龐貝城，中心廣場。ｗｅｎｘｕｅｍｉ。ｃｏｍ
十幾萬的龐貝居民已經將廣場周圍圍得水洩不通，附近所有的建築物當中，能夠看到廣場的窗戶全部打開，到處是攢動的人頭和如波濤般起伏的歡呼聲。
在臨時搭建起來的凱旋台上，西斯國王穿著黃金鎧甲，一手挽著美麗的安娜貝拉公主，威風凜凜地站在檢閱位上注視著勝利歸來的將士們緩緩進入廣場當中。
他以英武之姿登場，毫無疑問地徹底粉碎了與遇刺事件相關的謠言，只是除了寥寥幾個人之外，誰也不知道國王陛下只剩下了半年的壽命。
在指揮官朗斯洛特的帶領下，首先進入廣場的王家近衛騎士團迅速地來到凱旋台前面列隊，他們是王國最為忠實的武力，守護國王是每個近衛騎士的榮耀和職責。
而騎著疾風的雷吟則率領著雷神之鞭軍團繞廣場轉了一圈，享受了不知道多少歡呼和讚美，這也是對為公國浴血奮戰的戰士最好的獎賞。
等到雷神之鞭在凱旋台前方完成列隊之後，西斯國王站在高高的檢閱位上，面對著他的臣民大聲說道：「我的臣民們，在我們眼前的這支雷神之鞭軍團剛剛戰勝了五十萬凶殘的獸人，贏得了公國百年來未有的巨大勝利！沒有他們的努力和犧牲，也就沒有我們幸福安寧的生活…」
國王雄渾的聲音通過魔法擴音裝置傳遍了整個廣場，清晰無比地進入每個人的耳朵中，而他幾乎每一段話都得到了民眾的熱烈歡呼。
西斯極大地讚揚了帕蘭守備軍在平定內亂和抵禦獸人入侵的戰爭中所做出的巨大貢獻，同時也表達出了迪拜公國不畏強敵、不懼戰爭的決心和信心。
他這話並不僅僅只是對公國臣民說的，在凱旋台的後方還有著不少帝國和公國的常駐使傑，他們受邀參加了這場盛況空前的凱旋慶祝典禮。
帕蘭守備軍在短短幾天內擊敗五十萬狼族大軍進攻的勝利消息，不但讓公國上下振奮無比，這個消息更是以極快的速度向著大陸各方傳遞，帕蘭守備軍、雷神之鞭騎兵軍團、埃尼斯要塞等等名字無疑將會成為傳遍整個人類國家。
在這樣的情況下，神恩帝國在刺殺西斯失敗之後再想打迪拜的主意，肯定要仔細再掂量掂量。
鮮花拋灑彩旗招展，號角齊鳴聲中，幾十名王家近衛騎士團和雷神之鞭的指揮官接受了國王的封賞，純金製成的勝利勳章由美麗的公主親手掛到每個人的胸前，讓這些年輕的軍官激動不已。
當然士兵們也同樣得到了金錢和榮譽上雙重獎勵，他們中間很多人原來是破產的小貴族、貧窮的獵戶還有落魄的傭兵等等，自從加入帕蘭守備軍之後，所獲得的尊嚴和榮耀是原先根本無法想像的。
最後一個登台接受獎勵的是雷吟，對於這公國中唯一的龍騎士，屢立大功的最年輕侯爵領主，王都的居民們當然全都認識，不少人都在好奇西斯將用什麼來對他進行封賞。
西斯國王先是給了雷吟一個用力的擁抱，顯示出超乎尋常的恩寵。
他笑著說道：「這位騎士大家肯定都認識，我們的龍騎士侯爵雷.茵斯特，我的臣民們，現在他又立下了如此大的功勞，你們說我該給與什麼樣的獎勵才好？」
國王這個半帶著玩笑性質的話出乎了大多數的意料，廣場上的市民還有台後的貴族們不禁面面相覷。
這的確是個難題，論爵位雷吟已經是侯爵不可能再往上升；要說領地，帕蘭領佔據了整個公國的三分之一面積，再大就要把公國都給吞進去了，那能用什麼獎勵他現在的功勞呢？
如果這樣的情況出現在帝國，那麼雷吟最好的結果放棄軍權進入帝國中樞任職，否則帝國皇帝晚上都會睡不著覺。
不過迪拜卻是另外一回事，軍隊需要勇武的騎士統帥，國王絕不會去胡亂猜忌有功的領主或者軍官，這也是公國能夠在獸人和帝國兩大勢力夾縫中生存數百年的重要原因之一。
所以大家都猜不出國王到底會用什麼來賞賜雷吟，對於國王的問題更是瞠目結舌，整個廣場出現了難得的安靜。
不過這短暫的安靜馬上就被西斯自己給打破了，他哈哈一笑，伸手將身邊的安娜貝拉公主攬了過來，然後輕推到雷吟的身邊。
國王的這個舉動以及安娜貝拉羞澀的表現讓那些頭腦靈活的人恍然大悟，於是山呼海嘯般的喊聲再度響起：「公主！公主！…」
安娜貝拉公主是西斯國王的愛女，更是公國最為璀璨的明珠，這麼美麗的公主也只有最為勇武的騎士才能相配！到了這個時候，其他人也全都醒悟過來，每個人都發出了興奮的吶喊，尤其是雷神之鞭軍團的騎士們，在他們的心目中雷吟是戰神的代言人，和公主相配那是再合適不過了！
西斯還沒有明說，廣場上的氣氛卻在瞬間達到了最濃烈的程度，當然這其中也有很多人心碎，安娜貝拉公主從來都不缺少仰慕者，不過這些騎士也只有在心裡默默流淚、默默地為公主祝福。
「不錯！我要將我最心愛的公主嫁給雷.茵斯特侯爵！」西斯笑道：「這並不是什麼獎賞，我相信他們代表著公國的未來，更加美好的未來！」
西斯這話有些隱晦，不過稍微瞭解一些內情的貴族都明白，安娜貝拉是未來公國的女王，而最大的可能就是由雷吟掌握了權利。
明白歸明白，不過沒有多少人會反對西斯的決定，一個能夠不斷創造出奇跡的龍騎士的確是公主的良配，在西斯之後，公國不能沒有一個強有力的領導者。
「一個月以後，我將親自主持公主與茵斯特侯爵的婚禮！」西斯再一次直接宣佈了喜訊。
他的話音剛落，事先分佈在廣場周圍的魔法師同時發動了風系的魔法，無數的奼紫嫣紅的花瓣和彩條被捲上了天空，然後紛紛揚揚地落了下來，無數的白鴿從籠子中放飛出來，為這盛大的慶祝儀式增添了幾分熱鬧。
凱旋台上，一身戎裝的雷吟和安娜貝拉手牽手並肩站在一起，英武的騎士和美麗的公主成為了萬眾矚目的最大焦點。
這一刻的情景成為了這場慶祝儀式最為美麗的畫面，而廣場上十幾萬人發出的歡呼聲幾乎淹沒了整座王都。
此時此刻，也不是所有人都欣喜興奮，在凱旋台後方的貴賓觀禮席上，坐在總理中樞大臣巴裡曼侯爵旁邊的神恩帝國使臣威爾遜侯爵臉色一片鐵青。
威爾遜.杜德侯爵在神恩帝國是赫赫有名的人物，年輕的時候曾經統帥過一支帝**團，素以鐵血和強硬著稱，這次帝國派遣他來公國談判，無疑代表著帝國勢在必得的決心。
在威爾遜侯爵看來，這場盛大的慶祝典禮，尤其是西斯宣佈安娜貝拉和雷吟的婚事，這簡直就是對他和帝國**裸的羞辱。
「為什麼這麼重要的事情沒有人事先告訴我，難道你們公國想要和帝國徹底決裂嗎？」他聲色俱厲地對著巴裡曼侯爵責問道。
對於威爾遜侯爵咄咄逼人的質詢，巴裡曼侯爵只是淡淡一笑，不過笑容中卻帶著絲絲冷意：「我們陛下早就回絕了帝國的要求，將公主嫁給誰是陛下的家事，我們作為臣子的當然無權過問，也沒有必要向帝國通報。」
「在我看來，真正要決裂的並不是我們公國，而是你們帝國，威爾遜侯爵，你難道不知道幾天前在我們王宮發生的刺殺事件嗎？」
威爾遜侯爵心中一凜，他搖頭說道：「巴裡曼侯爵，我不知道你想說什麼，對於西斯陛下遭受刺殺的事情我們表示譴責和關心，但是這跟我們之間的談判有什麼關聯？你們公國屢次拒絕帝國的誠意請求，難道真的準備承受皇帝陛下的怒火嗎？」
巴裡曼侯爵冷冷地盯著他，目光中的寒意連威爾遜侯爵都感覺到有些心悸。
「威爾遜侯爵，我從來都不懷疑帝國的強大。」巴裡曼侯爵緩緩說道：「不過我們剛剛戰勝了五十萬狼人，我們絕對不會向任何強權低頭，哪怕整個王國變成一片焦土，迪拜的人民也會和每一個入侵者戰鬥到底。」
「我們珍惜同帝國的友誼，但這不是我們屈從無禮要求的條件！」
威爾遜侯爵陰沉著臉深深地看了巴裡曼侯爵一眼，他深吸了一口氣說道：「很好，既然這樣我也沒有必要再繼續留在這裡了，請代我向西斯陛下表示歉意，公務繁重，我必須馬上返回帝國。」
「沒有問題，我想陛下是不會介意的！」巴裡曼侯爵微笑道。
他對於這個自高自大不可一世的談判對手也煩透了，既然已經撕破了臉，再談下去根本就沒有什麼必要。
相比威爾遜侯爵剛剛來到龐貝進行談判的時候，巴裡曼侯爵的底氣更足了，公**隊剛剛戰勝了狼族大軍，這對於整個人類來說都是重大的好消息，在這個時候如果帝國對公國動武，最起碼在道義上完全站不住腳。
不要說征伐公國的代價，神恩帝國也不是沒有敵人，真的將迪拜逼上了絕路，投靠卡帕斯帝國和對方拚死一搏，對於神恩帝國來說也是無法承受的。
現在公主即將下嫁茵斯特侯爵，帝國插手公國的一個途徑就被徹底堵死了！想到這裡巴裡曼侯爵心中不禁升起一陣快意，神恩帝國從來都是以高高在上的姿態俯視著公國，現在卻是連連吃癟。
而這一切，都和一個人分不開的。
巴裡曼侯爵的目光回到了前方，落在了雷吟的身上——公國的未來！
………
王都慶祝的活動整整持續了三天，在這三天當中，每一個王都居民都享受到了久違的歡樂，他們盡情的歌舞，對於未來充滿了美好的期待。
而在這歡樂和喧嘩的表面之下，也潛伏著不為人知的暗流。
來自神恩帝國的使者團帶著怒火悄無聲息地離開了龐貝，談判破裂他們的要求得不到滿足，帝國的反應未可預料。
而隨著帝國使者的離開，作為慶典主角的王家近衛騎士團和雷神之鞭軍團同樣也拔營而起，很快進入了王國東部疆域。
這支騎兵聯軍的最高指揮官當然是雷吟，他的任務就是支援在東部邊境和帝**隊正處於對峙狀態雄武軍團。
帝國五萬大軍兵壓迪拜，公國的東部區域數百年來幾乎沒有遭受過戰爭的蹂躪，是整個公國最為精華的區域。經過那一次內亂之後，現在公國的東部由十幾名忠於西斯的領主所掌控，因此對於帝國的威逼反應也是非常強烈的。
目前公國的東線邊境上駐守有經過整編的雄武軍團三萬人馬，十幾名地方領主還有將近五萬的後備力量可以提供支援，並且已經做好了拚死抵抗的準備。
在龐貝，一支數量多達五萬的新軍團正在訓練和裝備當中，加上原有的城衛軍和王家近衛軍團，如果再算上帕蘭守備軍的力量，整個公國能夠動用超過十五萬的軍隊。
雖然這樣的力量和神恩帝國所擁有的軍隊遠遠無法相比，但是迪拜軍隊士氣高昂，精銳軍隊訓練有素作戰勇猛，絕對不是帝國所能輕易征服的。
而雷神之鞭的出動則是抗衡帝國的最重要砝碼之一，有這麼一支力量在，帝國最強大的重甲騎兵軍團就不敢輕易西進威脅公國，那一次公國內亂時候的全軍覆沒，想必公國方面依然記憶猶新。
在得到了帕蘭守備軍大勝狼族軍隊和公主下嫁雷吟的消息之後，奧爾達斯侯爵統帥的雄武軍團卻從邊境線上直接向後退了五十公里。
這當然不是奧爾達斯侯爵怕了帝國的軍隊，而是表現出一種姿態——公國無意與帝國發生摩擦甚至戰爭，這種以退為進的策略將帝國一方擺在了頗為尷尬的地步。
在離開龐貝的第三天，快速前進的騎兵聯軍抵達了東線和雄武軍團匯合。
迪拜公國和神恩帝國一直以來都是盟國，作為彼此信任的一種表示，在雙方邊境附近兩國都沒有什麼大型的要塞城堡。
在迪拜一方，順著邊境方向倒是有不少小型的稜堡，這種防禦不算很堅固的稜堡勉強只能容納五百名士兵作用，用來抵禦帝**隊幾乎沒有什麼作用，因此經驗老到的奧爾達斯侯爵直接將這些稜堡放棄，集中兵力收縮在東線城市納萊卡亞附近。
納萊卡亞是公國東部第一大城市，距離邊境不過七十公里作用，也是瓦雷亞領的領主府所在地，扼守通往龐貝的要道，防禦完備。
而瓦雷亞領則是瓦雷亞家族的封地，在東部面積最大實力也是最強的，其領主是西斯國王的堂弟傑拉爾丁.瓦雷亞侯爵，這一次針對帝國的軍事行動，他的支援力度是最大的。
在納萊卡亞的城外，為騎兵聯軍準備的臨時營地早已搭建好，雷吟率軍駐守進去之後，立即趕往納萊卡亞的領主府準備和傑拉爾丁、奧爾達斯侯爵會面，以便共同商討下一步的行動。
雖然被戰爭的陰雲所籠罩，這公國東部的第一大城市依然安寧而繁榮，傑拉爾丁將瓦雷亞家族的直屬領地經營得相當不錯，雷吟注意到在城牆上已經架好了大量的重弩，後方的投石車陣隱然可見。
傑拉爾丁侯爵帶著親衛在西城門親自歡迎雷吟的到來，這位在公國中名聲不顯的領主大約四十歲左右，容貌與西斯國王有五分相似，身材魁梧雙目神光內蘊，武技絕對達到了天空級的水準。
如果安娜貝拉正式嫁給雷吟，那麼傑拉爾丁侯爵就是雷吟的長輩了，不過傑拉爾丁絲毫沒有那種自恃長輩的態度，完全以平等的身份來對待雷吟，一見面就相談甚歡。
兩人並騎一起來到了傑拉爾丁的領主府當中。
和繁華的城市相比，這侯爵的領主府卻並不是非常起眼，古魔法帝國風格的三層建築物看上去歷史很久了，表面上滿是風雨洗禮後的歲月痕跡，倒是像某個大陸工會的辦事處，只有駐守在門口全副武裝士兵提醒人們這裡的重要。
在領主府中，雷吟見到了久違的奧爾達斯侯爵，也許是壓力過大，奧爾達斯侯爵看上去又蒼老了幾分，只不過目光依舊敏銳異常。
沒有多廢話，三名手握重權的公國頂尖人物立刻進入了商討的正題。
從奧爾達斯侯爵的口中，雷吟得知帝國方面兵壓迪拜邊境是怒滄軍團，是帝國老牌混編軍團，實力相當強悍，擁有包括五千重騎兵在內的一萬七千名騎兵，包括一萬名重甲步兵在內的三萬三千名戰士。
除此之外，怒滄軍團還擁有一支三名龍騎士的小分隊，就整體實力而言，怒滄軍團踏平一個小公國絕對不是問題。
怒滄軍團的最高指揮官是奧斯道夫公爵，是帝國的資深騎士統帥，個人實力深不可測，據說其個人武力已經突破天空級達到了亞聖級別。
這樣的人物，這樣的軍團，不由得奧爾達斯侯爵不盡全力應對，而雷吟的到來也讓他大大鬆了一口氣，要知道雷神之鞭軍團可是輕鬆地全殲了一支帝國重騎團，對於怒滄軍團威懾力量十足。
「據說奧斯道夫公爵是帝國七皇子加斯珀的支持者，現在帝國幾個皇子都在覬覦皇位首席繼承人的地位，怒滄軍團的出兵不無關係。」奧爾達斯侯爵說道：「這也是對我們有利的一面，帝國內部形勢非常複雜，怒滄軍團也不是想開戰就能夠開戰的，加斯珀估計也不會將自己最重要的力量孤注一擲投入到對公國的戰爭中，不過不排除他們會在公國東部展示一下力量。」
雷吟默默地點了點頭，帝國太大內蘊深厚，隨便派出一支軍團也足以震懾一個公國，這樣的對手是誰都不想碰到的。
而相對公國一方現在對應的軍隊數量已經超過了怒滄軍團，雄武軍團有三萬人，雷吟率領的聯軍一萬三千人，再加上瓦雷亞領的兩萬守備軍，總的軍隊人數超過了六萬，不過論整體實力也差不多只是相當而已，畢竟瓦雷亞領守備軍的戰力還是偏弱的。
「我的想法是固守納萊卡亞一帶嚴防怒滄軍團，絕不主動挑起戰爭，如果他們敢入侵公國，那我們就跟他們決一死戰！」奧爾達斯侯爵斬釘截鐵地說道：「我們沒有退路！」