下還是不要輕舉妄動，免得做了人的刀子。
…………，就在這會賓樓最西邊的一間包廂中，巡按御史周泰在聽夫人仔仔細細說明了中午前去求見的經過之後，臉色頓時變得極其微妙。他卻不比方翰對妻子那般疾言厲色，好言勸慰了一番，又趕緊命下頭送了吃食上來，等看著夫人差不多半飽了，他才露出了和顏悅色的笑容。
「讓你白白跑了這麼一趟，是我想岔了。原以為楊尊兵不管怎麼說都曾經是杜閣老的弟子，不至於連這點禮數都不懂，想不到他如此剛愎。事已至此，夫人也不必在此地多留，家裡也離不開你」你還是先回去吧。」
周夫人平時是典型大門不出二門不邁的人，這一次勉為其難出門，也是因為丈夫的請求，此時聞言自然大大鬆了一口氣，但少不得滿臉歉疚。
只是丈夫親自送她到了門口。她關切地又囑咐了一番。這才戴好帷帽勿勿下了樓去。而眼看著人影消失，站在門口的周泰同終於收起了那笑容，一言不發地轉身進了包廂。下頭傳來了車伕的吆喝聲馬鞭聲，緊跟著又是馬蹄聲車轱轆聲」不多時，屋子裡就是砰的一聲沉悶聲響。
外頭守門的兩個小廝彼此對視一眼，全都默不作聲地低下了頭。
只當他們等待著裡頭再傳來什麼砸東西聲音的時候，卻有人察覺到對面有人行來，抬頭一看卻發現是艾夫人，兩人立時交換了一個心領袖會的眼神，又慌忙一同躬下身子去。
「夫人……」
「開門吧」我和你家老爺說話。」
進了屋子之後，艾夫人見周泰同站在角落裡頭，手已經扶上了一旁的瓷瓶，便輕輕咳嗽了一聲」見人先是轉過頭，隨即眼睛大亮地快步迎了過來，她便沉下臉說：「既是要在尊夫人面前做出那種處變不驚的樣子，怎生這時候就捱不住了？你別忘了，除了平江伯許守備，還有金陵知府和督漕御史都在這兒。要是他們聽到了動靜傳揚出去，你還要名聲不要？」
「我……」盯著那荊釵布裙卻依舊難掩風韻的艾夫人」周泰同不禁有些赧顏，「師母，是我修身養性不夠，可是那楊進周實在是欺人太甚！他和杜閣老聯手來了這一招，江南這些小書院」自然就要爭朝廷敕封，到時候金陵書院何其被動？還有，他要在這裡練兵，江南這樣平靜的地方，練什麼兵，他分明是醉翁之意不在酒」萬一他真是大動干戈……」
「夠了！」艾夫人緊盯著周泰同看了好一會兒，這才淡淡地說，「你是山長最得力的學生」凡事不要只憑著一時衝動。就好比你之前一鼓作氣參掉了江南這邊三個人，看著人人讚你是能臣」可實際上呢？你自己知道，你這個巡按御史是天子信臣，要是失了這個信字，你又還剩下什麼？」
「師母……」周泰同越發囁嚅著什麼話都說不出來。眼看著艾夫人搖了搖頭轉身要走，他竟是鬼使神差地追上前去，一把拉住了艾夫人的袖子，「師母你不要生氣，我只是，我只是一時義憤……」
看著那只緊緊拽著自己袖子的手，艾夫人先是露出了詫異的表情，繼而就皺緊子眉頭說：「你這是幹什麼？放開，讓人瞧見你這個足以和督撫並列的巡按御史這般做派，你也就不用再幹下去了！」等到周泰同訕訕地縮回了手，她才義正詞嚴地問道，「我且問你，前時上本是你自己的意思，還是京城的意思，亦或是得到了什麼訊息？你老老實實說，要是虛言搪塞，以後休想我再見你！」
「是是。」周泰同不安地絞著雙手，抬起頭偷瞥了一眼，這才垂下眼睛說，「是我打通了司禮監的關節，得知朝廷要在江南這邊大動干戈，再加上那幾個官員都不是省油燈，全都盯著金陵書院，還有海上的事消息很不好，所以我就……」
「所以你就不管不顧上了書？你呀，不知道什麼時候才能真正獨當一面！」艾夫人沒好氣地看著周泰同，直到人再次低頭認錯，她才又提點道，「司禮監太監曲永最是奸猾不過的人，你不要再打司禮監的主意了。至於接下來的事也是一樣，金陵書院自有老爺和我出面安排，你不要瞎操心。至於海上的事，別人只是捕風捉影，你跟著起什麼哄？好了，待會若是去偶園，你好好準備一下，質問的時候要大義凜然，別讓人看低了！」
直到走出這包廂，快步走到了西北面那個小間，艾夫人一進去就喝令身後的媽媽關上了門，旋即低頭看了一眼左邊的袖子，竟是信手撕拉一下，將那半截袖子完全扯下，又厭棄地揉成一團擲在了地上。裸著半隻袖子的她緩步走到支摘窗底下的椅子邊，一下子就扶著椅子坐了下來，面上表情一會兒怔忡，一會兒懊惱，最終方才深深吸了一口氣。
「大小姐……」
「立刻讓人給爹送信！」只沉吟了片刻，她就一字一句地說，「還是老規矩，你動筆。我不管他用什麼法子，這金陵書院決計不能容許外人插手，他應該知道其中有多少犯忌的勾當！他是元輔，要是連這種事情都做不到，到時候牽連到他身上那就怪不得我了！還有，那個曲永究竟跑來江南做什麼，讓他明明白白告訴我，別老是端著故弄玄虛的樣子打啞謎！」
說到這裡，她頓了一頓，隨即又用右手輕輕揉了揉兩邊的太陽穴，這才放下手抬起頭來：「海上那邊捎了話來，說是福建那邊又開始造戰船了，而且這兩年，他們的工坊周邊的探子越來越多。他要是有好法子就不要藏著掖著，琉球已經被端了，一旦朝鮮和倭國不成，江南也好不到哪兒去！」
PS：大家的粉紅票太給力啦，在本書已經到了後期，情愛的份量遠遜於政治人情的時候，還能有這成績我真是很感動。不過月底還剩兩天，頂住頂住，握拳！~！