為了讓莊虎臣盡快出兵，中英關於收回海關權力的談判立刻啟動。1900年庚子國變以前，英國人幾乎壟斷了中國的對外貿易，而且六成以土的航運業也被英國人把持。說大清國是英國人的經濟殖民地一點都不誇張，而這種狀態是大英帝國最滿意的。
早在乾隆年間，馬噶爾尼勳爵訪問大清之前，當他還身為印度馬德拉斯省總督的時候，就發現了一個奇怪的現象。大英帝國從龐大的印度幾乎獲得不到什麼經濟利益，編製臃腫，人浮於事的殖民官吏集團和印度各地風起雲湧的反抗，讓英國把從殖民地獲得的利益又扔進了殖民地。馬噶爾尼回到英國以後，仔細研究了各國殖民政策，驚訝的發現，西班牙、葡萄牙現在不但不能從殖民地獲得收益，反而國力被殖民地給拖垮了！西班牙、葡萄牙從南美弄來的巨額的白銀、黃金等貴金屬，最後都通過貿易跑到了中國，換成了瓷器、絲綢、茶葉等奢侈品。但是這些只有極少數權貴可以享受，國力並沒有增強，反而是普通民眾要為平息殖民地的反抗多交了稅收。
殖民地的官員脫離了本國民眾、議會、輿論的監督，無一例外迅速的腐敗下去，殖民成本大大增加，而且螞蝗般的殖民官員貪婪無度的橫徵暴斂，生活更是窮奢極欲。馬噶爾尼勳爵在西班牙殖民地看到的情況是，那些殖民官員每次睡覺都要換不同的女僕陪宿，即使是午睡也不例外。敲骨吸髓的盤剝引發了大量的反抗，而鎮壓反抗則是需要出兵、出錢的，從殖民地搶來的錢又用在了鎮壓反抗。西班牙、葡萄牙弄到最後，殖民地搜舌來的錢已經無法維持正常殖民統治，反而要從國內拿錢養殖民地了，弄的本土天怒人怨。
這正應了中國的那句老話，安夜做賊不富啊！
馬噶爾尼的研究成果在英國經濟學界和政界引發了軒然大波，從此英國的對外政策逐漸由直接殖民變成了間接的經濟殖民，也就是所謂的持劍行商。
正是因為英國有領先於當時歐洲大陸的經濟理念，矢英帝國在鴉片戰爭的時候，也僅僅是希望割讓一個島嶼用來囤積貨物。這倒不是英國人比別的國家仁慈和文明，而是因為他們不願意陷入直接殖民造成的經濟困局口
莖斷中國的貿易和航運帶來的巨大利潤，源源不斷的流入英國，讓每個英國老百姓的餐桌都有了麵包和牛肉，而因此引發的貧困和民間反抗，則由大清朝廷自行來消化，讓光緒、慈禧頭疼去吧！
英國人對大清的經濟殖民可以說是佔盡了便宜。
但是一場庚子國變改變了這個狀況，原本英國人視為禁臠的中國鬧起了義和團，而當時只有日本、俄國擁有迅速派兵進入中國的能力，英國人又不想從本土調兵，又想平息義和團造成的騷亂，首鼠兩端的政策弄到最後，讓英國人大失了面子，八國聯軍的總司令都由德國人擔任了。
丟了面子事小，更重要的是英國人連裡子也丟了。
莊虎臣、李鴻章和西洋十一國簽訂了條約，這下西洋各國都紛紛跑到中國做買賣，英國一家的壟斷就此結束。原先英國人和大清協定百分之五的關稅，那是因為就自己一個賣家，稅越低越合算，現在發現不是那麼回事兒了。龐大的美國資本和日本廉價的商品對英國的貿易衝擊越來越大，低稅收不但沒有保護了英國的壟斷地位，反而讓英國海運方面的優勢被抵消，變成英國商品價格高於日本、美國。英國商品的競爭力越來越低了。如果不是因為美國排華造成了中國人的憤慨，舉國抵制美國貨，英國人連保持第一對華貿易國的位置都岌岌可危了。
控制中國海關，對於英國來說，現在已經是食之無味棄之可惜的雞肋了！
所以，莊虎臣提出商議收回海關主權，英國人也不是很反對刁不過，英國人提出了一個令莊虎臣覺得匪夷所思的附加條件。
英國人要求莊虎臣在國內禁煙，同時英國願意修改《北京條約》，禁止鴉片輸入中國。如果中國不答應，英國公使威脅說海關主權談判將不予舉行。莊虎臣聽到這個要求，當時就懵了，自己還沒要求英目人禁止輸入鴉片呢，他居然自動要求禁煙，難道洋鬼子轉性了？
找來美籍顧問康格和海關的官員問了問，莊虎臣差點笑得從椅子上跌下來，大呼：「惡有惡報啊！」
鴉片戰爭以後，大清朝廷對民間種植鴉片就已經默許了，等到洪秀全、楊秀清的太平天國興起之後，朝廷餉用不足，開始徵收煙稅，鴉片實際就算已經開禁，《中英北京條約》實際上不過是把上不了檯面的潛規則給制度化了。
從那以後，中國從南到北各處都種上了大煙。什麼東西只要多了，價格自然就降低，鴉片也是如此，儘管中國種植的大煙質量比不上印度，但是勝在價格低廉。而且南洋的華商還把用煙槍吸食鴉片的方法傳到了菲律賓、婆羅洲，最後輾轉還傳到了英國、美國。
大英帝國以前是不禁煙的，因為鴉片除了在中國以外，都只是一種普通的藥物，食用的方法也不過是吞食或者是泡在水裡飲用，因為鴉片有種尿液發酵的味道，普通人聞見就噁心，所以沒有多少人鴉片上癮。康熙年間，福建有個富裕的殘疾寡婦，偶然用洋人香水瓶做了煙燈，又把竹管放上煙膏吸食，這下不但那股令人作嘔的惡臭沒有了，還散發出一股無比誘人的香味。而且據說，那個寡婦的腿也突然好了，能夠下床走路。
這下不得了，鴉片在南方迅速蔓延，從此成了中國的禍害，到了道光年間就已經氾濫成災，這才讓清廷下了決心禁煙，最後弄出了一場鴉片戰爭。
到了甲午戰爭之後，中國民生凋敝，銀子外流造成了種糧食無法養家餬口，所以老百姓都開始種植收益更高的鴉片，而中國華工也是遍及英國、美國、巴西等國，這些人中就有不安分守己的，看到西洋各國鴉片價格高，就萌生了走私的念頭，為了打開銷路，又把用煙槍、煙燈吸食鴉片的方法傳到了歐美各國。
西洋人終於體會到鴉片煙膏點燃的那股裊裊的香氣，大煙在英國、美國迅速的蔓延開來，英國海岸護衛隊的巡洋艦不停的在海面上搜尋鴉片走私船，但是有利潤自然就有人鋌而走險，倫敦、紐約的黑幫也都看到了裡面的暴利，和中國的走私販子裡應外合，英國、美國的大城市每個街巷的角落都能尋找到煙館，原先滿街醉醺醺的酒鬼變成了面黃肌瘦的大煙鬼。
中國在現在，已經由鴉片的最大進口國變成了最大的出口國了！僅僅在英國，就有一百萬鴉片上癮的人，這讓英國政府頭疼不已。英國民間對這個很是不忿，要求政府下大力氣禁煙，而要想禁煙就要堵住源頭。英國開始在印度剷除罌粟，但是對於中國走私出來的鴉片卻束手無策。大清本來中央政令就不出直隸，各地督撫就如同土皇帝，慈禧、光緒根本就控制不了，鴉片是這些疆臣最大的經濟來源，他們怎麼肯去認真禁煙？而且中英鴉片貿易合法化，還是英國人用大炮硬逼著大清同意的，現在自己要求大清禁煙，也有些
說不出口。這件事兒就拖了下來，一直到大清亡國也沒談出個結果。
中國進口鴉片，大清朝廷好歹還收了點稅，而中國出口的鴉片全部都是走私，英國、美國連一個銅板都見不到。所以，這次英國藉著談判海關主權的問題，遮遮掩掩的要求中國禁煙。
楊士琦等人都是弊了海關人員的報告之後，都是仰天大笑，高叫：「報應不爽啊！」
英國人拿鴉片來毒害中國人，可是他們做夢也想不到幾十年後，向英國傾銷鴉片的就是中國人。
莊虎臣開心了沒多一會兒，就覺得事情不對頭了，英國已經豐一百萬鴉片鬼了，中國呢？怕是不少於三千萬吧！鴉片對中國的毒害，遠遠超過對歐美國家，這個煙必須是要禁的，但是也不能就這麼便宜了英國佬。
莊虎臣對楊士琦和康格道：「告訴英國公使，我們一定會嚴禁鴉片的，不過，很多老百姓要靠種植鴉片為生，要是剷除了大煙他們怎麼活啊？我們國家剛剛建立，還非常貧弱，沒有力量幫助那麼多的人保持生計告訴英國人，我們需要他們提供專項經濟援助，否則這個煙我們沒有能力禁。另外，收回海關的談判和禁煙談判可以同時進行，互不干擾。不要拿這個威脅我，惹火了，我的兵就不派了，日本人我也不打了！拿老子當槍使，還讓我自己買子彈，哪裡有這麼便宜的事情？」
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日本東京
《中華快報》的編輯部裡煙霧瀰漫，一個大銅盆正在燒著各種文件。這裡原來就是莊虎臣在日本的秘密情報組織，到了後期和日本共同打俄國人的時候，已經轉為半公開性質了。
「快，把這些都燒掉！日本兵沒準一會兒就到了，任務帶字的東西都不能留下！」
「茹爺，您看到了嗎？樓下做買賣的小販都換人了，這街上到處都是鬼鬼祟祟舟傢伙。
「那還用說啊，肯定是特務唄！咱們國家已經下令要出兵日本了，這些王八羔子也該對咱爺們動手了！哎，炸藥都放好了嗎？」
「爺請放心，只要有人敢往裡面闖，保證讓他們埋在這棟房子裡！」
一群記者打扮的人都在忙忙碌碌的燒著文件，一個四十歲左右的人則恭恭敬敬的點燃了一爐香，三鞠躬以上，插在了銅香爐裡。
過了片刻，他歎了口氣道：「回不去了啊！真想上海南翔的小籠包和眉毛酥，要是臨死能吃上一口，做鬼也是開心的！」
一句話勾起了大家的情思，每個人的眼眶都紅了。
「我兒子才兩歲啊，自打他出生，我還沒見過呢！這張相片還是他媽從天津給我郵寄過來的！「一個年輕人掏出珍藏在衣服裡的嬰兒照片，用力的親了一口。
「我娘現在不知道怎麼樣了，她身子一直不好，我不能再她老人家身邊盡孝了啊！」
屋子裡瀰漫起來一種悲愴的情緒，故國僅僅隔了一道並不算太寬的海峽，從九州島的山上，用眼睛都可以看到中國新歸附的遼東省，卻讓這些人感覺比天塹還要遙遠。
中國對日宣戰已經很久了，陳鐵丹率領的艦隊和美國、法國、英國艦隊一群封鎖了日本。但是中國並沒有參與登陸作戰，而日本政府不知道出於什麼考慮，在物資極端匱乏的情況下，依然保證了《中華快報》這些編輯、記者的食品、藥品供應。
可是，現在真的不同了，中華帝國正式宣佈，將在兩個月之內派出陸軍參與登陸作戰，要直搗東京。東京街頭已經瘋了，人們搶劫一切可以吃的東西，警察和軍隊每天都要在街上抓人，即使是開槍都已經嚇唬不住飢餓中的日本民眾。穿著和服，腳踏木屐的浪人武士，揮舞著長刀衝向內閣大臣的官邸，並且向外國人動手了。
而《中華快報》編輯部周圍到處密佈著日本警察廳的探子，每個人只要出門就會有三三兩兩不明身份的人跟蹤。大家心裡都明白，日本人準備對自己下手了，每個人都到了為國盡忠的時刻。
這一點，大家早就有了心理準備，千這一行就必須有殺身成仁的意志，但是真到了這一刻，卻無法抑制對故國和親人的思念，每個人都覺得有無數的遺憾。
一輛西式馬車向大門口駛來，後面還跟著幾個荷槍實彈的日本憲兵。
四十歲左右的中年男人淡然一笑道：「弟兄們，咱們的好日子到了！一會兒等到日本兵往裡面衝好時候，老韓你就引爆炸藥！咱們死也要拉幾個墊背的！」
老韓是五十多歲的老頭，一直在報社打雜，他對炸藥比較有研究，以前在江南製造局造過炸彈。老韓堅毅的點了點頭道：「放心，老韓一定讓這些狼羔子有來無回！」
中年男人叫茹率，是報社的主筆，李叔同回國以後就是他在主持。
茹平看著外面越來越近的日本兵，冷笑著自言自語道：「百無一用是書生，可咱這些書生衣服裡包裹也是父精母血所賜的清白之體！書生的骨頭也是鐵一般的硬！」
老韓大吼一聲道：「各位爺們，都打起精神來！咱們這些人為國而死，縱死也白骨留香，說什麼也不能讓日本人抓了受辱，韓爺我用腳趾頭也能想明白，這些倭奴是想拿咱爺們要挾大帥，要挾咱中國做他的大頭夢去！為國盡忠的日子到了！」
老韓蹲在地上，手裡抓著引爆器的電鈕，就等著日軍衝進了的一瞬間引爆。
所有人又激動又緊張，又多少有些惆悵，故國回不去了！大家都要成為異國他鄉的孤魂野鬼！
不知道是誰先跪了下來，衝著西南方向磕頭，其他人都不由自主的跪在地上，向著故國、家鄉、親人的舁向叩首。
只有老韓神色不變，手握著電鈕，眼睛盯著門口。茹平則皺起了眉頭看著窗外，有些疑惑的神情。
日本兵並沒有如同預料中衝進報社，馬車在門口停下，士兵則在遠處就止步了。
馬車上一個六十多歲的老人，這個人留著一撇修飾極為精巧蟠法國式樣大鬍子，穿著大燕尾服，手裡拉著手杖。
這個人茹平認識，曾經參訪過這個穿燕尾服的人，他就是日本明治維新的第一功臣，四度組閣的首相，現任樞密院議長的伊籐博文。
如果是想抓《中華快報》的編輯、記者，那說什麼也不會驚動伊籐博文親自來一趟，茹平心裡明白，他是簿有用意。
伊籐博文擺手示意隨從在外面等候，一個人正了正衣冠，邁步走了進來。
剛到二樓，伊籐博文就被濃重的燒紙張味道熏到了，他苦笑了一下，然後信步走進了屋子。
茹平等人虎視眈眈的看著伊籐博文，老韓更是手放在電鈕上不肯鬆開。
伊籐博文走進屋子中央，環視一周後，恭恭敬敬的鞠躬道：「茹先生，鄙國最近發生了動盪，政府已經無力控制局面和保證友邦人士的安全。
天皇陛下憂心忡忡責成政府切實保護各國的外交人員和俸民，鄙人思之再三，覺得還是禮送各位回國最好！」
回國？所以人都睜大了眼睛，剛才還下定了為國捐軀的決心，現突然有了回國的希望，沒有人會不在意，但是卻本能的質疑伊籐博文言語的可信度。
伊籐博文看著茹平的眼睛道「，茹先生應該知道，鄙國和中華帝國、大英帝國、美利堅合眾國等友邦發生了誤會，鄙國港口和碼頭都被封鎖，鄙人萬般無奈，已經向貴國政府發了電報，請求他們派出軍艦來撤僑。鄙人對日本政府無力保護友邦儕民，深感慚愧！」
茹平現在相信伊籐博文的話是真的，橫濱、大阪早就是一片廢墟，日本聯合艦隊也已經被殲滅，日本現在已經是有海無防，玩不出什麼花樣。
但是伊籐博文一定不會平白的讓自己回國，《中華快報》幾乎是半公開的情報機構，兩國交戰怎麼會放過對方的探子？
伊籐博文從懷裡掏出一封信件，畢恭畢敬的遞給茹平道，「茹先生，我對貴國的莊虎臣大元帥仰慕已久，這是我的一封親筆信，請先生回國之後務必轉交給莊大帥！」