葉念思醒過來的時候，已經是第二天的黎明了。
「你醒了？」一個關懷的聲音地在耳邊響起。葉念思回頭一看，映入眼簾的是雲煙那張妖孽的瓜子臉，在雲煙的身後，還有狄青和另一個從未見過的白髮將軍。葉念思掙扎著從床上爬起來，問雲煙：「我師姐呢？」
雲煙眼神裡閃過一絲黯然，柔聲道：「李姐姐在外面，我去叫她。」說罷低著頭，捂著嘴，急忙起身離開。葉念思歎了一口氣，將眼神拋向狄青和那個白髮將軍。昨日葉念思和狄青追擊山遇惟亮中伏，眼見便要全軍覆沒，東方卻出現宋國的大隊騎兵。一直懷疑宋國這次會舉國入侵的山遇惟亮嚇得當時撥馬就走。葉念思本想活捉山遇惟亮，逼對方退兵，沒想到宋國來後心神一鬆，再想提氣卻提不上來了。葉念思強行運氣不果，當時眼前一黑，昏迷過去。眼前這個白髮將軍，想必是千里來援的宋將了，只是不知道是誰，又帶來了多少人。
「好兄弟，俺給你介紹一下。這位是我大宋延州兵馬都監，周美周大人。這次周大人不顧三位經略相公的嚴令，拼著自己前程不要，毅然帶本部兩千餘人星夜前來馳援，這等義氣，膽識和魄力實在是令人歎服！」狄青一臉尊敬地向葉念思介紹這個白髮將軍。
周美？葉念思一怔。居然是周美！偶像啊，偶像啊！先是狄青，再是周美，葉念思覺得自己都幸福得快要暈過去了。周美字子純，靈州人士，也就是興慶府本地人。三十七年前，李元昊的爺爺李繼遷突然叛宋，攻陷靈州。若是論對西夏的仇恨，論收復靈州的渴望，宋國滿朝文武連三代皇帝在內，只怕也無人及得上周美。靈州被陷時，周美還是一個普通的小兵，兵敗時逃難，流落到開封，受到宋真宗的召見並成為侍衛。不久後周美便調往陝西路戍邊。那時正值李元昊軍威正盛，左征右討無往不利。周美膽大心細，機靈果敢，在宋夏邊境與李元昊幾次交手均獲大勝，聲名四起。
事實上，若非葉念思剋死了李元昊，李元昊將於今年登基為帝，然後將持續便是長達數年的宋夏戰爭。周美在宋夏戰爭中大放異彩，每次都自告奮勇打硬仗，打強敵，而且每戰必勝。單論戰績，便是狄青也遠遠不及。可惜的是，周美雖然厲害，奈何身邊都是一群豬一樣的隊友。周美每戰必勝，同僚卻是每戰必敗，打到最後總是贏了戰場輸了戰役。
在北宋名將普遍屢戰屢敗的紀錄裡，周美是少見的一位百戰百勝的「非名將」。其品德之高尚，戰功之昭著，名氣之低迷，待遇之冷漠都讓葉念思每每讀史時都覺得難以理解。
「……等等。也就是說，除了周大人那兩千援兵就……沒了？」葉念思突然想到一件極為嚴峻的事。如果周美此次出兵沒有得到三位相公的首肯，那麼也就是說周美其實是嚴重地犯了軍紀，一個不好被戴上「造反」的高帽子也說不定。而且如此一來，三位相公自然不可能再派兵支援——興慶府昨日能打仗基本上都死絕了，靠周美的兩千部隊能起什麼作用？多守個三五天？山遇惟亮昨日的確是被援兵嚇跑了，可一旦讓他知道援兵只有兩千，別說興慶府守不住，只怕周美的兩千人也逃不回去！
葉念思將眼光看向狄青，狄青黯然地點了點頭。
「俺也不是不知道三位經略相公謹慎萬全的想法。可是一聽到狄將軍手下的戰報，俺這土生土長的靈州人，怎麼可以愛惜自己這把老骨頭，坐看收復靈州的良機而不顧！剛剛俺在城裡轉了一圈，城中的狀況也大致瞭解了。只要俺有一萬人馬，俺都可以幫你守住這城。可現在……」周美搖了搖頭，一臉沉痛。
「二弟，在你睡的時候，我已和周大人，尹大人商量好了。乘著山遇惟亮收攏敗兵之際，及早離開。有周大人軍威在，相信山遇惟亮也不敢強追。周大人率部途經夏州時，曾留人將嘉寧軍司的防禦工事進行增築。萬一山遇惟亮領兵追來，我等可以據險而守。山遇惟亮內亂未平，必無心死戰。雖然此次無法盡復被黨項人奪去的土地，但夏州、靜州和勝州還是有望收回。有奪回三州的功績，相信以今上之仁慈，必不會加罪於我和周大人。」狄青道。
「何時離開？」葉念思問。「越快越好。」周美道。
「……等等。如果我們不逃呢？」葉念思沉吟道。
周美和狄青都是一怔。「我們守不住這裡。」狄青提醒道。
「我們為什麼要守？山遇惟亮被嚇跑，是因為他不知道周大人是孤軍深入。山遇惟亮本來便是黨項人裡最大的親宋和懼宋派。如果他認為宋國大軍已經傾巢而出，此時說不定正準備捲鋪蓋回甘涼呢！」葉念思越說越有底氣，聲音也越來越響亮：「為什麼不詐他一詐？讓尹大人和揚守素在城中貼出佈告，只說咱宋朝大軍三十萬不日即至。周大人多置旌旗，將本部兩千人散開，狀大聲勢。山遇惟亮必會派出大量斥候打探消息。和山遇這支新軍閥相比，咱們在武林高手方面有優勢。所以有勞狄大哥帶皇宮侍衛和西夏一品堂的武林高手出城巡弋，將一切靠近東部和興慶府的探全部斬殺，讓山遇成為睜眼瞎。這種情況下，山遇必會認為前方危機重重。然後咱們再去和他談判。」
「談判？怎麼個談法？」周美大感興趣。
葉念思從書桌的抽屜裡取出一張西夏地圖，沿著賀蘭山從北到南斜斜地畫下一道線，微笑道：「我要讓山遇惟亮退出賀蘭山，將太宗時候丟的夏、綏、銀、宥、靜、靈、會、勝，八個州，全部要回來！」
葉念思的胃口讓周美和狄青都嚇了一跳。「二弟，軍中無戲言。你可是認真的？」狄青忍不住問道。
葉念思胸有成竹地一笑，一個計劃漸漸在心中成型，雖然還不太成熟，不過已經足夠讓他去博一把了：「兩位請聽我說……」
「他瘋了……」李秋水靜靜地站在門外，聽著屋裡葉念思滔滔不絕地說著他的計劃，搖頭道。
「不過他真的是一個天才。而且他很喜歡你。」雲煙不無羨慕地對李秋水道。李秋水黯然地搖了搖頭：「你錯了。他只是把我當成他妻子的替代品而已。我要回東京。」
「回東京？現在？為什麼？」雲煙大吃一驚。
李秋水眼睛微微一紅：「像他這樣一次次地玩命，總有一天會玩死自己的——我不能眼睜睜地看著他這樣做，我不能天天為他提心吊膽地過日子。所以麻煩你替我轉告他一聲，就說我先走了，讓他沒事趕緊回家。」說罷，李秋水回頭再深深地看了屋內的葉念思一眼，終於轉身離開，再也沒回頭看過那個房間……
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