「主公——！」呂范望著頹然坐下的孫策，看到孫策從未有過的沮喪神色。
「子衡，江東本已是我孫家之天下，奈何又出了高寵這般人物！」孫策緊緊的握住腰間的古綻刀，一雙堅實有力的大手因激動而抖動。
呂范默然無言，孫策此刻複雜的心情不是簡單的一、二句安慰的話就能撫平的，自從在壽春相遇以來，孫策的豪俠仗義、雄才偉略讓呂范折服，以孫策的能力，莫說平定群龍無首的江東，就是爭霸中原也不在話下。
但現在，強中更有強中手，高寵的突然出現，改變了一切。
江東由孫策獨霸天下演變為高寵、孫策兩雄相爭，在皖城的初次正面交鋒後，臥薪嘗膽半年之久的孫策好不容易尋覓到一舉破敵的良機，卻不料又突生意外的變故，先是上繚攻城的受阻，現在又是當利口、秣陵的失守，本來穩佔上風的孫策轉眼之間反被高寵逼入了危急的境地中。
倏然，孫策大喝一聲，猛的拔刀出鞘，奮力劈下，頓時將硬木的錦案斫成兩截。
隨後，孫策棄刀仰天大笑：「哈—哈—，天不佑我孫策，又能如何？高寵，你要是個英雄，就不要躲躲藏藏，出來堂堂正正的與我鬥上一回。」
面臨內憂外困的窘境，孫策無愧乃父孫堅的赫赫威名，將門虎子，在氣魄和魅力上猶勝孫堅一籌的孫策很快又恢復了無敵的霸氣。
呂范的眼中包含崇拜與敬畏，孫策身上這一種寧折不彎的陽剛之氣是他最心儀的，江東的男兒，往往儒雅氣多些、剛烈勁不足，在孫策身上卻正好相反。
這也許就是孫策能夠領袖群豪的原因之一。
只不知，那高寵又是何等人物？
那高寵出身卑賤，起事行伍，聲望與孫策比起來，相差甚多，開始時不過是藉著劉繇的一點殘部起家，實力連嚴白虎、王朗都比不上，想不到短短二、三年間，竟然隱然發展成了能與孫策相抗衡的力量。
帶著這一股好奇，呂范禁不住有了一種想見識一下高寵這個人的衝動。
第一次神亭嶺對決時，呂范留在後陣，沒有直接與高寵打上照面，但從陳武、韓當兩人狂怒的神情中，呂范知道他們都沒討到好去，第二次在皖城白崖山的惡鬥，呂范留在海西與陳瑀激戰，也沒有能一睹高寵模樣。
「子衡，速速傳我將令，讓涇縣的仲謀、幼平盡快出兵搶佔曲阿，防備高寵切斷後路，同時——，全軍回師東進！」孫策臉上青筋突露，艱難的一字一句說道。
呂范猶豫了一下，躬聲應道：「遵令！」
面對上繚堅城和高寵的反擊，孫策大軍已沒有選擇的權利了，迅速的退兵是最明智的決定，從理智上講，呂范對於孫策的決定是讚許的，但是同時，他也有一點點的憂慮，就是軍中那些脾氣暴烈的將領是否會心甘情願的執行這個命令。
經過昨天的彈壓事件後，軍中將領和士卒的精神幾近崩潰，在這個時候，要說服他們放棄不是那麼容易的。
在攻城力戰無果之後，面對上繚城內弱於已方的高寵守軍，孫策的信心已經動搖，即便是李術渡江的好消息，也無法改變一切。
既然這樣，早早的退兵擋住高寵的進攻，就是最迫切的事了。否則的話，一旦高寵再次出兵佔據要地曲阿，那麼孫策的二萬西征大軍將完全的陷入窘境。
陰陵道上。
一支軍隊星夜狂奔。
「曲阿，絕不能落到高寵的手裡！」就在孫策作出退兵的決定時，陰陵的孫權已提前一步率麾下四千兵卒日夜兼程回師曲阿。
擔任先鋒的，是孫權最器重的大將周泰。
一直以來，曲阿都是承蔽在秣陵之後，沒有成為一處要地的可能，它的城垣幾乎無險可守，但隨著戰局的演變，曾經無足輕重的曲阿卻顯得重要起來。
與此同時，在秣陵往曲阿的道上，奉了高寵的命令抱有同樣目的的朱桓也在馬不停蹄的趕路中，誰先到達曲阿，誰就佔得了先機。
戰爭的烽火隨著高寵與孫策的撕殺在江東的土地上漫延，誰都知道這將是一場決定江東今後歸屬的大戰。
秣陵城內。
又是另一番不同的景象。
奪下秣陵的高寵一掃多日的陰霾，興致勃勃的陪著剛剛渡江的廣陵太守陳登敘話。
陳登穿著一身嶄新的官服，蠟黃消瘦的臉上依舊顯著病態，唯有一雙眼睛靈活的轉動，顯示出主人頑強的生命力。
「元龍兄臉色不太好，身體是否有恙？」連上豫章那一次，高寵和陳登已算是熟人了，而且又結成了共同對抗孫策的同盟，稱呼上也親熱了不少。
陳登低下頭，細細的品味著手中的茶，孫策壟斷江東後，陳氏在南方的勢力就一天不如一天，連這產於太湖之中的好茶已經好幾年沒有嘗到了。
好在這一次，陳登看到了翻盤的希望。
陳登的父親陳珪曾任沛國相，與趙昱齊名，乃是徐州士族豪門的代表人物之一，自趙昱被笮融殺害後，陳登父子已隱然成為徐州眾士族的領袖。憑著多年在官場上打磨的眼力，陳登看得出眼前的這個年輕人，絕不是一個簡單的人物，或許沉積在心底的那一個輔佐明君、濟民扶世的夢想會因為這個人而實現。
陳登的心「噗噗」的跳動著，兩頰也因為激動而顯出一片嫣紅，他抬起頭，答道：「讓將軍掛心了，我這病連名醫華佗先生都說難治，如今也只能拖一時是一時了！」
高寵的心一動，脫口問道：「華佗，可是沛國譙縣人華元芳？」從陸緹的口中，高寵曾聽到過救太史慈非華佗不可，便暗暗的記在心頭，不想這麼快就有了華佗的消息。
陳登道：「正是此人。」
高寵大喜，道：「元龍兄可否代為引見，寵有急事求於華先生！」
「將軍可是為子義將軍之事相求，前日劉子揚到廣陵時，已和華佗見了面，現在大概已在趕往歷陽的途中了吧！」陳登笑答道。
聽到太史慈終於有了徹底治痊的希望，高寵的心情如拔開烏雲見到大晴天一般，分外的亮堂和暢快。
「元龍兄說的可是真的？」高寵問道。
陳登笑道：「元芳曾受吾父舉孝廉之恩，為治吾病而留駐在府上，寵帥若是不信，可問過廣陵軍中諸人。」
高寵聽陳登如此一說，自是喜不自禁，連聲道：「元龍兄多慮了，你的話我自然信得過。」
正說之時，隨軍參謀和洽急急的跑了進來，稟道：「寵帥，據斥候探報，陰陵的孫權、周泰軍現去向不明，以洽之見，恐怕是往曲阿去了。」
「令梅乾速速探明孫權的去向，另遣人將這一情況報與休穆。」聞知敵情有變，高寵略為一沉吟，吩咐道，朱桓軍現正在趕往曲阿的路上，倘若真與孫權遭遇，結果實難意料。
秣陵原孫靜的府邸，已臨時被作為了高寵議事的場所，現在，除了劉曄外，軍師徐庶也在旁陪著，魯肅則向高寵暫告了個假，攜著族中的百餘名子弟往東城祭祀祖母去了。
臨行之時，高寵再度問計於魯肅，魯肅笑了笑，眼望滾滾東下的奔騰江水，道：「上古之時，
洪水肆虐，帝堯令鯀治伏水患，鯀造堤築壩九年而徒勞無功，後帝舜即位，別遣大禹治水，禹疏河渠入海，十三年乃成。」
高寵一邊揣摸著魯肅的話，一邊看了鎮定自若的陳登，試探道：「秣陵下後，曲阿為聯繫吳郡、會稽與孫策軍的唯一通道，現敵情有變，我意再遣一軍助朱桓兵取曲阿，切斷孫策的歸路，今我諸軍疲憊，不知元龍兄肯否？」
陳登乾咳了兩聲，臉上露出一絲摸測的笑意，道：「將軍以為，登之廣陵軍能擔此重任乎？」
就在高寵與陳登唇劍相向時，站在高寵身後的徐庶擦了一把額上沁出的細汗，詰問道：「「素聞元龍兄結交遍佈五湖四海，見多識廣，名揚徐淮，以兄之見，孫策會如何應對？」
高寵會意的朝著徐庶點了一下頭，徐庶的這一句話也是高寵要問的，眼下陳登現在雖然已是高寵的盟友，但出於保存實力的目的，陳登的婉拒並不出乎意外。不過，陳登父子能夠經歷徐州三任州牧（陶謙、劉備、呂布）交替而不倒，絕不是浪得虛名之輩，對於眼下的戰事，陳登的意見是值得一聽的。
陳登聽徐庶相問，乾咳兩聲之後，長身而起，緩緩說道：「吳越兩郡，盛產魚米，民殷府豐，乃孫策之根本也，必不肯失，將軍遣朱桓軍占曲阿，意切斷孫策東歸之路，進而陷其大軍於孤立無助之境地，孫策何許人也，焉不知將軍之企圖。故以登愚見，孫策退兵在即，而決戰則方始。」
高寵心念一動，陳登見識果然不同反響，聯及魯肅臨別前說的大禹治水的故事，高寵忽然間明白了魯肅話中包含的深意，孫策的西征大軍就好比奔湧的洪水，如果簡單的封堵效果不彰，而最好的辦法是效仿大禹疏流入海。
當然，這個「疏」字的含義絕不會是讓孫策舒舒服服毫髮無傷的逃回吳郡、會稽，而是以殲滅孫策軍精銳為主的戰役。
以自已目前的實力，妄想一口吞下孫策是不現實的，在得知秣陵失守的消息後，孫策必然會迅速的回援，而高寵麾下雖有三萬軍，但精銳之師經過逍遙津、當利口、秣陵連續的征戰，已經非常的疲勞，而不諳水戰的淮南新卒要訓練為伍，還需要一段的時間。
在形勢一片大好的情況下，陳登憑著敏銳的判斷能力，清醒的指出了高寵面臨的危險，單憑著這一份見識，已讓高寵不得不刮目相看。
想到此處，高寵又轉身對徐庶道：「軍師，傳令甘寧，立即率三千精銳接應朱桓，同時，命令各軍加強秣陵守備，不得稍有鬆懈。」
陳登看著高寵那張年輕自信、從容鎮定的臉寵，心頭一陣恍惚，身逢亂世之際，陳登知道自已不具備爭霸天下的能力，以公來說，輔佐明主、濟世安民是他的理想，以私來說，保住陳氏在徐州的既得利益，是他的責任。
而要做到這一切，尋找到一個合適的靠山是必須的，自從陶謙做了徐州牧以來，劉備、呂布先後輪換著掌控徐州的實權，但在陳登的心中，他們充其量不過是一時的豪傑，還當不得真正的王者，唯有許昌的曹操才是最適合投靠對象。
但現在，高寵的表現動搖了陳登本以為堅定的信心，當豫章、零陵、桂陽三郡被高寵取下時，陳登雖然驚異，但並不以為無權無勢白手起家的高寵會有多大的作為，而時隔不到一年，高寵敗孫策、滅劉勳，破袁術，渡長江，不僅席捲淮南，更是屢屢以弱勝強，就是兵多將廣的孫策也奈何不了他。
或許有一天，這漢家的天下也會掌握在高寵的手中！
或許我的選擇應該改變？
陳登的心頭忽陰忽睛，反覆不定，而在他那張蠟黃的臉上，卻看不到一絲的變化。
這病成了陳登掩飾內心的偽裝。
重新踏上江東的土地，聞著夏日裡青澀的稻香，朱桓有一種想要狂喊的衝動，自從建安二年離開江東以來，朱桓無時無刻不掛念著故土家鄉。
朱桓的胸口被沸騰的慾念所充斥：「這一次順利拿下曲阿後，孫策的數萬兵卒將悉數被兜入包圍之中，命運可想而知。相信此戰過後，江東就再無敵手與寵帥爭鋒了，到時候，再揮師北上，挺進中原——。」
「將軍，前方離曲阿城已不到三里了，是否先派斥候打探一下城中敵情？」當先開路的兵卒策馬回來稟道。
朱桓收回狂想的思緒，抬頭看了看西落的斜陽，道：「曲阿不過一空城耳，兵貴神速，令全軍加快速度，務必在天黑之前入城。」