步出宮門的時候，正是夕陽西落映紅一片殘霞，曹操眼中佈滿殺氣，倚天劍提在手中猶不住的微微顫動，對剛才說過的那些話，曹操並沒有後悔，也決不會反悔。
「世人皆謂我奸，我則獨笑世人心偏，做人如果沒有決斷機變的能力，那雄心壯志、榮華富貴豈不都是鏡花水月？」曹操仰天大呼，胸中鬱結的怨氣噴渤而出。
公，治世之能臣、亂世之奸雄也。昔日善相的許邵曾對自己這樣評價過，當時尚是年少的曹操一笑而過，而如今，如今已是挾天子令諸侯，貴為司空的他感到的不是驚異，而是一股天將降大任於斯人的沖天豪情。
「傳令於曹休，虎豹騎立即將許都四門緊閉，有擅闖出城者，殺無赦！」決心已定的曹操此時再無半點的憐惜與猶豫，他頭也不回的對著緊跟在身後的曹洪道。
在其後的三日裡，許都一片血雨腥風。許多官居顯貴的大臣在轉眼間便被抄沒了府邸，其中以故太傅袁隗、故太尉楊彪為最顯。
建安四年十月二十日，許都校軍場，二萬曹軍精銳在夏侯淵、徐晃等將領的指揮下。正井然有序的接受司空曹操的檢閱，他們馬上就要開赴徐州一線，參與討伐劉備的戰鬥。
「此番征討劉備，明公盡放寬心，那劉備屬兵原多為我軍士卒，軍無戰意，何堪一戰！」郭嘉看著刀槍林立的精銳曹軍，笑著對曹操道。
一身戎裝的曹操露出一絲不易察覺的微笑，他淡淡道：「但願如奉孝所言。」
正這時，謀士張范急沖沖的拿著一封信函趕來，及到近前，張范道：「大事不好了，大將軍袁紹、左將軍劉備、荊州牧劉表、西涼太守馬騰、遼東太守公孫度飛書傳檄，佈告天下，聯合集義兵討伐明公。」
張范話音未落，數萬人的校軍場上頓時鴉雀無聲，曹操取過書信，展開看去，寫的卻是：曹操欺天罔地，穢亂宮禁，殘害忠良，狼戾不仁，罪惡充積！今奉天子血詔，大集義兵，誓欲掃清華夏，剿戮群凶。望興義師，共洩公憤；扶持王室，拯救黎民。
「哈哈哈，大耳賊以為用這些伎倆就能哧退我軍，真是可笑可憐之至！」曹操看罷，目視驚惶中的文武屬下，忽然間大笑起來。
「明公，袁紹、劉表各擁眾十餘萬，一南一北挾擊於我，馬騰西涼兵又素來剽悍，倘若此等一併來攻，則我等縱有三頭六臂也不能敵也。」張范額上冷汗淋淋，急諫道。
曹操聽言，神色倨傲，冷笑道：「袁紹性疑無斷，色厲膽薄，幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也；劉表徒具八俊之名，乃虛名無實之輩；至於馬騰、公孫度之流，皆碌碌小人，無足掛齒。昔日關東群豪討伐董卓，袁紹為盟主，枉有十八路軍馬，卻使功敗垂成，今只區區五路響應，吾何懼哉！」
曹操這一番話說得鏗鏘有力，字字句句擲地有聲，眾將官聽在耳中，皆不禁心頭一熱，壓抑在心中的男兒豪情也被這一句話點燃。
「此番出征，若有哪個貪生怕死的，我徐公明就第一個擰下他的腦袋！」徐晃雙手一碰明晃晃的大斧，慍聲喝道。
站在曹操身後的許褚牽動了一下嘴角的橫肉，毫不客氣的大聲駁道：「徐晃，這砍人腦袋的活計還輪不到你，夠種的話，去陣上擰下大耳賊的首級。」
徐晃被許褚這一聲搶白急得臉色通紅，他正待出言反駁，荀攸見兩人言詞不和有幹架的跡象，忙勸解道：「公明、仲康，出征在即，不可因一時衝動而傷了彼此和氣。」
此時的曹操沒有功夫去關注徐晃、許褚的嘴仗，他的目光注視著屹立在瑟瑟寒風中的數萬將士，然後拔劍出鞘，大聲喝道：「出征！」
「喝呼∼喲！」伴著曹操的一聲令下，蓄勁待發的曹軍將士爆發出震耳欲聾的呼喊聲，這聲音幾乎能穿破九霄，直抵千里之外。
此時此刻，在曹操一臉從容的背後，是堅忍不拔不可動搖的毅志，所謂五路檄討，在曹操的心中，就如一張薄紙一般，一捅即破。當年，關東十八路諸侯討伐董卓，無論從兵力、士氣、人員配備各方面都強過董卓甚多，但最終卻無奈董卓如何？
不忿於關東諸侯的觀望不前，當時年輕氣盛的曹操決定孤軍追擊，卻不想在滎陽汴水被董卓大將徐榮擊破，士卒死傷甚眾，所騎戰馬受創不能奔跑，曹操自己也被流矢所傷，幸虧從弟曹洪換馬解救才險險逃脫，這在曹操心中一直不曾忘記，為從那一時起，他就暗下決心，此生除了自己外，再不去奢望與人聯合。
馬蹄征踏，車輪滾滾，在這樣一個注定是強者為王的時代，曹操心頭感受到了的一股迎風博浪的快感，所謂五路檄討，在他看來，根本就是貌合神離、心懷各志的臨時陣營，除了袁劉之外，劉表、馬騰、公孫度勢力與中原皆不相攘，根本不足考慮。
唯一能夠增援劉備的，只有袁紹，上個月，袁紹增兵黎陽，擺出一付隨時南下的架式，使得曹操北境的壓力大增。
曹操知道，袁紹對於自己搶先一步，挾天子令諸侯的做法早有不滿，在去歲袁紹還曾鼓動幽州劉虞自立為王，後又以勢相逼自己讓出大將軍位，不過袁紹並不死心，在徹底擊敗公孫瓚後，袁紹已將下一個目標指向兗豫中原。
既然與袁紹的一戰終不可免，那麼迅速剷除劉備在徐州的勢力就顯得尤為迫切，這就是曹操決定立即出兵徐州的原因。
這是一個軍事冒險，賭的是袁紹不出兵南下，倘若袁紹南下，則曹操現在擁有的一切都將失去，如果袁紹喪失這次機會，那麼曹操就能肅清背後的威脅，專心一致對付北邊了。
長江上，數條戰船劈波斬浪，逆流而上。
高寵站立在船甲之上，迎接著撲面而來的江風，心情和北方的曹操一樣的激動。
他們一個向東、一個向西，目標雖是不同，但最終的目的卻是一樣。
那就是保存自己，消滅敵人。
「寵帥，曹操在許都誓師出兵東征了！」劉曄臉色蒼白，腳步有些虛浮的從船艙中走出，道。
隨著江東的各項制度逐漸完備，冶煉司的事務也輕鬆了不少，霹靂車的改進在高寵投入大量的資金之後，終於進入了規模生產的階段，這是劉曄心血的結晶，石印山上的一把大火，燒掉的不只是二十具霹靂車，更有辛苦製作的匠人的信心。
這一次攻打江夏，雖然以水戰為主，但迫切要將霹靂車投入戰場試射成果的劉曄還是說服高寵，在五艘蒙沖戰艦上各搭載了一具霹靂車。
雖然艦載的霹靂車試射的第一發石塊距離目標差了太遠，但高寵對於這樣一種嘗試還是充滿了信心。
為此，他還特意給這一種裝載於船上的霹靂車起了一個響亮的名字：艦炮。
艦炮技術雖然現在還不成熟，操作霹靂車的炮手還不能很好的平衡船上的晃動，從而讓發射出去的石塊能盡可能的擊中目標，但艦炮的強大威力卻是有目共睹的，一旦命中，則可令敵軍膽戰心驚，喪失戰意，這就是高寵決定將五艘裝載霹靂車的戰艦帶到江夏戰場的原因。
聽到劉曄的話，高寵臉上露出一抹會意的微笑，他道：「曹操不愧是曹操，能有如此決斷的勇氣，當令人折服矣！我若是彼，亦當以小股兵力在北境牽制，然後集中主力迅速揮師東進，擊破劉備。」
劉曄咳了一聲，敬服道：「原來寵帥是早已料到了曹操會東征劉備？」
高寵搖頭道：「挾天子令諸侯，曹操看似風光無限，實則也是步步凶險，中原，素來便是兵家必爭之地，曹操要面對的對手一個比一個強大，有時我常想，若自己是曹操，當會如何？這一次曹操東征，換作是我，也一定會這麼去做。」
「前狼後虎，四面受敵，能有勇氣棄根本於不顧，作孤注一擲的，就算失敗了，也當值得稱頌。」劉曄說道，極具戰略眼光的他自然看出曹操面臨的境況。
高寵扶住船舷，憑江臨風，笑道：「子揚，你我上一次這般暢談還是在四年前，那時年少輕狂，放言無忌，不想匆匆四載即過，當時的抱負可還記否？」
四年前，劉曄與高寵二人郊遊鄱陽湖，那時的高寵早被革去了冠軍侯的軍職，心中忿悶，那時的劉曄仗劍俠義，有著沖天的豪氣，兩人一見如故，相見恨晚，對於失意中的高寵，劉曄言詞切切，鼓勵道：「少衝兄有鯤鵬直飛九天之志，又何須在意一時之困惑。」正是這一句話，讓高寵重拾信心。
劉曄動情道：「窮且益堅，不墜青雲之志。寵帥當時的話，曄至今不忘。」
高寵哈哈一笑，轉過身握住劉曄的手，道：「今復用此言，寵願與子揚兄共勉之！」
柴桑口。
獵獵的江風將戰旗吹得呼呼作響，數百條大小戰船分隊列排開，正在井然有序的操練對戰，遠遠望去，各隊的旗幟上分別鑲著周、甘、徐、丁字樣。西征軍統帥周瑜、水軍都督甘寧、彭澤太守徐盛以及丁奉、陳蘭等一干將領悉數雲集於柴桑口，他們練兵的目的就是為了眼前征伐江夏的戰事。
「公謹，軍中士氣如何？」高寵即臨柴桑，遂不顧趕路的疲憊，趕來觀望練兵成果。
周瑜率領水軍主力是在四年夏時屯兵柴桑的，當時正值高寵最困難的時候，一方面存糧告盡，新糧未收，另一方面又要應付地方上的事務，正可謂是焦頭爛額，就是在這種情況下，高寵還是力排眾議，採納了周瑜未雨綢繆的西征建議。
如今，所有的付出就將迎來豐碩的成果，這是周瑜的期望，也是高寵的希望。
周瑜翩翩錦袍，俊朗的面容上顯得神采奕奕，看得出這些天訓練的效果很是令他滿意，他道：「士卒個個爭先，只等寵帥一聲令下！」
「那將領間可還和睦？」高寵又問道，甘寧、徐盛幾個都是沾火就著的脾氣，對於屬下的將士個個護短得緊，這數月聚在一起練兵，難免會有磨擦。
周瑜笑答道：「寵帥且放寬心，興霸、文響、承淵幾個現在老實得像錦羊一樣。」
「噢，莫非公謹有特殊的治軍良方，不如說來聽聽！」高寵聽周瑜「大言不慚」，竟將自己也頭疼多日的問題給解決了，不覺來了興趣。
周瑜笑道：「其實也沒什麼，我只是對他們幾個說，那一個違反軍令，就剝奪掉參與攻打江夏的機會。」
「公謹這一招正是切中要害，端是厲害得緊！」高寵一時忍禁不住，哈哈大笑起來。
「錦帆軍將士請纓出戰頭陣！」正在高寵與周瑜敘話時，前方船陣上爆發出一陣山呼海嘯般的呼喝，這是甘寧的錦帆軍，縱橫長江多載的他們自然是對攻打江夏充滿信心。
「頭陣歸我！」左側是徐盛的彭澤衛卒，熟悉這一帶水情的他們早己憋了一肚子氣要與錦帆軍較一長短。
已經獨立帶領一軍的丁奉雖然在資歷上還不能與甘寧、徐盛相提並論，但有道是初生牛犢不怕虎，摩拳擦掌的他們紛紛舉起兵刃，向高寵表達著心中求戰的願望。
「軍心可用。」望著這些無畏的將士，高寵不禁對未來的戰鬥充滿自信。
林立的五百餘般戰船鋪陳在柴桑口，加上大大小小的輔助船隻，高寵軍水師主力幾乎盡數出動，共計一萬八千士卒，而他們的對手，是足有二萬眾的江夏水軍。