帝國南方，吳郡，富春縣郊。近百少年站立在荒野中，各執弓刀，自從天子建細柳營，詔令各地十歲以上少年皆可應徵後，不少中小士族都是喜出望外，和士族高門以及豪強相比，他們不過是比普通人家薄有財力，家中子弟雖然也讀書習武，但是只有極少人有機會能踏上仕途，建功立業以光宗耀祖，大多都是在本地當些小吏之類的百石官職，難有作為。
雖然細柳營此次建制只有五千，但對於整個帝國為數眾多的中小士族和寒門子弟來說，天子讓他們看到了仕進的機會，畢竟這是天子口中的親軍，將挑選其中優異者補為郎官，這無疑讓他們沸騰了，幾乎各地都如同富春縣一般，十到二十人的名額，往往有近百甚至更多的人爭奪。
十二歲的孫堅在隊伍中並不顯得高大，只是比起同齡人，要顯得更加壯實，從幼年時起他就時常跟著父親狩獵，在家族的子弟中一向以勇武著稱，這次天子詔令細柳營徵募世家子，他就是打敗了其他的兄弟才得到應徵的機會。
看著面前近百屏住聲息的少年，前來宣詔並擔任挑選的羽林軍官的目光裡露出了幾分滿意，「你們中不少人的父輩專門給我送了禮，要我關照你們中的某些人。」說到這裡，羽林軍官冷笑了起來，「不過我恐怕他們要失望了，想要進細柳營，你們就得憑真本事，否則的話就算進去了，你們也待不長。」
「我明白地告訴你們，進了細柳營的，日後是要去邊關和那些胡人打仗的，要是怕死的，現在就給我退出，省得日後敗壞細柳營天子親軍的名聲。」
羽林軍官的聲音在野風裡迴盪著，站立的近百少年沒有一個露出畏怯之色，霍去病，班定遠的故事讓他們對邊關充滿嚮往，男子漢大丈夫，生來就該上戰場，這是他們年少的心裡唯一的念頭。
「很好，沒有一個人退出。」羽林軍官點了點頭，接著讓隨同的縣中郡國兵，搬出了帝國步兵裝備中的重矛，「現在每個人拿上你們的矛，然後出發，我會跟著你們，直到我喊停，你們才能停下，中途退出的失去資格。」
幾乎是羽林軍官的話剛落下，近百少年就紛紛扔掉了身上原本帶著的刀弓，取過重矛就朝前奔跑了起來，只有少數人仍舊帶著自己的刀弓出發。
「停！」聽著羽林軍官的大喝，才剛剛跑出沒多久的少年們愣住了，不知道出了什麼事情。
「我跟你們說過，日後你們是要去邊關打仗的，可是你們卻連自己的刀和弓都扔了。」羽林軍官掃過那些扔掉隨身刀弓的少年冷聲道，「現在你們可以回家了。」
「剩下的人繼續出發！」沒有猶豫，羽林軍官再次大喝了起來，其他少年顧不得去同情那些失去資格的相識或是同伴，都是連忙朝前跑了起來。
握著沉重的長矛，孫堅始終跑在最前，儘管他是剩下的人中最年少的。在旁騎馬跟著的羽林軍官眼中露出了幾分意外，這個一臉剽悍的少年奔跑時步伐如一，呼吸也急而不亂，若是假以時日，說不定是員勇冠三軍的猛將。
半個時辰後，已有不少人脫力倒在了地上，只剩下十三人還在堅持，這時每個人都知道只要再有三人掉隊或退出，自己就能入選細柳營上雒了，都是咬牙死死地堅持著，僵持了起來。
孫堅覺得兩條腿像是灌了鉛一樣，可是生性堅毅的他仍是跑在第一個，絲毫不管這樣會很快耗盡自己的體力，成為最早被淘汰的一個人。
「好小子，像個爺們。」一邊跟隨的羽林軍官看著跑在最前的孫堅，心裡不由讚道，接著大喝道，「停。」
「拿你們的弓，每人朝前面的樹射十支箭，最差的三人回家。」看著停下喘氣的少年，羽林軍官沉聲道，此時他倒是很不捨這些能堅持到這個地步的少年，可富春縣只有十人的名額。
孫堅仍是第一個開弓射箭，不過距離五十步外的樹幹上，他只射中了七支箭，看著那最後三支落在樹前的箭支，他默默地站到了一旁，只是心中記了下來。
當剩下的十二名少年全部射完箭後，有三名少年一箭未中。「不要哭，把你們的名字寫下來，等我回雒陽後，我會向天子稟報。」羽林軍官看著三個強忍淚水的少年，開口說道。
此時帝國的各個郡縣，同樣的一幕幕不時上演著，那些只差些許便能選上的少年都是鄭重地寫下了自己的名字，他們心中明白也許這只是身旁的羽林軍官對他們的安慰，可是他們仍舊選擇了相信這個希望，因為他們心中有著每個漢家兒郎同樣的理想，封狼居胥，勒石燕然，那是一個民族的武功嚮往。
孫堅踏上了上雒的旅途，臨行前的那一天，他的父親將隨身佩帶的一柄短刀交給了自己的兒子，就如同當年他父親交給他一樣，將這柄刀的故事告訴給了自己的兒子：他們的先祖曾經在八十年前，隨著當時的車騎將軍出塞三千里，完成了那次勒石燕然的壯舉，而這柄刀就是先祖留給後人一輩子的驕傲。
坐在大車裡，孫堅默默擦拭著斑駁的刀身，父親的話似乎仍在他耳邊縈繞，「記住你的祖宗曾經勒石燕然！」將短刀插入鞘中，孫堅將這句話刻入了心裡。
半個月後，孫堅到了雒陽，他和其他來自帝國各地的少年們一起住進了建在南宮旁的細柳營，毗陵天子居住的建章宮。雖然天子詔令十歲以上的少年皆可應徵細流營，但是如同孫堅一樣年少者能經過挑選的畢竟只是佔少數，大多人年紀都在十四至十七之間。
建章宮內，劉宏在匯總了去各地選拔細柳營少年的羽林軍官所呈上的那些沒有選上，但是被他們認為有資格進入細柳營的少年名單後，交由尚書檯下發了詔令，准許這些少年上雒，並在細柳營旁建立別營，一年後和細柳營一起考教武藝，擇優者補入細柳營。
細柳營五千的編制中，劉宏留出了兩千給士族高門和各地豪強，在中小士族和寒門興起以前，他還是要對他們示以恩絡，畢竟目前士族高門和各地豪強在朝野的實力還很強，他也不想用劇烈的手段來除去他們，而是打算依靠扶植中小士族和寒門來削弱他們在帝國的地位。
擔任中常侍的司馬防自完成宮廷裁員以後，一直都很清閒，不過隨著細柳營的建營，他立刻忙碌了起來，天子要他將細柳營內來自各地的少年家族一一調查清楚，尤其是那兩千士族高門和各地豪強派出的子弟，要查出他們是庶出還是嫡出，在家族中地位如何。
領命而去的司馬防倒是沒有在意什麼，他知道對天子來說，士族高門和各地豪強的問題處理不好，就是有傷國本的事情，總之帝國需要的是他們被削弱，為其他興起的士族讓出道路，而不是用強硬的手段消滅他們。
細柳營內，來自天南海北的少年很快互相熟絡起來，他們按照自己的喜好結實同伴，隱隱中那些出身中小士族和寒門的少年和出身高門的豪強子弟由於彼此看不順眼而互相對立，同樣庶出的子弟和嫡出的子弟也不怎麼對盤。
只過了幾天，細柳營的五千少年中就興起了不少團體，或者是同在一個州郡，或者是志趣相投，總之幾乎每個人都有自己所屬的團體，而其中最突出的便是袁紹，曹操，袁術和孫堅四人。
作為袁家的嫡子，袁紹的弟弟袁術吸引了一大批袁氏門生故吏的子弟追隨，而袁術加入細柳營的目的也很簡單，那就是他要打敗這個兄長，讓天子知道，自己的兄長根本不配他的看著。
至於袁紹，他雖然是庶出，但是在同輩中素有威望，一些袁氏子弟和其他士族的庶出子弟都是到了他的麾下，而曹操，他的出身一向是被人所輕的宦官之後，自然是成了那些寒門出身的少年首領，和袁紹一起同袁術他們這些平素看不起他們的高門子弟對立。
只有十二歲的孫堅則是靠著自身的悍勇，成了士族零落的江東子弟的首領，保持著偏向袁紹和曹操的姿態，畢竟江東沒有能在帝國稱得上豪門的大族，在雒陽和司隸等帝國腹心地方的士族高門眼中，他們只是一群沒見過世面的鄉巴佬而已。
就這樣，日後威震列國的帝國細柳營就在這種看似分裂的氣氛中建立了，對於劉宏來說，他並不介意這些少年彼此敵對，因為能一統這五千少年的人只有他而已！
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