建安元年，也許注定是個多災之年，在長江之北的青、徐、豫、兗諸州及淮南，成群的蝗蟲忽起，食盡禾稻，如關東一境，穀物一斛，需錢五十貫，百姓相食啖，白骨委積，屍穢滿路，其狀慘不忍睹。
秋十月，從江北傳來曹操兵發洛陽迎立天子的消息，年初，曹操在成功消滅張邈反叛勢力後，從荀彧、程昱之計，率軍大破青州黃巾軍，收其強健者充軍卒，聲勢復壯。帝以曹操為鎮東將軍，領司隸校尉、錄尚書事，加封有功的衛將軍董承等十三人為列侯，並贈射聲校尉沮俊為弘農太守，自此朝政為曹操一派所把持。
與此同時，淮南的袁術籍地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思昔漢歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸，吾家四世三公，百姓所歸，吾袁姓出於陳，陳乃大舜之後，以土承火，正應其運，心中早暗生稱帝之心。為擴張勢力，心存野心的袁術命大將紀靈引軍十萬攻徐州，劉備派張飛守住下邳，自已與關羽將兵拒袁術於盱眙、淮陰一線，兩軍互有勝負。
正僵持不下時，下邳相曹豹被張飛鞭責而死，城中丹揚兵舊部乘勢叛亂。袁術見劉備後方不穩，遂修書與暫居小沛的呂布，許以軍糧，勸其襲取下邳，呂布大喜，引軍水陸東下，張飛接戰大敗，劉備的妻子及將吏家口悉數成虜。
待劉備得到敗報回援時，被紀靈隨後追擊大敗，只得屯兵於海西。其後呂布忿恨袁術運糧不繼，又重召劉備，表為豫州刺史，使之屯兵小沛。呂布自表為徐州牧。
諸侯爭霸，你爭我奪，弱肉強食，這一出彷彿又回到了二百餘年前的戰國年代，其中，又有哪一方諸侯會把百姓的生死放在心上，而我現在雖然在豫章站穩了腳跟，但要不被強大的別人吞併，除了屯田富民，加強軍備外，還需開立學館，廣召博學儒士來投才行。
好在剛剛經過一場惡戰並沒有影響到豫章的根本，與饑寒中的江北諸州相比，豫章的情形要好上了很多，充盈的府庫也使我有了一點爭霸的底氣。
這一日，我剛與劉曄、倉慈、鄭渾從上繚趕回豫章城，負責接待禮儀的許靖便匆匆趕來。他道：「將軍，淮南袁胤已在驛館候了多日，不知——？」。
袁術這個貪慾淫侈的傢伙，到了淮南後養媵御數百，無一不兼羅紈，厭粱肉，致使府庫空盡，百姓饑困，一聽說豫章富庶，就馬上派來從弟袁胤借糧，名雖為借，實卻是以武力逼迫我們無償的給他糧食。
我一皺眉，道：「子魚不是接見過他了嗎，怎麼還不依不僥的，你再去跟他說，就說我身體不適，不便見客。」
劉曄見許靖面有難色，諫言道：「那袁胤乃是袁術的從弟，恐怕不是那麼好打發的。」
正說話時，甘寧從外面跨步而入，聽到劉曄的話，接道：「袁術雖是四世三公之後，但為人器量狹小，不過是徒有虛名，有什麼可怕的？」
我慮道：「袁術坐擁兩淮，甲兵數十萬，若真的興兵來犯，僅憑我們一已之力是擋不住的，況且若戰火再度波及百姓，使好不容易的復墾的土地再次荒蕪，豫章剛剛安定的局面又將破壞，這不是我們想要的結果。」
劉曄聽我這麼一說，笑道：「其實，要打發走袁胤，也不是難事。」
我急問道：「子揚有何妙計，且說來聽聽。」
劉曄不慌不忙，說道：「說穿了也沒什麼，其實只是一個字——錢。昔日我初投廬江太守劉勳時，正遇上袁胤授袁術差遣，到皖城籌措軍糧，劉勳素知袁胤貪財，便一面向袁胤大吐苦水哭窮，一面便暗中送與袁胤大量的金銀珠寶，那袁胤受了賄賂，回過壽春後便慌稱廬江水澇，百姓困苦，無糧可供，由此徵糧之事便矇混了過去，這一次，我們何不依樣而為。」
我大喜道：「就依子揚所說，敢情這袁胤賴著不走，目的是想要敲竹槓，也好，且讓這小子得意一回。」
劉曄又道：「今歲淮南諸地飛蝗侵襲，顆粒無收，袁術既來豫章借糧，我想他定也會差使向江東的孫策求糧，孫策現在羽冀已豐，豈會再把袁術放在眼裡，我慮孫策必不借糧，兩者必失和耳，孫策現在內有會稽末平，嚴白虎等眾寇襲郡，外有袁術虎視，必不會再啟戰端與我軍撕殺，因此，此時若我等遣使往江東謀和，事必成矣。一旦與孫策合談成功，那袁術必投鼠忌器，即使事後知道了真相，也不敢拿我們怎樣。」
劉曄的想法實在是出人意料，我軍剛與孫策惡戰過，在短時間內去商討和談，成功的可能性實在要打幾個問號。
但是，劉曄適才的分析也是句句在理，孫策在江東驅逐了吳郡太守許貢後，已盡佔丹揚、吳郡，同時引大軍兵取會稽，與會稽太守王朗在西津決戰，殺故丹揚太守周昕，並大破王朗軍，後王朗退守固陵，堅守不出，孫策數次渡水作戰，均未能奏效，兩軍相峙，已有數月之久。
對於孫策來說，若不顧內患未平，發兵征討豫章復仇，與我軍決戰的話，那麼正好給了嚴白虎、許貢這些人機會，剛剛平定的丹揚、吳兩郡又會反覆，所以，孫策現在最要緊的是集中力量，擊破會稽王朗，迅速的統一江東三郡。
不過，猜測歸猜測，若是真的遣使前去，此一行又過於凶險，畢竟孫賁的首級尚在我這裡，而且對於一路所向披靡的孫策來說，此等大敗之辱豈能不報。
我環視眾人，道：「子揚之計雖好，可是這東結孫策，不知何人可堪此重任？」
未等我話音落下，只聽到一人大聲應道：「基願出使江東！」
我定睛一看，卻是劉繇長子劉基，這一趟江東之行，危機四伏，萬一孫策為孫賁之死遷怒到使者頭上，那可是要被砍頭的，劉基有如此膽量，單就這一點，比他父親劉繇就要強上甚多。
我正猶豫不決，劉基以為我信不過他，又道：「基父繇，先為揚州牧，今我承父遺命持節出使江東，孫策也不能奈我如何！」
的確，眼下豫章諸君中，除了劉基外，我還真找不到比他更合適的人選，孫策現在雖然佔據了江東，但還未得到朝廷的認可，劉基此去，孫策若是加害，則必為擁漢之士所棄，為朝廷而不容，孫策胸有大志，素有北上中原爭霸之雄心，當不至於為洩一時之忿，而做出損害自已利益的事來。
權衡再三，劉基要是出使的話，結果肯定比別人去要好，我點頭應了劉基的請求，說道：「此行江東，一為奉還孫賁之首級，留死去之人以全屍，此積德之舉也；二為具陳我等承繼先主遺志之決心，表我軍將士守土衛疆之決意，事關重大，為周全計，子揚兄可隨往，一路之上也有個照應。」
劉基笑答道：「有子揚兄隨行，此行吳郡定能如願。」
吳郡，是的孫策現在正在吳郡，那裡有太多我所熟悉的名字和地方，只不知物是人非，那個意氣風發的少年陸遜，那個天真可愛的懷橘陸績，更還有存在於我夢中的陸緹，他們都還好嗎？
陸緹——，那個在太湖之上軟語溫存的美麗女子，那個用纖纖玉手給我端來湯藥的姑娘，這一生我又如何能將她忘記，此時此刻，只不知她現在又在何方？
也許是時候了，現在我在豫章站穩了腳跟，應該去把陸遜他們接來，隔了大半年的時間，小陸績一定又大了不少吧，恐怕我要認不出他了。
待眾人散去，我獨留下劉曄，將一封書信遞交於他，我道：「昔日我留駐吳郡之時，與吳中陸遜有舊，今有我親筆絹書一封，子揚若到了吳郡，可將此信轉交於他。」
劉曄接過絹書，藏於懷中，這一去出使江東，是生是死，何時回來都難以預料，在劉曄走的前一夜，我二人徹夜長談，是一夜無眠。
撲跳的***忽閃忽暗，就像豫章這個地方一樣，落到大漢朝這塊版圖上，不過是最不起眼的一個黑點而已，要想劉表、袁術、孫策三大強豪的夾縫中生存下來，一切都又談何容易。
這一晚，劉曄的神情是如此充滿自信，他道：「曄以為唯今之計，當東和孫策，北安袁術，西結劉表，先定南方百越，拓邊擴疆，以為豫章之固，待天下突變，我軍可伺機而動，擇一而攻之，方為上策！」
劉曄的見解甚有道理，眼下袁術雖有稱帝之心，卻未露於形，又有紀靈、張勳等梟將相佐，冒然與之翻臉實為以卵擊石，謀取江夏雖是穩固豫章之上策，但兵取江夏，勢必要冒與劉表開戰的風險，此也不可為也。
再說孫策現在坐領江東，根基漸固，手下周瑜、程普、韓當皆萬人敵，又有張昭等人代為謀劃，我軍能守住現有之地，已是不易，如何還能惹火燒身，自取滅亡。思來想去，也唯有南擊山越，拓展疆域，鞏固根本方為上上之策。
我擊掌讚道：「子揚果是軍中智囊，有兄相佐，乃寵之幸也。」
劉曄憂道：「豫章強敵林立，暗流激盪，風起雲湧，卦象曰：坤門之中危機四伏，實非游龍潛伏之所，我走之後，少衝兄千萬小心，南征蠻越雖是正途，但恐眾將有疑也。」
劉曄這一句話說得情深義重，使我感動不已，相遇劉曄迄今，我與劉曄均以字相稱，相互敬重，兩人皆心胸坦蕩，彼此之間早已引為知已，此番作別，心中都不免有些不捨。
我心為所動，伸出手去緊握住劉曄，道：「子揚兄此行，實若身處在風口浪尖之上，萬事更要細心！」
果如劉曄所料，議事廳上，我一說出南下的方略，眾人即是一片反對之聲，莫說是華歆、許靖、許邵這些名士反對，就連太史慈和甘寧這兩員倚重大將也是一樣。
「淮南袁術奢欲無度，急廢帝自立，此為逆天之舉，我軍當可討之！」華歆第一個駁道。
甘寧虎目一瞪，道：「寧一路從江夏而來，諳長江之水情，夏口，呃長江之咽喉，挾南北之要衝，劉表守將黃祖闇弱無道，親信奸人，非大將之材，我軍若討之，寧願為先鋒將！」
太史慈也道：「江東，故主劉使君之地也，孫策舉私兵謀取江東，驅我等於豫章偏郡，非為朝廷所授，名不正言不順，我軍若能乘得勝之機回師討伐，必為江東百姓所戴。」
未等我說話，甘寧又道：「少衝，恕我直言，南下之舉乃是懦夫所為，今我彭澤舟師有蒙沖戰船十五艘，鬥艦、斥候船上百條，精銳士卒近三千人，均已整訓成軍，豫章水軍控制著夏口至皖城的廣大水域，縱望長江之上下，即便是江夏黃祖派出最強的荊州水師來，我甘寧也有膽量博上一博！」
這二個月來甘寧與我相處日子久了，彼此的稱呼已用表字來代替，他這些天一直在彭澤口督造戰船，操練新成立的水軍，見我說出南下的意見，以為我是憂心豫章四周強敵環伺，恐力戰不敵，遂出列稟道。
太史慈也不甘落後，說道：「石印山關隘修造已基本完成，只要最後一批石料運到即可在三日內完工，到時只須在石印山關口駐紮一軍，把守關隘，定可一夫擋關，萬夫莫開，任孫策有千軍萬馬，也奈何不了我們！」
我苦笑了一下，豫章水鄉澤國，河網密佈，湖泊縱橫，擁有一支精銳的水軍，就像北方擁有了一支快速的騎兵一般，在戰場之上，時間從某種意義上講決定著勝與負、生與死，上次我之所以能大敗孫賁，出乎敵軍常規預料，乘船以迅急之勢直撲番陽是原因之一，因此，在彭澤督造戰艦，籌建水軍是立足豫章必須做的事情。
而在石印山修造關隘，則是不得已而為之，雖然我派了劉基劉曄出使江東和談，但結果卻尚難預料，況且豫章扼吳楚之咽喉，乃是孫策兵進荊州必奪的地方，現在他遲遲未出兵主力進犯，主要是受制於會稽王朗和境內賊寇活動猖獗，程普、韓當等大將都忙著討伐平亂，一旦以後緩過勁來，恐怕他第一個就會拿豫章開刀，我不可不防。
我道：「子義切不可大意，古之雄關險隘的得名，除所依之地勢險要外，主要還在於守關將士齊心善守之故，若將士上下離心，或是將領驕縱大意，關隘即便險如汜水、虎牢也是無用。」
太史慈聽罷，沉聲道：「主公放心，關在人在，關陷人亡，只要我太史慈活著，就決不會讓孫策軍一兵一卒踏過關隘。」
太史慈自忖英勇，對前番受周瑜所欺一直耿耿於心，我聽得太史慈說出此話，不知怎得，心頭忽得閃過一絲不祥之意來，關陷人亡，這話極不吉利，且是重誓哪能隨便說出來。
這樣一想，我大聲寬慰道：「勝敗乃兵家常事，子義切勿放在心上，我們與孫策的較量才剛剛開始，往後的仗有得子義你打，到時我保你打得過癮，還怕報不了仇！」
甘寧一聲，大聲道：「這可不行，到時要是功勞都由子義一人得了，我甘寧可是不答應。」
我與太史慈皆聞言大笑，見大家興致甚高，我仔細疏理了一下思緒，道：「豫章地處偏遠，人煙稀少，非英雄起事之地，若我等坐等敵人來犯，他日必身敗成擒，今屯田積栗養民之事初成，我軍上下糧草充足，士卒精銳，便當有所作為，環視四周，劉表、袁術、孫策皆手握雄兵，彼強我弱之下，強之與戰，敗了自無話可說，倘若勝了，也將是得不償失。豫章之南，為百越聚居之地，雖多是荒野山林，但若能收歸轄下，我軍則可取道而往桂陽、零陵、交趾各郡，糧草、器械、軍馬採購就不必再受制江夏黃祖軍的束縛，此為豫章之長久而計，望諸君細慮之。」
雖然華歆、許邵等人還有些異議，但經我這麼一說，太史慈、甘寧已然明白我的用意，豫章一郡缺乏縱深，無迴旋餘地，倘有戰事則千里沃野頓成戰場，若山越與敵勾結攻我後路，則我軍必敗，所以，我軍要想在與諸強的爭鬥中站穩腳跟，就必須南攻山越，平定後患。
此次決議之後，我一面著令甘寧、太史慈加緊督造戰船、整修關隘，另一面認真利用農閒之機徵召軍屯士卒操練陣形，積極籌備南征之舉。