建安三年十二月二十三日，夏侯淵追擊凌操、凌統過穎水，一日一夜疾行二百餘里，凌操、凌統在引誘過程中，若即若離，忽隱忽現，讓夏侯淵在不知不覺間離下蔡越來越遠。
戰局的演變開始朝著高寵預想的方向發展，一切都似乎掌握在他的控制之下。
預伏在穎水西岸的斥侯不斷的將曹軍的動向報告過來，使得隱匿在細陽一帶的高寵軍上下都非常的興奮，但是，從東北方向傳來的另一個消息卻讓高寵又皺起了眉頭。
曹操在拿下空無一人的蕭關後，馬不停蹄的率軍尾追而來，其先鋒曹仁部已與昨日下靈壁，如果曹仁再往西進，則正可將細陽的高寵團團包圍。
細陽城內，高寵召集所有的北征將領、謀士商討下一步的戰略。
「寵帥，機不可失，若坐等曹仁、夏侯淵會合，則我軍危矣！」周瑜急諫道。
高寵眼睛通紅，佈滿了血絲，他緊緊的盯著地圖，沒有應答，北上徐州的決定，從政治角度來說，沒有什麼過錯，通過這一次與曹操的較量，高寵讓中原的俊才見識了自己的能力與抱負，也讓那些輕視江東的人再不敢小覷。
但回過頭來從軍事上而言，北上的戰略實在有些過於冒險了，擊敗強敵孫策讓高寵不知不覺間有了自驕和輕敵的思想。
戰場之上，瞬息萬變。
任何一點疏忽都將產生無法估量的嚴重後果。
呂布在下邳的潰敗讓高寵突然間陷入到曹軍的重重包圍之中，在不得已的情況下，高寵採納周瑜的連環計奇襲蕭關成功，方險險的擺脫了曹軍的圍困，此後，被驚出一身冷汗的高寵才醒悟到危險。
以八千眾和一股子血性去挑戰士氣正旺的近四萬曹軍精銳，是極不理智的。
南下突破曹軍封鎖，回歸江東才是高寵當然的選擇。
地圖上，一道水線彎彎曲曲，由西北向東南伸展，這便是穎水，作為淮水北岸最大的支流，它首先從豫州譙郡一帶流出，經細陽、汝陰、穎上，最後在安風津匯入滔滔淮水。
水，對於出生在南方的將士來說，是一種親切和激勵。
也是處於艱難困苦中的高寵軍將士最需要的。
「寵帥，下蔡、穎上方向的曹軍不過千餘，我軍現在可沿著穎水南下，如此不費吹灰之力就可一舉渡淮。」徐庶諫道。
沉吟良久，高寵猛然抬頭，眼神中又恢復了固有的那份自信與從容。
高寵的眼神掃視侍立一旁的眾將，手中握住令箭，道：「好——，回歸江東，在此一戰。子義，你率部擔任先鋒，沿穎水南下，擊潰夏侯淵的留守部隊。」
太史慈激動的接過令箭，感受著高寵投過來的信任與期盼，大聲應道：「遵令，慈當不負寵帥期望。」
高寵取過第二支令箭，將目光轉向周瑜，道：「公謹，汝陰為穎水西岸之要衝，夏侯淵若得知我軍兵進下蔡，極有可能疾追而來，你率右路軍擔當護翼，以防不測。」
周瑜撩開銀鎧，跨步上前，道：「傳聞夏侯淵行軍疾如閃電，曾有過三日六百、六日一千的記錄，寵帥有此顧慮當是，有瑜在，定讓夏侯淵無法越汝陰一步。」
「其餘諸軍，趕緊收拾行裝，隨軍一同兵發下蔡！」高寵又大聲吩咐道。
「是！」雷緒眾將齊聲應道。
臨出門時周瑜神色有些異樣，單獨的留在後面，待眾人一併散去，周瑜急道：「寵帥，凌操、凌統遠走譙郡，一旦我軍主力渡淮，他們將陷入敵重重包圍之中，困難實是難以想像呀！」周瑜與凌操父子曾同為孫策屬將，相比其它人來說，自有一份別樣的感情在。
高寵心頭一重，這三日來，凌操父子的命運一直索繞著他，也是他遲遲下不了決心的原因所在，因為一旦主力南下，就意味著凌操、凌統一軍將深陷敵後，一支孤軍生存的機會幾乎不存在。
「公謹，如果我們把進攻下蔡的勢頭鬧大，也許——！」高寵長長的吁了一口氣，沒有把下半句話說出來。
周瑜明白，下蔡拿下之後，夏侯淵若能回師的話，凌操、凌統就會有脫身的機會，但若是夏侯淵不回師呢？
這個問題，周瑜無法回答，高寵同樣也無法回答。
兩人一時皆黯然無語。
建安三年十二月二十四日、二十五日，太史慈率丹楊精銳沿穎水南下，在夏侯淵走後，守城的曹軍多是些老羸士卒，那裡又能與善戰驍勇的丹楊兵抗衡，這兩日間，太史慈幾乎是勢如破竹，連克汝陰、穎上、下蔡三城。
淮水南岸，壽春。
籠罩在一片暮色中的城池顯得死氣沉沉，街上除了來回巡邏的兵卒外，幾乎看不到一個行人，在經過袁術、高寵、呂布三輪更替之後，曾經繁華一時的揚州治所——壽春已經風光不在，只剩下片片殘磚破瓦猶在回憶過去。
張遼一人一馬屹立在北山之上，高大的身軀顯得是那般的孤單寂寥，那一天，突然聽到主公呂布戰敗覆亡的消息，張遼大驚之餘，一直不敢相信這是真的。
許久以來，呂布在張遼的眼中，已成為了不可戰勝的象徵，那個武藝蓋世的呂布、俾倪天下諸侯的溫侯、風流瀟灑的呂奉先死了。
儘管幾路派到徐州打探的斥侯都這麼回報，但張遼不信，直到二天前，陳登的到來。
陳登是來為高寵作說客的，他不僅帶來了呂佈陣亡的確切消息，而且也帶來了二主母貂蟬和呂姬小姐的信物。
那是一把小巧玲瓏的胡刀，刀鞘上還嵌著璀璨奪目的寶石，張遼識得這把刀，那是呂布當年在洛陽贈給貂蟬的，只有在北方的并州，才能打造出這樣一把刀。
器物不會說慌，那一時張遼虎目中噙滿了淚水，刀還在、人已亡，重傷的高順還不知道這個惡耗，如果他知道了，會怎麼樣？
張遼不敢想，卻又不得不想。
北風呼嘯而來，又呼嘯而去，一如呂布其人一樣，像一道暴烈無比的旋風，無可阻擋的席捲一切，只可惜來得快、去得也快。遠眺北方，一時風雲際會。隨著呂布的魂歸，屬於他的那個時代已經過去，而下一步將何去何從，張遼一時還拿不定主意。
身後，馬蹄聲響，張遼尋聲看去，卻是陳登正疾步上山而來。
「元龍怎麼也來了？」張遼問道。
陳登近得跟前，大聲說道：「文遠剛毅果敢、沉謀有略，有古之名將遺風，我家寵帥傾慕久矣，昔一直無緣得見，今溫侯已逝，文遠孤軍駐守壽春，苦也，莫如就此依了江東。」
這二日來，陳登心急如焚，張遼的複雜心情他雖能理解，但眼下高寵主力尚滯留在豫徐揚三州交界處，曹軍三面圍堵形勢嚴峻，如果張遼能明確態度歸附，那麼對處在困境中的高寵軍來說，也算得上是一個不錯的安慰。
孤軍之苦，陳登說得沒錯，自從蕭關兵敗之後，高順受傷不起，領軍的擔子一下子都壓到了自己的身上，面對夏侯淵咄咄逼人的猛攻，張遼幾乎使盡了全部的本事，才險險的保住了淮水南面這一小塊的立足之地。現在，溫侯不在了，一支無依無靠的敗軍要想生存下去，也只能依附於周圍的強大勢力了。
「我家主母與小姐可安好？」張遼心有所動，嘴上依舊淡淡。
陳登急道：「將軍若有不放心的，待與我軍會合之處一見便知。」
「這件事情，我還需與高順將軍商量，待再過幾日一定給先生回復。」張遼遠眺北方，緩緩說道，他的目光投向滔滔奔流的淮水北岸。
高順秉性忠烈，對於這樣一個關係前途命運的重大決定，張遼知道必須經得高順同意後方可，這也是他一直遲疑的原因之一。
「登臨走之時，我家寵帥特意囑咐告兩位將軍一聲，溫侯夫人與小姐他一定會加以厚待，絕不會讓她們流離失所，孤苦無依。」陳登見張遼語氣已有所鬆動，遂趁熱打鐵道。
「遼替溫侯謝過！」張遼遙遙一揖，神情莊重。
古之義士，重情重義，高寵素知高順、張遼兩人與呂布的交情，要想感動高順、張遼，感情是必不可少的一部分。
陳登見張遼還有些猶豫，臉上掠過一抹失望的神情，情急之下，憤然大聲道：「文遠，這漢家衰微亂世激流，面對大好山河，你我當一展心中抱負，以求青史留名，如此方不負堂堂七尺之軀！」
陳登這一句說得慷慨激昂，言詞鏗鏘有力，直抒胸臆，讓聽者無不精神一振，張遼臉上也不禁動容。
「好——，就依元龍之言。」張遼長歎一聲，道。在躊躇再三之後，張遼終於被陳登說動。
武平，是譙郡東面的一座小城。
由於並非處在要道之上，這座城的規模和人口一直增長不大，不過也正是由於這一點，頻頻的戰亂才沒有過多的波及到這裡，這給了城中的百姓勉強活下去的可能。
凌操一路西退至此，麾下近千人的隊伍，只剩下了不到五百人，另外那一半人在夏侯淵勢如瘋狂的窮追下，多數戰死，還有一部分則失散。
更不利的是在最近的一次接觸戰中，凌操大腿中了流矢，血流不止，行動甚是不便。
敵軍進逼，主將又負傷，這是最困難的局面。
「父親，夏侯淵這瘋狗一直死咬我們不放，怎麼辦？」凌統擔心的瞧著凌操臉上的焦慮和疲憊，輕聲問道。
凌操支起包紮好的傷腿，眼中悲壯之色一閃而過，他沉聲道：「統兒，你說寵帥待我們如何？」
凌統不解凌操緣何突然問起這話，不解道：「那還用說——！彭城、蕭關兩戰顯名，莫說剛剛歸降的將領，就算是雷緒那般追隨寵帥許久的，都沒有獲得過這樣的機會。」
凌操輕笑了一下，大聲道：「士為知己者死，也算值了。統兒，曹軍兵困武平，以你我手上這五百士卒，要想突出去，根本沒有可能，留在這裡，就只有等死的機會，所以，我令你趕緊去換過一身百姓的裝束，然後趁著天黑時分，混出城去。」
「父親，你說什麼？我若走了，你怎麼辦？」凌統大呼道。
凌操淒然一笑，道：「統兒，眼下的情況你難道還看不出來嗎？夏侯淵一路窮追猛打，顯然是要置我們於死地，如果再不走，就真的沒有機會了，你年輕，還有更多的時間去證明自己，不能把命丟在這彈丸小城，至於我——，腿上受了傷已走不了了，夏侯淵要來，就讓他來好了，人這一生誰不一死，身為武將，能夠戰死沙場，也算是死得其所了。」
凌統大慟，眼中熱淚盈眶，拉住凌操哽咽說道：「父親——！」
凌操愛惜的撫著凌統的臉龐，勉強一笑道：「快去吧，晚了就真的走不了了，記住——，我們會稽凌家的子孫個個都是好樣的。」
「嗯！」凌統站起身，抹去臉上的淚水，應道。
「來年的這個時候，記得帶上幾罈子好酒，灑到地上，我便能喝到了。」凌操聲音沙啞，面對生離死別的悲痛，即便是再堅強的男兒，也不禁黯然神傷。
凌統狠狠的點了點頭，轉頭疾步向外面跑去，這一刻他沒有再回頭，他怕一回頭看到凌操的樣子，就再也鼓不起離開的勇氣。
建安三年十二月二十五日，就在高寵兵取下蔡的同一天，武平城陷，凌操皆同願意留守的二百名死士無一人降，全部英勇戰死，其子凌統則下落不明。
二十六日，得知下蔡被高寵攻佔的夏侯淵率軍星夜馳回，在汝陰城下遇到周瑜的抵抗，攻城無果，在氣急敗壞之下，夏侯淵將斫下的凌操首級用匣子裝著，派使者送到高寵軍中，以示聲威。
臘月時節，凌操面容栩栩如生，猶帶著一絲笑容，高寵一見，心愧不已，一時氣血翻湧，「哇」的噴出一口淤血，差一點昏死過去。
周瑜、徐庶見高寵如此，忙差人叫來陸緹醫治，然高寵這一病乃是連日操勞加之氣急迸發所致，一時間哪裡好得了，無奈之下，周瑜、徐庶只得率軍渡過淮水，與張遼會合，淮水以北的諸城，遂又被夏侯淵所佔。