深秋幾場雨後，天氣漸寒。帝都中接連兩次大殯過後，上九坊中處處肅靜清冷，冬日似乎已然悄然降臨。
衛宗平進了煙波送爽齋，殷監正、鞏思呈和戶部尚書齊商早已在這兒。室內正中放著只金銅狻猊火盆，夜天湛正靠在書案前和齊商說話，見到他後略點點頭。寒暄過後，齊商繼續對夜天湛道：「這次挑的多是五品以下的官吏，不光在戶部，工部、司農寺、少府寺的人都有，全是些熟知賬目、精於核算的人。」
衛宗平已與殷監正低語幾句，知道是在說新近設立的正考司，從懷中取出一道敕令，遞上前去：「王爺，這是中書省剛剛出來的敕令，從今往後，中樞及各州郡一應錢糧奏銷事務，全部由正考司清厘出入之數，核實後方可銷兌。而且在年前，自三省以下所有部司需將明年的花銷列出預算，統一奏報正考司，正考司核對後將預算轉戶部。自明年始，戶部據此預算奏銷各部花費，不得再行先銷後報。」
他說話間夜天湛已大概看過那道敕令，轉手遞給殷監正，沒有立刻表態。殷監正看完後交給身邊兩人，說道：「這是衝著戶部來了。」
齊商一邊看，一邊點頭：「如此一來，戶部是多了不少麻煩。」
齊商說完這話，一直閉目沉思的夜天湛突然說了兩個字：「高明。」
衛宗平問道：「王爺是指這道敕令？」
夜天湛睜開眼睛，握手壓在嘴邊輕咳了幾聲，方道：「不錯，這道敕令根本不是針對戶部，裡面走得極深啊。」
這時鞏思呈才看完了敕令，歎了口氣：「王爺已經看出來了，若只是針對戶部，哪用得著這麼周詳的法子？」
齊商道：「不是戶部？」
夜天湛淡淡道：「收了奏銷之權，你戶部不過是少了那些部費，那些送不上部費的，難道不比你還著急？」
殷監正神色一凜：「王爺是說，他接下來當真要動虧空了？」
夜天湛微微冷笑，道：「他不止要動戶部的虧空，還是想從中樞到地方徹底清查。三十六州巡使他都已經摸了個清楚，若我所料不差，前些時候擢升入察院的那些監察御史很快便會入駐各州，今年這個年，各州郡都別想安穩過了。」
在座的三人都是一驚，衛宗平習慣性地捋著花白的鬍鬚，說道：「這若真查起來，可是舉國牽連的大事，咱們總得有個對策。」
夜天湛眉宇間掠過一絲陰沉：「不必，讓他查好了。」
衛宗平微愣，待要問，只見夜天湛目視前方，一雙微挑的丹鳳眼微微銳著抹清光，看上去竟叫人心中一寒，話到了嘴邊便又打住。
自從殷皇后薨逝之後，湛王便稱病不朝，宮中派來的御醫皆連面都見不到便被打回去，整整兩個月安靜得異乎尋常，幾乎讓他懷疑先前的那步棋已經成了廢棋。奪嫡對峙，衛家因湛王態度的突然轉變，在朝中頻頻失利，聲勢大不如從前，再這麼下去，可就越艱難了。
衛宗平抬了抬眼，殷監正已將他的疑問說了出來：「讓他查，戶部這裡有這麼一道把著，誰也再做不進手腳，必然要動到不少人。這些人都是多少年的根基，我們不保，誰還能保？
鞏思呈亦道：「若是朝堂因此生亂，正是籠絡人心的好機會，白白放過了可惜。就算王爺不想保，此時也不能不保。」
夜天湛明顯地眉心一緊，壓抑著已衝到唇邊的咳嗽，停了停，方說道：「不用保，往下知會一聲就行，若憑幾個新提調的御史就能查出什麼，這些官也不叫官了。」
殷監正道：「話雖如此，但稽查奏銷這一招實在是厲害，開了這個頭，往後定是越來越棘手。」
夜天湛卻撇開此事，問道：「年賦有結果了嗎？」
齊商道：「九道轉運使已經在回天都的路上，想必再過幾日6續就到天都。」
夜天湛道：「多少？」
「九百三十萬。」
夜天湛聽了這個數字，唇角冷冷一挑，「很好，讓各處該上折子的上吧，這個年既然不想過了，那大家就都別過了。明年的預算，想法子讓各部往高了報，我倒要看看他們怎麼辦。」
齊商答應著，忽然見衛宗平遞了個眼神過來，便又說道：「王爺，這九百三十萬里面，只鶴州、江州和吳州三處就佔了四百多萬。」
「哦。」夜天湛應了一聲，衛宗平接著道，「這三州是新調任了巡使，我們插不上手。」
夜天湛往他那處看過去，那眼光似不經意，卻盯得人透心。鶴州吳存，江州宋曾，這兩個先前被罷免的巡使都是衛府門生，他豈會不知，緩緩道：「罷掉幾個也好，免得官當得久了鬼迷心竅。後面若再有這樣的事，誰也保不了他們，讓他們都好好想想該幹什麼，不該幹什麼。」
這番話說得頗重，幾人都不敢接口，唯有衛宗平乾咳了聲，道：「王爺說得是。」
夜天湛語氣不急不徐：「我也不是專說誰，只是凡事都有個度，由著他們亂來，早晚惹出大亂子，衛相別多心。」
衛宗平道：「還是王爺想得遠啊，也是該給他們點兒警醒了。只是孩子自己打，打輕打重都無妨，若放在人家手裡，就不好說了。」
話一落，殷監正等都暗地裡稱是，不愧是和鳳衍鬥了一輩子的老臣，這話說在點子上，外軟裡硬，明明白白。屋裡沒人再接口，都等著夜天湛是什麼態度，誰知他只一頷，「知道了。」
又是這三個字，近來不管說什麼事，最後都是這不輕不重的三個字。一句知道了，後面接下來便只有乾綱獨斷的堅決，倒叫他們這些臣子謀士形同虛設一般。隔著那似曾常有的笑，衛宗平只覺湛王週身都籠著股漠然，這感覺往常也不是沒有，只是近來格外分明，咫尺間拒人於千里之外，竟讓他莫名地想起朝堂上那個人來。四周炭火溫暖，衛宗平想到此處卻打了個寒顫。
夜天湛端起茶盞，淺啜半口，隨即皺眉放下。他抬手壓上額角，往身後的軟墊上靠去，過會兒直起身來，俊眉微挑，抽紙潤筆寫了幾封信。其中一封寫得簡單，只幾句話便交給鞏思呈：「煩先生照這個斟酌措辭，附上我的印信密各州。」鞏思呈接了信，看過後即刻便在旁潤色，一氣呵成後謄寫幾份，加了印信，再看另外兩封，一封是給于闐國王，一封卻是給國子監祭酒靳觀。
夜天湛將兩封親筆信封好，站起來道：「秦越，去請……」他話說到一半，猛然頓住，臉色霎時變得慘白，那兩封信「啪」地便從手中掉落。
鞏思呈見他臉色不對，叫道：「王爺……」夜天湛扶住案頭，死死握著那虎雕紋飾，僵了片刻，忽然間噴出一口鮮血，身子便往前栽去。
這變故將在座的幾人驚得懵住，齊商離得最近，幾乎是撲上前去撐住他，他只低聲說了句「別慌」，就此不省人事。
好在衛宗平等久居高位，都是處變不亂的穩重人，只是把聞聲趕進來的秦越嚇得面無人色。眾人先將夜天湛扶到軟榻上，命人急傳御醫入府。
湛王府中頓時慌亂起來，今天衛嫣和朵霞公主都不在府中，靳慧聞訊帶著侍女匆匆趕來煙波送爽齋，只見裡外侍女內侍慌成一團，站下皺眉道：「怎麼亂成這樣，都沒規矩了？」
她掌管湛王府多年，素來受人尊重，雖說現在府中凡事都由衛嫣做主，但她一開口，仍沒人敢怠慢。大家都定了神，一個侍女說道：「王妃，王爺他……」話一出口，忽然打住，當場就變了臉色。她是叫慣了靳慧做王妃，脫口喊了出來，接著想起去年曾有幾個侍女因此被衛嫣下令毒打之後逐出去府去，駭得說不出話來。
靳慧豈不知這緣由，但也不怪她。衛嫣那番狠辣手段王府上下多是既怕且恨，不過人人也都看得明白，雖說衛嫣處處咄咄逼人地壓著靳慧，但在王爺那裡卻沒有半點兒偏心的意思，尤其還有小世子在，往後究竟怎樣，誰也說不準。這兩年下來，衛嫣剛入嫁時那股說一不二的勢頭日漸衰落，如今又有了朵霞公主兩妃並尊，她更是威風不復往日。
靳慧此時卻哪有心情去想這些，只吩咐道：「秦越帶人在外面伺候著，既知道王爺病了，都安靜點兒。還有，哪個要是敢亂傳話，定不輕饒！」說罷急忙入內去看情形，不過片刻御醫也趕到了。
殷監正等見來的竟是老御醫令宋德方，不免意外，但也都顧不上細想，忙請到榻前診脈。宋德方細細診了半晌，放下手沉思，過會兒問道：「王爺前些時候可是受過傷？」
他問這話時看的是靳慧，靳慧卻迷茫，從不知道有這事，衛宗平、殷監正等也都是毫不知情的神態。卻是鞏思呈沉吟了一下，說道：「是，當初在百丈原，王爺為及時增援雁涼，曾親自領兵阻擊西突厥大軍，受過傷。」
百丈原之戰眾人多少也都知情，但沒人料想還有這番驚險。靳慧手指在絹帕間絞得白，聲音微顫：「鞏先生，這麼大的事，怎麼從來都沒聽人提過？」
她平素性情溫婉，極少嚴辭待人，眼下卻很有責問的意思。鞏思呈知道她是關心則亂，也不介懷，只是道：「夫人，那時王爺下了嚴令，一概不准將此事洩露出去，何況傷得不重，所以也就幾個人知道而已。」
靳慧眼中已隱見淚光，只是在人前強忍著，「不管傷得重不重，也得說一聲啊，這算怎麼回事兒？」
鞏思呈張了張嘴，所想的話終究沒有說出來。當時的情況，因澈王的事和凌王鬧成僵局，王爺心裡也是壓著股傲氣吧。鞏思呈不由自主地歎息，百丈原那一戰，或者是他此生大錯特錯的決定。不！他立刻又推翻了這個想法，若是真做到絕了，哪裡還有現在的昊帝？半途而廢，終究導致了今天這局面，他也深知湛王雖待他一如從前，那件事卻已是主從間無非逾越的鴻溝。不過也沒什麼可顧慮的了，身為謀士，原本就是這麼個境地，君主可以仁慈，謀士心裡面總得是滿腹的陰謀計謀，若事敗，固然身喪名裂，即便事成，也無非是兔死狗烹、鳥盡弓藏的下場，古來如此，又豈止今時？
定一定神，他問宋德方：「宋御醫，王爺這病難道和那時的傷有關？」
宋德方道：「王爺受傷後非但沒有及時調養，反而操勞過度，病根就是那時候種下的。王爺是習武之人，向來身子康健，定是沒把這傷放在心上，其實傷勢只是壓了下去，並未痊癒啊。」
鞏思呈歎道：「戰事在前，將士們都是枕戈待旦，王爺又豈能安心歇息？白日親臨戰場，晚上帳中議事，深夜有軍情那是常事。北疆戰後，接著出使西域，那三十六國哪一處又容易應對？這西北兩面，不說讓人心力交瘁，也是殫精竭慮了。」
宋德方蹙眉道：「所以王爺的病，已非一日兩日，只是仗著年輕硬撐著罷了。病根已種，本源已虧，王爺近日又悲痛太甚，思慮過度。哀思而損五臟，郁氣積於內，便是再好的身子也支撐不住。時值冬日天寒，這是時症引了舊疾，不可謂不兇猛。」
話說道這裡，靳慧臉上已然血色褪盡，殷監正趕著問了一句：「照這話說，王爺的病豈非……極重？」
宋德方道：「說極重倒還不至於，但也不輕，萬萬馬虎不得，一旦調養不當，便麻煩了。」
這片刻的功夫，靳慧似是鎮定下來，說道：「無論怎樣，請宋御醫先開方子入藥，如何調養再詳細告知。」
宋德方道：「方子倒簡單，關鍵不在藥上。王爺必須安心靜養，若再勞思傷神，便是有靈丹妙藥也無效。」
衛宗平他們相對目語，神情中都帶了絲複雜，眼下這情形，如何能靜養得下來？反而靳慧秀眉淡蹙，思索了片刻，說道：「我知道了。」
宋德方便列了藥方，交待下細節。靳慧送走宋德方，命秦越帶人在榻前照看，將衛宗平等人請去外室。肅清了左右侍從，她斂襟對眼前幾人行了一個極鄭重的鞠禮，幾人驚詫，「夫人這是何故？」
靳慧正容面對這些重臣謀士，秀婉的眼中十分平靜，柔聲道：「宋御醫的話幾位大人和鞏先生也都聽到了，王爺的病來得兇猛，看來必得靜養些時日才行。我想請幾位大人和鞏先生答應我，從今日起不管有什麼事都暫且壓一壓，讓王爺好好歇息幾日，待身子好些，再行商議。」
這時候沒有宋德方在，幾人說話也都少了些顧忌，殷監正道：「話確實如此，只是恐怕王爺靜不下心來養病啊！」
靳慧道：「要說一點兒心事都不想，自然不可能，但外面的雜事少聽少想，便也就是靜養了。」
衛宗平一手背在身後，一手撫著鬍鬚，居高臨下地看著靳慧道：「夫人想必不瞭解，這些雜事哪一件都非同小可，卻不是說放下便能放下這麼簡單。何況有些即便是王爺想放，卻未必能放。」
靳慧微微笑道：「有幾位大人和鞏先生在，這些一定還是應付得來的，未必事事都要王爺親自處理。」
這話聽在鞏思呈等人耳中便也罷了，衛宗平卻覺得格外不中聽。他重重咳了一聲，說道：「究竟怎麼辦，還是等王爺醒了再說，至少府中也要聽聽王妃的安排。」
靳慧也察覺那話讓衛宗平不悅，便淡然一笑，輕聲道：「衛相說得是，這等大事自然是該由王妃做主。」
殷監正看了衛宗平一眼，說道：「無論如何，若王爺的身子有個差池，便什麼都是空話。即便是王爺自己放不下朝事，我們也必得想法子讓他靜心調養，一會兒我們得多勸著王爺才是。」這時秦越自裡面小跑出來，「王爺醒了！」
待他們進去，夜天湛已經起身半坐在榻上，正揮手命侍女退下。靳慧急忙上前扶住他，他見了她有些意外，隨即面露溫和，靠在她放來背後的軟墊上，便說道：「方纔那兩封信立刻送出去，靳觀來了讓他來見我。」
秦越在旁答應了趕去辦，事關政務，靳慧不好說話，便往殷監正那裡看去。殷監正道：「王爺近來憂勞過度，這些事還是暫且放一放，待……」
夜天湛抬手打斷他：「我自己的身子自己清楚，該交待的事交待給你們，十日之內除非有重大變故，否則不必來見我。」大家原本擔心勸不住他安心休息，不料他如此乾脆。鞏思呈和殷監正相顧點頭，是這個狀態了，他這是真清楚，連半分意氣都沒有。
夜天湛微緊著眉想了想，目光落在齊商身上：「我的信到了西域，過些日子，戶部必然會倍受壓力，你心裡要有個準備。」
他話說得極慢，卻有種沉穩而慎重的力度在裡面，齊商低頭應道：「是，臣記下了，些許壓力戶部還是抗得住的。」
夜天湛再道：「衛相，這幾天若議到春闈都試，不要沾手，便是讓你主考也要推掉，最好便推給鳳衍。」
衛宗平等人都覺詫異，「殿下這是為何？」
夜天湛沒那麼多精力一一解釋，也不想解釋，只道：「照我說得做，另外告訴工部，昭寧寺……」他突然停了下來，靜靜地看了前方一會兒，方道：「讓他們全用最好的料。」說完此話他似乎不勝其乏地往後靠去，閉目道：「你們去吧，這十日莫生事端。」
衛宗平等人不敢再多言，告辭出去。輕輕重重的腳步聲消失在外面，夜天湛勉強撐起身子，忍不住便劇烈咳嗽起來。
靳慧急忙遞了暖茶過來，待他好些後，小心扶著他躺下。夜天湛靜躺了片刻，緩緩睜開眼睛對她一笑：「我沒事，嚇著你了吧。」
靳慧眼中的淚控制不住就衝了出來，怕惹他煩心，忙側了頭。夜天湛輕聲歎息，從被中伸出手替她拭了淚。他的手冰涼如雪，靳慧忙抬手握著，此時不像剛才那樣慌張，立刻覺出他身子隔著衣衫也燙得嚇人。她吃了一驚，急著站起來要叫人。夜天湛拉住她，搖頭：「陪我一會兒，難得我這樣有空閒，現在什麼人都不想見，就和你說會兒話。」
他的聲音不像方才交待事情時那樣穩，低緩而無力，卻因此讓這原本便柔和的話語聽起來格外輕軟，若有若無，填滿了人的心房。靳慧順著他的手半跪在榻旁：「你身上著熱呢，這病來得不輕，得好好歇著才行。」
夜天湛淡淡笑笑：「竟然病了。小時候最煩便是生病，總認為生病弱不禁風，還要人照顧，只有女子才那樣。即便偶爾有個不舒服，也要撐著讀書習武。怎麼現在反倒覺得，只這個時候才有理由鬆下來，原來生病也好啊。」
他好像漫不經心地說著，靳慧卻聽著酸楚，拿手覆著他越來越燙的額頭，又著急，又心疼，柔聲道：「生病有什麼好的，我只盼著你平平安安的才是好。」
夜天湛在枕上側看她，細細端詳了一會兒，說道：「慧兒，嫁給我這些年，也真是委屈你了。」
靳慧微笑：「能嫁給王爺是我的福分，我只覺得高興，哪裡會有什麼委屈呢？」
夜天湛眸光靜靜籠著她，漸漸就多了一絲明滅的幽深：「我帶兵出征一走便是年餘，待到回來，元修都學會說話了。這兩年府裡的事我心裡也有數，是我委屈了你們母子，你怨不怨我？」
靳慧見他神色抑鬱，便與他玩笑：「你可是天朝的王爺，跺一跺腳這帝都都要震三分，我怎麼敢怨你？」
夜天湛歎氣，倦然閉上眼睛。靳慧等了許久都沒有聽到他說話，以為他太累睡了過去，輕輕替他掖好被角。他卻突然低低問道：「慧兒，若我不是什麼王爺，你還願意嫁給我嗎？」
靳慧被他問住了，她好像從來沒有想過這個問題。從她第一次見到他，他便是天家的皇子，尊貴的王爺。那是什麼時候，似乎久遠得在記憶中只留下煙柳迷濛、淺草繽紛的夢影，他在眾人的擁簇下縱馬過橋，揚眉間意氣風，奪了春光的風流。她想起來了，她是想過的呢！豆蔻梢頭的年紀，帶著羞澀的憧憬盼望過，如果那個少年不是皇子該多好，沒有了這樣的身份，他便不是高不可攀了……她臉上微微地泛起緋紅，溫柔凝視著他：「不管你是誰，我都願意。」
夜天湛的聲音虛弱而乏力：「可我不只有你一個妻子。」
靳慧搖頭道：「我只要能在你身邊，不求你只有我一個人。我不會和她爭，若爭起來，豈不讓你在母后那兒為難？家和萬事興……」她忽然停住，深悔話中提到殷皇后，只怕夜天湛聽了傷心。
果然，夜天湛疲憊地轉過頭，怔怔看著一縷微光透過窗稜映在軟如輕煙的羅帳之上，兀自出神。眼前陣陣模糊，那些花紋遊走於煙羅浮華的底色上，彷彿是誰的笑，輕渺如浮塵。笑顏飄落，沉沉壓下來都化作紛飛的懷疑與責問，一片片一層層地覆落，冷如寒雪。可是他心裡卻像燒著一團烈火，寒冷與火熱沖得頭痛欲裂，他緊蹙了眉，固執地不肯呻吟出聲。一隻柔軟的手撫上他的額頭，眼前姣好的面容已經漸漸有些遙遠，心裡卻越來越難受，滿滿的，要令人窒息。
靳慧見他不說話，心裡忐忑不安，突然聽到夜天湛恍惚間像是叫她的名字，「慧兒，你可知道，有段日子我常常不願回這王府。不知從什麼時候開始，我感覺這裡不像是個家了，總想避開在外面。都說我出征是為了那兵權，可是我自己清楚，我只是想離開天都過段日子，我想躲開母后。」他的眼神不像方纔那般清朗，似一層深深的迷霧遮住了黑夜，「你一定從來沒見過我這樣不孝的人，母后走了，我心裡難過得很，可是偏又覺得那樣輕鬆，好像我竟盼著這麼一天。我……我是個什麼兒子啊！母后是為了我才去的，我知道，她想我做什麼我也都知道，可我就是不肯做……」靳慧覺出他的手微微輕抖，抖得整個人都在顫，出其不意地，一行淚水自他的眼角滑下，沿著臉頰浸入了鬢。靳慧慌了神，她從沒想過夜天湛會流淚，那個風華俊彥的男子，他應該永遠是微笑著的啊！
夜天湛蒼白臉色上有著不正常的紅暈，靳慧看眼前這樣子，知道定是高熱燒起來了，焦急地勸道：「王爺，你別多心責備自己，母后不會怪你，你的孝心母后都明白。」
夜天湛卻突然地又笑了，笑得滿是淒傷，「母后不明白，她根本不明白我要做的事。他們想的就只有皇位。你說，那個皇位要來幹什麼？」靳慧哪裡答得上他的話，他卻本也沒期望得到回答，只因他心中早已清清楚楚問了自己千遍，答了自己千遍，「我要那個皇位，我要的是天朝在我手中盛世大治。可他們眼裡皇位就只是皇位，沒有人知道我想做的事，就連母后也不知道，母后為什麼要這樣逼我？她不肯相信我。父皇也一樣，他根本不看我到底在做什麼。沒有人知道！」
靳慧聽著這話，心裡絞成一片，她不懂他究竟是怎麼了，但她能感到他的苦。他從來不曾說過這樣疲累又傷心的話，那個從容自若的他，微笑底下同別人如此的疏遠，只是因為沒有人懂他嗎？她失措地環住他的身子，順著他道：「王爺，你別難過，怎麼會沒有人知道呢？我知道，父皇和母后也總會知道你的苦心的。」
夜天湛目光漫無目的地移過來，卻又好像並不看她，低聲道：「是啊，你知道，我跟你說過，就在這煙波送爽齋，只有你懂。可是那又怎樣？你還是成了別人的妻子，其實你也不懂，你連我是誰都不知道……」
他昏昏沉沉自語，越說聲音越低，漸漸地昏睡過去。靳慧怔怔聽著，全失了心神。
這個男人，他要的不是她，可她偏狠不下一絲心來怨他，她只要看著他，守著他，便這一生都是滿足，但是他卻為何如此傷心？她守在榻前，一動不動地看著夜天湛沉睡過去的容顏，待他安靜下來後悄悄要將手從他的手中抽出，他忽然叫了一個名字，緊攥著她的手不放，「別走。」靳慧癡立在那裡，不覺淚就流了滿面。