岳飛的軍營紮在湘陰城南，大勝之後，軍營裡洋溢著喜悅的氣息。湘陰知州安排人犒賞得勝之軍，遣醫送藥，將傷員接進城內休養，大營內人員來來往往，非常熱鬧。
岳飛帶著王橫，到各營巡視。張伯奮遠遠地看到岳飛，忙帶人迎出來。晃甲葉、撩戰裙，推金山、倒玉柱，拜倒在地「末將恭迎大帥！」
軍營之內，見面行的是軍禮，用不著這樣隆重，而當事人卻明瞭其中的含義。
張伯奮出身名門，曾祖張耆孫做過侍中，乃大宋明臣，父親張叔夜又出掌樞密，位高權重。伯奮本人，不同於普通的世家子弟，文武雙全，年初隨父援京城，率兵為先鋒，屢立戰功。京城少年，除了朱孝莊、種無傷等幾人外，沒有幾個能被伯奮放在眼裡，正當奮發有為，建功立業之時，憑空冒出個岳飛岳鵬舉，風頭甚銳，竟完全把伯奮壓了下去。伯奮豈能心服？
削減廂軍，擇其精銳在京城建立兩隻新軍，一為騎兵，一為步兵，伯奮成為岳飛的手下，整訓騎兵。短短的一兩個月時間，朝夕相處，伯奮並未發覺岳飛有何出眾之處，緣何讓官家喜歡得不得了！工作中，伯奮沒少給岳飛出難題，岳飛卻從未做出丁點不滿的表示。
鍾相叛亂於東南，伯奮率所部隨軍出征。十幾日，跋涉三千餘里，快到了極點；以五千疲憊騎兵，大戰七萬士氣正盛的叛軍，摧枯拉朽，一戰而勝；追亡逐北一日一夜，俘獲不可勝計，敵軍為之奪氣。這些事兒，伯奮自知難以勝任，而岳飛全做到了，做得還非常漂亮，伯奮豈能不服？
伯奮並非小肚雞腸之人，錯了就是錯了，錯了認錯就是了。今日，心悅誠服地一拜，自己心裡也舒服了許多。
岳飛拉起張伯奮，「哈哈」大笑，道「將軍何須如此！」
伯奮赧然道「末將原來……」
岳飛打斷張伯奮的話，充滿感情地說道「將軍不因個人恩怨而壞國事，實乃大丈夫所為，此戰凶險，非將軍之勇不得成功，岳某記下了！」
「哈哈！」二人對視大笑，種種不快盡在這笑聲中煙消雲散。
夜深了，岳飛大帳內的蠟燭還在亮著。岳飛坐在地圖之前，紋絲不動，好似泥塑的真身。每一座城池，每一條河流，每一條小道，每一處險隘，每一座島嶼，都深深地印在腦海中，它們忽而放大，如同實物清晰直觀；霍地縮小，變成一個又一個符號。看累了，站起來走一走，想到什麼，回身再仔細地看。不能確定的地方，臉幾乎貼到了圖上，彷彿要將地圖一口吞掉；拿不準的距離，直接用尺子去量，然後記在紙上。
踱過來，繞回去，千軍萬馬在大腦中廝殺；勇士的血、懦夫的淚交織在一處，刺激著人的心兒，不但不覺得困頓，反而越來越精神呢！
突然，岳飛心內一亮，冒出一個絕妙的想法，不禁拊掌而笑。
「大帥因何事發笑啊？」
岳飛抬頭一看，說話之人正是承信郎、帳前主管機宜文字的胡閎休。
岳飛連忙說道「先生快坐！」
胡閎休祖籍東京汴梁，宣和初年入太學，與陳東、歐陽澈等同道之士相往來，陳東伏闕上書，他也是組織人之一。後來，陳東、歐陽澈入仕，極力推薦胡閎休是有大學問的人，趙桓親自召見，上所著《兵書》二卷，趙桓大喜，升其為承信郎。岳飛訓練廂軍，胡閎休入慕襄助，岳飛禮尊有加，稱先生而不名。
胡先生雖然滿腹經綸，歲數卻只有三十六歲。
兩人相對而坐，胡閎休問道「大帥成竹在胸了？」
岳飛道「也未盡然。從地圖上來看，想徹底剿滅這股匪逆，水戰才是關鍵啊！可是……」
「是啊，大帥所言極是！算日子，虎翼水軍也該到了。不知他們戰鬥力如何？」
「看看再說吧！」
這時，忽聽帳外有人道「大帥，岳州方面送來一名叛軍首領，您見是不見？」
岳飛與胡閎休相視而笑，岳飛道「立即把人帶來。」
「是！」
九月二十七日，宋軍陸軍兩萬、水軍三萬，水陸並進，抵達益陽城。水軍大寨紮在萬子湖邊，與路上的營寨連在一起，綿延十里，巍為壯觀。
第二日剛剛起來，探馬來報叛軍進攻水軍大寨。岳飛快馬直趨水寨，登上帥船，極目遠望湖面上密密麻麻擺著幾百條戰船，五艘車船為核心，擺好陣勢。
一葉海鰍船箭一般駛來，船頭激起幾尺高的浪花，船頭立著一名彪行大漢，頭上紮著紅綢，裸著上身，露出一條條腱子肉，手裡提著鬼頭大刀，來到寨門前挑戰「宋兵聽著，某乃刺天聖使楊欽，楚王駕前稱臣，官居水軍都統制一職，哪個不怕死的敢與某一戰！」
小船圍著寨門打旋兒，楊欽的聲音越叫越響。
水軍還沒有經過大仗，不能先失了銳氣。岳飛回頭目視眾將，問道「哪位將軍願出寨一戰！」
「末將願往！」
話音剛落，人群閃出一人，岳飛一看，正是打小的兄弟王貴。
王貴殺伐驍勇，水性尤佳，正是合適的人選。
岳飛交代一句「小心」，王貴躍船而下，正好落在一條棹櫓船，吆喝一聲，寨門開啟，殺將出來。
船隻駛進一丈之內，王貴陡然竄身而起，雙手握住長刀，一記「力劈華山」迎頭跺下。楊欽見其勢難當，側身讓過，轉身橫切王貴右肋。長刀「嘩」地斜斬而下，只聽「滄啷」一聲，火花飛濺，二將實打實拼了一刀。王貴落在船身之上，合身再上，與楊欽殺在一處！
王貴力大刀沉，勢如千鈞；楊欽身形迅捷，高接低擋，也不甘示弱。海鰍船在水面上一圈一圈地繞動，水花落了又生，寨內寨外鼓聲隆隆，喝彩聲此起彼伏。兩人鬥了足足半個時辰，還未分出勝負。
再看這時的王貴，渾身濕漉漉的，彷彿剛從水裡撈出來似的；楊欽也好不到哪去，身子遠沒有開始時靈便，招式也是越來越慢。
王貴「哇呀呀」怪叫一聲，大刀一連劈出十幾刀，刀光霍霍，將楊欽罩得死死的，不知楊欽如何招架。
「噹」地一聲脆響，刀光散於無形，楊欽的身體如風一般向後蕩去，眨眼之間，身子已在船外。
所有人屏住呼吸，瞪大了眼睛，看著。
王貴不依不饒，拖刀就追！
楊欽身子與船幫成了一條直線，雙腳鉤住船板，大叫一聲，身體「忽地」躍起，如大鵬一般，從王貴頭頂飛過。雙腳「啪啪」連環踢出，眾人還沒有看清到底發生了什麼，王貴「撲通」一聲，栽到水裡。
「好，好哇！」
「楚王萬歲萬歲萬萬歲！」
叛軍齊聲高呼！
宋軍這邊卻沒有一絲聲響。
過了一會兒，王貴鑽出水面，爬上小船，灰溜溜撤回大寨！
「啊呀！氣死我也！」
一名宋將跳下帥船，手持鋼叉，飛也似的來戰楊欽。
這人也是岳飛湯陰縣老鄉，名喚徐慶。
楊欽氣定神閒，從軍士手裡接過長弓，弓拉如滿月，「嗖」地射出一箭。徐慶看得仔細，大罵一聲，揮叉一攪，箭矢化為齏粉。此箭力道全無，顯見敵將已是秋後的螞蚱蹦達不了幾天了。
徐慶正在得意，第二箭到了。
鋼叉輕輕一撥，箭矢「噗哧」一聲，扎進了河水裡。
徐慶裂開大嘴，想笑還沒笑出來，敵箭又到了。
「這人恁地無聊，看老子怎麼收拾你！」
徐慶的力道又減了一分，雙手一顫去撥來箭。
「呀！沒動！」
火花飛濺，箭矢略微偏了點方向，速度卻是更快了。這時徐慶再想招架已是不及，「砰」地一聲，正中右臂。
徐慶「哎呀」一聲，掉進水裡。
第二陣，楊欽又勝。
叛軍的喝彩聲直衝九霄。
而叛軍的戰船慢慢向前壓來！難道，叛軍要乘勢進攻大寨？
岳飛面沉似水，一連派出三將，都大敗而回。
帳下大將張憲不識水性，站在船上就暈，不能出戰；張伯奮留守大營。岳飛雖然好點，掉進水裡淹不死，也僅限於此而已。叛軍水軍實力強大，若乘勢進攻，能不能守住實在是沒有把握啊！
這時，虎翼軍戰將中閃出一員黑臉大將「末將牛皋請戰！」
牛皋，岳飛不認識此人，不知道他武藝如何？
岳飛問道「敵將勇冠三軍，將軍若無把握，還是不要出去了！」
牛皋瞪著一雙牛眼睛，鋼針一般的黑鬍子高高地翹起，怒道「大帥為何小瞧我牛皋？末將不能取勝，決不活著回來！」
「好！」岳飛大喜，「拿酒來！」
岳飛親自斟上兩碗酒，取過一碗遞到牛皋面前，道「願將軍旗開得勝，馬到成功！」
牛皋一見美酒，翹翹的鬍子都笑起來，一口喝盡，道「大帥恁地小氣，只有一碗嗎？」
岳飛有點喜歡上了這名毫無心機的猛漢，笑道「應有盡有！」
牛皋也不廢話，抓起酒罈「咚咚」，一氣喝淨。抹抹腮幫子，似乎意猶未盡。岳飛非常奇怪，命人再去取酒。於是乎，牛皋連干三罈美酒。就在帥船上，脫掉上衣，露出一身黑毛，手提雙鑭，駕船來戰楊欽。
小船徑直駛到敵船前，「刷」地定住，牛皋搖三搖晃三晃，與街頭的醉漢無異，差點栽進水裡，惹來叛軍陣陣哄笑。
牛皋作勢欲躍，想想不敢，又退了回來。
「哏嘍」，打一個飽嗝，喝道「反賊還不速速過來送死！」
風兒一吹，酒氣送到楊欽鼻邊，楊欽心道「喝了這麼多酒，還來打仗，只為送死嗎？」
楊欽騰身而起，鬼頭刀摟頭剁下，亮堂堂的刀面射出耀眼的白光，愈發顯得刀光凌厲，猛不可當！
岳飛臉色鐵青，怔怔地看著，早已想到了結局。
牛皋醉眼惺忪，瞧著楊欽的大刀，慢悠悠揮動左手熟銅鑭迎了上去，右手鑭斜掃敵人身體。雙鑭速度很慢，全然感覺不到一絲殺氣。楊欽冷笑一聲，運足全身力氣，必欲一刀將宋將斬於刀下。
刀鑭接觸的剎那，牛皋猛然暴喝一聲，勁力迅速攀升到了頂點，濃濃的殺氣爆發開來，壓得人喘不過氣。
「當，嗖」，刺天聖使的大刀，真的飛上了天，連帶噴出了一口鮮血！
楊欽身體還未落地，不能變換姿勢，雙眼一閉，等死了。
牛皋右手銅鑭輕輕一帶，將楊欽帶到面前，抬起一腳，將楊欽踏在腳下。
幾萬觀陣的官兵，全都看傻了眼，本該喝彩的宋軍士兵，也許因為一直在輸，已經沒有喝彩的習慣，只是靜靜地看著。
「哏嘍」，牛皋又打了一個飽嗝，裂開大嘴嘿嘿笑著，「兄弟，不好意思，沒管住饞嘴，咱喝得有點高了。念你連勝五陣，牛爺爺勝得有點不光彩，饒你不死，回去休息，明日再戰！」
楊欽聽得一愣，沒想到還有這樣的好事，抱拳拱手，跳回小船，回歸本陣。
「好！好啊！」喝彩聲一浪高過一浪，終於出了一口惡氣的宋軍，一個比一個精神呢！
「咚，咚」，戰鼓聲聲，宋軍吶喊著，衝出寨門。
十幾條海鶻船以帥船為核心，黑壓壓排開，大炮將一枚枚巨石拋向敵軍戰船，不為傷敵，只為自保。陣形還未布好，叛軍若是殺過來，那可就要吃大虧了。無數的小船，多則十幾名士兵，少的只有五六人，速度更快，搖旗吶喊衝殺過來。
岳飛將戰鬥的指揮權交給虎翼軍左廂都指揮使曹沅，站在一旁觀戰。
曹沅下令，十二條海鶻船集中在中路，一百餘條小船張在兩翼，向叛軍帥船的位置，發起攻擊！自己的帥船卻在原地沒有動，不知是作何考慮。
叛軍五條車船一字排開，海鰍、棹櫓等小船散在周圍，氣勢洶洶地壓上。
「標定距離！」曹沅滿臉通紅，汗水已經下來了。
船頭一名士兵，不錯眼珠地望著望斗上士兵的旗語，高聲道「三百步！」
「二百五十步！」
宋軍大炮還沒有開始攻擊，叛軍大炮率先發威，五塊巨石分別從車船上射出，一塊命中一艘小船，將船體砸出一個大窟窿，死了幾名士兵。其餘四塊，落在水中，激起丈高的水柱。
「所有大炮，瞄準叛軍車船，開炮！」曹沅的聲音裡帶著顫音，顯得極其興奮。
七艘裝有大炮的海鶻船，拋出石炮。五道水柱飛起，如噴泉一般壯觀，卻無一命中目標。雙方戰船越來越近，開始短兵相接。
叛軍帥船在宋軍小船中穿梭，十幾枝雞蛋粗細，長約五尺的木箭，自弩機上激射而出！
「噗！噗！」
兩名宋軍士兵直接被木箭貫穿了胸膛，一頭扎進冰冷的湖水中，湖面上冒出幾個氣泡，再也沒有了動靜。
「木老鴉神功無敵，楚王洪福齊天！」叛軍士兵振臂吶喊，戰意昂揚。
十幾條宋軍小船，英勇地靠近敵軍車船，揚手拋出鐃鉤，「砰」地釘在敵船上，抓著繩索就往上爬。
「滅宋大將軍來嘍！」
隨著一聲吶喊，一根一尺半粗細的長木，頭部綁著一塊塊硬石，發出淒厲的風聲，劃出一道弧線，直接拍在船身上。
隨著幾聲慘呼，小船變成了一片爛木頭，在湖面上飄來蕩去。
宋軍海鶻船上的神臂弓手，一刻不停地向敵人怒射，箭矢如蝗，將靠上來的叛軍一一射殺。轉頭再攻敵軍車船。
兩軍絞在一起，總指揮曹沅反倒無所事事，尷尬地站在岳飛身邊，不知作些什麼。
岳飛臉色越來越難看，眉毛擰到一塊，好生嚇人。
叛軍車船上裝的「滅宋大將軍」，就是拍竿，威力強大，已經擊毀了二十餘條小船。車船左右舷裝有翼輪，一橫軸貫穿，謂之「一車」，士兵在船上踩動踏板，激水如飛，船進退自如。叛軍車船，都是十六車大船，速度雖然不及宋軍海鶻船快，靈活性更勝一籌，宋軍竟然奈何不了對方。反觀宋軍，速度優勢發揮不出來，戰鬥力比不上對方，只能靠弓箭傷敵。小船上的軍兵，宋軍組織得更好一些，叛軍單兵作戰能力更強，也佔不到便宜。
以現在情勢來看，失敗在所難面。
岳飛忽然問道「船上為何不裝轟天雷？」
曹沅怔怔地道「何為轟天雷？」
「手榴彈也沒有嗎？」
曹沅還是搖頭。
岳飛叫過張憲耳語一番，張憲下船去了。
前方海鶻船傳回旗語，叛軍水鬼鑿船，我軍已派人下水迎戰。
小船上的百餘名士兵，跳入水中，與敵軍展開水下鏖戰。
驚心的紅色在水面上延伸，不長的時間，岳飛所在的帥船也被濃濃的血腥味包圍。
「第七船底艙進水，關閉一、三、四號水密艙，開始後撤！」
「第三船進水，關閉水密艙，開始後撤！」
顯然，如水的宋軍士兵並沒有將叛軍清除乾淨，叛軍水鬼端地了得。
戰鬥持續了半個時辰，宋軍損失四條海鶻船，兩艘重傷退出戰鬥，七十餘條小船；叛軍只有一條車船被摧毀，失去的小船也遠遠沒有宋軍多。形勢危急，何去何從？
曹沅看到情況不妙，搓著雙手，早沒了主意。
岳飛鐵青著臉，喝道「傳令撤退！」
宋軍得到命令，大小船掉頭就跑，只有一條海鶻船在後面且戰且走。船頭立著一員大將，不是牛皋還是哪個！
眼前叛軍纏了上來，牛皋下令「掉頭，給我撞他奶奶的！」
海鶻船船頭裝有四尺長的鐵錐，兩側船舷裝著鐵皮，就是為了撞船使用的。牛皋沉著指揮，這條船敵船中縱橫馳騁，連續撞翻十幾條小船，躲過敵軍拍竿的四次攻擊，救起幾名落水的弟兄，「刷」地掉頭，大搖大擺地回來了。
叛軍哪裡肯饒，鼓噪著追上來。追到寨門附近，突然遭到宋軍岸上轟天雷的攻擊，幾十枚轟天雷在敵船中炸響，叛軍形同受驚的鳥獸紛紛散去。張憲率軍適時出現，以陸治水，對戰鬥的結果產生了極大的影響。
戰後會議上，岳飛宣佈升虎翼軍軍指揮使牛皋為虎翼軍左廂都虞候，指揮全部水軍；曹沅指揮不利，降為軍指揮使。擅自出戰的徐慶打三十打板，以觀後效！
命令宣佈完畢，岳飛黑著臉回營。