校方張羅了酒席，孝莊喝的痛快，心情很爽。臨別之際，只說了一條建議集中力量，做一件事情。
誰都沒有想到，朱孝莊的講話引起了廣大的反響，蔡州州學剛剛建立，就有了第一筆相當豐厚的資本——名聲。
第二天出發之前，朱孝莊驚異地發現，驛站外面圍滿了人，開始還以為是蔡昌來送行的，仔細尋覓，並沒有看到蔡昌的影子。
他的身影出現在門口，立即引來了一陣歡呼聲，呼啦啦全都跪了下來。人多嘴雜，說什麼的都有，朱孝莊猛地吼一聲「肅靜，為什麼下跪？哪個來告訴我？」
一人說道「我想拜您為師，懇求您答應。」
嗯，這個人面善啊！想起來了，他就是昨天講演的時候，在底下嘈嘈「為什麼是十年」的那個愣頭青。
孝莊笑道「十年你都嫌長，我也沒有辦法，你還是另投名師吧！」
「先生，我不走，我跟定您了！」
孝莊也不搭理他，朝眾人問道「你們也是來投師的？」
「是！」眾口一詞，回答的非常整齊，如同大殿上山呼萬歲一般。
粗粗一看，怎麼也有二十多人，這也太多了些！現在是貶官赴任，不是去玩，帶著這些人，像什麼話？
孝莊繞著圈拱手作揖「本人該說的，昨日已經說清楚了。實在是沒有做你們先生的資格，諸位請回吧！本人還要趕路，恕不奉陪。」
說完，拉起杏兒就走。任憑後面的人說什麼，孝莊根本不做理會，車伕揚起一個響亮的鞭花，車輪滾滾，再續前程。
到了中午，在一個小村子打尖，孝莊下了車，一個懶腰還沒抻利索，只聽杏兒叫道「哇，真厲害，快來看啊！」
向北方望去，馬蹄聲聲，迎面過來五匹馬，竟是那些學生追來了。其中一匹馬上還坐著兩個人，也許是家裡窮，買不起馬，也許是根本沒有時間再去準備，索性兩人同乘，一路追趕過來。
孝莊沉著臉說道「別理他們，我們走！」
進了路邊的一個小店，隨便弄點熱乎的東西，簡單吃一點就行了。有女孩子在，車裡帶著很多零食，杏兒是走一路吃一路，悶了就要孝莊講故事，也奇怪了，吃的那麼多怎麼就不胖呢？
他們剛吃上，那六個小子靜悄悄地進來，點了幾個菜開吃；他們吃完，撂下筷子，那邊動作夠快，已經吃完出去了！
剛跨過門檻，他們齊刷刷地跪在面前，「咚咚」磕頭「先生，請您收下我們吧！」
孝莊扭頭就走，只聽後面一個胖乎乎的小子又加了一句「先生，我有錢，只要您肯收下我……」
你有錢，我朱孝莊很窮嗎？哪是因為錢，實在是怕麻煩啊！
就這樣，車隊後面就多了一根甩不掉的尾巴，一直跟了三天。杏兒喜歡人多，喜歡熱鬧，一直央求孝莊收下他們，而且杏兒還有一個小小的心思如果收下他們，他們該怎麼叫自己呢？嘻嘻，想想都有趣啊！
這天早上，孝莊發現那個說有錢的胖子，臉色不好，好像是著涼了，心中一軟，問道「昨晚你們睡在哪裡？」
嫌十年太長的傢伙回道「鎮子上沒有客棧，我們就在村口的土地廟將就了一宿。」
孝莊又問「怎麼不去找個人家投宿？」
小子低頭說道「走得急，身上沒帶多少錢，也不知什麼時候先生才肯答應，能省就省點吧！」
孝莊有些感動，杏兒牽著他的一腳，就像在抻皮筋，悠來蕩去，好不煩人「你就答應他們吧！啊，行不行，求你了！」
六人抬頭看著杏兒，眼睛裡全是感激！著涼的胖子咳嗽兩聲，也許是太過用力，差點弄出眼淚來。對他們來說，杏兒就是那個雪中送炭的人，這件事情，他們會銘記終生吧？錦上添花易，雪中送炭難，誰會忘記真正在自己困難的時候幫助過自己的人呢？
孝莊點頭說道「好，既然你們願意，那就跟著我吧！不過，你們要做好吃苦的準備，我朱孝莊也許會更倒霉的。」
六人喜出望外，跪倒叩頭，胖子「嗚嗚」大哭起來。想必這是一個富家子弟，從來沒有吃過這麼多苦，看把孩子委屈的。
嫌十年太長的傢伙叫石中堅，胖子叫王慕荊，喜歡算學的是劉公鑒，有書法專長的叫司墨，一個心靈手巧的小子叫陳白崖，最後是一個書獃子——霍易書。這就是後世鼎鼎大名的「朱門六大弟子」，這時候，朱孝莊怎麼看他們怎麼不順眼，一個個長得歪瓜裂棗，不是沒長開，就是長裂了！唉，想我朱孝莊玉樹臨風，風流倜儻，怎麼就收了這些不是東西的東西。
「好好，都起來吧！」孝莊說道，「石中堅看看這裡有沒有藥鋪，給王慕荊弄點藥來，吃完再走，也不差這麼一會兒！」
「是！」石中堅答應著起身。
朱孝莊轉身要回驛站，只聽身後呼道「師娘大恩，學生沒齒不忘！」
什麼師娘？誰是誰的師娘？
杏兒羞答答地站著，那個美啊！孝莊剛想分辯，杏兒先說話了「記著別人的恩情，原也是做人的本分，我倒不記得對你們有什麼恩惠。今後，跟著先生要先學做人，再學做事，只要肯下苦功，總有苦盡甘來的那一天。」
「是！」
我的親娘啊，這還是杏兒嗎？多像我可親可敬可怕的姐姐啊？我那天真可愛的杏兒哪裡去了？
孝莊不信啊，使勁揉揉眼睛，再看，她可真像杏兒啊！我的杏兒呢？
「好了，今後的日子長著呢，你們去忙吧！」
杏兒待到他們走遠，蹦蹦跳跳地回來，伸出可愛的小舌頭，做了一個鬼臉，又用小手拍著酥胸「哎呦，可憋死我了。喂，我說你瞧什麼呢？你不知道，你現在的樣子好色啊！」
孝莊終於從噩夢中醒來，尷尬地說道「呵呵，我還以為見鬼了呢！那個，那個，這樣容易讓人誤會的。」
杏兒叉腰叫道「誤會又怎樣？」
孝莊一攤雙手，說道「我無所謂！」
杏兒有樣學樣，表情更是誇張「我也無所謂啊！」
兩人相顧大笑，處的時間長了，孝莊發現杏兒不僅漂亮，還真是一位可愛的姑娘啊！
孝莊是不是一個合格的先生，現在下結論還為時尚早，但是，孝莊確實是一個勤奮的先生，關於這一點，杏兒都讚歎有加。
利用早上的時間見縫插針「書法一道，臨摹前人碑帖是繞不過去的一關。臨摹過程中，先求形似，再求神似。一個個神似之後，才能漸漸形成你自己的風格，才能寫出超邁千古的字來。公鑒，你的基礎太差，長此以往，難成大器。這是我為你寫的一張書單，到了大一點的城市，自己去買。錢不夠用，找小丁要。另外，易書啊，騎馬不能看書的，小心摔破了頭。你們幾個還站著幹什麼，準備準備該出發了。」
晚上，要講一些最基本的東西，現在還不到因材施教的時候，最重要的基礎，地基打牢了，才能籌劃上面的建築。
臘月二十八，下了一場中雪，雪花落在地上就化，天氣算不上很冷，路卻是越來越難走了。眼瞅著鄂州就在幾十里之外，瞧瞧天色已晚，只能把希望放到明天。一行人進了一個不大的村落，家家戶戶張燈結綵，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺的味道，路上見到的人都是一臉的喜色，年味愈發濃了。
車簾子掀開，杏兒瞧著外面的光景，輕聲道「要過年了，汴梁不知要多熱鬧呢！」
孝莊也在想家，想著家裡的女人和孩子們，不由得問道「想家了吧？」
杏兒憂鬱地點頭，平時還好，過年了，怎能不想家？
孝莊將杏兒拉過來，撫弄著那烏黑的長髮，喟然一歎「在家待著不好嗎？這麼大的姑娘了，一點都不懂事，不知道你爹娘多惦記呢！」
杏兒撅著小嘴，頗為不服氣「姑娘大了嫁不出去才著急呢！」
是啊，花容月貌的姑娘，眼瞅著歲數一天比一天大，上門求親的走了一波又來一波，誰都看不上，一個都不想嫁，做爹娘的沒活活急死，就算是上輩子積德了。
「大官人，此地沒有客棧。我打聽過了，前方三十里才有客棧的，請問大官人，如何是好？」小丁在車外說道。
孝莊與杏兒下車，路面很滑，杏兒一個趔趄，好懸摔倒在地，幸好孝莊早有提防，將丫頭抱住了。杏兒臉一紅，幽幽道「呆子，還不把人家放下。」
孝莊是正常男人，此時產生了正常男人都會有的反應，下面一硬，如果在車裡，恐怕就要……
扶著杏兒站好，孝莊說道「天黑路滑，還是不要走了。看看哪戶人家願意收留咱們，借宿一晚，明日再走吧！」
也是巧了，話音剛落，就聽到一位老人的聲音「早上喜鵲叫個不停，原來是貴客盈門啊！若不嫌棄，就到老朽家裡，將就一晚吧！」
順著聲音的方向望過去，一位穿著體面，精神矍鑠的老人，年紀在六十歲上下，正笑吟吟地望著他們。孝莊上前，深深一揖「正有此意，只恐叨擾了。」
「聽口音是汴梁來的貴客吧？無妨，無妨，平時想請都請不到呢！走，隨我來！」老人說著話，在前面領路，搭幾句話，孝莊得知老人姓魚，單名一個「城」字。魚城老人的家在村子的中央位置，大概有二十幾間房子，大門看起來是新修的，門內一塊塊大青石，顯示著主人家的身份，應該是村子裡數一數二的富戶吧？
「十三他娘，來客嘍！」魚城招呼著。
一位老夫人由媳婦陪著出來，身邊還跟著一名小丫鬟，笑容滿面，那媳婦拉著杏兒主僕，閃進一個月亮門不見了。
自有下人幫著安排，孝莊與主人至正廳續話。
「上茶，把十三捎回來的好茶拿出來，款待貴客。」十三他娘就是一愣，老頭子今天是怎麼了，怎麼就一口咬定來的是貴客？六月間來了知縣，好茶都沒捨得拿出來，唉，真是越老越糊塗了。
「老伯今年有六十歲了吧？」孝莊舒服地坐在椅子裡問道。
魚城大笑「六十有七了。」
「不像，不像。家父比老伯還要小兩歲，卻沒有老伯年輕呢！」這話一半是奉承，一辦是實話。小兩歲是真，不過孝莊的父親保養的好，看著怎麼也要比魚城年輕個五六歲。
茶端上來，一品竟是「顧渚紫筍」，在這偏僻的山村，居然能喝到極品「顧渚紫筍」，主人的身份一定不簡單。
孝莊由衷讚道「這是極品顧渚紫筍，真是好茶呢！」
「是嗎？看起來十三沒騙他老子。」聽到客人的讚頌，老人顯然也高興，臉上浮現出自得之色，「這是十三從他們軍團大帥那裡弄來了，聽說是殺了三名金狗才得到的賞賜，真的就好，真的就好。」
「哦，原來是英武之家。」孝莊來了興趣，「不知魚將軍在哪只軍隊供職？」
「天武軍團，小子也爭氣，做了軍都指揮使。」魚城提到兒子，無比的驕傲，看來孝莊是問對了，兒子是老人最大的驕傲呢！
孝莊也很驚奇「呀，是種無傷的手下。」
老人得知孝莊也兒子的大帥是老相識，更是高興，酒菜弄得很是豐盛。臨睡前，孝莊寫了一副春聯送給魚城，就算是報恩了。一副春聯，魚城並未在意，吩咐人明早貼上，拉了孝莊說些種無傷和天武軍團的事情。從魚城嘴裡，孝莊也知道了一些當地的事情。
魚家原來家境很平常，只是餓不著罷了。魚十三在外面立下軍功，受封開國男爵，魚城竟也補了一個員外郎，家道中興，買地蓋房子，愈發紅火了。村子裡原來有一大戶人家，嫌收租子來錢慢，全家遷往鄂州城；村子裡沒地的人家，由官府組織，遷往河西、交趾、台灣，村子裡剩下的人家，日子都過得去。
「誰能想到，十年的時間，日子變得這麼好了呢？十年前，甭說點蠟燭，就是燈油都捨不得呢！」魚城用剪子將燭芯剪得短一些，屋子裡的光線暗下來，燭影投在雪白的牆上，突突向上竄著。
孝莊問道「出去的人日子過的還好嗎？」
老人笑著說「都好，都好著呢！到了那邊，分的都是好地，上邊還給安家的錢，開的荒地，五年不收租子只怕比咱這裡還好呀！」
一直聊到子夜時分，孝莊才算安穩地睡下。
第二天吃罷早飯，孝莊要走，要給主人留下十貫錢，主人說什麼都不要。正在你推我讓之際，闖進來一問鬚髮皆白的老人，急匆匆地叫道「老魚頭，從哪裡弄來的春聯，快給我從實招來。」
有外人在場，孝莊不好再堅持，坐下等著人家把話說完。
一來二去，聽明白了，老人是村子裡的先生，平時教孩子們讀書，看到了春聯，進來詢問。魚城得知春聯上的字是極好的，指著朱孝莊說道「就是這位大官人給寫的。」
老先生極為詫異，試探著問「敢問官人，可是姓朱？」
孝莊含笑點頭。
老先生起身再問「莫非就是翰林朱學士？」
孝莊道「現在是松滋縣丞朱孝莊，不是翰林朱學士嘍！」
老先生要拜，朱孝莊緊忙拉住，魚城也知道翰林學士是極大的官，兒子也說起過什麼京城文武二璧的事，種無傷就像神話中的人物，那麼朱孝莊也錯不到哪裡去吧？
又客套幾句，三人坐下。老先生喝著顧渚紫筍，面色一變，罵道「好你個魚老兒，不是早說沒有了嗎？還有多少，快交出來！」
看來，兩位老人交情深厚，魚城是打了埋伏的。
魚城無奈，叫夫人取出一半，送給老先生，紛爭才告結束。老先生看著朱孝莊，幾次都想說什麼，又生生止住，孝莊是讀書人，自然清楚讀書人的心思，說道「老人家，孝莊不才，為您也寫一副春聯可好？」
老先生忙不迭地點頭，興奮得忘了道謝。
不大的功夫，寫好了春聯，老先生一連讚了三句「好字」，又道「哎呦，這麼好的春聯，我可不捨得掛出去。過了年進城找一家店裱起來，我要一代一代地傳下去呢！」
老先生告辭出去了，魚城說什麼都不讓朱孝莊走，非要留在這裡過了年再說。
小丁進來稟報昨日的雪都化了，今天的路更難走。孝莊思量一番，只得說道「那就只能多打擾幾天了。」
「哪裡是打擾，留下就好留下就好。」魚城非常高興，興奮得不知再說些什麼。
為了感謝主人的盛情，孝莊取出自己帶的好紙好墨，要留下一件墨寶。杏兒親自磨墨，孝莊略一沉吟，一段著名的司馬溫公家書躍然紙上，洋洋千字，一氣呵成。只見筆走龍蛇，精魄四射，行間大小錯落，鋒出則破空殺紙，游絲則剛柔兼濟，英氣間不乏為父的慈悲，真是難得的好貼。
杏兒遲疑著說道「好像，你的字又進了一層呢！」
孝莊大笑道「我也是這樣的感覺，十年前，也寫過此書，只是連自己都不滿意，付之一炬。今天才知道，不為人父，是寫不好這卷手書的。功夫在字外，就是這個道理吧？」
魚城插不進話，知道這是朱學士非常得意的作品，他也得意起來，吩咐人準備酒宴，要為傳家寶好好地慶祝一番。
酒酣耳熱之際，一人忽然進來，跪倒在地，大哭道「員外，將軍部隊上來人了，將軍他，將軍他……」
「十三怎麼啦？」魚城急忙問道。
「將軍為國捐軀了。」
老人失神地坐下，清淚長流；魚十三的母親直接昏了過去，院子裡響起一聲高過一聲的哭聲。瞬間，魚城老人蒼老了十歲，一下子就老了。在門口顫巍巍地站住，一名軍官，手裡捧著一身血跡斑斑的盔甲，還有那無語的長劍；大門口，一具黑紅的棺材裡面就是曾經的勇士嗎？
棺材被抬進來，放在院子裡，魚十三的妻子撲上去，錘著棺材，嚎啕大哭；兩個兒子，大的抱著父親的遺物，已經把嘴唇咬破了，還兀自忍著；小的牽著娘親的衣角，哭得更甚。魚城緩緩地坐下，任憑淚水長流，卻沒有發出一絲響聲，只有那花白的頭髮在風中起舞。下人們在緊張地忙碌著，所有的紅色都要不得，包括朱孝莊題寫的春聯，他們不知道這是價值千金的東西，一把就扯成了兩半。鄉親們得到了消息，向這裡彙集，孝莊吩咐手下人，能做什麼就幫著做點什麼吧。魚十三的大哥魚九還能擔事，成了總指揮，按照當地的風俗，死人是不能過夜的，這時候就要立即派人去挖墓穴了。
酉時前，送葬的隊伍出發了，紛紛揚揚的紙錢，滿眼的雪白，滿耳的哭聲，魚十三的小兒子，嘴唇青紫，兩眼無神，跟著打著靈幡的大哥，一步步地向前。父親在他心目中一定佔據著無可動搖的地位，父親去了，他的精神連帶著也就垮掉了吧？魚十三是這個家庭的靈魂，靈魂走了，這個家該怎麼辦？
唉，一個人走了，他無苦無悲，而且他是幸福的，因為有這麼多人在為他哭泣，真心地哭泣；這裡又多了一個不幸的家庭，無盡的悲傷只能在歲月的長河中慢慢消逝。他的父母，再也不能幸福了吧？上天把他們最重要的東西帶走了，為什麼不一同帶走他們的身體？
這就是生不如死，這就是痛不欲生。
晚飯味同嚼蠟，夜間久久難眠。
早上，孝莊再也不能留下，人家已經如此不幸，既然什麼都做不了，少添些麻煩總是能做到的。聽說，兩位老人都病倒了，十三的母親本來身體就不好，這下更是雪上加霜。聽說，魚十三的大兒子不告而別，留下的信上說要去京城，要去捧日軍官學校。
孝莊上了車，將杏兒的手緊緊握住，深情地說「杏兒，嫁給我好嗎？」