左馮翊，雲陽。這座自前朝始皇帝修築長城，為了抵禦匈奴而建的城市如今已經化為一片廢墟，在一年前的羌人大軍的鐵蹄下，一千二百守軍全軍覆沒，城破之後，近兩萬男子被屠殺，三千青壯女子被擄走，剩下的活口不足百人。
如今這座死城的殘垣斷壁上，帝國護匈奴中郎將麾下的七萬大軍駐紮在了此處，年已六十二的張奐看著四周蒼涼一片的曠野，老邁的臉上露出了前所未有的疲憊，他沒想到自己這些年所堅持的招撫羌人換來的竟是這樣的結局，難道一直以來都是自己錯了嗎？一時間，這位帝國名將心中湧起了這樣的念頭。
「大人，消息到了！」軍司馬尹端從遠處走來，到了張奐這位已經追隨了十年之久的老上司身後，臉上喜憂參半，天子誅除宦官固然可喜，可是卻也讓他們和段熲的後勤幾乎陷入癱瘓，若非天子在此前派出了名震天下的李膺擔任司隸校尉，安撫住了三輔地區，緊急抽調了一大批糧草運送過來，恐怕他們這支烏丸，匈奴人佔了一半的大軍就會自行崩潰。
「段紀明那裡如何了？」張奐兩道雪白的眉毛動了動，他的七萬大軍，轉戰並，涼近兩年，如今已無力再戰，現在只是靠著他的過去的威望勉強維持著大軍表面上的強大，不過好在東羌之地已經沒有成建制的叛軍，眼下只能指望段熲那支鬥志旺盛的三萬部隊了。
「天子已經穩住了局勢，重新恢復了糧草輜重的調撥，不過段將軍那裡怕是短期內仍然難以對逢義山發動攻勢。」尹端搖了搖頭，目前他們這七萬大軍要彈壓東羌，是無力支援段熲了。
「天子也不容易啊！」想到遠在雒陽的年少天子，張奐歎了口氣，若是天子能早二十年，不，哪怕十年登位那該多好，那樣的話，他和皇甫規便是拼著一死，也會和段熲一樣，不顧性命殺入羌人老巢。
尹端沉默，他和張奐並沒有如同雒陽的南宮百官一樣見過天子，只知道年少的天子是孝章皇帝以降大漢中興的唯一寄望所在，誅除宦官，掃滅豪強，振奮了天下人心，可是自孝桓皇帝以來惡化的帝國財政和日漸空虛的各地糧倉卻不是一時可以解決的，聽說天子已經將遣散了大批的宦官宮女，厲行節儉，每日操持政務到深夜，就是為了保證他們這些平叛軍隊的糧草輜重。
「大帥，雒陽有信使到。」就在張奐和尹端陷入各自沉思的時候，兩人中軍的一名親兵策馬飛奔而至，高聲喊道。
張奐和尹端同時對視了一眼，露出了幾分驚訝之色，自從天子親政以後，並沒有給他們任何指示，難道這一次是天子打算讓他們出兵響應段熲嗎？心中猜測著，兩人一同步下了殘缺的城樓，一同向中軍而去。
中軍帳內，負責送信的羽林郎官看到帝國的名將出現在自己面前時，連忙行了軍禮，接著從懷中摸出了貼身藏著的天子密信，看向帳內的士兵後朝張奐道，「將軍，下官出發時，天子曾有嚴令，此信只能交於將軍一人。」
「都退下。」張奐沉聲喝道，他此時越加相信天子可能是要他出兵了，畢竟段熲那本此前上奏的平羌奏章不知何故已經傳得天下皆知，『臣以為狼子野心，難以恩納，勢窮雖服，兵去復動。唯當長矛挾肋，白刃加頸耳。』三輔地區有不少人更是喊出了殺盡諸羌的話。
恭敬地將信送上後，羽林郎官也退出了帥帳，只剩下張奐一個人拆開信封，面色沉重地看了起來。帳外，尹端朝那羽林郎官打聽起了雒陽的情形來，很想知道朝中對羌人的態度。
「回稟司馬，此前確有幾位大人在朝會上向天子提及平定羌人叛亂的事情，不過天子以張將軍和段將軍為當世名將，不必過多干涉為由拒絕了朝議。」羽林郎官答道，接著彷彿想起了什麼事般接著道，「在下官來前，天子倒是派出了羽林左騎前去段將軍帳下聽用。」
尹端的心緊了一下，羽林左騎是帝國最精銳的騎兵部隊，天子派出這支親軍，無疑代表了某種意思，難道是要他們配合段熲剿滅西羌，想到這裡，尹端看向了沒有動靜的大帳，不知道天子到底在信中向張奐提了什麼事情。
在有若煎熬的等待中，張奐終於掀帳而出，尹端看向他，卻發覺這位跟了十年的主將臉上竟有些哽咽之色。走到羽林郎官面前，張奐重重地行了一記軍禮後道，「請回稟天子，就說老臣一定不負信中所托。」
羽林郎官並不知道信中的內容，只是見到面前已經兩鬢斑白的帝國名將如此鄭重地向自己說話，只覺得胸膛一熱，大聲答道，「喏！」接著便轉身離去，回赴雒陽向天子覆命。
直到羽林郎官消失在視線中，尹端才看向張奐道，「大人，天子信中要我部如何？」
「你自己看吧！」張奐將手中的信遞給了尹端，他沒想到天子竟是如此知兵，只是讓他安撫好麾下的七萬大軍，沒有絲毫讓他勉強出戰的意思。
尹端越看越心驚，他幾乎都以為遠在雒陽的天子不是一位少年，而是一名老謀深算的名將，看罷信後，他才還給張奐道，「天子所思深遠，遠超朝堂諸公，只是段熲那裡，恐怕他未必肯對羌人停手。」
「段紀明雖然以剛猛著稱，但仍不失為忠臣，他不會違抗天子的。」張奐知道尹端這個跟了自己十年的老部下一向和段熲合不來，認為他太過剛愎自用，不過他自己心裡知道，他和皇甫規還有段熲號稱涼州三明，被世人稱為名將，但三人中真若論行軍打仗，還是他段紀明最厲害。
對於張奐麾下以匈奴，烏桓等外族僱傭兵為主力的部隊，遠在雒陽的劉宏從骨子裡是不相信的，他知道張奐帶著這樣一支部隊連續作戰兩年，擊潰東羌的叛亂主力可謂是時刻如履薄冰，再加上以前孝桓皇帝時期，被他誅除的宦官集團屢次剋扣軍費，貪墨賞賜，張奐能使大軍不嘩變已經很了不起了。
建章宮內，劉宏看著帝國整個西北邊境的地圖，眉頭深鎖，他已向張奐承諾會將過去積欠那些匈奴和烏丸僱傭軍的軍餉補足，這樣一來，他從雒陽，司隸地區抄出的豪強財產一下子就去了三成，再加上賞賜段熲所部的錢財，估計到時手上不會剩下多少餘錢。
「希望李膺能按住段熲這頭猛虎。」劉宏自言自語道，在曹操這些帝國今後的中堅力量形成前，段熲是他最為看重的將領，但是目前他還不能讓他按照自己的意志去進行這場平叛戰爭，在帝國的國力恢復前，他將不惜放棄如今對羌人的暫時有利局面。
帝國邊地的部隊中僱傭軍已經超過了一半，而郡國部隊這些年來日趨敗壞，如今唯一還算是漢人精銳部隊的只剩下了皇宮宿衛軍，想到這裡，劉宏的目光從地圖上收了回來，總之今後十年內，帝國對外的國策必需改為防禦為主，不管是羌人，還是鮮卑，匈奴，都不能再發生大規模的戰爭。
錢糧和時間，是劉宏目前最迫切的，尤其是錢糧，只要有足夠的錢糧，他就可以打造一支絕對忠誠於自己的軍隊，帝國的豪強可不是他說讓他們讓出手中的既得利益就會讓出的，掃滅雒陽和司隸地區的豪強對其他各地的豪強們來說還只是帝國政治鬥爭中失敗者應得的下場而已，可若是侵犯到他們根本的利益，沒有強大的軍隊震懾，很難讓他們聽命就範。
「只有慢慢來了！」劉宏壓下心中的野心，自言自語道，他如今年少，有足夠的時間來改變自己的帝國，只有帝國的基石，自耕農和中小地主興起，他才能讓擁有超過五千萬人口的帝國迸發它可怕的力量，不管是毗鄰西域的貴霜人，還是橫亙在東西方之間的安息人，抽取絲路大宗貿易稅的他們都將承受帝國的軍事打擊，他們竊取了帝國的財富，理所當然要受到制裁和懲罰。
「陛下，這是尚書檯整理的各地官倉的貯糧統計。」回到雒陽的鍾繇擔任著天子身邊秘書官的職責，負責和尚書檯之間的聯繫。
「哦，放著吧！」劉宏從遐想中回過了神，走回書案前，打開了由田豐所負責的報告，為了提高帝國官僚的辦公效率，從一個月前開始，他將以前所用的策劃和計劃書等文件的撰寫格式在尚書檯推廣，而摒棄了過去那種講究辭藻，但是內容簡要的形式，雖然一開始受到了牴觸，不過當帝國目前還算對政務盡心的官僚瞭解這些格式的好處以後，已經慢慢接受了下來。
總之劉宏在竭盡所能地將儒家所推崇的文辭從帝國的行政系統中驅逐出去，詩辭文章是日常聚會時談論，用來增加修養的，而不是用於帝國的朝會和文書報告裡來賣弄學識，好在這時的帝國官僚在經過外戚和宦官時代的摧殘，不少人都不是那種不知變通的人，而且如同太傅陳蕃這樣的老一輩大臣更是全力支持著天子的這種改革，至於豪強之類，這種不值得一提的事情和他們根本沒有什麼關係。
而唯一受到影響的恐怕就是那些學習儒術的儒生了，不過此時自孝和皇帝以後儒學的繁褥之風已經開始受到有識之士的批判，在如同鄭玄和盧植等一批或在野，或在朝的大儒聲援後，力求文章本意，而不是在意辭藻修辭的風氣漸漸在帝國興起，而此時並沒有人意識到，改變，往往是從這些被忽略的細小地方開始。
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